Глава IX. Глава X. Глава XI. Глава XII

Глава IX

Серебряный Пояс сверкал над головой Воробушка, упрямо взбиравшегося по узкому ущелью все выше и выше. По обеим сторонам тропы торчали зазубренные, похожие на острые лисьи зубы, скалы. Впереди, с вершины темной горы падал, сверкая серебром при свете луны, бурный поток. Холодный ветер задувал с вершины гор, ероша серую шерстку котенка. Ему казалось, будто он бредет по этой унылой каменной тропе целую вечность, но нужно было шагать дальше и дальше, в горы.

Чья-то лапа больно ткнула его под ребра. Воробушек сморщился, открыл глаза, но вокруг было темно.

Он спит и видит сон…

И тут его снова кто-то пихнул.

— Осторожнее! — взвизгнул котенок.

— Ой, прости, — пробормотал Львинолап.

— Поспать не даешь, — буркнул Воробушек, поднимая морду. Запах росы и холодных листьев подсказал ему, что рассвет только занялся. Почему же Львинолап с Ягодкой так рано вскочили?

— Мы идем в патрулирование с Угольком и Ежевикой! — восторженно выпалил Львинолап.

— Подумаешь! — фыркнул Воробушек. — Ежевика берет вас только потому, что на границах давным-давно все спокойно.

— А как же дополнительные метки, оставленные племенем Ветра и Сумрачными котами?

— Они что, кусаются, эти метки? — огрызнулся Воробушек и тут же почувствовал, как сник Львинолап.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — поспешно прошептал он. — Патруль — это здорово!

— Еще бы! — закивал Львинолап. — Ну ладно, увидимся позже.

Когда котята ушли, Воробушек поглубже зарылся в мох и попытался вернуться в свой сон, но уснуть не получилось.

Дождавшись, когда пробудятся остальные оруженосцы, он вылез из палатки и уселся перед входом.

— Как спалось на новом месте? — весело спросила его Орешинка.

— Отлично, — процедил котенок.

— Орешинка! — разнесся над поляной громкий голос Дыма. — Куча с добычей почти пуста. Позови Мышонка и пошли на охоту.

— Ура! — распушила хвостик ученица. — А я думала, что мне опять придется все утро убираться в палатке старейшин!

«Зачем тебе этим заниматься, если есть я? » — хмуро подумал Воробушек.

— Чем будешь сегодня заниматься? — спросила его Пепелинка.

— Могу только сказать, чем не буду, — огрызнулся он. — Не пойду в патрулирование, и не буду охотиться.

— Может быть, Яролика будет учить тебя боевым приемам? — предположила Маковинка.

— Вот здорово! — подхватила Пепелинка. — Мы сегодня тренируемся на поляне. Будем тебя ждать, Воробушек!

«Скорее дождетесь, что кролики полетят! »

Морозное похрустывание земли под кошачьими лапами сообщило ему о том, что утро выдалось ясным. Солнце еще не поднялось над вершиной оврага, но лагерь уже пробудился от сна и пришел в движение.

Огнезвезд распределял котов по патрулям и охотничьим отрядам, Листвичка спешила в детскую, а Белка о чем-то оживленно болтала с Ураганом и Речушкой.

Яролики нигде не было видно. Наверное, она просто забыла о Воробушке и отправилась в рассветный патруль без него. Обида едкой желчью подступила к горлу.

«Я докажу ей, что и от меня может быть польза! »

Воробушек сорвался с места и бросился к узкому лазу, ведущему к месту, где коты закапывали свою грязь. Внезапно он почувствовал запах возвращавшейся в лагерь Песчаной Бури. Отступать было поздно. Воробушек прыгнул вперед и нырнул в густой куст папоротника-орляка. Он услышал, как Песчаная Буря остановилась и настороженно потянула носом воздух. Воробушек затаил дыхание и взмолился Звездному племени, чтобы оно укрыло его от глаз палевой воительницы. Песчаная Буря постояла еще немного и побежала в сторону лагеря.

Воробушек перевел дух и выбрался из своего укрытия, стряхивая с ушей приставшие ошметки сухих листьев. Найти тропинку, которую вчера показала ему Яролика, не составило никакого труда. Раз она не хочет показывать ему территорию Грозового племени, тогда он сам все разведает! Сначала пойдет к озеру, а там решит, что делать дальше. Никогда еще Воробушек не уходил так далеко от лагеря, и запах воды и ветра кружил ему голову.

Забраться на склон оказалось проще простого, преодолеть гребень тоже получилось быстро, а когда пришло время спускаться, Воробушек был уже готов к предательской крутизне склона. Он легко сбежал вниз, время от времени выпуская когти, чтобы сбросить скорость, а добравшись до верескового кустика, остановившего его падение накануне, повернулся хвостом к Гремящей тропе и направился к озеру.

Здесь росли деревья, но Воробушек легко обходил препятствия. Идя на запах, он уверенно шагал по устланной палыми листьями земле. Но постепенно деревья и кусты начали редеть, а склон перестал убегать из-под лап. Земля стала ровной, мягкой, а палая листва сменилась пружинистым мхом. Все чаще котенка по бокам гладил вереск.

Он принюхался, чтобы определить, далеко ли еще до озера. Вчера ветер был с воды, и Воробушек отчетливо чувствовал запах влаги. Но сегодня ветер задувал со стороны Грозового племени, и не мог подсказать Воробушку, что за земля лежит впереди. Он насторожил уши, пытаясь расслышать плеск волн о берег, но звук был такой далекий, что нельзя было разобрать, откуда он доносится.

Внезапно он споткнулся, и передняя лапа его ушла глубоко под землю. Кроличья норка! Лапа подвернулась, от боли потемнело в глазах. Воробушек сморщился, вытащил лапу и принялся вылизывать ее. Боль вскоре успокоилась, но еще какое-то время он помедлил, не решаясь сделать следующий шаг.

Наконец, Воробушек робко пошел вперед, то и дело вздрагивая, когда из болотистой почвы выступала вода, обдавая холодом нежные лапки. Вскоре у него вымокла вся шерсть между когтями. Воробушек упрямо шагал вперед, как вдруг обе его передние лапы глубоко провалились в жирный торфяник. Холодная жижа обдала его от когтей до груди.

«Великое Звездное племя, помоги мне! »

Воробушек рванулся назад, изо всех сил упершись задними лапами в твердую почву. Отчаянным рывком он освободил передние лапы из хлюпающей грязи и изогнулся, вынюхивая ближайший кустик вереска. Отыскав спасительный участок, он прыгнул прямо в сердцевину куста и, весь дрожа, перевел дух.

«Сначала нужно пробовать землю, а уж потом шагать! » — решил он. Сердце котенка колотилось так сильно, что заглушило далекий лепет воды и шум ветра. Воробушек вытянул лапу и потрогал землю на другой стороне куста. Когти нащупали мох, но в целом все было надежно, поэтому он решился покинуть свое убежище и продолжить путь.

Теперь он двигался медленно, шажок за шажком, стараясь держаться возле вереска, чтобы было за что уцепиться в случае неожиданной опасности. Постепенно земля под лапами стала суше и тверже. Потом снова начался подъем, и Воробушек почуял впереди пустошь. Он перевел дух, расправил плечи и принюхался. Ветер дул ему прямо в нос, неся с собой знакомые запахи дома. На мгновение Воробушку захотелось вернуться назад, но он отогнал эту мысль.

«Ни за что не сдамся! »

Он попытался представить себе лежащую впереди территорию, чтобы в следующий раз чувствовать себя более уверенно. Тем временем пружинистый мох сменился мягкой травой. Лесные шорохи остались за спиной, зато плеск волн стал громче, и у Воробушка от радости зачесались лапы. Он ускорил шаг, наслаждаясь свободой и красотой открытого места. Солнце припекало ему нос, ветерок приятно перебирал шерстку.

Он тоненько замурлыкал от счастья и повел носом.

«Племя Ветра! »

Лапы у него мгновенно онемели. Запах воинов Ветра был таким сильным, что заглушал его собственный. Но почему он ничего не слышит? Нет, слух его не обманывает — поблизости не было никаких котов! Неужели он незаметно для себя перешел границу?

Воробушек растерянно обернулся, ища запах дома. Страх охватил его, он шагнул назад — и тут земля снова исчезла. Воробушек отчаянно замолотил лапами, пытаясь ухватиться за камень или ветку, но вокруг была лишь пустота.

А потом он ударился о воду.

Ледяной холод парализовал котенка, он камнем уходил в глубину, легкие его разрывались без воздуха, а лапы продолжали беспомощно дергаться. Воробушек хотел закричать, но вода хлынула ему в пасть, залила глаза и уши.

«Я тону! »

Вдруг кто-то грубо рванул его за шкирку и потащил наверх. Он чувствовал, как его бесцеремонно волокут сквозь воду. Воробушек инстинктивно перестал барахтаться и обмяк, как новорожденный в зубах у матери. Наконец воздух ударил его в грудь, и он очутился на поверхности.

Котенок хотел пастью схватить воздух, но так наглотался воды, что принялся судорожно откашливаться и отплевываться, и его едва не вырвало.

— Да успокойся же ты! — прошипел кто-то сквозь стиснутые зубы.

Воробушек понял, что его волокут по воде, и принялся отчаянно брыкаться, стараясь нащупать лапами дно.

— Прекрати вырываться! — снова шикнул незнакомец, и тут острые камушки впились в бока Воробушка. Он понял, что спаситель вытащил его на каменистый берег.

Воробушек забился на земле, икая и кашляя. Чьи-то лапы с силой надавили ему на грудь, чтобы выгнать воду из легких.

— Он не умрет? — пискнул чей-то взволнованный голосок.

Воробушек был слишком напуган, чтобы принюхиваться.

— Кто вы? — прохрипел он. — Вы воители?

— Что ты говоришь? — озадаченно переспросил кто-то, а потом изумленно ахнул: — Великое Звездное племя, да он же слепой!

— Как он попал сюда один? Что он тут делал? — рявкнул более грубый голос, в котором Воробушек узнал своего сердитого спасителя.

Чей-то шершавый язык принялся лизать его против шерсти, растирая замерзшее тело. Второй кот присоединился к первому, и Воробушек снова обмяк, беспомощный, напуганный и ослабевший от пережитого страха.

Придя в себя, он понял, что его спасли коты из племени Ветра. Он узнал их запах, вчера утром он учуял его со стороны пустоши. Воинов было четверо, двое старших, и двое помладше — наверное, воители и оруженосцы.

