Часть вторая 6 страница

Я снова взмыл в высоту. С нее я мог оценить масштаб сражения. Стремительно распрямлялись коромысла катапульт. Каменные ядра проламывали не слишком прочные крыши построек внутри крепости. Дымные столбы один за другим вставали в неподвижном воздухе, как сигналы тревоги, на которые некому было откликнуться, кроме все новых полчищ врагов. Пятый и восьмой бастионы горели. На втором, третьем и седьмом мелькали клинки и приклады. На первом и шестом защитники крепости применили огнеметы. Дикари пламенными визжащими клубками скатывались со стен.

Откуда‑ то выкатился обшитый клепаными стальными листами броневик. Его цилиндрическая башенка поводила тупым рылом пулемета, плюясь длинными очередями. Подпрыгивая на ухабах, броневик покатил вдоль крепости, сметая дикарей огнем и давя колесами. Там, где появлялась боевая машина, натиск безгубых ослабевал. Но рейд длился недолго. Среди варваров появились песчаные драконы и мигом организовали сопротивление. Безгубые, размахивая каменными топорами, навалились на броневик толпой. Сначала захлебнулся пулемет, чей ствол был удачно покорежен могучим ударом. Потом и сам броневик застрял в обезумевшей от ярости и жажды крови толпе. Смотровые щели были заткнуты горящей паклей. Люки открылись, задыхающийся экипаж выбрался наружу и тут же был разорван в клочья.

Катапульта четвертого бастиона швырнула в раскаленное добела небо парочку бипланов. Легкими, почти бесплотными мотыльками закружились они над крепостью. Я сразу подумал о Ниле. Рванулся самолетикам навстречу. Кожаный шлем, очки‑ консервы, густые усы… Не она… Вторым бипланом управлял… Варвар! Скалил заостренные зубы… Вот уж не думал…

Бипланы набрали высоту и поплыли во вражеский тыл. Дикари, завидя их, начали бесноваться. Тучи стрел и дротиков взвились в воздух, но бессильно опали сухим дождем. Пули, выпущенные из кремневых ружей, тоже не достигли цели. Бипланы беспрепятственно добрались до расположения катапульт, зашли на вираж, поочередно пикируя. Черные точки отделились от нижних плоскостей, распустились на земле огненно‑ черными цветами взрывов. Бомбы были маломощными, но деревянным баллистам хватило. Вспыхнуло жаркое пламя, каким может гореть лишь просмоленное сухое дерево.

Обстрел крепости камнями и зажигательными снарядами прекратился, что лишь разъярило осаждающих. Под прикрытием ружейного огня безгубые волнами захлестнули стены Острова. Птиценогие верхом на диатримах поддерживали своих соратников тучами стрел.

Кшатры огрызались, как могли, но от пулеметов и мортир мало толку, когда противник уже на стенах.

Однако я не ошибся, предполагая, что умненькие драконы приготовили осажденным какой‑ то сюрприз. Упряжка из четырех быкоящеров подтащила к северной стене огромную повозку, защищенную кровлей. Я подлетел поближе. Зрелище того стоило. Это оказался таран – чудовищной толщины балка, снабженная массивным кованым наконечником в виде головы рогатого монстра. Оттянутый толпой варваров и брошенный их совместным усилием вперед, таран ухнул о стену. Сверху посыпались камни и неосторожные защитники‑ кшатры. Удар повторился. Я было решил, что дикари просчитались, ведь в основании крепости – первозданный базальт, многие метры сплошного камня, но я заблуждался. Варвары знали, куда бить. После пятого таранного удара стена дрогнула, а после девятого в ней образовался широкий пролом.

Подбадриваемые окриками и палками неповоротливые быкоящеры оттащили таран от пролома, и внутрь крепости хлынули орды птиценогих. Я нырнул вслед за ними. Кшатры не зевали. Они забаррикадировали узкие проходы, подтащили легкие пулеметы и встретили атакующих свинцовой метелью. Даже мне стало не по себе, хотя для пуль я был прозрачнее воздуха. Что говорить о птиценогих и их пернатых скакунах? Пули рикошетили от каменных стен, рвали птиц и пигмеев в кровавые клочья, но дикарям некуда было отступать, сзади подпирали новые толпы. Они давили, словно живой поршень, и, в конце концов, прорвали оборону защитников крепости.

