Глава XV. Глава XVI

Глава XV

— Скорее беги в лагерь и предупреди Огнезвезда, пусть пришлет помощь! — услышал Львинолап быстрый шепот Крутобока. — Давай!

Львинолап развернулся и бросился в чащу. Он не хотел оставлять Остролапку с Воробушком, но приказ есть приказ. Без подмоги его товарищам долго не продержаться.

— Остановите его! — раздался за спиной у оруженосца пронзительный визг Ржавницы.

Львинолап бросил испуганный взгляд через плечо и увидел, как двое Сумрачных воинов отделились от цепи и помчались за ним в погоню. Что-то серое бросилось им наперерез — это Крутобок прыгнул на одного из преследователей. Сумрачный воин взвыл от боли и, словно по сигналу, оба племени накинулись друг на друга.

Львинолап мчался так быстро, что сердце его, казалось, вот-вот лопнет от напряжения. Сзади слышался приближающийся топот. Второй преследователь — спасибо Крутобоку! — остался на холме. Львинолап нырнул под густой куст ежевики, надеясь, что маленький рост позволит ему ускользнуть от Сумрачного воина. Однако когда он выкатился с другой стороны и оглянулся назад, то увидел, как здоровенный кот со страшной силой прорывается сквозь колючки.

Выбиваясь из сил, Львинолап промчался мимо овражка для тренировок и выскочил в рощу. Ну вот, осталось только пробежать до деревьев, а там уже и до входа в лагерь лапой подать! Но топот Сумрачного воина слышался совсем близко, и Львинолап понял, что не успеет.

— Помогите! — закричал он.

Острые когти полоснули его по хвосту. Сумрачный воин почти догнал его. Обезумев от ужаса, Львинолап глубоко впился когтями в землю и рванулся вперед.

И тут что-то стремительное и огненно-рыжее вылетело из колючего туннеля перед входом в лагерь и кинулось ему навстречу.

— Я его задержу! — завизжала Белка, кидаясь на Сумрачного воина. Тот заверещал от боли.

Львинолап замедлил бег, судорожно глотая пастью воздух. Потом обернулся и с мрачным удовлетворением увидел, как мать рвет когтями лохматый бок его преследователя. Львинолап кубарем вкатился в лагерь.

— На нас напало племя Теней!

Огнезвезд стоял на поляне с Дымом. Увидев Львинолапа, он бросился к нему.

— Дым только что доложил мне о переносе границы, — сказал он.

— Нет! — хрипло выдохнул Львинолап. — Ежевика повел охотников взглянуть… что там такое… Но племя Теней нас уже ждало… Мы попали в засаду.

Огнезвезд отшатнулся.

— Бой уже начался?

Львинолап кивнул, и лапы у него предательски задрожали при мысли о Воробушке и Остролапке.

— Песчаная Буря, Долголап, Белолапа, Ураган и Речушка! — зычно закричал Огнезвезд, и Грозовые воины со всех концов поляны бросились к нему. — Племя Теней перешло границу. Ежевика пока удерживает их, но ему нужна помощь.

— Можно мне взять Мышонка? — спросил Долголап.

— Да, если он готов к битве.

В этот момент на поляну вбежала Белка.

— Одним Сумрачным воином меньше, — грозно крикнула она. — Этот смельчак вряд ли захочет сегодня еще раз подраться.

— Отлично. Останешься здесь и будешь охранять лагерь, — приказал Огнезвезд.

— Слушаюсь, — кивнула Белка.

Из воинской палатки выбежала Милли.

— Я пойду с вами.

Львинолап удивленно вытаращил глаза. Вот так домашняя кошка!

— Хорошо, — сразу согласился Огнезвезд. — Но постарайся лишний раз не рисковать.

Он перевел взгляд на дрожащего от усталости и страха Львинолапа и мягко спросил:

— Ты готов к бою?

Львинолап молча кивнул.

— Отлично, — прорычал Огнезвезд. — Брат с сестрой ждут тебя.

С этими словами он взмахнул хвостом и повел отряд из лагеря.

Львинолап устало бежал за воинами.

«Как посмело племя Теней вторгнуться на нашу территорию? » Он был готов зубами и когтями защищать свой лес от этих котов с сердцами коварных лисиц. Лапы перестали дрожать, он был готов к схватке.

— Всегда смотри себе за спину, — предупредила его трусившая рядом Белолапа. — Сумрачные коты предпочитают бить исподтишка. Ничего, что ты маленький, зато ты силен и отважен. Ты гораздо проворнее их воинов, вот и старайся использовать это преимущество.

Еще не дойдя до границы, они услышали вой и боевые крики.

— Сюда! — крикнул Огнезвезд. Отряд бросился в кусты и вскоре увидел мелькавшие среди ветвей оскаленные зубы и выпущенные когти участников сражения.

Сумрачные воины окружило отряд Ежевики, но Грозовые коты ни на шаг не отступили от границы и яростно рвали когтями всех, кто осмеливался к ним подступиться.

— Вперед! — закричал Огнезвезд, и свежие воины Грозового племени визжащей лавиной кинулись в битву.

— Сюда! — крикнул Долголап, указывая Львинолапу на задние ряды дерущихся. — Присматривай за Воробушком и делай все, чтобы защитить его.