— Он выживет, Белогрудка? — пискнула самая маленькая из учеников, и Воробушек почувствовал, что она испуганно дрожит.

— Конечно, Вересколапка, — ответил добрый кошачий голос. — Эй, малыш! Ты меня слышишь?

Воробушек кивнул, неуклюже сел и затряс головой, стараясь вылить воду из ушей. Галька зашуршала под лапами воинов Ветра, которые едва успели отскочить, чтобы он не забрызгал их.

— Как это похоже на Грозовых воинов, — прошипел еще один оруженосец. — Вместо благодарности он облил нас с ног до головы!

— Прекрати ворчать, Ветерок! — шикнул на него кот постарше. — Не стоит поднимать шум из-за двух капель воды. — Воробушек почувствовал на щеке теплое кошачье дыхание и понял, что воин наклонился к нему. — Как ты сумел забраться так далеко от дома? — поинтересовался незнакомец. — С тобой был кто-то еще?

— Не пугай его, Грач, — воскликнула кошка, которую звали Белогрудкой. — Он и так насмерть перепуган. — Мягкий кошачий язык ласково лизнул Воробушка в ухо. — Все хорошо, малыш. Ты в безопасности.

Воробушек прижался к ней, прячась от пронизывающего ветра.

— Меня зовут Белогрудка, — проурчала кошка. — Здесь еще Грач и двое наших оруженосцев, Вересколапка и Ветерок. Мы тебя не обидим, не бойся.

— Он мог бы и сам об этом догадаться, ведь мы спасли ему жизнь! — проворчал Ветерок.

— Тебе следует научить своего сына вежливости, Грач, — резко сказала Белогрудка и снова повернулась к Воробушку. — Что ты здесь делал один? Разве ты не знал, что зашел на территорию племени Ветра? Ты попал в беду?

— Едва не попал, — пискнул Воробушек.

— Это точно, — фыркнул Грач. — О чем только думает твое племя, позволяя тебе шляться по лесу в одиночестве?

Вересколапка склонилась над Воробушком, щекоча его своими длинными усами.

— Ты совсем ничего не видишь? — с любопытством спросила она.

— А ты совсем ничего не понимаешь? — немедленно одернул ее Ветерок. — Если бы у него были глаза, думаешь, он шагнул бы с края скалы?

— Я не шагал с края скалы! — прошипел Воробушек.

— С того места, где мы стояли, это выглядело именно так, — отрезал грубый Ветерок.

— Закрой пасть, Ветерок! — рассердился Грач. Ветерок замолчал, но Воробушек отлично слышал, как он раздраженно стучит хвостом по гальке.

— Пожалуй, придется мне отвести его обратно в лагерь, — решил Грач. — Ты можешь идти? — спросил он Воробушка.

Тот кивнул. Лапы у него еще тряслись, но он не мог позволить Ветерку продолжать насмехаться над Грозовыми котами.

— Спасибо, что спасли меня, но я сам могу найти дорогу домой, — вежливо ответил он.

— Ну уж нет, я тебе больше не позволю бродить по лесу в одиночку, — фыркнул Грач. — Белогрудка, отведи Ветерка с Вересколапкой обратно в лагерь, — приказал он и, крепко обхватив Воробушка хвостом за плечи, повел его вверх по берегу.

— Как придешь в лагерь, малыш, сразу беги к Листвичке! — ласково крикнула вслед Воробушку Белогрудка.

По дороге в лагерь Грозового племени Грач почти не разговаривал с Воробушком, и только коротко предупреждал его о кроличьих норах и торчавших корнях, встречавшихся на их пути. Воробушку тоже пришлось молчать. Земля под лапами была незнакомой, и советы Грача принимались как нельзя кстати. Воробушка раздражало прикосновение хвоста чужого воина, но он не смел возражать. Сегодня он натворил уже достаточно бед, не хватало только навлечь на себя новые неприятности.

«Я знаю это место! » — неожиданно понял он. Земля под лапами стала круче, все чаще попадались ветки и корни. Над головой шелестели деревья.

Когда они поднялись на вершину холма, Воробушек совсем пал духом. Как он объяснит, почему оказался в лесу без Яролики? Что скажет отец? В следующий миг до него донесся запах патрульных, и он понял, что Белка, Речушка и Ураган со всех лап несутся ему навстречу. Воробушек съежился и втянул голову в плечи.

— Воробушек? — раздался из зарослей папоротника изумленный возглас Урагана.

Земля загудела от топота кошачьих лап.

— Воробушек! — в голосе Белки изумление смешалось с радостью, когда она зарылась носом в промокшую шерсть сына. — Великое Звездное племя, что с тобой случилось? — ахнула она, принимаясь торопливо вылизывать его. — Где ты его нашел? — спросила она у Грача.

— Он забрел на территорию племени Ветра, — угрюмо буркнул Грач. — Я выудил его из озера.

Воробушек виновато понурил голову, ему казалось, что шерсть его задымится от стыда. Он чувствовал, что его мать растеряна, и готов был провалиться сквозь землю. А тут еще Грач безжалостно спросил:

— И часто вы отпускаете котят в одиночку бродить по лесу?

— Никакой я не котенок, я оруженосец! — огрызнулся Воробушек, но тут же смолк, потому что мать хлестнула его хвостом по губам.

— Знаешь что, Грач, — холодно отчеканила Белка. — Мне всегда казалось, что и в племени Ветра когда-то были коты, которые забредали гораздо дальше, чем им было позволено.

В материнских словах таился какой-то намек, которого Воробушек не понял. Зато Грач все понял отлично. Он быстро убрал свой хвост со спины Воробушка и пренебрежительно фыркнул:

— Отведите его в лагерь. Он вымок до костей, как бы не простудился на ветру.

— Сейчас, — кивнула Белка и подтолкнула сына к тропинке, спускавшейся к лагерю.

К изумлению Воробушка противный Грач почему-то не спешил возвращаться, а отправился вместе с ними. Белка ни о чем его не спросила, а походка Урагана ясно говорила о том, что серый воин рад встрече с ворчливым воином Ветра.

Речушка поравнялась с Воробушком и тихонько шепнула ему на ухо:

— Выше нос! Со мной и не такое случалось, когда я была ученицей, — с этими словами она прижалась своим теплым боком к его вымокшей шерстке. Воробушек знал, что она пытается его приободрить, но ему было все равно.

Впереди послышался шорох, и из колючего кустарника, преграждавшего вход в лагерь, вылетел Мышонок.

— Вы нашли его! — радостно закричал он.

— Нашли, — вздохнула Белка.

— Разыщи Яролику и патрульных и скажи, чтобы возвращались в лагерь, — велел оруженосцу Ураган.

— Слушаю, Ураган! — кивнул оруженосец и со всех лап бросился выполнять поручение.

Белка первой вошла в узкий лаз, и Воробушек, втянув когти, поплелся за ней следом.

— Беги скорее к Листвичке, — проурчал Ураган, когда они очутились на поляне.

— Я сейчас поговорю с Ежевикой, а потом приду тебя проведать, — сказала Белка. — Надо скорее сказать ему, что ты цел и невредим.

Воробушек совсем упал духом и, волоча хвост по песку, побрел в сторону пещеры. Самое странное, что Грач пошел за ним следом. Неужели этот назойливый чужак решил всюду его сопровождать? Что он делает в их лагере? И какие у него могут быть дела с Листвичкой? Однако напрямую спросить не посмел. Он попытался было узнать, что чувствует Грач, но проникнуть в душу серого воина оказалось не проще, чем залезть в куст ежевики — столько там было колючек.

Услышав шаги Воробушка, Листвичка стремительно обернулась и бросилась к нему.

— Ты жив! — выдохнула она.

А потом начало твориться что-то странное. Увидев Грача, вылезавшего из ежевики, Листвичка вдруг замерла на месте. Воздух в пещере сгустился от странного напряжения, и у Воробушка начала потрескивать шерсть, как перед весенней грозой.

— Здравствуй, Грач, — выдавила из себя Листвичка, как будто у нее кость застряла в горле.

— Здравствуй.

Как ни короток был ответ Грача, Воробушек впервые почувствовал, что этот сердитый воин может испытывать не только раздражение.

— Мы охотились с Ветерком и его наставницей, когда увидели его, — все так же коротко пояснил Грач.

Теперь Листвичка совсем оцепенела.

— Твой сын стал оруженосцем? — неожиданно резко спросила она.

— Да, — ответил Грач.

— Воробушек! — оглушительно взвизгнула Остролапка, бросаясь к брату и прижимаясь щекой к его щеке. — Ты живой! Ой, какой же ты мокрый!

Только теперь Воробушек почувствовал страшную усталость и, обессилев, опустился на пол.

— Поищи среди моих запасов тимьян, Остролапка, — велела Листвичка.

Остролапка бросилась в дальний угол пещеры и тут же вернулась с полной пастью листьев. Воробушек поморщился. От охапки пахло лекарственной ромашкой, а совсем не тимьяном.

— Тебе не кажется, что ему не нужно сбивать жар, он у нас и так уже достаточно охладился? — сердито буркнула Листвичка и, метнувшись к своим запасам, тут же вернулась с тимьяном.

Грач молча стоял и смотрел на нее.

— Зачем я даю ему тимьян? — спросила Листвичка у Остролапки, бросая душистые листья возле Воробушка.

— Чтобы его согреть? — наугад ляпнула ученица.

— Нет, чтобы согреть, нужно лечь с ним рядом и как следует вылизать, — устало покачала головой целительница.

Остролапка тут же плюхнулась на пол пещеры и прижалась боком к боку брата.

Листвичка носом пододвинула ему листочки.

— Тимьян успокоит его и поможет справиться с испугом, — пояснила она и лизнула Воробушку в щеку. — Съешь все листочки до одного, — попросила она. — Они не такие уж противные, а потом Остролапка принесет тебе вкусную мышку, чтобы отбить горечь, и ты начнешь согреваться.

Воробушек послушно проглотил все, что она ему дала. Он слишком замерз и слишком устал, чтобы капризничать. Исходящее от сестры тепло убаюкало его, и он закрыл глаза. Засыпая, он продолжал думать о странном мучительном чувстве, связывающем Грача с Листвичкой, но и эта мысль вскоре исчезла, и он уснул.

Глава X

Львинолап поднял глаза на полную луну, сиявшую над стеной оврага.