Пощады осаждающие не знали. Никогда в жизни, по крайней мере – в прошлой, не видел я такой жестокости и таких рек крови. Птиценогие и безгубые убивали всех, кто попадался на пути. Я оглох от женских воплей, детских криков, стона стариков, яростного визга варваров и довольного клекота диатрим, походя насыщающихся еще трепещущим человеческим мясом. Чтобы скрыться от мерзкого зрелища, я рванулся сквозь потолочные перекрытия в «королевскую приемную».

«Нила, Нила, Нила! » – думал я, с ужасом понимая, что ровным счетом ничего не смогу для нее сделать.

Вот и преддверие чертогов Исчадия, здесь тишина и покой. Крики умирающих и злорадный хохот врагов достигает каменного вместилища лишь рассеянным эхом. Каштры‑ телохранители в рясах браминов неподвижно возвышаются у резных дверей. Резня на нижних галереях их не касается. Они должны умереть здесь, у ног своего чудовищного владыки.

Рядом столпились последние паломники. Они с ужасом прислушиваются к происходящему внизу, но при этом в их глазах поблескивает сумасшедшая надежда… нет, не выжить, а быть напоследок принятыми королем!

Странный, непостижимый мир. Мир, отравленный спертым дыханием Брахмы.

Послышались шаги и громкие голоса. В коридоре показались Мирзах и Самех. Припорошенные красной пылью, испачканные в крови, но живые и даже не раненые. Комендант и начальник караванной стражи громко, не стесняясь паломников, спорили.

– Говорю тебе, салар, только один пузырь готов к полету, и на нем будет спасено Исчадие, – твердил коротышка Мирзах. – Я выполню свой долг перед Большим Диваном.

Самех презрительно сплюнул.

– Глаз зрит, достопочтенный, – процедил он, – рассудок покинул тебя. Этот урод, – он ткнул костистым пальцем в сторону двери, – весит больше моего бактра. Пузырь его не поднимет!

– Поднимет, – спокойно ответствовал комендант. – Его и того, кто умеет управлять пузырем. И больше никого. Слышишь, салар?!

– Говорю тебе, Мирзах, – зарычал Самех, – под твоим шлемом не осталось мозгов! Ты как хочешь, а я не собираюсь уступать место в корзине многоголовой крысе! Варвары пришли за ней, пусть и забирают!

– Опомнись, салар, – принялся увещевать его комендант. – Наш долг защищать Остров, а не бежать. Неужели ты, грозный Самех, герой бахскарской войны, сам уподобишься крысе, бегущей с терпящего бедствие мирохода?

– Подыхай без меня, тупой бактр! – рявкнул салар Самех, и, оттолкнув коменданта, устремился в боковой проход.

– Каши, Сулак, дети мои, – негромко произнес Мирзах, и солдаты у дверей пристукнули каблуками. – Помогите салару найти дорогу к истине, – продолжил комендант. – Я сам постою на страже.

Кшатры бросились следом за Самехом. А Мирзах обратился к паломникам.

– На сегодня прием окончен, достопочтенные, – произнес он будничным тоном, как будто не было никакой осады, и кровь не лилась по ступеням подземных лестниц.

Паломники зароптали, но комендант громко хлопнул в ладоши. Из неприметных ниш выскочили служки в рясах. Мирзах кивнул им. Брамины выхватили палки и мигом выставили паломников прочь. Комендант не спеша перезарядил магазинник, вынул из ножен ятаган и придирчиво осмотрел клинок. Похоже, коротышка приготовился к последней схватке.

Вскоре вернулись служки.

– Поднимайте короля на крышу, – приказал им Мирзах, – как погрузите его в корзину, велите от моего имени отправляться. Да призрит за Исчадием Глаз.

Служки поклонились и исчезли.