Львинолап бросился вперед, ища глазами Воробушка и Остролапку. Он заметил, что Уголек с Березовиком и Яроликой сражаются с четырьмя наседающими Сумрачными воинами. Воробушек сидел рядом с ними и злобно замахивался лапами на каждого кота, пытавшегося прорвать линию обороны. Судя по его грозному виду, в помощи он не нуждался.

Но где же Остролапка? С тревожно бьющимся сердцем Львинолап еще раз обвел глазами поле битвы. Неужели она ранена? Наконец он с облегчением перевел дух, заметив сестру возле Крутобока. Серый воин, прижав уши и растянув губы в угрожающем шипении, терзал когтями темно-рыжую Сумрачную кошку, только что бросившуюся на Остролапку.

«Ржавница! » — зарычал Львинолап, узнав глашатаю племени Теней.

Остролапка поднырнула под лапу Крутобока, выскочила прямо перед ним и с силой куснула Сумрачную кошку за заднюю лапу. Взвыв от боли, та развернулась и кинулась на ученицу, но Львинолап уже мчался на помощь сестре. Высоко подпрыгнув, он оцарапал когтями нос Ржавницы. Глашатая завыла от боли, кровь брызнула ей на морду.

— Отличный удар! — хрипло рассмеялся Крутобок.

В следующий миг сразу двое котов племени Теней бросились на него, опрокинув на землю. Самый крупный из двоих — мускулистый черный кот — прижал Крутобока к земле, а белая кошечка приподнялась на задние лапы и выпустила когти, готовая обрушить страшный удар на беззащитную голову бывшего глашатая.

Огнезвезд рыжей молнией бросился на помощь другу. Он отбросил белую кошку и располосовал ей морду точным ударом своих острых когтей.

Львинолап кинулся на черного кота, который все еще прижимал Крутобока к земле. Он глубоко вонзил когти в его шерсть и изо всей силы куснул врага в плечо. Сумрачный кот выпустил Крутобока и поднялся на задние лапы, но стремительная Остролапка врезалась ему в живот и опрокинула на землю.

— Вот это удар! — восхищенно крикнул Львинолап.

— Он еще не готов, — предупредила сестра.

В самом деле, черный кот стремительно вскочил и с яростным шипением бросился на оруженосцев, но Львинолап с Остролапкой дружно отразили его удар и, свирепо работая когтями и зубами, загнали врага за границу, где тот и остановился, шипя от бессильной злобы и плюясь кровью.

Тем временем белый кот высвободился из лап Огнезвезда и с такой силой куснул его за заднюю лапу, что предводитель Грозового племени рухнул на землю. Двое Сумрачных котов с шипением набросились на него.

— Справишься сама? — крикнул сестре Львинолап.

— Я ей помогу, — прогудел Крутобок.

Львинолап бросился на Совушку и вцепился зубами в его хвост. «Это тебе за то, что ты назвал Воробушка никчемным созданием! »

Совушка завизжал и отцепился от Огнезвезда. Предводитель вскочил с земли и, стремительно развернувшись, схватил Совушку зубами за загривок. Не выпуская его из пасти, он ударил задними лапами белую кошку, отбросив ее в папоротники. Затем он со всей силы ударил Совушку об дерево. От такого удара Сумрачный оруженосец потерял сознание и, обмякнув, рухнул на землю.

Убедившись, что Огнезвезд освободился, Львинолап снова повернулся к Остролапке. Крутобок куда-то исчез, и его сестра оказалась совсем одна среди наседающих врагов.

— Берегись! — завизжал Львинолап, и испуганно охнул, увидев, как Дымка бросилась на Остролапку. Крутобок сражался в двух хвостах от нее, оттаскивая Сумрачного воина от своей Милли.

— Возвращайся и помоги Остролапке! — закричала его подруга, едва вскочив на лапы. Она выпустила когти и с такой силой полоснула наседающего противника, что тот с визгом откатился назад, забрызгав кровью траву.

Тем временем Дымка уже опрокинула Остролапку на землю и в упоении драла ее когтями, так что помощь пришла как нельзя кстати. Крутобок опрокинул кошку наземь и ударил ее в живот своими острыми, как шипы, когтями. Львинолап бросился к сестре, а Дымка, вереща от боли, помчалась прочь от границы.

— Гоните остальных в ежевику! — приказал Крутобок.

— Что-что? — захлопал глазами Долголап.

— Там же будет трудно сражаться! — поддержал его Березовик.

— Племени Теней будет еще труднее, — прошипела Остролапка на ухо брату. — У них на территории ежевика вообще не растет!

— Они не привыкли драться в кустах, — кивнул Огнезвезд. — Делайте так, как говорит Крутобок.

— Все за мной! — прорезал воздух громовой крик Ежевики. Он резко развернулся, оказавшись спиной к границе племени Теней.

Грозовые коты мгновенно собрались вокруг своего глашатая. Сумрачные воины в недоумении уставились на них. Теперь они оказались по другую сторону границы, на территории соседей. Ежевика бросился вперед, воины последовали за ним и начали шаг за шагом оттеснять врагов в глубь территории Грозового племени, к густым зарослям ежевики.

И тут Львинолап увидел, как Воробушек накинулся на Совушку. Сумрачный оруженосец играл со слепым котенком — уклонялся от его ударов и дразнил тычками и оплеухами.