«Никакие тучи не помешают сегодняшнему Совету! »

Дым, Долголап и Уголек в ожидании замерли возле выхода из лагеря. Огнезвезд стоял под Каменным карнизом и о чем-то негромко переговаривался с Ежевикой и Песчаной Бурей.

— Ну сколько же можно ждать! — простонала Остролапка, в нетерпении полосуя когтями траву.

— И не говори! — фыркнул Львинолап.

Он был взволнован ничуть не меньше, чем его сестра. Это был их первый Совет, первая встреча с оруженосцами соседних племен. Теперь и он сможет поболтать с другими котятами, поделиться новостями, обсудить свои занятия и просто посмеяться, ни на миг не забывая о том, что в следующий раз они могут встретиться друг против друга в бою, с выпушенными когтями и оскаленными клыками.

— Мне кажется, Огнезвезд ждет Листвичку, — заметила Орешинка.

— Почему она столько копается? — вздохнула Остролапка. — Ей всего-то нужно разложить по кучкам свежие травы, которые мы принесли из леса!

— Дело пошло бы быстрее, если бы ученица помогла своей наставнице, — фыркнул Ягодка.

— Я пыталась помочь! — оскорбленно воскликнула Остролапка. — Но Листвичка сказала, что без меня она управится гораздо быстрее.

Мышонок задумчиво пошевелил усами и осторожно спросил:

— Может быть, ты просто не годишься в целительницы?

— Еще как гожусь! — взорвалась Остролапка. — Ничего, настанет день, когда вы все будете ждать, когда же я закончу перекладывать травы и выйду из палатки!

— Не обижайся, они просто шутят, — успокоил сестру Львинолап. Сам он думал о другом. Почему Ромашкины котята идут на Совет, а чистокровные Грозовые оруженосцы — Пепелинка, Медвянка и Маковинка — остаются в лагере? «Наверное, Огнезвезд решил по справедливости! — наконец, догадался он. — Трое чистокровных оруженосцев, и трое нечистокровных. Ой, то есть, чистокровных все-таки не трое… » — вспомнил он и вздохнул.

Львинолап взглянул на Воробушка, застывшего у входа в палатку оруженосцев и снова вздохнул. Брат сидел тут с самого заката, Огнезвезд запретил ему идти на Совет в наказание за самовольный побег из лагеря, закончившийся падением в озеро. Теперь Воробушек сердито ворчал в темноте, его незрячие глаза были устремлены на брата с сестрой, которые беззаботно смеялись вместе с Ромашкиными котятами, предвкушая свое первое путешествие на остров.

Ну почему Воробушек ведет себя так глупо? Теперь, когда они все стали оруженосцами, Львинолапу стало гораздо труднее приглядывать за братишкой, как он делал это раньше. Он почувствовал укол вины, но поспешил заглушить его. Он уже взрослый, и на первое место должен ставить свой долг перед племенем. Воробушку придется научиться вести себя более осмотрительно и хоть немного думать перед тем, как действовать.

Львинолап подошел к брату и лизнул его между ушами.

— Мне так жаль, что тебя не будет с нами, — шепнул он.

— Ты единственный, кто так думает, — процедил Воробушек.

— Ты отлично знаешь, что это неправда, — фыркнул Львинолап. — Ты сам виноват в том, что тебя оставили в лагере.

— Ну конечно! Просто Огнезвезду не нужен на Совете слепой кот.

— Почему?

— Потому что другие племена могут о нас плохо подумать, когда узнают, что в племени есть слепые оруженосцы.

«Неужели, правда? » — подумал Львинолап, но не успел ничего ответить, потому что над поляной разнесся зычный крик Огнезвезда.

— Мне пора бежать, — торопливо попрощался он. — Обещаю, что все расскажу, когда вернусь, — и со всех лап бросился догонять остальных оруженосцев, уже бежавших к выходу из лагеря.

Огнезвезд занял свое место впереди отряда и, коротко кивнув, первым вошел в узкий проход. Львинолап побежал следом за всеми, и сердце у него радостно затрепетало при звуке дружного топота лап по лесной земле. Пушистая шерстка Остролапки так и искрилась от волнения. В мгновение ока отряд Огнезвезда пролетел через туннель и очутился в лесу.

Миновав Небесный Дуб, они устремились вниз, к озеру. Береговая галька шуршала под их шагами. Острые камушки больно впивались в подушечки лап, но Львинолапу было все равно. Впереди уже показался выступающий из воды берег острова, заросший густыми деревьями. Их голые ветки вздымались к усеянному звездами небу и дрожали под ветром, словно кошачьи усы. От этого зрелища у Львинолапа захватило дух, и он замахал хвостом.

Когда отряд вступил на территорию племени Ветра, Огнезвезд замедлил бег, и его воины длинной цепью растянулись вдоль берега. Они миновали пастбище, где когда-то жила Ромашка, а потом вошли на территорию Речного племени, все время держась в пяти хвостах от воды, как было оговорено на Совете.

По мере приближения к лагерю земля под кошачьими лапами становилась все более топкой. Львинолап поскользнулся и вынужден был замедлить шаг, чтобы не извозиться в грязи по брюхо. Он уже различал впереди силуэты котов, темным потоком струившихся по бревну, соединявшему берег с островом. Запах племени Ветра перемешивался с запахами Речного племени и племени Теней.

— Ты будешь упоминать о пограничных метках? — донесся до Львинолапа озабоченный голос отца.

— О том, что племя Теней и племя Ветра пометили каждое дерево и каждую травинку вдоль границ? — переспросил предводитель.

— Ну да, — ответил Ежевика.

— Я не могу вмешиваться в то, что они делают на собственной территории.

— Но ведь это открытое проявление враждебности! — возмутился Ежевика.

— Мы оставим это без внимания, — спокойно сказал Огнезвезд. — Пока.

— Огнезвезд прав, — пробасил Уголек, поравнявшись с обоими воинами. — Лучше мы будем почаще патрулировать границы, чем дадим нашим соседям понять, что нас тревожат их выходки.

— Вот именно! Для того чтобы встревожить Грозовое племя, им понадобится что-нибудь посерьезнее запаха! — прорычал Огнезвезд.

Львинолап уставился на перекинутый через озеро на остров ствол дерева. Вокруг остро пахло чужими племенами.

— Наверное, мы пришли последними, — шепнул он на ухо Остролапке и вдруг впервые оробел от мысли, что им предстоит встреча с соседями. — Слушай, а помнишь те сказки, которые Тростинка рассказывала нам в детской про племя Теней?

— Неужели ты веришь в то, что они морят своих стариков голодом? — насмешливо спросила сестра.

— Вообще-то нет, — потупился Львинолап. — А что, если их оруженосцы крупнее нас?

— Мы стали оруженосцами всего четверть луны тому назад, — напомнила ему Остролапка. — Разумеется, там будут коты покрупнее нас, и что из этого?

Огнезвезд первым запрыгнул на поваленный ствол и, ловко перебежав по нему, соскочил на берег озера.

Следом пошел Ежевика, затем Дым, а потом Львинолап даже ахнуть не успел, как, выскочив вперед, запрыгнула на дерево Остролапка. Он затаил дыхание, не сводя глаз с сестры. Темная вода плескалась вокруг сухих веток, глубоко впившихся в песчаное дно озера. Остролапка ловко огибала торчащие ветки и выступы коры, и вскоре благополучно добралась до противоположного берега. Там она соскочила на землю и стала ждать Львинолапа.

Дрожа от возбуждения, он вскарабкался на ствол. Кора его оказалась неожиданно скользкой, и лапы котенка тут же начали разъезжаться. Когда ствол начал угрожающе раскачиваться, Львинолап в панике обернулся на Уголька, вскочившего на дерево следом за ним. Впереди торчал острый обломок коры, из которого когда-то росла ветка. Уголек изогнулся всем телом, чтобы не оцарапаться, и посмотрел на дальний конец дерева.

В следующий миг он неправильно рассчитал шаг, поскользнулся, и его передняя лапа соскочила со ствола. Львинолап почувствовал, что начинает падать, и в ужасе уставился на лежащую внизу холодную толщу темной воды.

Краем глаза он заметил стремительно мелькнувшую серую шерсть Уголька, а потом наставник с силой потянул его зубами за загривок. Львинолап нащупал лапами ствол и перевел дух. Наставник спас его от позора на первом же Совете.

— Спасибо, — пропыхтел Львинолап.

— В первый раз всегда трудно, — улыбнулся Уголек.

Львинолап выпустил когти и оставшуюся часть пути, как белка, крепко цеплялся за кору. Наконец он спрыгнул на берег, с наслаждением почувствовав под лапами твердую землю.

— А я уже подумала, что ты пойдешь на корм рыбам, — засмеялась Остролапка.

— Я и сам так думал, — заурчал Львинолап.

Ему не терпелось броситься в чащу деревьев и своими глазами увидеть остров, но приходилось терпеливо ждать, пока на берегу не окажется весь отряд. Орешинка, словно птичка, прыгала среди торчавших веток, Ягодка просто раздвигал их своими широкими плечами, а длинноногий Долголап скользил между сучков, словно змея, и было видно, что он может пройти по стволу с завязанными глазами. Львинолап неожиданно почувствовал себя совсем маленьким и глупым, а поэтому высоко задрал голову и пригладил распушившуюся шерстку.

Наконец все Грозовые коты собрались на берегу. Огнезвезд обвел глазами свой отряд, коротко кивнул и направился в сторону деревьев. Дрожа от радости, Львинолап бросился между темных стволов, прямо через цеплявшиеся за его шкуру папоротники. Когда деревья расступились, и впереди показалась поляна, уши у него встали торчком от любопытства.

Сколько же здесь было котов! Львинолап никогда не видел такого множества разноцветных шкур. И какие все разные! Одни стройные и поджарые, другие коренастые и широкоплечие. И почти все гораздо крупнее его… Львинолап просто не мог поверить, что такая толпа котов может разместиться вокруг озера, а ведь тут было всего по нескольку воинов от каждого племени! В дальнем конце поляны он увидел Священный Дуб, главное место каждого Совета.

— Ты так себе это представлял? — шепотом спросила Остролапка.

— Я не думал, что здесь будет такая куча котов, — ответил Львинолап, не сводя глаз со здоровенного Речного кота с лоснящейся шерстью и широченными плечами. — Ты только представь, каков он в бою! С завтрашнего дня я буду тренироваться в два раза упорнее, даю слово!

