Глава IV.

В этот раз путешествие прошло легче: головокружение прекратилось почти сразу, а тошнота была не на столько сильной. Однако я всё равно упал обессиленным после недавней погони. Через некоторое время пульс успокоился, а дыхание восстановилось. И тут меня горячий воздух ударил мне в лицо.

Моему взгляду предстала пустыня во всём своём пугающем великолепии. Песчаные барханы простирались до самого горизонта. Изредка ветер поднимал небольшие вихри. Кое где возвышались тёмные вершины небольших скал, а из песка торчали маленькие платформы, образующие дорожку тёмного цвета с хаотично расположенными зелёными вкраплениями.

Неуверенно я сделал первый осторожный шаг, опасаясь, что моего веса может быть достаточно, чтобы вся эта монументальная с виду конструкция, неизвестно как находящаяся «на плаву», ушла под песок вместе со мной. После некоторой паузы страх начал отпускать меня. Ничего не происходило. С облегчением выдохнув, я двинулся вперёд уже более уверенным шагом.

Кто это построил? Сколько эти сооружения здесь стоят? Куда ведут эти каменные площадки? Увы, но на эти вопросы никто не мог дать ответа, а непонятные символы под моими ногами, на которые я обратил внимание, вызывали лишь ещё большее удивление. Они не были похожими ни на одни известные мне письмена. Складывалось впечатление, что все эти крючки были одновременно и отдельными, и связанными между собой. Из каждого закругления начинался новый, будто нескончаемая арабская вязь.

Через некоторое время после начала моего путешествия в этом месте, я обернулся, обнаружив, что ушёл от моих врат на весьма приличное расстояние. Платформы всё не кончались и вели за бархан. Несмотря на жару и палящее солнце, азарт исследователя взял верх и я побрёл вперёд, надеясь обнаружить что-то за ближайшим песчаным холмом. Путешествие моё было медленным и аккуратным в силу того, что местная здешняя фауна, если таковая вообще тут обитала, могла представлять для меня не меньшую угрозу, чем то снежное чудовище из мира льда и холода. Да и доверия к дорожке всё ещё не было.

Спустя довольно приличное время, каменная тропа начала подниматься и огибать песчаный бархан. Моему взору предстал необычный пейзаж, напоминающий странную постройку в огромном кратере.

***

От одной точки горизонта до другой, извиваясь, точно паутина, тянулись каменные тропы, похожие на ту, по которой ступал я. Где-то не хватало нескольких сегментов, где-то дорожка вовсе обрывалась. Но их было так много, что мне не всегда удавалось различить, где одна, а где другая. В точке, которую я принял за условный центр, виднелись исполинских размеров чёрные врата, похожие на те, что стояли в снежной пещере.

Сделав шаг вперёд и встав на новый сегмент, я почувствовал, что он начинает заваливаться. Мне пришлось перейти на бег. Оглушительный грохот донёсся из-за спины. Начавшая падать платформа зацепила те, по которым я прошёл. Таким образом путь назад был разрушен. Платформы, одна за другой, от края кратера к его центру, начали шататься, а песок ближе начал активно обваливаться, открывая вид на картину, до сих пор вызывающую у меня дрожь.

В тех местах, где песок уже успел провалиться, появлялись огромные зубы. Они шли нескончаемыми рядами, сужаясь к центру. Из под платформы с вратами, напротив, была огромная чёрная дыра. Из неё, извиваясь точно змеи, начали медленно вылезать подобия червей белого цвета. Иногда они задевали платформы, от чего те начинали шататься и падать.

Не помня себя от страха, я помчался по каменному лабиринту, в надежде не очутиться в губительном тупике. Иногда перепрыгивая разваливающиеся сегменты, мне повезло не упасть несколько раз в пасть чудовища космических размеров, находящегося подо мной.

Чем ближе я был к вратам, тем больше извивающихся «лент» было на моём пути. Будто неприятностей было мало, появилась ещё одна, подстёгивающая меня, деталь: черви были покрыты какой-то липкой слизью. К такому выводу я пришёл, увидев как к одному из них приклеилась платформа, дававшая возможность напрямую добраться до врат. Семеня ногами так быстро, как это возможно в моём возрасте, я, спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь, бежал по оставшимся платформам. Мне приходилось резко менять направление, кидаясь то вправо, то влево на развилках, уворачиваясь от этих созданий.

Помимо всего прочего, я увидел, за заветными вратами начинает активно приближаться песчаная буря. Будто сама природа, вся сущность этого места была пропитана кровожадностью по отношению к чужаку в моём лице.

Стараясь не сбить дыхание, что давалось очень тяжело, я бежал из последних сил. Внезапно одна из «лент» ударила по платформе прямо передо мной, от чего та развалилась на части и стремительно полетела вниз, оставляя почти непреодолимую пропасть между мной и моим спасением.

На секунду я остановился, потеряв всякую надежду на спасение. Справа появился червь и угрожающе завис над местом, где я стоял. В этот момент я понял, что это были щупальца. С внутренней стороны они были усеяно присосками, похожими на те, что есть у осьминогов.