Львинолап бросился на выручку к брату.

— Ты ведешь себя, как трус! — зарычал он на Совушку.

Совушка насмешливо помахал хвостом.

— Сейчас я тебе покажу, какой я трус! — закричал он и полоснул Воробушка когтями по морде. Воробушек охнул от боли, но не отступил, а лишь с еще большей злобой замахал лапами.

— Он уворачивается, — шепнул брату Львинолап.

Воробушек ударил ниже, прошелся когтями по ушам Совушки и завизжал от свирепой радости.

— Он пытается зайти тебе за спину, — снова предупредил Львинолап, заметив, как Совушка привстал на задние лапы, готовясь броситься на полосатого оруженосца.

Львинолап обернулся, каждая жилка в его теле дрожала от желания расправиться с Совушкой. Но он знал, что Воробушек никогда ему этого не простит. Тем временем Воробушек уже обернулся и отпихнул Совушку передними лапами. Совушка попытался увернуться, но Воробушек предугадал его маневр и, дождавшись, когда враг наклонит голову, прыгнул на него и опрокинул на спину. Воробушек глубоко вонзил когти в шерсть Совушки и драл его до тех пор, пока враг не запросил пощады.

— Пусти! — заверещал он, и Воробушек разжал лапы.

Совушка вскочил и зашипел, готовый вновь броситься в атаку, но Львинолап так грозно посмотрел на него, что Сумрачный оруженосец с ворчанием отступил.

Воины племени Теней уже влезли в заросли ежевики и теперь вынуждены были сражаться не только с Грозовыми воинами, но и с острыми шипами, немилосердно рвавшими их шкуры. Грозовые коты безжалостно теснили захватчиков все глубже и глубже в кусты.

Песчаная Буря торжествующе махала хвостом, отправляя в бегство все новых и новых врагов. Белолапа куснула какую-то крапчатую ученицу, судорожно пытавшуюся вырваться из колючек. Речушка с Ураганом сражались вместе и так сурово взялись за Дымку, что несчастная кошка с воем забилась в колючие заросли, лишь бы спастись от их когтей.

Ржавница в отчаянии посмотрела на своих воинов, беспомощно барахтавшихся в кустах. Атака явно захлебнулась, пришло время подумать об отступлении.

— Назад! — завизжала она.

Сумрачные коты горохом посыпались из ежевики и, оставляя на колючках клочья шерсти, помчались на свою территорию.

Львинолап быстро обвел глазами потрепанных Грозовых воинов.

— Остролапка!

— Я здесь! — крикнула его сестра, с трудом вытаскивая из куста свой пушистый черный хвост.

— Есть раненые? — прохрипел Огнезвезд, стряхивая кровь с расцарапанной морды.

— Песчаная Буря подвернула лапу, — откликнулся Ежевика, стоявший над палевой кошкой, зализывавшей свою переднюю лапу.

— Просто растянула, — помотала головой воительница.

— Ураган? — посмотрел на серого воина Огнезвезд. — Мне не нравится эта рана на твоем плече.

— Ничего, заживет, — отмахнулся Ураган.

— Я потерял кончик хвоста в этих проклятых колючках, — заворчал Долголап. — Но дело того стоило! Теперь Сумрачные воины трижды подумают, прежде чем сунут нос на нашу территорию.

— Нужно убедиться, что все они ушли, — сказал Огнезвезд.

— Я проверю, — вызвалась Речушка.

— Ты ранена?

— Только ухо слегка надорвано.

— Тогда возьми с собой Долголапа и проверьте все кусты вдоль границы. Ни один воин племени Теней не должен забраться в глубь нашей территории.

Долголап с Речушкой скрылись в зарослях.

Уголек ласково погладил Львинолапа своим темно-серым хвостом.

— Слава Звездному племени, ты успел вовремя!

— Но вы отлично держались до нашего прихода, — поблагодарил воинов Огнезвезд.

— Остролапка сражалась, как настоящая воительница, — крикнул Березовик.

— Воробушек тоже был молодцом, — вставила Яролика.

— Мы не позволим племени Теней выгнать нас с нашей территории! — прорычал Крутобок.

Ежевика повернул голову и посмотрел в ту сторону, куда убежали отступившие враги.

— До следующего Совета мы им еще покажем! — прорычал он.

— Нужно немедленно переметить границу, — приказал Огнезвезд. — Ежевика, вы с Угольком и Березовиком останетесь здесь и дважды пометите каждое дерево вдоль границы. Ежевика кивнул.

— А я отведу остальных в лагерь.

— Можно я останусь с Угольком? — взмолился Львинолап.

Но Уголек отрицательно покачал головой.

— Возвращайся в лагерь и немедленно покажи Листвичке свои раны. Я хочу, чтобы ты как можно скорее поправился и мог приступить к тренировкам.

Львинолап нехотя повиновался и присоединился к товарищам. Песчаная Буря хромала, а Ураган без устали слизывал кровь, сочившуюся из его разодранного плеча. Милли потеряла несколько клоков шерсти, но вся сияла от радости и даже помахивала хвостом. Казалось, одержанная победа придала ей сил.

Львинолап поравнялся с Остролапкой и Воробушком.

— Видели, как я прыгнул на Дубравника? — гордо спросил он.