«Пузырь, – подумал я, незримо витая у коменданта под носом. – Наверняка это воздушный шар. На нем собираются эвакуировать короля. Значит, на воздушном шаре могла бы спастись и Нила, если она еще жива… Нила улетела бы вместе с Исчадием. Она пилот и управится с шаром не хуже любого другого. И весит она немного. Надо найти ее… Глаз зрит, найти – не проблема, но как сообщить ей о шаре?.. »

Хреново быть всевидящим, всеслышащим и даже вездесущим, но бесплотным и безгласным духом.

По наитию я просочился сквозь дверь «королевской приемной». И сразу увидел Сандро Урию… И Нилу. Урия лежал неподвижной тушей на помосте, а Нила стояла на коленях рядом, но смотрела не на своего неудачливого телохранителя, а на короля.

Исчадие пускал слюни, мастурбировал, чесался, тупо хихикал, строил глазки, а Нила монотонно повторяла:

– Постигаю тебя, исчадие бездны, отрыжка преисподней, кошмарный сон Брахмы, этот человек – избранный, и асуры должны позаботиться о нем. Постигаю тебя, исчадие бездны…

Я рванулся к Ниле в безумной надежде проникнуть в ее разум и оттуда подать спасительную мысль о бегстве, но мимоходом задел труп Урии. В глазах у меня потемнело, а в груди возникла режущая боль. Я с судорожным всхлипом вобрал в опавшие легкие кислый, насыщенный королевскими миазмами воздух, захрипел, закашлял, открыл глаза…

Нила прекратила причитания. Поднялась с колен, кинулась ко мне.

– Жив! – крикнула она. – Глаз зрит, пророчество свершилось! Ты воскрес!

Я смотрел в ее прекрасные лучистые глаза, удивляясь непомерной тяжести своего тела, от которого успел отвыкнуть.

Заскрипели цепи, и решетчатая платформа с безумным мутантом‑ гением стала опускаться в отверстие в полу. Сейчас Исчадие заберут служки и поднимут на крышу, где рвется в знойное продымленное небо аэростат. А мы…

– Нила, – прохрипел я. – Мы должны… туда… за ним… спасение… единственный шанс…

– Не понимаю тебя, – отрезала она. – Сейчас позову коменданта.

– Нет‑ нет, – забормотал я, силясь приподняться. – Остров… захвачен… Дикари убивают… всех… Скоро… будут здесь… Нам… не… выстоять… Мы… должны бежать…

– Как? – спросила она, помогая мне сесть.

Я оперся дрожащими руками о края помоста и сразу почувствовал себя лучше. По крайней мере, говорить я теперь мог свободно.

– На воздушном шаре, – ответил и тут же поправился, видя непонимание в глазах Нилы: – На пузыре. На нем хотят спасти короля, а должны бежать мы.

Летчица соображала быстро.

– Ясно, – сказала она. – Встать сможешь?

Я кивнул. Спустил ноги с помоста, осторожно оперся на них. Мириады иголок, точно костяные дикарские стрелы, пронзили затекшие икры.

– Пойдем, – нетерпеливо дернула меня за рукав Нила.

– Подожди, – буркнул я. – Ноги затекли.

Затекли, но и только. Я не чувствовал боль, напротив, каждой клеткой своего тела я ощущал здоровье и силу. Похоже, я в самом деле воскрес, переродился, а не просто выздоровел!

Из прямоугольного отверстия в полу, куда опустилась платформа с королем, раздались крики и лязг оружия.

– Шакахи… – простонал я. – Неужто прорвались?..

– Стой здесь! – велела Нила.

Выхватив из‑ за пояса пистолет, она кошкой скользнула к отверстию, осторожно заглянула в него.

– Это Алак, – сказала она тихо. – Он убивает браминов… Предатель.

Я оттолкнулся от помоста, сделал шаг. Ноги подрагивали, но держали. Я подошел к отверстию и, не скрываясь, наклонился над ним. Не знаю почему, но Алака я не боялся.