Придя в себя за секунду до удара по каменной площадке, я напряг все оставшиеся силы и прыгнул вперёд. Расстояние было очень большим и дорожка врезалась одним из сегментов мне в живот. Дыхание перехватило, а в глазах потемнело от боли. Крича от изнеможения, я подтянулся и стал уже на четвереньках ползти к вратам.

Щупальца продолжали извиваться в безумном танце, разрушая всё и не трогая лишь врата. Песчаная буря с угрожающей скоростью приближалась. Будто весь этот мир был против меня.

Борясь с судорогами, я достал заветную склянку с веществом и, крича заклинание, плеснул его на пол. Подо мной начал открываться портал и я провалился прям в него, успев лишь краем глаза увидеть несущуюся в мою сторону стену стену песка и пыли.

Глава V.

На сей раз путешествие было ещё легче предыдущего. Головокружения и тошноты не было совсем. Однако сердце бешено колотилось в моей груди после побега. Из-за этого мне пришлось несколько минут жадно глотать изменившийся по ощущениям, ставший гораздо более влажным, воздух. Подняв голову я увидел плотные заросли из переплетённых между собой кустов, деревьев и лиан.

Приложив немало усилий, мне удалось подняться на ноги. Осматриваясь, я обнаружил, что нахожусь на возвышенности, а за спиной, вниз по склону, прекрасный вид на водопад, озеро, находящее чуть поодаль, и реку, уходящую куда-то вдаль за горизонт.

Еле шевеля ногами, спускаясь со склона, преодолевая плотные заросли, прислушиваясь к любому звуку, стараясь не оцарапаться о неизвестные мне растения, я шёл в предвкушении к этому райскому уголку. Каждый шаг давался мне с огромным трудом. Ноги постоянно путались в траве. Любой звук пугал меня. Добравшись, наконец, до реки, я был вне себя от счастья и, уже не думая ни о чём, припал губами к воде, начав с жадностью пить.

Внезапный звук барабанного боя где-о вдалеке слева прервал меня, заставив вздрогнуть от неожиданности.

«Неужели, спустя столько злоключений, я увижу людей? » — подумалось мне в тот момент.

Барабаны не смолкали и я выдвинулся вниз по течению реки, отмахиваясь от мошкары. Кусты всё также продолжали мне мешать. Углубившись в джунгли я почувствовал, что начинаю взбираться на холм. Чем ближе был звук барабанного боя, тем сильнее он манил меня, будто гипнотизируя. Даже мошки будто перестали докучать так сильно, как это было у реки.

Споткнувшись в какой-то момент, я упал на землю и будто вышел из транса. Как только мне удалось подняться, моему взору предстал довольно жуткий идол.

Это было некое существо, вырезанное из белого камня, отдалённо напоминающее человека, однако вместо головы у него было подобие змеиного лика. Точно такой же, как у кобры с раскрытым капюшоном. В глубоких глазницах сверкали глаза-изумруды, с вертикальными зрачками из инкрустированных чёрных минералов. Одето это создание было в короткую мантию. Вместо рук на подлокотниках каменного трона, на котором восседало божество, покоились лапы с четырьмя длинными пальцами-когтями. Вместо ног у идола было подобие змеиного хвоста, раздваивающегося к подножию постамента и обвивающегоего. По краям основания были высечены маленькие змеи, словно тянущиеся головами вверх, к рукам жуткого божества.

Обойдя каменного идола, я продолжил свой путь и вскоре был остановлен крутым обрывом. Моему взору предстал вид на городок, в котором дома были построены из камня, виднелись мощёные дорожки, по краям которых стояли колонны. Из центра города шла многочисленная процессия. Сперва меня охватила радость. Но после того, как я присмотрелся, меня охватил неописуемый страх.

Основная часть процессии состояла из змееподобных, на голову выше обычного человека существ, одетых в белоснежные туники и похожих на того идола, что остался позади. Они двигались по краям городской дороги, вооружённые копьями. Посередине же шла небольшая группа связанных мужчин, одетых в лохмотья. Замыкали шествие рыдающие женщины и дети.

Процессия двигалась в направлении пирамиды, похожей на те, что находятся в джунглях Мексики. Затем несколько змеелюдей заставили пленников подниматься по лестнице вверх, на площадку, по краям которой стояли барабанщики. В центре был расположен каменный алтарь. Вокруг него находилась группа змееподобных, одетых в более богатые одежды, украшенные драгоценными камнями, а также прислуга, в виде обычных людей, явно занимавших какое-то важное положение в этом обществе.

Как только пленники добрались до вершины пирамиды, барабанный бой стих. Змеелюди начали монотонно произносить что-то, похожее на заклинание или молитву, врезавшуюся мне в память. Передать эти звуки человеческим языком будет сложно, но похоже было на следующее:

«Сиха сухис хасса! Кхисс хасси схахса! Хисса, Йиг! ».

Услышав последнее восклицание, я вспомнил, что когда-то давно читал о древнем культе змеепоклонников, приносивших жертвы Йигу — древнему божеству, принесшему змей на нашу планету с далёких звёзд.