— К сожалению, нет, — ответила все еще взбудораженная Остролапка. — Я была слишком занята дракой с этой проклятой кошкой. — Она подпрыгивала на ходу, неукротимый огонь битвы по-прежнему горел в ее глазах. — Я использовала прием, которому меня научила Пепелинка. До чего же здорово наконец-то применить его на деле!

— А ты доказал Совушке, что оруженосец племени Теней ничего не стоит по сравнению с Грозовым учеником, — обернулся к Воробушку Львинолап. Только теперь он заметил, что брат молча плетется за ними, волоча хвост по траве.

— Ну да, — пробормотал тот.

— Остролапка, ну наконец-то! — бросилась навстречу возвращающимся воинам взволнованная Листвичка. — Есть серьезно раненые?

Остролапка заморгала, словно не понимая, о чем ее спрашивают.

— Кажется, у Урагана распорото плечо… — пролепетала она.

— Ты всех осмотрела? — взволнованно спросила Листвичка.

— Все дошли самостоятельно, — уклончиво ответила ученица.

— А пижма? Ты нашла ее?

— Да…

— И где же она? — удивленно спросила целительница.

Остролапка совсем сникла.

— Мы хотели сорвать ее на обратном пути, но тут прибежал Березовик и сказал, что Сумрачные коты передвинули границу, и тогда Ежевика приказал…

— Ладно, ладно, — замахала лапой Листвичка. — Я горжусь, что ты смело сражалась вместе со своим племенем. Но теперь давай-ка будем собирать все целебные травы, которые встретятся нам по пути в лагерь. У многих воинов царапины и укусы, придется нам с тобой заняться ими по возвращении…

Остролапка тупо уставилась в землю.

— Интересно, этот можжевельник сгодится? — пробормотала она себе под нос, глядя на густой куст, усыпанный темными ягодами.

— Лучше возьми хвощ, он гораздо полезнее, — посоветовал молчавший все это время Воробушек. — Он прямо перед тобой, рядом с можжевельником.

Остролапка зажмурилась и потрясла головой.

— Ага… хвощ применяют для лечения зараженных ран, — вспомнила она и, торопливо бросившись к лохматому кустику, откусила два стебля.

Львинолап поморщился: царапины начало щипать. Ныли натруженные мышцы, лапы дрожали от усталости. Добравшись до лагеря, он подошел к обломку скалы и растянулся на земле. Воробушек забрался на камень и свесил голову вниз, а Остролапка, выплюнув стебли хвоща, устроилась рядом с братьями.

— До сих пор не могу поверить, что мы сражались с настоящими воинами! — пропыхтела она.

Воробушек промолчал.

— О чем ты грустишь? — спросил его Львинолап. — Ты отлично дрался.

— С твоей помощью, — бесстрастно уточнил Воробушек.

— Каждому воину нужна помощь, для этого и существует племя, — напомнила ему Остролапка.

— Мы все вместе прогнали Сумрачных котов, каждый сражался сам и помогал своим товарищам, — закивал Львинолап.

— Я даже не могу сам справиться с оруженосцем! — раздраженно дернул хвостом Воробушек. — Они назвали меня никчемным котенком… и были правы. Наверное, я обманывал сам себя, когда думал, что смогу стать настоящим воителем.

— Остролапка! — громко позвала Листвичка, сидевшая на поляне в окружении раненых. — Я не могу одна осмотреть всех пострадавших.

— Иду! — вскочила ученица. — Прости меня! — она подхватила хвощ и помчалась туда, где лежали Милли с Крутобоком.

Львинолапу очень хотелось утешить Воробушка, но это была единственная битва, которую его братишке предстояло вести в одиночку. Сколько ни молись Звездному племени, но зрение для Воробушка не выпросишь…

Хорошо, что Остролапке понравилось сражаться с племенем Теней! Львинолап смотрел, как она разжевывает хвощ и осторожно выжимает сок на раны Милли. Каждый раз, когда Милли морщилась от боли, Остролапка в ужасе вздрагивала и отворачивалась.

Непонятная тревога пойманной птицей забилась в животе у Львинолапа. Сейчас Остролапка выглядела совсем несчастной и запуганной; глядя на ее неуклюжие движения просто нельзя было поверить в то, что она только что с такой быстротой и легкостью сражалась с врагами. В бою глаза ее сверкали отвагой, а сейчас в них отражались растерянность и страх. И впервые странная мысль, как острая заноза в подстилке, кольнула Львинолапа:

«А так ли она хочет стать целительницей? »

Глава XVI

— Белка, возьми с собой Белохвоста, Пепелинку, Терновника и Маковинку и бегите на охоту, — услышал Воробушек громкий голос Огнезвезда. — Сегодня нашим воинам нужно как следует подкрепиться.

Воробушек свесил усталые лапы и с наслаждением прижал их к холодной поверхности камня. Он тоже был измучен и исцарапан, но не нуждался в посторонней помощи и мог позаботиться о себе самостоятельно.

Листвичка, распространяя сильный запах ноготков, подошла к Урагану и принялась накладывать разжеванную кашицу на раны серого воина. Остролапка все еще занималась Милли, но Воробушек с удивлением заметил, что не забота, а какая-то странная растерянность пульсирует в лапах сестры. Остролапку явно что-то тревожило, но Воробушек был слишком погружен в свои мысли, чтобы думать об этом.