Пещерный каземат внизу был щедро освещен электрическими лампами. На полу стояла платформа с Исчадием, а вокруг нее метался бывший подчиненный салара Самеха, безгубый варвар Алак. Он делал то, что умел лучше всего, – убивал. Служки тюками валялись в лужах собственной крови. Покончив с последним, Алак вскочил на платформу и занес меч над горлом одной четвертой чудовищного сиамского близнеца.

– Алак! – рявкнул я голосом Шакаджи и добавил чуть тише: – Что ты делаешь, братишка?

Он опустил меч, задрал голову, ощерясь акульими зубами.

– А, Лазар‑ Шмазар! – проговорил варвар. – Живой‑ чужой… Нила‑ Нилам тобой‑ другой… Живите‑ рожайте… Алак‑ Шмалак убивать‑ умирать…

Я не успел и рта раскрыть, как Алак перерезал горло всем четверым.

И без всякой паузы – себе.

Глава 9

Мы без труда спустились с Нилой в нижний каземат, где все еще булькали перерезанными глотками сиамские близнецы. Живой бог миров Колеса перестал быть живым. Не знаю, что ощущала Нила – внешне она оставалась спокойной, – а мне было жаль беспомощное чудовище. Как‑ никак, оно дважды спасло мне жизнь. Вытащило духовную сущность орбитер‑ майора Лазара из агонизирующей оболочки и регенерировало тело умершего от ран Сандро Урии. Попутно поменяв местами причину и следствие. И этот небывалый разум, способный творить чудеса вселенского масштаба, угасал сейчас от летальной кровопотери.

Но не было времени скорбеть и ужасаться. Бросив прощальный взгляд на короля браминов, я вынул меч из ослабевших пальцев варвара Алака и поспешил за Нилой, которая горной козочкой перескакивала через трупы служек в оранжевых рясах. Из каземата наверх вел широкий ход с двумя неглубокими колеями в каменном полу. Наверное, короля поднимали на специальной тележке, которую сейчас не успели спустить.

Я угадал. Вскоре мы очутились в просторном зале, где имелась и тележка, и барабан с цепью для ее подъема. Возле тележки возились служки. Завидев нас, они выхватили было свои палки, но Нила крикнула:

– Безмозглые бактры! Все вниз! Король в опасности!

Брамины послушно ссыпались в тоннель, из которого мы только что выбрались.

«Ай да девка! » – восхитился я.

– Куда дальше?

– Здесь должен быть подъемник, – откликнулась Нила. – Но нам в него лучше не соваться. Туда!

Она указала на винтовую железную лестницу, уходящую в каменный колодец.

Подъем занял всего несколько минут, но в узком темном лазе они показались вечностью. К тому же в него затягивало дым – видимо, пожар распространился и на уровни, примыкающие к «королевской приемной». Я помнил о складе боеприпасов под ней и молил Глаз не дать им взорваться прежде, чем мы окажемся в безопасности.

Наконец мы выбрались на крышу и тут же увидели охваченную паникой толпу.

Дорогие халаты, чалмы, украшенные яркими перьями, пальцы, унизанные драгоценными перстнями, тугие щеки, пунцовые от бешенства. Купцы, знатные паломники и высокопоставленные чиновники Пещерного Острова столпились возле дощатого помоста, над которым грузно раскачивался на привязи исполинский воздушный шар. Помост окружали разъяренные кшатры. Винтовки в их руках были нацелены в обтянутые шелком и бархатом животы богатеев, жаждущих выбраться из захваченной крепости любой ценой. Богатеи хоть и бесновались, но не переступали незримой черты, понимая, что кшатры церемониться не станут.

Офицер, командующий оцеплением, стоял на помосте. Придерживаясь одной рукой за корзину, другой он показывал куда‑ то поверх голов и надсадно орал:

– Всякий, кто сунется, сдохнет, как этот шаках!

Я посмотрел туда, куда указывал офицер, и увидел труп салара Самеха. Бывшего начальника караванной стражи зарезали, как свинью. Рядом, прислонясь к причальной тумбе, сидел мушкетер короля – то ли Каши, то ли Сулак, Брахма их разберет. Стражник прижимал руки к распоротому животу, из‑ под пальцев текла кровавая жижа. Герой бахскарской войны, салар Самех, дорого продал свою жизнь.