Увиденное мною далее прервало мои воспоминания: верховный жрец, единственный одетый не в белоснежную тунику, а в тёмную накидку с капюшоном, занёс кинжал, похожий на извивающуюся змею, и вонзил его в тело бедной жертвы. Не помня себя от страха и ужаса, я побежал со всех ног, точно меня преследуют те самые змеелюди, обратно к порталу, через который мне довелось попасть в это жуткое место.

***

Не помню как мне удалось добраться до врат и каким чудом оказался дома. Знаю лишь, что, взглянув на время, увидел четыре часа пятнадцать минут.

17 мая 1925 года.

Очень плохо спал этой ночью. Меня мучили кошмары о преследующих меня щупальцах, сменявшихся змеелюдьми, преследовавшими и ищущими меня. С самого рассвета я сижу в моём кабинете и стараюсь записать всё увиденное.

Сошёл ли я с ума? Могло ли всё, что происходило со мной, быть последствием нервного расстройства, начало которого я даже не заметил? Или, может быть, испаряющаяся жидкость породила галлюцинации?

Спустившись в подвал, обнаружил ещё немного зелёной жидкости в колбе. По моим подсчётам её должно хватит ещё на два-три перехода. При условии, что это не галлюцинации. Но в этот раз я подготовлюсь, достав свой старый рюкзак, взяв немного консервов из домашних запасов, воды, тёплую куртку. Но самое главное — взяв фотоаппарат, в котором ещё есть плёнка для возможности задокументировать увиденное.

Если со мной что-то случится, то завещаю не показывать никому моих записей, которые, возможно, свели меня с ума.

С уважением,

Профессор Мискатоникского университета

Джонатан Грандж.

17 мая 1925 года.

***

Дочитав последнюю страницу, капитан Маллоу хмыкнул, допил виски, взял телефонную трубку и начал набирать номер, который он знал наизусть.

- Здравствуйте! Простите за столь поздний звонок, - сказал он. - но у меня есть что-то, что может вас сильно заинтересовать…

***

Спустя несколько дней в газете «Аркхэм Эдвертайзер» была опубликована статья, в которой писалось о том, что дом уважаемого профессора Джонатана Гранджа полностью сгорел вместе с его владельцем, в результате поджога, устроенного глубокой ночью с семнадцатого на восемнадцатое мая. Полиция смогла найти поджигателя, коим оказался один из сбежавших при странных обстоятельствах пациентов лечебницы Аркхэма. Однако задержать его не оказалось возможным: в результате погони подозреваемый бросился под проезжающий мимо автомобиль и скончался на месте от полученных травм. Кроме прочего пострадал и один офицер полиции, которого пациент лечебницы трижды ударил острым предметом.

Эпилог.

Спустя ещё три дня в особняке мэра был званный ужин по случаю надвигающихся выборов. Были приглашены местные сливки общества. Также был приглашён и капитан Маллоу.

После небольшого фуршета, мэр подозвал начальника полиции, скромно стоявшего у стола с алкоголем. Он не любил такие собрания, да ещё и освещаемые журналистами. Мэр и капитан отправились в кабинет, находящийся на втором этаже особняка.

- Ты правильно сделал, что сразу позвонил мне. - сказал чиновник, стоя лицом к камину. - Твоя оплата на столе в конверте.

Маллоу бросил взгляд на толстый жёлтый конверт.

- Ну, мне всегда в радость услужить. - сказал он. - Особенно за такую плату. Хе-хе.

Мэр повернулся к капитану и буквально в один шаг, будто скользнув, приблизился к ирландцу, от чего тот сразу стал серьёзным.

- Ты же понимаешь, что будет с тобой, твоей женой, детьми и внуками, если проболтаешься? - его лицо не выражало никаких эмоций.

Капитан встретился с мэром взглядом, но увидев его вертикальные зрачки и, будто гипнотизирующий, змеиный взгляд побледнел и со страхом опустил глаза.

- Д-да… - заикаясь произнёс он. - Вы же знаете, что в моей верности не стоит сомневаться… Я же никогда не…

- Отлично! - перебил его мэр. - близятся выборы и нам совсем не нужно, чтобы кто-то начал задавать вопросы как тот офицер. Нас слишком мало. Да и люди не готовы принять истинную суть вещей. Профессора так и не нашли?

- Нет. - сказал капитан, всё также не поднимая глаза.

- Жаль. - ответил мэр. - Ну, тот бездомный очень вовремя оказался в оставленном доме. Оказывается, что ты и сам на что-то способен и даже можешь иногда проявлять полезную инициативу. Даже, скажем, убедить психа-поджигателя сделать всю грязную работу за тебя и организовать ему побег с последующим «обретением покоя».

Он издал подобие смеха, смешанного с шипением змеи, от чего у ирландца каждый раз шёл мороз по коже.

- Исполни волю профессора и уничтожь дневник. И никогда не вспоминай об этом деле. - вновь серьёзным и бесстрастным голосом сказал мэр. - А теперь мне пора произносить речь. Я и так потратил на тебя слишком много времени.

С этими словами мэр вышел из кабинета, оставив капитана Маллоу наедине со своими мыслями и страхами.

⇐ Предыдущая 1 2 34