Он думал о том, справился бы он с Совушкой без помощи Львинолапа. «Справился бы! » — упрямо решил котенок. Слух и запах помогли бы ему не промахнуться. Хотя холодное сомнение продолжало грызть его желудок.

Во время битвы все происходило так быстро, что Воробушек просто не успевал сориентироваться. С одной стороны он слышал сопение Совушки, но это никак не спасало его от сильного удара с другой. Крики воинов и звуки битвы заглушали шаги оруженосца, и Воробушек беспомощно вертелся во все стороны, тогда как Совушка ловко обходил его сзади и драл когтями по спине.

«Я никогда не буду воителем».

Больше всего на свете Воробушек хотел стать воителем, но приходилось признать, что он не может сражаться в одиночку. Бессильная ярость захлестнула его, заревела внутри, словно загнанный в угол барсук.

«Я не знаю никого, кто обладал бы таким могучим даром, как ты, — вспомнились ему слова Листвички. — Мне кажется, тебе предназначено стать целителем».

Всю жизнь он мечтал, что вырастет и станет воителем. Так почему же теперь ему кажется, будто Звездное племя уготовило ему другой путь?

— Ежевика! — окликнул глашатая Огнезвезд. Воробушек настолько глубоко погрузился в свои горести, что даже не заметил, как вернулся отец.

— Мы переметили все деревья и уничтожили вонь племени Теней, — доложил Ежевика.

Отца что-то тревожило. Воробушек чувствовал, что какое-то непонятное ему чувство сковывает язык глашатая.

— Дубравник заявил, что Сумрачные коты имеют право на нашу территорию, поскольку в Грозовом племени слишком много… — Ежевика смущенно замялся и с усилием закончил: —…нечистокровных котов.

— Значит, они до сих пор верят в то, что лишь рожденные в племени могут стать воителями, — прорычал Огнезвезд.

— Я сказал ему, что в Грозовом племени каждый кот — настоящий воитель, — кивнул Ежевика.

— Отлично! — повысил голос Огнезвезд, чтобы каждый на поляне мог услышать его слова. — В Грозовом племени нет ни одного кота, недостойного находиться здесь.

«Ага, Дым сразу забеспокоился. Интересно, что-то он скажет? »

— И все-таки, в словах Сумрачных котов есть доля истины, — слова старшего воина, словно брошенный на лед камень, раскололи морозный воздух. — За последнее время Грозовое племя приняло больше чужаков, чем любое другое. Все упрекают нас за это, ведь больше нас не в чем упрекнуть.

Ураган вихрем сорвался с места.

— Какое нам дело до того, что думают другие племена? — оскалился он. — Я сам вырос в Речном племени, но кто посмеет усомниться в моей преданности Грозовому племени?

— Твой отец чистокровный Грозовой кот, — напомнил Дым. — В твоих жилах течет кровь Грозового племени.

— А вот мы не чистокровные, и что с того? — взвилась Орешинка, и ее мягкая серо-белая шерсть встала дыбом от возмущения. — Мы с Мышонком и Ягодкой родились на пастбище, вы все это знаете. Но разве кто-то может сказать, что мы тренируемся хуже чистокровных оруженосцев?

— Нет, конечно! — глухо заворчал Крутобок. — Преданность не имеет ничего общего с кровью. Я вот родился чистокровным Грозовым котом, но теперь на вашей новой территории я беспомощней любого чужака. Милли еще несколько месяцев назад была домашней любимицей, но сегодня она сражалась наравне со всеми. А посмотрите на Речушку! — он повернулся к горной кошке, и та смущенно потупила глаза.

— Преданность доказывается делами, а не происхождением! — поддержала его Медуница.

Воробушек быстро вскинул голову. Он чувствовал сомнение, бурлившее в груди Остролапки.

— Но Воинский закон требует, чтобы мы изгоняли чужаков со своей территории, — тихо проговорила она.

— Но мы приняли в лагерь лишь тех котов, которые просили нас о помощи, — напомнил ей Огнезвезд. — Разве Воинский закон запрещает милосердие?

— Н-нет, — прошептала Остролапка.

— Каждый кот, которого мы приняли к себе, делает Грозовое племя сильнее! — продолжал Огнезвезд. Собравшиеся одобрительно заурчали.

— Однако Ежевика правильно сделал, рассказав мне о том, что говорят в племени Теней.

— Разве Грозовое племя когда-нибудь позволяло соседям указывать нам, что делать и чего не делать? — запальчиво крикнул Крутобок.

— Никогда не позволяло, — ответил Огнезвезд. — На следующем Совете я напомню нашим соседям, что мы не раз отучали их совать нос в наши дела. Мы сильны! Мы будем защищать свои границы и право жить так, как считаем нужным.

Грозовые коты одобрительно заурчали, но Воробушек чувствовал, что напряжение осталось. Осторожное перешептывание и задумчивые вздохи не оставляли сомнений в том, что несколько воинов полагают, будто смешение крови может серьезно повредить Грозовым котам в глазах соседей и — самое главное — что скажет Звездное племя.