Кроме меня и Нилы на это поучительное зрелище уже никто не обращал внимания. Купцам и чинушам было наплевать на чью‑ либо жизнь, кроме собственной. Они грозили неуступчивому офицеру всеми карами, сулили золото и даже швыряли в солдат пригоршнями монет. Впрочем – мелких.

М‑ да, а нам и предложить‑ то нечего…

Не зная, что предпринять, я принялся разглядывать шар.

Довольно примитивный монгольфьер: шар, сетка, наброшенная сверху, и привязанная к ней плетеная корзина. Впрочем, имеется газовая горелка, и это уже кое‑ что. С горелкой, если придется, я управлюсь сам.

Уж не знаю почему, а в душе моей затеплилась надежда. Я повернулся к Ниле, чтобы поделиться своим открытием, но взгляд мой наткнулся на заискивающую улыбку Бакхи. Старик‑ слуга прижимал к груди окованный железными полосами сундучок, рядом застыла в поклоне красавица Сита.

Только этих здесь не хватало…

– Приветствую тебя, мой повелитель! – негромко произнес Бакхи. – Вижу, ты благополучно прошел обряд. Теперь нам пора возвращаться на Синфеон, дабы проучить Псицу и Паршивого Сорванца…

– Глаз зрит, мое сердце поет от радости, – проговорил я с издевкой. – Остались сущие пустяки: уговорить стражу пропустить нас к пузырю. Но доблестных воинов нам не подкупить, тут и без нас хватает желающих.

– Ты всегда прав, повелитель, – смиренно отозвался старик, – но сейчас ты ошибаешься. Избранника короля браминов обязан пропустить любой стражник.

– На мне написано, что я избранник? – вспылил я.

Мне хотелось огреть упрямого слугу по уху. Да и себя – тоже. На что мы тратим драгоценные секунды? На бесполезные пререкания! А со всех сторон доносятся крики ликующих варваров, стоны умирающих и треск огня. Из колодца с винтовой лестницей вовсю валит черный дым, и в любое мгновение может рвануть арсенал под королевской приемной. Беспокойство помешало мне осознать, что именно говорит Бакхи.

– Вот сейчас ты не ошибся. Сита, помоги нашему повелителю!

Я и опомниться не успел, как рабыня плечиком подвинула Нилу, которая с холодным любопытством прислушивалась к нашей перепалке, и ловко распахнула халат на моей груди. Отскочила, пронзительно крикнула тонким голосом, разом перекрыв гвалт толпы:

– Дорогу Избраннику! Отмеченный Глазом с нами!

Спины, обтянутые драгоценным шелком и панбархатом, дрогнули. Посулы и угрозы смолкли. Купцы, аристократы и чиновники почтительно расступились перед полуодетым оборванцем и его свитой. Слегка подталкиваемый в спину находчивым слугой, я побрел к помосту, ожидая начальственного окрика, а то и пули в живот. Но офицер приказал кшатрам пропустить, и мы беспрепятственно взошли на помост. Старый шаках Бакхи, не мешкая, подсадил в корзину Ситу и Нилу, затем передал им сундучок.

Офицер сказал, обращаясь ко мне:

– Давно уже должны поднять Исчадие. Ты случайно не знаешь, достопочтенный, чего они там возятся?

– Укутывают, – нашелся я. – Наверху холодно.

– Скорее бы, – буркнул офицер. – Того гляди златобрюхие кинутся на прорыв.

– Многие брамины погибли, – сказал я, стараясь не смотреть бравому кшатру в глаза. – Не хватает людей, чтобы поднять короля. А подъемник испорчен. Ты бы послал своих бойцов, салар.

– Брахма! – всплеснул руками тот, но сейчас же взял на полтона ниже: – Благодарю за совет, достопочтенный…

– Лазар, – подсказал я.

– Достопочтенный Лазар, – продолжил офицер. – У меня к тебе просьба: будешь на Арракане – сообщи вдове салара Байи, что ее сын Синх… Впрочем, реши сам, что сообщить…

– Обещаю, достопочтенный!