— Как ты можешь думать о битвах во время Совета? — фыркнула Остролапка. — Сегодня же ночь Священного перемирия!

— Не хотите поболтать с ним? — спросил подбежавший Мышонок.

— Разве мы можем запросто разговаривать с любым котом? — вытаращила глаза Остролапка.

— Если честно, — слегка замялся Мышонок, — лучше разговаривать с оруженосцами, — он кивнул головой на стайку Речных котят. — Воины из других племен, разумеется, тоже не кусаются, просто им может не понравиться, что их отвлекают оруженосцы.

— А что если они сами заговорят с нами? — спросил Львинолап.

— Будьте вежливы, но не слишком распускайте язык, — подсказала Орешинка. — Некоторые воины могут воспользоваться вашей неопытностью, чтобы узнать то, чего не следует сообщать соседям.

— А ты кому-нибудь разболтала наши секреты на своем первом Совете? — затаив дыхание, спросила Остролапка.

— Нет, конечно! — возмутилась ученица.

— Ладно, — решила Остролапка. — Пойду осмотрюсь и послушаю, о чем болтают другие.

С этими словами она направилась к стайке смущенных оруженосцев из Речного племени, когда навстречу ей выбежала хрупкая светлошерстая кошка.

— Привет, Ивушка! — обрадовалась Остролапка.

Ивушка остановилась и радостно улыбнулась.

— Мотылинка сказала мне, что ты теперь тоже ученица целительницы.

— Да, — с нескрываемой гордостью ответила Остролапка.

— Здорово! Звездное племя уже послало тебе первый вещий сон?

— Нет… пока.

— Думаю, очень скоро ты его получишь, — заверила ее Ивушка. — Пошли! — она ласково обвила хвостом Остролапку. — Я познакомлю тебя с другими целителями.

Львинолап с завистью проводил глазами сестру, направлявшуюся к группке беседующих котов. Конечно, целители вхожи в любое племя, все их любят и уважают! Он нервно переступал с лапы на лапу, обводя глазами незнакомых котов. Никто не спешил с ним знакомиться.

«Ну и пусть! — с неожиданной обидой сказал себе Львинолап. — Перемирие длится всего одну ночь! » Все эти коты — его враги, и навсегда ими останутся. Не станет он заводить тут друзей, не нужен ему никто!

— Пойду, поболтаю с Крольчишкой, — сказала Ягодка.

— Я с тобой, — мгновенно вскочила Орешинка.

Львинолап и Мышонок остались в одиночестве.

В очередной раз обводя глазами поляну, Львинолап заметил у подножия Священного дуба тесную группку котов. В темноте нельзя было разобрать цвет их шерсти, зато глаза незнакомцев сверкали так ярко и холодно, что Львинолап невольно поежился.

— Они из племени Теней? — шепотом спросил он у Мышонка.

— Да, — кивнул старший оруженосец. — Только ты не спеши их бояться. Им просто нравится делать вид, будто они враждуют с целым светом, но ты не обращай на это внимания. С ними вполне можно поговорить, они бывают очень даже славные.

— Ты уверен? — переспросил Львинолап, которому эти коты вовсе не показались славными.

Но Мышонок уже не слушал его.

— Карпозубка! — завопил он, глядя на маленькую серую с белым Речную кошку с нежной, как у котенка, шерсткой.

— Да она, наверное, только что из детской! — снисходительно заметил Львинолап.

— Вообще-то, она на целый месяц старше меня, — поправил его Мышонок. — Пойдем, я тебя познакомлю. Сам убедишься, что она только с виду такая беззащитная.

Львинолап с радостью побежал следом за ним к небольшой группке оруженосцев Речного племени. Помимо Карпозубки там было еще двое котов — серый и темно-бурый. Подойдя ближе, он невольно сморщил нос. До сих пор Львинолап был знаком с духом Речного племени только по пограничным меткам, но теперь свежий, немного рыбный, запах, исходящий от их шерсти, заставил его слегка оторопеть.

Карпозубка приветливо кивнула подошедшим оруженосцам. Вблизи она оказалась еще ниже ростом, чем думал Львинолап, и очень хрупкого сложения, однако взгляд ее желтых глаз выдавал ум и твердый характер.

— Познакомь нас с твоим товарищем, — попросила она Мышонка.

Тот так замечтался, пожирая ее глазами, что не сразу понял, о чем она просит.

— А… это Львинолап.

— Привет, Львинолап, — поздоровалась Карпозубка. — Это Прыгуша, — кивнула она на темно-бурого кота, сидевшего рядом с ней на траве. — А это Галечница, — она махнула хвостом на серую кошку.

— Как тебе нравится остров? — спросила Прыгуша.

— Он просто прекрасен! — искренне ответил Львинолап.

— Если хочешь, можем вместе обойти его по берегу, — предложила ученица.

У Мышонка засверкали глаза. Львинолап сразу понял, что его товарищ пришел в восторг от мысли прогуляться под звездами с хорошенькой Речной кошкой. Но сам Львинолап предпочел бы побродить в одиночку, чем в компании помешавшегося Мышонка, который будет всю дорогу смотреть на Карпозубку и ловить каждое ее слово.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил он. — Но Мышонок обещал познакомить меня с другими котами.

Мышонок вытаращил глаза и непонимающе уставился на него.

— Я? Обещал? Разве…

— Пошли, — Львенок подтолкнул его носом, чтобы прекратить спор. Мышонок тяжело вздохнул и уныло поплелся следом за ним.

Внезапно нежный голосок колокольчиком прозвенел над ухом Львинолапа:

— Ты брат Воробушка, да?

Он обернулся и увидел перед собой прехорошенькую каштановую кошечку с глазами яркого лилово-голубого цвета.

— Д-да, — пролепетал Львинолап. — Откуда ты меня знаешь?

— Мне Ягодка сказал. Меня зовут Вересколапка.

«Это неправильное имя! — пронеслось в голове у Львинолапа. — Тебя надо звать Верескоглазкой… потому что у тебя глаза цвета вереска…»

— Должно быть, твой брат упоминал обо мне, — продолжала Вересколапка. — Я была с Грачом, когда он вытащил Воробушка из озера. Он поправился?

Львинолап с трудом заставил себя не хватать воздух пастью, как перепуганный кролик.

— Воробушек-то? — глупо переспросил он. — Ну да, поправился. Что ему сделается?

— Он здесь? — обрадовалась Вересколапка.

Львинолап был так смущен, что не сразу вспомнил, где сейчас его брат, и продолжал молча смотреть на свою собеседницу.

— Сегодня его тут нет, — пришел ему на помощь Мышонок.

— Я до сих пор не могу поверить, что он решился выйти в лес в одиночку! — еле слышно вздохнула Вересколапка. — Должно быть, он очень храбрый!

Львинолап почувствовал укол ревности.

— Чаще он бывает раздражительным и сварливым, — буркнул он. — Особенно теперь, когда ему на четверть луны запретили выходить за пределы лагеря.

— Бедненький Воробушек, — расстроенно вздохнула Вересколапка. — Я бы ужасно расстроилась, если бы меня заперли в лагере!

— Я бы тоже, — согласился Львинолап.

— Ты давно стал оруженосцем?

— Четверть луны, а ты?

— Прошло уже полторы луны с моего посвящения, — похвасталась верескоглазая кошка. — Это мой второй Совет.

— Ты знакома с Мышонком? — спросил Львинолап, заметив, что его товарищ заметно заскучал и все чаще бросает тоскливые взгляды в сторону Речных кошек.

— Мы никогда не разговаривали, — призналась Вересколапка. — Но в прошлый раз я видела, как он беседовал со Ржавницей. — Она весело посмотрела на Мышонка и спросила: — Ей удалось выудить из тебя какие-нибудь сведения? Она сначала насела на меня, но к счастью, Грач заранее предупредил меня держать язык на привязи.

Прежде чем Мышонок успел ответить, к компании приблизился крупный черный котенок с горящими оранжевыми глазами.

— Не пора ли присоединиться к своему племени? — ворчливо набросился он на Вересколапку, не обращая никакого внимания на оруженосцев Грозового племени. — Совет вот-вот начнется, а тебе только бы язык чесать…

— Это Ветерок, — перебила его Вересколапка, обращаясь к Львинолапу и Мышонку. — Наш самый младший оруженосец, — добавила она, насмешливо поведя усами. — Хотя по его поведению этого никак не скажешь. Не успел он выйти из детской, как тут же начал командовать всеми оруженосцами в лагере, представляете?

Ветерок сердито уставился на нее, угрожающе покачивая черным хвостом.

— Выше нос, Ветерок, — фыркнула Вересколапка. — Очень скоро ты станешь воителем и тогда получишь полное право давать указание оруженосцам.

Ветерок сощурил глаза. Видно было, что он никак не может взять в толк, шутит она или говорит серьезно.

Вересколапка заговорщически посмотрела на Львинолапа и прошептала так, чтобы Ветерок отлично слышал каждое ее слово:

— Я ученица его отца, Грача, и Ветерок почему-то вообразил, что это дает ему право командовать мною.

— Ты отлично знаешь, что Грач никогда… — начал Ветерок.

— Ой, ну не начинай сначала, Ветерок, — рассмеялась Вересколапка и шутливо пихнула черного оруженосца носом. — Я просто шучу! — она снова обернулась к Львинолапу и прошептала: — Трудно поверить, но когда он в добром настроении, с ним бывает ужасно весело!

В этот момент с ветки Священного Дуба послышался громкий голос:

— Мы собрались под Серебряным Поясом…

— Ой, Однозвезд уже начал Совет! — ахнула Вересколапка.

Ветерок бросил на нее пронзительный взгляд, и оба оруженосца со всех лап помчались к своему племени.

Львинолап тоже побежал к Грозовым котам, расположившимся вокруг дуба. Теперь он чувствовал себя гораздо увереннее, и с радостью устроился на траве между Долголапом и Остролапкой.

Огнезвезд стоял на ветке огромного дуба рядом с Однозвездом. За его плечом виднелась стройная пятнистая кошка — Пятнистая Звезда из Речного племени. Огромный белый кот с черными носками на лапах, вне всякого сомнения, был предводителем Сумрачных котов, угрюмым Чернозвездом.

— В племени Ветра этой луной стало на одного оруженосца больше, — сообщил Однозвезд. — Его зовут Ветерок.

Черный оруженосец горделиво вздернул подбородок, видимо, он не испытывал никакого смущения под устремленными на него со всех сторон взглядами. Сердце у Львинолапа снова испуганно забилось. Вот бы и ему суметь с таким же достоинством предстать перед всеми племенами!