* * *

В палатке стояла тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием спящих оруженосцев. Только Воробушек не сомкнул глаз. Слова Листвички не давали ему покоя. Снова и снова он пытался убедить себя в том, что сможет когда-нибудь улучшить свои боевые навыки и стать настоящим воителем. Но надежда стремительно таяла.

Он должен сходить к Лунному Озеру. Может быть, там он разрешит свои сомнения? Очень тихо он встал и вышел из палатки. Ледяной ветер шелестел голыми ветвями деревьев, и Воробушек сразу понял, что идти придется очень осторожно, поскольку звонкий морозный воздух далеко разносил каждый звук.

Судя по запаху, этой ночью вход охранял Бурый. Что ж, сначала надо попробовать выйти по-хорошему. Если не получится, тогда он найдет другой способ улизнуть.

— Что-то ты поздно гуляешь, — хмыкнул Бурый.

— Мне не спится.

— Так иногда бывает после хорошей битвы, — проурчал стражник.

— Можно мне выйти в лес?

Воробушек ожидал вспышки удивления, но Бурый остался совершенно спокоен.

— Хочешь, я пойду с тобой? — просто предложил он. — Речушка с охотой заменит меня на посту.

— Нет, спасибо.

— Я вижу, тебе хочется побыть одному, — догадался воин и, дождавшись вежливого кивка Воробушка, сказал: — Сейчас в лесу тихо, так что бояться нечего. Иди, но на всякий случай я буду держать ушки на макушке. Если что, сразу зови на помощь.

— Спасибо, Бурый, — искренне поблагодарил Воробушек. Хоть один кот не нянчится с ним, как с новорожденным! — Я постараюсь поскорее вернуться, — пообещал он и вышел из лагеря.

Взбираясь по склону, усыпанному скользкими палыми листьями, он немного успокоился. В лесу стояла тишина, и Воробушек был рад хотя бы ненадолго избавиться от шума и суеты лагеря, которая комариным роем день и ночь терзала его уши. Он шел той же тропой, которой совсем недавно бежала Листвичка; лапы сами вели его, уверенно отыскав дорожку, ведущую вдоль границы племени Ветра в сторону гор.

Чуткий слух Воробушка уловил рокот далекого водопада задолго до того, как тропинка сменилась каменистой горной дорожкой. Воробушек повел носом, готовый к любой опасности, но не учуял ничего, кроме холодного свежего воздуха, струившегося с каменистых вершин. Он начал подниматься и шел вверх до тех пор, пока не очутился возле плотных зарослей кустарника, окружавших долину. Здесь его снова обступили призрачные коты, которых давным-давно не было на земле. Почему-то их присутствие успокоило Воробушка, словно призраки пришли поприветствовать его.

Воробушек задержался в начале извилистой тропы, зигзагами спускавшейся на дно долины. Глаза его были незрячи, но он ясно представлял себе крутые склоны гор и лежащее внизу озеро, в котором дрожит луна.

Шепот стал громче и вскоре превратился в умиротворенное мурчание, эхом отражавшееся от каменных стен долины. Когда Воробушек начал спускаться к озеру, до него стали долетать отдельные слова.

«Добро пожаловать, Воробушек».

«Иди смелее, Воробушек».

«Мы тебя ждали, Воробушек…»

Бесчисленные запахи окружили его — запахи котов, которых он не встречал, но почему-то смутно помнил.

— Гуляй по снам вместе с нами, Воробушек…

Чья-то шерсть коснулась его шерсти, и вот уже он оказался в толпе котов. В груди Воробушка снова всплыло воспоминание о долгом путешествии сквозь снег, когда материнский голос успокаивал его, а два теплых кошачьих носа подталкивали вперед.

Воробушек остановился у края озера и лег на гладкий каменный берег. Потом закрыл глаза и коснулся носом воды.

Он очутился в зеленом лесу. Высоко над его головой вздымали вверх свои кроны деревья. Над его спиной развернули свои резные листья папоротники. Теплый воздух, полный свежих ароматов леса, ласкал его шкуру. Повсюду бурлила влажная зеленая жизнь леса.

— Синяя Звезда! — закричал Воробушек. — Львиногрив! Пепелица!

Может быть, ему повезет больше Листвички и удастся поговорить с ее наставницей?

Но никто не отозвался на его зов.

Сгорбившись от разочарования, Воробушек поплелся в чащу. Почему все эти коты так радовались, когда он пришел в долину, а теперь не хотят даже выйти к нему? Он почувствовал подступающее раздражение. Почему Звездное племя вечно все усложняет? Выйти не могут, прячутся! Он всего лишь хотел спросить у них, надо ему становиться целителем или нет!

Ну и пускай… Тут, по крайней мере, тепло и спокойно. И он может видеть. Воробушек пустился бегом, и ему показалось, будто на лапах у него выросли крылья, так быстро они несли его сквозь траву. Он летел мимо папоротников, слушал тихий шепот листьев, вдыхал ароматы леса и вскоре позабыл обо всех своих горестях.

Внезапно он почувствовал впереди странную пустоту. Там не было звуков. И запахов тоже.

Воробушек насторожился и замедлил шаги. Сквозь просветы между стволами деревьев он видел густой туман, скрывавший то, что находилось впереди. Он сделал несколько шагов, и туман заклубился под его лапами. Трава куда-то исчезла. Деревья тоже изменились — превратились в заросшие лишайниками стволы, ветки у которых начинали расти лишь ближе к вершине.