Он кивнул и спрыгнул с помоста. Толпа «златобрюхих» вновь взбурлила и поперла на оцепление. Хлопнули выстрелы, прокричал что‑ то Синх.

– О, повелитель… – начал было Бакхи.

Но я оборвал его:

– В корзину, старый дуралей!

Бакхи вцепился в закраины корзины, попытался подтянуться, засучил ногами в кривоносых туфлях. Я схватил его за шиворот и зашвырнул внутрь. Перевалился через борт сам. И в это время глухой рев выкатился из лестничного колодца. Дрогнула каменная громада, струи дыма и пыли выстрелили в воздух. Лопнули канаты, удерживающие шар, – все, кроме одного. Пузырь косо рванулся вверх, корзина угрожающе накренилась. Из проломов в крыше вырвались огненные гейзеры, слизывая без разбору и «златобрюхих», и солдат охраны. Я рубанул окровавленным клинком Алака по узлу. Корзина дернулась, я покатился на дно.

Освобожденный монгольфьер радостно понесся вверх, лишь на мгновение опережая стремительно распухающее грибообразное облако взрыва.

Корзина раскачивалась, как лодка в бурю. Я с трудом поднялся, вцепился в сетку, оглядел «экипаж».

– Все целы?

– Да, повелитель, – отозвался за всех Бакхи.

Он сидел в углу, прижимая к тощей груди сундучок.

– Что там у тебя?

– Деньги, господин.

– Много?

– Тысяча дирхем золотом и примерно миллион в ценных бумагах.

Я присвистнул:

– Откуда такая роскошь, старик?

– Нашел, повелитель.

– Нашел?! Где же?

– Возле трупа достопочтенного Урзуфа, – ответил Бакхи. – Караван‑ баши пожирала птица, которой нет дела до ценных бумаг…

Он тоненько захихикал.

Я осторожно подобрался к краю корзины, глянул вниз.

Над Пещерным Островом расплывалось грязно‑ серое облако пара. Видимо, после взрыва внутренние вместилища обрушились в подземное озеро. Красно‑ желтое полотно пустыни окрест было испещрено черными точками, которые с высоты казались неподвижными.

Вот как выглядело отсюда поле титанической битвы…

Эх, суета человеческая! Стоило ли проливать столько крови, убивать невинных, предавать род людской, подчиняясь холодной воле рептилий, чтобы в результате получить дымящуюся груду камней?

Однако теперь я не бесплотный дух, бесстрастно парящий над тщетою мира сего, а человек из плоти и крови. И плоть эта требует своего…

Я вдруг почувствовал, что страшно хочу жрать. Когда я ел‑ то в последний раз? Уже и не вспомню. Да и не в этом дело, – слишком много энергии ушло на восстановление поврежденных тканей. По ощущениям, я похудел кило на пятнадцать‑ двадцать. И помолодел лет на десять. Отлично! Но пора бы подкрепиться.

– Бакхи, – окликнул я.

Старик передоверил драгоценный сундучок дочери и проворно вскочил. Странно, что это с ним? Раньше, помнится, за стариком не наблюдалось такой готовности услужить. Скорее, наоборот, он норовил мной покомандовать.

– Жду приказания, повелитель!

– Есть у нас какая‑ нибудь жратва? – спросил я негромко. – Я голоден. Да и девчата, наверное, тоже.

Бакхи расплылся в щербатой улыбке.

– Счастлив услужить, господин, – проговорил он. – Сита нашла в корзине провиант: сыр, холодное мясо, лаваш, зелень, вино.

– Заткнись, – велел я. – Пусть Сита накрывает. Да побыстрее!

Пока они суетились, я осмотрел горелку. Сделана она была честь по чести. Баллоны с газом, автоматический регулятор и даже вариометр. Я попробовал прикрутить горелку, уменьшив подачу тепла, и, судя по показаниям вариометра, полет шара начал выравниваться. И то хлеб. Мне не улыбалось умчаться в газовую среду за пределами атмосферы Целлиона. Нельзя терять поверхность из виду, иначе промахнемся мимо ближайшего поселения, где можно было бы рассчитывать на кров и помощь.