— Сезон Голых Деревьев был к нам милосерден, — продолжал Однозвезд. — Кроликов, по-прежнему, много, а поскольку частые ветра мешали охотиться нашим исконным врагам, коршунам, дичи у нас было вдоволь.

И тут Львинолап вспомнил о брате, и похолодел от страха. Что если Однозвезд расскажет о том, как слепой котенок нарушил границу и вторгся на территорию племени Ветра? Он подался вперед и насторожил уши.

— Больше мне нечего добавить, — объявил Однозвезд. — У племени Ветра в этот раз новостей немного.

Львинолап с облегчением переглянулся с сестрой. Та прижалась к нему и прошептала:

— Я так боялась, что он расскажет про Воробушка!

Однозвезд повернулся к Чернозвезду и уступил ему место.

— В племени Теней тоже новый оруженосец, — хмуро сообщил Чернозвезд и посмотрел на тощую бурую кошку, сидевшую в толпе воинов. — Ее зовут Лишайница.

Лишайница сощурила глаза и нехотя кивнула. В отличие от Ветерка, она не выказала ни гордости, ни радости от того, что ее имя назвали перед всем Советом.

«Интересно, эти Сумрачные коты всегда такие скрытные? » — удивился Львинолап. А Чернозвезд тем временем продолжал:

— Охота в нашем племени пошла как нельзя лучше, особенно с тех пор, как мы увеличили свою территорию.

Львинолап похолодел, услышав, что Грозовые воины за его спиной дружно затаили дыхание.

— Наш новый участок территории так и кишит дичью, — важно продолжал Чернозвезд.

«Лжец! »

— Огнезвезд не должен был уступать им нашу землю! — первым не выдержал Долголап.

— Племя Теней хочет поблагодарить Огнезвезда за щедрость, с которой он преподнес нам столь прекрасную часть своих угодий, — осклабился Чернозвезд.

Ни один волосок не дрогнул на морде Огнезвезда, и он спокойно выдержал насмешливый взгляд Сумрачного предводителя.

— Мне очень приятно услышать, что вы сумели извлечь столько пользы из клочка земли, который Грозовые коты, привыкшие к богатой охоте, считали бесполезным, — с убийственной учтивостью ответил он.

— Вот так тебе! — торжествующе прошипела Остролапка. Грозовые коты перевели дух и дружно заулыбались.

Огнезвезд отстранил плечом вздыбившего от злости шерсть Чернозвезда и взял слово.

— Грозовое племя этой луной может похвастаться не одним, а сразу тремя оруженосцами, — громко провозгласил он.

Львинолап насторожил ушки. От гордости и волнения у него вдруг заурчало в животе.

— К сожалению, Воробушек не смог прийти сегодня на Совет, — продолжал Огнезвезд и, не обращая внимания на изумленный шепоток, пробежавший по поляне, громко объявил: — Зато здесь Остролапка…

Зеленые глаза Остролапки вспыхнули, будто звезды, а черная шерстка почти растаяла в темноте.

— … и Львинолап! — обернулся к оруженосцу Огнезвезд. — Прошу любить и жаловать!

Из-за грохота крови в ушах Львинолап едва расслышал свое имя. Он выставил вперед грудку и как можно выше задрал голову, чувствуя, что его золотистая шерсть сейчас задымится от обращенных на него со всех сторон взглядов. Через мгновение, показавшееся ему одновременно бесконечно долгим и до обидного кратким, Огнезвезд отвернулся от оруженосцев и продолжил свой рассказ.

— Этот сезон Голых Деревьев выдался удачным для Грозовых котов. Снега выпало мало, поэтому, несмотря на морозы, дичи в лесу достаточно.

Внезапно шерсть у Львинолапа поднялась дыбом. В воздухе появился какой-то незнакомый запах, которого раньше тут не было. Некоторые коты тоже почуяли его: он видел, как все новые и новые головы оборачиваются, бросая взгляды по сторонам поляны.

В следующий миг папоротники, возле которых сидели воины Ветра, громко зашуршали, и Львинолап разглядел в темноте какое-то движение.

Огнезвезд замолчал и вместе с остальными котами уставился на двух тощих котов, выскочивших из-за кустов.

— Чужаки! Чужаки проникли на остров!

Слова эти облетели толпу, подобно лесному пожару. Львинолап и моргнуть не успел, как все вокруг распушили шерсть, выпустили когти и напружинили лапы, готовясь к прыжку.

Воины Ветра, оказавшиеся ближе всего к чужакам, первыми бросились в атаку. С угрожающим шипением и визгом они опрокинули пришельцев на землю.

«Неужели они их убьют? »

Львинолап обернулся к Священному Дубу, ожидая, что скажут предводители.

Он увидел, что рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом и потрескивает, словно перед грозой. Хвост его застыл, уши стояли торчком, а чуткий нос безостановочно втягивал воздух.

— Стойте!

Воины Ветра замерли и отскочили от двоих котов, которых Львинолап никак не мог разглядеть за спинами и головами сбившихся в кучу воителей.

И тут Огнезвезд срывающимся от изумления и счастья голосом произнес имя, которое Львинолап до сих пор слышал только в Тростинкиных байках:

— Крутобок!

Глава XI

Остролапка едва не села на траву от изумления.

«Крутобок? »

— Он же умер! — шепнула она на ухо брату.

Тот промолчал, балансируя на задних лапах, чтобы лучше видеть.

Остролапка поднырнула под лапы других котов, протиснулась к самому краю поляны и замерла, встав между Грачом и Ветерком.

Возле папоротникового куста стоял серый кот с черной полосой на спине. Шкура мешком болталась на его костлявом теле, шерсть свалялась и потускнела. Левое ухо кота было надорвано, на грязной расцарапанной морде недоставало усов. К его боку робко жалась худенькая серая кошка. Ее короткая шерстка была покрыта колтунами, хвост безжизненно болтался.

«Крутобок же мертв! »

— Ты жив! — прохрипел Огнезвезд и, протиснувшись между Однозвездом и Корноухом, остановился перед Крутобоком.

Тот ответил ему долгим взглядом. Подружка Крутобока прижала уши и выставила вперед лапу. Она вся дрожала от страха, обезумевший взгляд ее перебегал с одного кота на другого.

— Успокойся, Милли, — приказал Крутобок.

Огнезвезд вытянул шею и снова принюхался, словно никак не мог поверить в то, что видел.

— Двуногие не убили тебя… — прошептал он и запрокинул голову к луне. — Слава Звездному племени…

Изумленные возгласы послышались со всех концов поляны.

— Крутобок вернулся!

— Должно быть, все-таки удрал от Двуногих!

— Как же он выжил?

— И как нашел нас?

— Что же теперь будет с Ежевикой?

«Что будет с Ежевикой? » Остролапка украдкой посмотрела на отца. Огнезвезд провел целую ночь, оплакивая Крутобока и прощаясь с ним, а потом назначил Ежевику глашатаем вместо погибшего… Но раз Крутобок жив и вернулся, то…

Ежевика во все глаза уставился на Крутобока.

— Ты все-таки нашел нас! — прошептал он, бросаясь вперед и прижимаясь щекой к щеке серого воина. В голосе его звучала искренняя радость, но в глазах поселилась растерянность.

— Где ты был все это время? — спросил Огнезвезд.

Крутобок не ответил. Он по-прежнему не сводил глаз с Огнезвезда, но взгляд его был полон горечи.

— Ты не дождался меня.

Огнезвезд поморщился, как от удара.

— Я не мог.

Крутобок медленно кивнул головой.

— Ты не мог рисковать жизнями своего племени, оставаясь в лесу.

— Если бы речь шла только о моей жизни… — Огнезвезд обвел глазами свое племя и, понизив голос, закончил: —… я ждал бы тебя до самого конца.

Шерсть зашевелилась на спине у Остролапки — это остальные Грозовые воины проталкивались сквозь толпу, чтобы поприветствовать своего друга.

— Крутобок! — выскочил вперед Дым. — Живой!

Ягодка, Орешинка, Уголек и Долголап возбужденно толпились рядом, обнюхивая вернувшегося кота и дружески прижимаясь к нему.

Крутобок терпеливо сносил проявления их радости.

— Дайте ему передохнуть! — прикрикнула Листвичка. — Он едва на лапах стоит.

— Но ведь он — живая легенда! — возмущенно пискнула Остролапка, когда Листвичка взмахом хвоста бесцеремонно отогнала всех от Крутобока.

Белка первой перевела взгляд на кошку, стоявшую рядом с Крутобоком, и спросила:

— А ты кто такая?

— Это Милли, — пояснил Крутобок. — Я встретил ее у Двуногих.

Белка даже поперхнулась от удивления.

— Домашняя кошка… прошла весь путь вместе с тобой?!

— Один бы я никогда сюда не добрался, — признался Крутобок.

— Ты шел по нашему следу? — прищурил глаза Ежевика.

— Нет, — покачал головой Крутобок. — Мы шли сами по себе.

— Сначала мы искали место, где жил Крутобок прежде, — вступила в разговор кошка. Голос ее звучал необычно твердо для такого хрупкого создания, и Остролапка с удивлением пошевелила усами. До сей поры ей казалось, что все домашние кошки ласково мурлычат, как Ромашка.

Свалявшаяся шерсть Крутобока встала дыбом при воспоминании об этом возвращении.

— Когда мы пришли, то леса уже не было… Ни котов, ни дичи, ни кустов, ни деревьев — только вывороченные с корнем стволы и чудища повсюду.

— Но как вы догадались, в какую сторону идти? — спросила Листвичка.

— Мы встретили Горелого.

Глаза Огнезвезда радостно вспыхнули.

— Как он поживает?

— Хорошо, как всегда, вот только очень беспокоился за всех вас, — Крутобок помолчал, переводя дух после такой длинной фразы, а потом продолжил свой рассказ: — Он сказал, что вы ночевали у него в амбаре, и что шли вы к Месту-Где-Тонет-Солнце. Так мы перешли через Высокие Скалы… — он вдруг замолчал, и мелко-мелко задергал хвостом.

— Что с тобой? — бросилась к нему Листвичка.

— Н-ничего. Я просто устал.

Пятнистая Звезда растолкала Грозовых котов, обступивших Крутобока, и гулко заурчала:

— Я так рада снова видеть тебя, бродяга!