— Воробушек!

Шерсть у котенка встала дыбом, и он тревожно обвел глазами жутковатый лес. Наконец он заметил кота, который показался ему смутно знакомым. Широкими плечами и горящими круглыми глазами незнакомец чем-то напоминал отца Воробушка, Ежевику.

— Воробушек! — снова раскатисто пронеслось над лесом.

Из сумрака вышел второй кот и остановился рядом с первым. Теперь их было уже двое, и у обоих были широкие плечи и тяжелые лобастые головы. За спинами странных котов клубился туман.

— Да? — выдавил из себя Воробушек, и его голос жалобным писком прозвучал среди угрюмых стволов.

Оба кота подошли к нему и остановились. Шкуры у них были темные, как тени под деревьями.

— Добро пожаловать. Не бойся, ведь мы с тобой родня, — пророкотал тот кот, что покрупнее. — Я — Звездоцап, отец твоего отца, а это его брат — Коршун.

Воробушек изумленно уставился на котов. В детской он часто слышал байки о Звездоцапе и его кровавых преступлениях. Но что эти коты сделают здесь и зачем они пришли к нему?

— Наконец-то мы с тобой встретились, — проурчал Звездоцап, и янтарные глаза его радостно зажглись.

— Ежевика должен гордиться своими детьми, — добавил Коршун.

— Мы видели, как ты сражался, — снова заурчал Звездоцап. — Я очень рад, что ты унаследовал бойцовские качества своего отца, а ведь он великий воитель.

— Весь в тебя, Звездоцап, — посмотрел на отца Коршун.

Воробушек прищурил глаза. Почему они хвалят его, если отлично видели, что вчера у него ничего не получилось?

— Звездоцап как будто услышал его мысли, потому что наклонил голову и вкрадчиво предложил:

— Если хочешь, мы можем показать тебе, как улучшить твои боевые навыки. Мы всему тебя научим…

Голос его был сладок, как мед.

Воробушек впился взглядом в янтарные глаза Звездоцапа, пытаясь понять, какие чувства лежат за этими ласковыми словами. Странное дело, в том месте, где у всех котов жили чувства и мысли, у этого была лишь мрачная пустота. Воробушек робко переступил с лапки на лапку.

— Я уже не знаю, хочу ли стать воителем или целителем, — признался он.

— Как может мой внук даже думать такое?! — взревел Звездоцап. — Неужели я мало страдал, видя, как Мотылинка растрачивает свои силы на никчемное целительство? — он повел усами. — Хорошо хоть Остролапка наконец-то поняла, что не ее это дело — нянчиться с больными и слабаками.

— Остролапка? — насторожил уши Воробушек. Откуда Звездоцап знает о том, что на душе у его сестры?

— Хочешь, мы научим тебя нескольким боевым приемам? — спросил Коршун. — Когда ты увидишь, как это просто, то поймешь, что твоя судьба — поднимать свое племя на битву, а не торчать в затхлой пещере, пропахшей травами и притирками.

Воробушек пошевелил хвостом. Яролика по-прежнему отказывалась учить его боевым приемам. Наверное, не хотела попусту тратить время на слепого… Если бы она показала ему всего несколько основных движений, возможно, он сумел бы дать отпор этому наглому Сумрачному оруженосцу! Так почему бы ему не принять помощь этих двух котов?

Внезапно за его спиной громко зашуршали папоротники, и Воробушек резко обернулся.

— Кто там? — рявкнул Звездоцап.

— Я пришла забрать Воробушка туда, где его место.

Воробушек мгновенно узнал этот голос, а когда кошка вышла из тумана на поляну, он тут же вспомнил ее красивую пеструю шерсть.

— Пестролистая! — с радостью воскликнул он.

Она кивнула, не сводя глаз со Звездоцапа и Коршуна.

— Ты знаешь эту кошку? — спросил Воробушка Звездоцап.

— Она помогла мне, когда я сорвался со скалы, — объяснил тот.

— Тебе не следовало забредать так далеко, Воробушек, — проурчала Пестролистая.

— Тебе тоже, — гневно сверкнул глазами Звездоцап. — Как ты перешла границу?

— Я пришла с разрешения Звездного племени, — ответила Пестролистая, твердо выдержав его взгляд.

— А Воробушку они тоже дали разрешение? — насмешливо спросил Звездоцап, склоняя к плечу свою лобастую голову.

Пестролистая не ответила и повернулась к котенку.

— Пойдем со мной, — приказала она. — Мы возвращаемся.

— А Звездоцап с Коршуном? Они пойдут с нами?

— Они выбрали другой путь, — ответила Пестролистая, поворачиваясь к папоротникам.

Но Воробушек медлил присоединиться к ней. Звездоцап и Коршун только что предложили ему то, чего он хотел больше всего на свете.

— Воробушек! — настойчиво позвала Пестролистая.

Он должен был выбрать между кошкой, которой доверял, и котами, которых не знал. Вздохнув, он поплелся за Пестролистой.

Шагая через туман, он вдруг обернулся через плечо. Шерсть Звездоцапа растаяла в темноте, но неукротимые глаза продолжали светиться яростным огнем.