«Надо посоветоваться с Нилой, – подумал я. – Она летчица, должна знать все о здешних аэродромах…»

Меня позвали «к столу». Пришлось сесть, скрестив ноги, как это сделали мои сотрапезники. Нехитрые блюда были разложены на чистом платочке. Ни дать ни взять пикник с девочками. Если бы не болтанка, из‑ за которой жратва застревала в горле и норовила выскочить обратно, трапезу можно было бы назвать приятной. Бакхи и Сита ели мало, Нила тоже не слишком налегала на яства, лишь у меня был отменный аппетит. Радовало, что запас еды у нас имелся солидный. Похоже, покойный король браминов был не дурак пожрать. Да и ел он за четверых…

Сытость даже в самые неприятные моменты жизни настраивает на благодушный лад. Я оглядел своих спутников. И особенно пристально – спутниц. Каждая по‑ своему прелестна, а если учесть, что женщина последний раз у меня была в Джавдате, то теперь я бы не отказался и от зрелой матроны, не говоря уж о таких куколках. Нила‑ Нилам в мою сторону и не смотрит, а вот Сита так и стреляет глазками. Все чувствует, все понимает. Достаточно бровью шевельнуть, и она не постесняется старика‑ отца. А уж утереть нос потенциальной сопернице сам Глаз велел…

Нашел о чем думать!

Буркнув слова благодарности, я поспешил подняться. Встречный ветер охладил мой пыл. И вообще – становилось прохладно. Перед тем как поплотнее запахнуть халат, я поискал на груди знак своей избранности. После воскрешения кожа моя стала белой и чистой, словно у младенца. Если, конечно, бывают младенцы с волосатой грудью.

Я жестом подозвал Бакхи. Тот подскочил, как ужаленный.

– Чего изволит мой повелитель? – тоном старого блюдолиза спросил Бакхи.

Я ткнул себя в грудь:

– Что ты видишь, старик?

– Знак твоей избранности, повелитель!

– А почему я его не вижу?

– Потому что он предназначен для взора твоих преданных слуг, повелитель.

– Исчерпывающие сведения, – буркнул я и добавил: – А что это означает: быть избранным?

– Избранником Глаза, – уточнил Бакхи.

– Ну, Избранником…

– Сие мне неведомо, повелитель, – смиренно ответствовал старый слуга.

– А кому ведомо?

Бакхи сокрушенно покачал головой.

– Не знаю, повелитель, – сказал он. – Возможно – посвященным из высших асуров.

– Свободен, – отрезал я.

Бакхи поклонился и вернулся к дочери. Я запахнул халат.

Бесконечный, раскаленный, кровавый день подходил к концу. Пустыню скрыла мгла, и только наверху было еще светло – Глаз зрил одинокий воздушный шар, несущийся к неведомой цели.

Я взглянул на вариометр – мы опять поднимались! И очень быстро. Надо бы прикрутить регулятор…

Легкие пальцы коснулись моей руки и сняли ее с регулятора. Я оглянулся – Нила.

– Надо опуститься ниже, – пояснил я. – Наверху холодно, да и с такой высоты не разберешь, где садиться.

Нила покачала головой.

– Нет, Сандро, – отрезала она ледяным тоном.

– Предпочитаю называться Лазаром, – отозвался я.

Нила пожала плечами.

– Как скажешь, Лазар, – сказала она. – Мы должны подняться в дыхание Брахмы, там нас подберет мироход.

– С чего ты взяла?

– Это последняя воля Исчадия, – откликнулась она. – Его голос до сих пор звучит в моей голове… Король браминов велел всем асурам заботиться об Избраннике. А еще для него вызвали мироход, он так сказал.

– Как это вызвали? – опешил я. – У вас есть…

Я запнулся. Как будет на здешнем языке «радиопередатчик»? Да и знают ли в мирах Колеса радиосвязь? По крайней мере, до сих пор ничего похожего я здесь не встречал. Нила сама возила почту на аэроплане.