И тут вся поляна словно взорвалась радостными криками.

— С возвращением!

— Добро пожаловать, Крутобок!

— Как же ты нас отыскал?

— Видать, само Звездное племя указало ему дорогу!

Коты всех четырех племен столпились вокруг Крутобока, так что в следующий миг он скрылся в море белых, рыжих, бурых и черных шкур. Радостное мурлыканье неслось со всех сторон, заглушая шорох листьев в ветвях.

Остролапка просто не верила своим глазам. Она знала, что на Совете действует Священное перемирие, но это было уже слишком! На свете всегда было и будет четыре племени, но собравшиеся воины вели себя так, словно все были соплеменниками!

— Это неправильно! — возмущенно прошипела она, поворачиваясь к подошедшему сзади Львинолапу. — Крутобок Грозовой кот, правда ведь? Почему все они так радуются его возвращению? Какое им дело до нашего воина?

— Не знаю, — признался Львинолап. — Я всегда думал, что быть воином означает защищать свое племя. Почему же остальные племена радуются, что к нам вернулся еще один воин? Они должны сердиться!

Орешинка повернулась к ним и покачала головой.

— Они вспомнили времена Великого Путешествия, которое четыре племени совершили вместе.

— Великое Путешествие давным-давно окончено! — отрезала Остролапка.

Но Орешинка ее не слушала. Она во все глаза смотрела на Крутобока.

— Как он узнал, что мы собрались на острове?

— Может быть, Звездное племя указало ему дорогу? — предположил Львинолап.

— Как ты узнал, что мы здесь? — громко крикнула стройная Речная кошка.

Крутобок обернулся к ней и просиял.

— Невидимка! Как я рад снова видеть тебя! Мы встретили двух бродяг, и они сказали нам, что какие-то коты поселились возле озера, — объяснил он. — Когда мы добрались до гребня холма, на небо поднялась полная луна, и я увидел на острове ваши темные силуэты.

— А потом мы просто шли по самым свежим следам, — снова подала голос Милли. — И они привели нас на берег, к поваленному дереву.

За спиной у Остролапки послышалось брезгливое шипение. Она обернулась и увидела полный ненависти взгляд Чернозвезда. Серая кошка заметила его и, решительно вздернув подбородок, строго взглянула на Чернозвезда, хотя ее тоненький хвост мелко дрожал от испуга. Остролапка умела ценить настоящую храбрость и почувствовала уважение к этой чужой кошке.

Крутобок понял, что происходит, и мгновенно вздыбил шерсть, напружинив сильные лапы.

— Не забывайте о Священном перемирии! — предупредительно крикнула Пятнистая Звезда.

— Перемирие существует для воителей, — прошипел Чернозвезд.

— Совет для воителей! — подхватил Однозвезд.

Ропот прокатился по толпе Сумрачных котов и воинов Ветра.

— Неужели Грозовые коты примут в свое племя еще одну домашнюю кошку? — раздался чей-то недоумевающий голос.

— Я сам обучал Милли, она не уступит любому воину! — запальчиво прошипел Крутобок. — Ни одна домашняя кошка не смогла бы пройти такой долгий путь, — внезапно голос его оборвался, и мучительный кашель сотряс тело.

Огнезвезд решительно шагнул к старому другу и встал рядом с ним.

— Мы должны как можно скорее вернуться в лагерь.

Крутобок посмотрел на Милли и участливо спросил:

— Ты сможешь пройти еще немного?

— Я буду идти столько, сколько ты скажешь, — ответила она.

— Вот и хорошо, — кивнул Огнезвезд и посмотрел на троих предводителей: — У нас остались еще какие-либо вопросы, требующие обсуждения на Совете?

— У Речного племени нет новостей, — покачала головой Пятнистая Звезда.

— Племя Ветра все сказало, — буркнул Однозвезд.

Чернозвезд не удостоил его ответа и лишь пренебрежительно фыркнул.

— Тогда мы возвращаемся, — объявил Огнезвезд. — Покажем Крутобоку и Милли наш новый дом.

— Значит, у Грозового племени теперь будет два глашатая? — прямо спросил Ветерок.

Остролапка насторожила уши и вдруг заметила, как Уголек подался вперед, шевеля усами.

Пятнистая Звезда подошла к Огнезвезду и тихо сказала:

— Крутобок и Милли едва могут стоять от усталости. Оставим вопросы на потом, сейчас нужно как можно скорее вернуться в лагерь.

— Да, — согласился Огнезвезд и махнул хвостом Ежевике: — Веди.

Не мешкая, Ежевика сорвался с места и устремился к поваленному дереву, а Песчаная Буря подошла к Милли.

— Обопрись на меня… вот так. Луна еще не успеет подняться на верхушку неба, как ты будешь спать в теплой палатке.

Милли кивнула и, прихрамывая, зашагала вперед. Орешинка подбежала с другой стороны и тоже подставила ей свой бочок, взволнованная и гордая тем, что поможет проводить в лагерь эту загадочную кошку.

Остролапка, держась возле брата, побежала через поляну следом за всеми. На своей шкуре она чувствовала вопросительные взгляды остальных воинов. У одной ученицы из племени Ветра глаза были почти такие же синие, как у Воробушка, только с лиловым отливом. Когда они проходили мимо, эта кошка еле заметно кивнула Львинолапу.

— Ты ее знаешь? — удивилась Остролапка.

— Это… Вересколапка, — с притворным равнодушием ответил тот. — Я познакомился с ней сегодня вечером.

И тут за их спиной послышался громкий голос, мгновенно заглушивший возбужденное перешептывание на поляне.

— Теперь Огнезвезду придется снова сделать Крутобока глашатаем!

Остролапка обернулась и сердито посмотрела на Речного кота с гладкой, будто каменной, шкурой.

— Выходит, ночное поминовение Крутобока было ложным!

Остролапка так и вспыхнула от гнева, ее радость и волнение словно лапой сняло. Неужели Ежевика стал глашатаем по ошибке! Она со всех лап бросилась вперед, не желая слышать ни слова о своем отце и Крутобоке.

Поваленное дерево темнело впереди, и Остролапка сосредоточилась на том, чтобы не свалиться со скользкого, ощетинившегося ветками, ствола.

Львинолап уже ждал ее на другом берегу. Глаза его радостно сверкали в темноте и, едва дождавшись, пока сестра спрыгнет на землю, он выпалил:

— Вот бы все Советы были такими интересными! Здорово, что Крутобок нас нашел!

— Разве тебя ничто не беспокоит? — раздраженно набросилась на него Остролапка.

— А что должно меня беспокоить?

— Возвращение Крутобока, что же еще! — взорвалась Остролапка. — Как Звездное племя могло выбрать глашатаем Ежевику, если Крутобок все это время был жив?

— Звездное племя нам этого не сказало, — важно поправил ее Львинолап. — И вообще, если бы это было так важно, предки послали бы нам знак или что-нибудь в этом роде.

Шедший впереди Мышонок замедлил шаг и поравнялся с ними.

— Я считаю, что во всем лесу не найти лучшего глашатая, чем Ежевика, и Огнезвезд не может этого не знать, — сказал он.

— Вот и я так думаю! — подхватил Львинолап.

— А как же Воинский закон? — язвительно напомнила Остролапка.

— А при чем тут закон? Разве там что-нибудь говорится о воинах, восставших из мертвых? — спросил Львинолап.

Остролапка устало покачала головой. Львинолап был прав, и тем не менее… Почему-то она была почти уверена в том, что что-то чрезвычайно важное было нарушено в тот момент, когда новый глашатай был назначен при живом старом.

— Крутобок был глашатаем до Ежевики, — пробормотала она себе под нос.

— Так ты хочешь, чтобы он сменил Ежевику? — искренне удивился Львинолап.

— Разумеется, нет! — огрызнулась она.

— И всему Грозовому племени будет лучше, если все останется по-прежнему, — заметил Мышонок. — Зачем что-то менять, когда и так хорошо?

Остролапка задумчиво посмотрела на Песчаную Бурю и Милли, шагавших вдоль берега рядом с Огнезвездом и Крутобоком. Остальные воины шли чуть поодаль и возбужденно перешептывались. Было видно, что они тоже не знают, что принесет с собой возвращение прежнего глашатая.

Глава XII

Светлая полоса цвета пролитого молока показалась на горизонте, когда Грозовые воины вернулись в свой овраг. Встревоженный шепот, который словно жужжание пчелиного роя сопровождал весь их долгий путь домой, стих возле узкого лаза, прикрытого утесником. Поляна купалась в лунном сиянии, но дальние края оврага утопали в тумане.

Шерсть Остролапки начала потрескивать от волнения, когда она увидела две щуплые фигурки, бегущие к ней от палатки оруженосцев.

— Как прошел Совет? — крикнула Пепелинка.

Огнезвезд остановился, и Крутобок тоже замедлил свой шаг.

— Тебе давно пора спать, — проворчал предводитель. — Завтра будешь клевать носом и не сможешь тренироваться.

— Прости, Огнезвезд, — потупилась Пепелинка. — Но мы не смогли уснуть, не дождавшись вашего возвращения.

Редкие усы Крутобока задрожали в усмешке.

— Мы вели себя точно также, когда были оруженосцами, — напомнил он Огнезвезду.

— А ты кто? — вытаращила на него глаза Пепелинка.

— Этот кот был глашатаем Грозового племени задолго до твоего рождения, — ответил Огнезвезд.

— Ты Крутобок? — догадалась Пепелинка и, склонив голову набок, во все глаза уставилась на серого кота.

— Крутобок! — восторженно подхватила Маковинка.

Пепелинка выскочила на середину поляны и завертелась на месте от радости.

— Ой, а можно я расскажу Белохвосту? Ну, пожалуйста!

И, не дожидаясь разрешения, она помчалась в воинскую палатку, во все горло выкрикивая имя своего наставника.

Всклокоченный Белохвост выскочил из куста и заморгал глазами.

— В чем дело, Пепелинка? — раздраженно взвыл он.

— Крутобок вернулся!

Бурый выскочил из-за спины Белохвоста и остановился в нескольких шагах от входа в палатку.

— Крутобок? — ахнул он и, щурясь от лунного света, уставился на поляну.

— Крутобок вернулся! — завизжал Белохвост, и в ответ на его крик из палатки высыпали остальные Грозовые воины.

— Я думал, что никогда больше тебя не увижу! — рокотал Бурый, прижимаясь щекой к щеке Крутобока.