Пестролистая побежала, и Воробушку пришлось броситься вдогонку. Лапы легко несли его вперед, и вскоре мрачная чаща сменилась зеленым лиственным лесом, где ветки деревьев склонялись до самой земли. Папоротники мягко гладили спину котенка, и все его существо вновь наполнилось ощущением свободы и безопасности.

Пестролистая остановилась.

— Ты не должен больше заходить туда, — предупредила она.

— Почему?

— Скажи, что привело тебя сегодня в Звездное племя? — вместо ответа спросила крапчатая кошка.

Воробушек воинственно распушился. Если она не собирается отвечать на его вопросы, то и он не станет с ней откровенничать.

— Пришел, потому что пришел, — огрызнулся он.

Пестролистая сощурилась.

— Ты пришел узнать, где лежит твоя судьба, правда?

Воробушек растерянно моргнул.

— Как ты узнала?

— А как ты нашел дорогу к Лунному Озеру, если ты слепой? — парировала Пестролистая.

— Почему ты все время отвечаешь вопросом на вопрос?

— Прости, — вздохнула крапчатая кошка. — Просто я не могу сказать тебе больше того, что ты готов узнать и принять.

— Я готов узнать все! — вскричал Воробушек. — Почему у Звездного племени невозможно добиться простого ответа?

— Потому что мы боимся за тебя, — ответила Пестролистая, и глаза ее затуманились.

Воробушек возмущенно фыркнул. Ну вот, значит, Звездное племя тоже считает его беспомощным!

— А вот Звездоцап с Коршуном за меня не боятся! — оскалился он. — Они считают, что я могу стать воителем и готовы мне помогать!

— Ты им доверяешь?

Воробушек мгновенно вспомнил непроницаемый туман, скрывавший подлинные чувства обоих воинов.

— Кажется, нет… — выдавил он.

— А мне ты доверяешь?

— Да, — буркнул Воробушек. Что-то очень доброе лежало на сердце у Пестролистой, какая-то странная нежность, отягощенная глубокой печалью.

Воробушек насторожился и принялся распутывать это сложное чувство: огненно-рыжий кот, грустные зеленые глаза… да это же Огнезвезд! Получается, звездная кошка до сих пор любит предводителя Грозового племени! Но как это может быть? Пестролистая покинула лес много-много лун тому назад, а у Огнезвезда давным-давно другая подруга. Воробушек насторожился. Здесь было что-то еще, какое-то мрачное знание, что-то, чему он не знал названия…

— У тебя замечательный дар, — сказала Пестролистая и настороженно посмотрела на Воробушка, словно почувствовала, как он только что рылся в ее душе. — Ты можешь видеть то, что скрыто от глаз других. Ты можешь забраться туда, куда даже Звездному племени путь закрыт. Ты должен использовать свой дар на благо своего племени.

— Как? — спросил Воробушек.

— Ты должен стать целителем.

«Нет, только не это! »

Он не желал этого слушать. Он хотел верить Звездоцапу и Коршуну.

— Я хочу стать воителем!

— Но у тебя есть дар.

— Видеть сны? Это не дар. Каждый кот так умеет.

— Но никто не видит того, что видишь ты. Ни один кот не может зайти туда, куда забираешься ты.

— Ну да, я могу видеть Звездное племя. Велика важность!

— Очень велика! — прошипела Пестролистая.

— Но мне-то какой от этого прок? Все племя считает меня бесполезным!

— Они просто не догадываются о твоей силе.

— Сила? — переспросил Воробушек и вдруг заметил, что пестрая кошка вся дрожит.

— Воробушек, ты обладаешь такой силой, что можешь изменить судьбу всего Грозового племени.

— Мне это не нужно! Я хочу быть воителем!

— Прими свое предназначение.

— Это несправедливо!

— Я знаю, — с неожиданной горечью согласилась она и погладила котенка хвостом по губам, не давая ему возразить. Воробушек вдруг почувствовал страшную усталость, его начало клонить в сон. — Твой дар не будет бременем для тебя, — тихо шептала Пестролистая. — Но ты должен быть храбрым, потому что твой дар сильнее самого острого когтя…

Воробушек попытался отогнать сон. У него было еще столько вопросов, он ничего толком не успел узнать.

— Нет, — слабо простонал он, но лапы у него подогнулись.

* * *

Воробушек открыл глаза. Вокруг стояла ночь, а тело у него окоченело от холода. Он лежал возле Лунного Озера. Воробушек медленно встал и потянулся. Воспоминание об охотничьих угодьях Звездного племени было еще свежо в его памяти, когда он поднимался по извилистой тропинке, ведущей из долины.

«Твой дар сильнее самого острого когтя…»

Добравшись до вершины, Воробушек оглянулся.

Долина купалась в звездном сиянии — он знал это, хотя не мог видеть. Лунное Озеро искрилось ослепительным светом, и каждый камень, каждая скала сверкали, словно осколки льда. Шепот, сопровождавший его спуск к озеру, зазвучал снова, и тихие, словно лепет ветра, голоса зазвучали со всех сторон.

«Прими свое предназначение, Воробушек».

Сердце его зазвучало в такт голосам. Он тоже был одним из них.

А потом Воробышек понял, что с самого начала знал ответ, за которым приходил сюда.

⇐ Предыдущая 3 4 5 6 789 10 11 12 Следующая ⇒