Летчица не дождалась, пока я подберу подходящее слово, и прибавила газу.

– Ладно, допустим, – не сдавался я. – Для Исчадия вызвали мироход, но каким образом экипаж нас найдет? В миллионах кубических фарсахов газа!

Нила усмехнулась, посмотрела на меня как на клинического идиота.

– У асуров свои секреты, – сказала она.

Я не нашелся что ответить. В позе летчицы сквозила такая уверенность, что спорить не хотелось. Правда, я мог бы в два счета скрутить Нилу и начать снижение, но в таком случае нечего будет рассчитывать на ее помощь в поиске подходящего для посадки места.

Глаз зрит, похолодает, сама вниз запросится.

Но она не запросилась.

Пузырь уносился в вышину, поверхность планеты подернулась тускло‑ голубой дымкой. Едва различимый сквозь толщу атмосферы горизонт выгибался дугой. Над ним рос исполинский горб Вишала. Становилось все холоднее. Я кутался в халат, хотя толку от него было немного. Нила застегнула куртку, подняла воротник и плотнее нахлобучила шлем. Бакхи и Сита скорчились под рогожей, которой до того были накрыты бурдюки с провиантом.

Дыхание перехватывало. К счастью, только от холода. Воздух оставался по‑ прежнему плотным и насыщенным кислородом. Любопытно, откуда в газовой среде кислород? Неужели в ней есть растения? С другой стороны – почему бы и нет! Наверняка астероиды служат прибежищем разнообразным формам жизни. Это вполне логично, если в пространстве между мирами Колеса гремят грозы и льют дожди.

Зря я подумал о дождях. Далеко‑ далеко раскатился первый удар грома. Я не заметил нитяной просверк молнии, потому что повернулся к горелке, согревая замерзшие руки возле пламени. Следующий удар грома прозвучал громче и продолжительнее, а молния полыхнула так, что не заметить ее мог только слепой. Я оторвался от горелки и перебрался к другому борту корзины.

Дождь в невесомости – туманный вихрь, состоящий из мириадов сверкающих в свете молний капель. Мы поднимались к нему все быстрее и быстрее. Вихрь расползался чудовищной воронкой, готовой поглотить крохотный пузырек вместе с прилепившимися к нему человечками. Молнии сверкали все чаще, от грохота грома закладывало уши. Представить страшно, что будет, когда мы ворвемся в эту ледяную, насыщенную заатмосферным электричеством глотку…

Ну уж дудки!

Я прикрутил пламя горелки, не рискнув, правда, выключить ее совсем. Не хотелось оставаться без огня в этом гремящем и сверкающем холодном мире. Воздух в шаре остынет быстро, и мы пойдем на снижение – к теплым пескам пустыни. И пусть Нила‑ Нилам твердит о мироходе и воле мертвого короля сколько влезет.

В свете молний я напряженно вглядывался в шкалу вариометра, надеясь отметить пусть медленное, но неуклонное снижение пузыря‑ монгольфьера. Но шар и не думал снижаться. Высота увеличивалась. Отчаявшись, я совсем погасил горелку. Без толку. Подумал, что стоило бы спросить совета летчицы.

Отцепившись от сетки, я шагнул к Ниле, которая крепко сжимала веревочную оплетку шара с противоположной стороны корзины. Но, сделав первый шаг, я с ужасом почувствовал, что теряю опору под ногами. Благо рефлексы у меня остались прежними. Я снова вцепился в скользкие веревки, которые уже не вибрировали от напряжения, а свободно болтались в невесомости.

Я хотел было крикнуть Бакхи и Сите, чтобы хватались за что ни попадя, но слуги оказались смышленее и проворнее господина. Продолжая кутаться в рогожу, они крепко держались за ременные петли. Задрав голову, я посмотрел на шар. Пузырь сплюснулся у полюсов, сетчатая оплетка скорее плавала вокруг него, нежели крепила к шару корзину. И это причудливое сооружение, вращаясь вокруг своей оси, стремительно втягивалось в жерло штормового циклона.

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 5 6 789 Следующая ⇒