— Огнезвезд был прав! — басил Ураган, отталкивая Бурого. — Он всегда говорил, что ты найдешь нас, отец!

Крутобок непонимающе уставился на серого воина. Когда он в последний раз видел своего сына, Ураган был воителем Речного племени.

— Ты теперь живешь в Грозовом племени?

— Что за переполох вы подняли среди ночи? — раздалось сердитое ворчание Кисточки, и старая кошка на негнущихся лапах выбралась из-за кучи бурелома на поляну.

За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.

— Я чую запах Крутобока, — прошептал воин.

— Кого-кого? — проскрипела Кисточка. — Да ты, видать, еще не проснулся!

— Он не спит, — возразил Огнезвезд.

Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.

— Это в самом деле я, — проурчал он.

— Великое Звездное племя! — ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. — Но как ты сумел найти нас? — прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.

— Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, — остановила Крутобока Песчаная Буря. — Крутобок с Милли устали.

— Милли? Что еще за Милли такая? — нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.

— Милли помогла мне добраться сюда, — объяснил Крутобок. — Она моя подруга.

Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха? Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.

Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:

— Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?

Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!

Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.

Последним из палатки оруженосцев выкатился Воробушек и тут же задрал нос, пробуя воздух.

— Что тут творится?

— Крутобок вернулся! — со всех лап бросился к нему Львинолап.

Воробушек повернул голову, обратив незрячий взор на Крутобока и Милли.

— А кто это с ним?

— Его новая подруга, — пояснила Пепелинка. — Она жила у Двуногих, ее зовут Милли.

Воробушек брезгливо сморщил носик.

— Ну да, кончено… Скажи Листвичке, что у нее в ране началось заражение. Я чувствую вонь отсюда.

— Ежевика! — громко окликнул глашатая Огнезвезд. — Найди Крутобоку и Милли места в воинской палатке.

Ежевика кивнул и отошел.

Остролапка насторожилась, прислушиваясь к перешептыванию котов.

— Крутобок оказался совсем не такой большой, как я думала, — шептала Пепелинка. — Он куда меньше нашего Ежевики.

— И от него воняет падалью, — вставил Воробушек.

— Наверное, ему много месяцев пришлось питаться, как бродяге, — бросился на защиту Крутобока Львинолап. — Сейчас он начнет есть как воин, и очень скоро никому не будет казаться мелким!

Белолапа смущенно посмотрела на Белку и задала вопрос, который тревожил всех:

— Что же теперь будет? Кто у нас теперь глашатай?

Белка встревоженно перевела взгляд с Крутобока на Ежевику, залезавшего в воинскую палатку.

— Я не знаю…

Огнезвезд спокойно обвел глазами своих соплеменников.

— Пока все останется по-прежнему. Мы должны быть рады тому, что Крутобок вернулся, вот и все. Все дела оставим на потом.

— В палатке нет места для еще двух подстилок, — доложил вынырнувший из куста Ежевика. — Одно местечко еще кое-как можно соорудить, но два никак не получится.

— Мне все равно, где спать, лишь бы рядом с Милли, — устало ответил Крутобок.

— Так оно и будет, — пообещал Огнезвезд. — Мы все равно собирались расширить воинскую палатку.

— Первое время мы могли бы спать отдельно от остальных воинов, — сказал Крутобок. — Нам нужно время, чтобы привыкнуть спать вместе со всеми.

— Что скажешь насчет пещерки за стеной воинской палатки? — предложил Ежевика. — Там, правда, на полу растет трава, зато мягко.

— После расчистки пространства для палатки целителей у нас осталось много лишних веток ежевики, — вмешалась Листвичка. — Из них можно сделать отличный полог, тогда пещерка будет уютной и закрытой.

— Подходит? — вопросительно посмотрел на друга Огнезвезд.

Тот радостно кивнул.

Остролапка поспешно вскочила со своего места. Она была ученицей целительницы и знала, что должна первым делом позаботиться о новоприбывших. Сначала надо проверить, удобны ли подстилки, а потом принести укрепляющие травы, чтобы путники могли восстановить свои силы после долгого путешествия.

— Бурый, Белохвост и Ежевика, — позвал Огнезвезд. — Начинайте переносить ежевичные ветки.

— Слушаю, Огнезвезд, — кивнул Ежевика и со всех лап бросился к куче побуревших колючих плетей, сваленных позади пещеры целительницы. Бурый и Белохвост последовали за ним.

— Можно я помогу вам? — попросила Пепелинка.

Бурый остановился и повернул голову, чтобы ответить, но Пепелинка, уже бежавшая к куче, не сумела вовремя остановиться и с размаху врезалась в воина, опрокинув его на землю.

— Ой, прости, Бурый! — завизжала Пепелинка, испуганно вскакивая с земли.

Бурый еле сдерживая смех, посмотрел на дочку.

— Вечно у тебя хвост впереди головы, Пепелинка! — проурчал он. — Ты очень похожа на мою сестру, когда та была ученицей. Такая же была непоседа, никакого сладу с ней не было!

— Не сердись, я же не хотела, — промурлыкала Пепелинка и бросилась помогать своему наставнику.

К рассвету, когда розовые и золотые отсветы показались на затянутом тучами небе, палатка была закончена. Крутобок и Милли, зевая на ходу, сонно поблагодарили воинов и удалились.

На другой стороне поляны Песчаная Буря, Долголап и Медвянка с Мышонком торопливо собирались в рассветный патруль. Ежевика с Белохвостом пошли досыпать остаток ночи, а Остролапка с Листвичкой ненадолго задержались возле новой палатки, любуясь общей работой.

— Хорошо, что ты принесла мох, спать будет теплее, — говорила Листвичка.

— Может быть, принести им каких-нибудь трав? — вызвалась Остролапка. — Воробушек сказал, что у Милли в ране началось заражение.

— Откуда он узнал? — удивилась Листвичка.

— По запаху, — пожала плечами Остролапка. Она попыталась вспомнить семена или травы, которые помогают от заражения, но после всех хлопот и забот этого длинного дня и тревожной ночи, все познания словно высыпались у нее из головы.

— Утром посмотрим, что там за рана, и тогда подберем правильное лечение, — успокоила ее Листвичка. — Сейчас Крутобоку с Милли больше всего нужен отдых.

Остролапка судорожно зевнула.

— Да ты сама на ходу засыпаешь! — улыбнулась целительница.

— Немножко устала, — призналась Остролапка.

— Пойдем спать, — решила целительница и направилась к пещере. Остролапка с радостью потрусила следом за ней, предвкушая сладкий сон в мягком уютном гнездышке.

* * *

Когда она проснулась, солнечный свет уже просачивался сквозь ветки ежевики, бросая дрожащие пятна тени на земляной пол. Едва открыв глаза, Остролапка сразу же вспомнила о Крутобоке. Огнезвезд вчера сказал, что пока все останется по-прежнему. Означает ли это, что в будущем он хочет заменить Ежевику и поставить на его место своего старого друга? Неужели Звездное племя согласится на это?

Она слезла с теплого мха и втянула ноздрями морозный воздух. В животе заурчало от голода.

Листвичка еще не вставала, и глаза ее были закрыты. Но, заслышав шаги Остролапки, она приподняла голову и спросила:

— Уже проснулась? Вчера у нас была трудная ночка, я думала, ты будешь спать до полудня.

— Я проголодалась, — призналась Остролапка.

— Нам уже принесли еду, — повела носом целительница.

Остролапка подбежала к выходу и увидела на пороге мышку и полевку. Костлявую мышь она взяла себе, а полевку отдала наставнице. Урча от голода, кошечка набросилась на еду и в несколько укусов покончила с завтраком.

— Пойдем, проведаем Крутобока? — нетерпеливо предложила Остролапка, вытерев усы и облизав лапы.

— Солнце уже поднялось на макушку неба?

— Нет еще.

— Тогда дадим им еще немного отдохнуть, — решила целительница и, пройдя в заднюю часть пещеры, принялась деловито обнюхивать свои запасы. — Нужно набрать еще немного бурачника, — пробормотала она. — Наши запасы подходят к концу, а у Крутобока с Милли могут быть гнойные раны… Бурачник растет возле озера, на гребне холма.

У Остролапки даже подушечки на лапах зачесались от волнения.

— А ты не будешь их будить до моего возвращения?

Она могла бы очень многому научиться, ухаживая за этими двумя котами. С тех пор, как она стала ученицей целительницы, ей еще ни разу не доводилось лечить настоящих больных. Остролапка изо всех сил старалась запомнить названия трав и их применение, но в глубине души считала, что дело пойдет куда быстрее, когда ей придется применить свои познания на практике. Тогда и запоминать травы будет куда проще!

— Не буду, если ты быстро обернешься и не станешь терять время, — пообещала Листвичка.

— Я мигом!

Листвичка снова вернулась к своим травам, принявшись пересчитывать маковые зернышки. Остролапка метнулась к выходу, но на пороге вдруг остановилась и спросила:

— Грозовое племя ведь провело ночь прощания с Крутобоком, да?

— Да, — ответила целительница, не отрываясь от своего занятия.

— Значит, он теперь мертвый? Я имею в виду, в глазах Звездного племени?

— Я думаю, Звездное племя не глупее нас с тобой и отлично может отличить живого от мертвого, — фыркнула Листвичка.

— Но как же Воинский закон? По Воинскому закону он мертв или нет?

— Вчера ночью он показался тебе мертвым? — теряя терпение, спросила Листвичка.

— Нет, но если он не мертвый, значит, он продолжает оставаться глаша…

— Мы с тобой целители, а не предводители, — оборвала Листвичка и сурово взглянула на свою ученицу. — Предоставь Огнезвезду возможность самому принимать решения по вопросам, которые возложило на него Звездное племя. И вообще, ты когда-нибудь уйдешь или нет?

— Уйду? — переспросила Остролапка.

— За бурачником, пустоголовая, — вздохнула Листвичка. — Если ты не вернешься до полудня, я разбужу их без тебя, так и знай.

— Бегу! — взвизгнула Остролапка и птицей вылетела из пещеры.

* * *

На гребне холма со свистом дул холодный ветер с озера. Остролапка повела носом и почуяла слабый запах Речного племени.

Лапы у нее так и чесались исследовать рощицу на холме, но она боялась опоздать к пробуждению Крутобока и Милли. В поисках бурачника кошечка наклонила голову и стала обнюхивать землю, надеясь обнаружить его запах. Остролапка попыталась вспомнить, как же пахла эта целебная трава в пещере у Листвички, но запахи воды и ветра перебивали это слабое воспоминание.

Остролапка побрела вниз по склону в сторону редкой рощицы. Солнце сверкало на поверхности озера. Вот бы сейчас поохотиться! Нет, она не должна об этом думать. Она и так охотится. Охотится на бурачник. Остролапка снова уткнулась носом в землю и вдруг уловила слабый аромат, показавшийся ей знакомым. Она шла на запах, карабкаясь на торчащие из земли низкие валуны, и разрывая носом высокую траву, пока, наконец, не заметила кустик зеленых зубчатых листочков на длинных стебельках. Бурачник это или не бурачник? Остролапка твердо помнила, что уже видела эти листочки, вот только где и когда?

Она запрокинула голову и посмотрела на солнце. Оно стояло уже высоко, а значит, Листвичка совсем скоро пойдет будить Крутобока с Милли. Остролапка торопливо перекусила несколько стеблей и надломила их, стараясь не проглотить горький сок, и помчалась обратно в лагерь.

* * *

— Это не бурачник, — устало вздохнула Листвичка, глядя на принесенные Остролапкой стебельки. — Это тысячелистник. Его дают котам, когда хотят, чтобы их вырвало.

Остролапка зажмурилась, готовая провалиться сквозь землю от стыда и гнева. Почему, ну почему она не может запомнить ничего из того, чему учит ее Листвичка? Неужели она совершенная тупица?

— Не расстраивайся, — поспешила утешить ее целительница. — Ты только начинаешь учиться.

Остролапка отвела взгляд в сторону.

«Не надо мне снисхождения, я его не заслужила! За такой срок я должна была хоть чему-то научиться! »

— Пойдем, — озабоченно сказала Листвичка. — Обойдемся и без бурачника, нам он не к спеху. Возьми несколько листочков ноготков, и пойдем, проведаем Крутобока.

Листочки ноготков? Вот их-то Остролапка отлично знала! Она стремительно бросилась в глубину пещеры, набрала полную пасть листьев и помчалась следом за Листвичкой.

Огнезвезд стоял посреди поляны в окружении Песчаной Бури, Дыма, Терновника и Орешинки. Здесь же были и Крутобок, и Милли, еще взъерошенные после долгого сна. Милли настороженно переводила взгляд с одного Грозового кота на другого и шевелила ушками. Даже Крутобок выглядел слегка растерянным, словно ему тоже было непривычно видеть перед собой столько котов сразу.

— Давно проснулись? — спросила Листвичка, пробравшись поближе к Крутобоку. Она сурово посмотрела на снующих вокруг соплеменников и спросила: — Надеюсь, вас никто не разбудил?

— Нет, — Крутобок подтянул лапы и крепко обхватил их хвостом. — Нас разбудило солнце.

— Поговорить можете и попозже, — недовольно заметила Листвичка.

— Дай мне знать, когда закончите, — попросил Огнезвезд, и отошел в сторону вместе с другими Грозовыми воинами.

Когда они остались одни, Крутобок заметно повеселел и слегка расправил напряженные плечи. Милли тоже приободрилась.

— У вас есть раны, царапины? — спросила Листвичка.

— Милли порезала подушечку на лапе.

— Дай-ка мне взглянуть.

Милли робко протянула ей переднюю лапу.

— Да у тебя тут заноза, — покачала головой целительница. — Воробушек был прав, рана загноилась. — Она поманила хвостом Остролапку. — Моя ученица сейчас вытащит занозу, а я пока приготовлю целебные листья, чтобы остановить заражение.

Остролапка нервно сглотнула и выронила из пасти листья ноготков. Потом закашлялась и испуганно посмотрела на Милли, которая ответила ей еще более испуганным взглядом. Остролапка поняла, что отступать некуда. Она сама этого хотела, мечтая о возможности проявить себя в настоящем деле. Низко наклонившись над лапой Милли, она разглядела шип, глубоко вонзившийся в подушечку. У Остролапки зазвенело в ушах. Вокруг шипа все было в крови, лапа сильно распухла.

— Будет больно, — просипела она. Неужели она в самом деле сможет вытащить это зубами?

Листвичка бросила на нее быстрый взгляд и прищурила глаза.

— Давай-ка, я сама вытащу!

На подгибающихся лапах Остролапка отошла в сторону.

— Можно я пока нажую ноготки? — виновато прошептала она.

— Да, — кивнула Листвичка, склоняясь над раненой лапой Милли с той спокойной сосредоточенностью, которую Остролапка так мечтала когда-нибудь приобрести. «Почему, ну почему мне все так трудно дается? »

Крутобок поднял лапу и принялся умываться.

— Как я рад снова увидеть свое племя, — проурчал он. — Огнезвезд по-прежнему полон сил и выбрал себе прекрасного глашатая.

Остролапка удивленно покосилась на него. «Неужели он нисколечко не сердится? »

— Как ты узнал, где нас искать? — спросила она.

— Горелый посоветовал идти на закат. Нам повезло, и в пути нас оберегало Звездное племя.

— А ты рассердился, когда узнал, что Огнезвезд ушел, не дождавшись тебя? — выпалила она.

Крутобок пошевелил кончиком хвоста.

— Да. Я был очень расстроен, но потом я понял, что он не мог поступить иначе. Лес был уничтожен. Оставшись, он бы погубил племя.

— Ой! — Милли отпрянула назад и принялась лихорадочно вылизывать лапу.

Листвичка выплюнула зажатую в пасти занозу и обернулась к Остролапке.

— Положи на рану кашицу из ноготков.

Милли снова вытянула больную лапу, которая кровоточила и распухла в том месте, где только что торчала заноза. Остролапка содрогнулась, но пересилила себя и щедро размазала зеленую массу по вздувшейся подушечке на кошачьей лапе. Все это время Милли стояла очень спокойно, хотя лекарство должно было сильно щипать.

— Ах, какие целительницы у Грозового племени! — проурчал Крутобок. — Видела бы вас сейчас Пепелица, то-то она гордилась!

«Хотела бы я, чтобы это было так, — подумала Остролапка, судорожно сглатывая подступавшую к горлу тошноту. — Но, думаю, если бы Пепелица меня сейчас увидела, то сразу бы поняла, что я ни на что не способна! »

* * *

— Сегодня днем мы займемся боевой подготовкой, — сказала Листвичка, когда они закончили осматривать Крутобока и Милли. — Даже целители должны уметь защищать свое племя в случае опасности.

У Остролапки сладко забилось сердце. Никакой учебы, никаких горьких трав, никакой крови и морщащихся от боли котов — вот счастье-то!

Остролапка и Листвичка забрались на склон и направились по тропинке к поросшему мхом оврагу, где обычно тренировались оруженосцы. Очутившись в роще, Остролапка принялась мяукать и подпрыгивать от радости. Потом принюхалась. Ага, здесь только что прошли Пепелинка с Долголапом!

Остролапка сорвалась с места и бросилась бежать: ей не терпелось узнать, что такое настоящая воинская тренировка. Сквозь ветки деревьев мелькал клочок серой шерстки — это Пепелинка прыгала вокруг своего наставника. Вот она разбежалась и помчалась навстречу Белохвосту. Белоснежный воин увернулся быстрее подхваченного ветром листа, и Пепелинка пронеслась мимо.

— Нет, не так! — крикнул Белохвост. — Разве ты не слышала, что я говорил? Целься не туда, где я есть, а туда, куда я, по-твоему, могу отскочить!

— Прости! — пропыхтела Пепелинка. — Давай еще разок?

Остролапка с веселым криком выбежала на поляну.

— Привет! — кивнул Белохвост. — Травы собираете?

— Нет! Листвичка хочет научить меня нескольким боевым приемам.

— Вот здорово! — обрадовалась Пепелинка. — Будем тренироваться вместе.

Листвичка неторопливо вышла из-за деревьев и приблизилась к своей ученице.

— Может быть, в другой раз, — покачала головой она. — Думаю, Остролапка пока не готова тренироваться вместе с оруженосцами. Сначала ей нужно разучить самые основные приемы.

Остролапка нахмурилась и ковырнула землю лапой.

Пепелинка снова посмотрела на своего наставника.

— Давай еще раз повторим этот прием?

— Давай, только запомни…

Но Пепелинка уже мчалась на Белохвоста. Он снова отскочил, и она опять пробежала мимо.

— Пойдем, — окликнула Остролапку Листвичка. — Вот это свободное местечко нам как раз подойдет, — она показала носом на дальний конец зеленой, поросшей мхом полянки.

Остролапка склонила голову набок. Какая мягкая удобная земля — ни корней, ни палой листвы, на которой так легко поскользнуться! Как будто само Звездное племя приготовило эту поляну для тренировок и учебных поединков.

— Начнем с оборонительных приемов, — сказала Листвичка. — Смотри на меня и повторяй все, что я буду делать. — Целительница наклонила голову, опрокинулась на спину и тут же легко вскочила на все четыре лапы. Все произошло так быстро, что Остролапка даже моргнуть не успела. — Хочешь попробовать?

— Да! Кажется, я поняла!

Остролапка опустила голову, перекувыркнулась и тут же вскочила на ноги.

Белохвост, наблюдавший за ними с противоположного края оврага, громко крикнул:

— Это твоя первая тренировка?

— Да, — пропыхтела Остролапка. — Я правильно сделала? — торопливо спросила она Листвичку.

— Не просто правильно, а великолепно! — воскликнула наставница. — Теперь давай попробуем вот так…

Листвичка показала ей еще несколько приемов, и Остролапка с радостью их повторила. Белохвост больше не произнес ни слова, однако она видела, что он внимательно следит за каждым ее движением.

— А теперь давай попробуем сразиться, — предложила Листвичка. — Беги на меня и постарайся зайти мне за спину.

— Как? — уточнила Остролапка.

— Как хочешь. Тактику мы обсудим позже, сейчас просто попробуй это сделать.

Остролапка припала к земле и впилась глазами в Листвичку. Внезапно она заметила молодое деревце, торчавшее на краю поляны прямо за спиной у целительницы. Ага, вот сюда и нужно метить! Теперь Листвичка перестала быть целью, она стала всего лишь препятствием, которое нужно обойти на пути к цели. Остролапка рванулась вперед. Она видела, как наставница перенесла вес на задние лапы, чтобы обрушиться на нее, если она попытается проскользнуть ей за спину. От зоркого взгляда Остролапки не ускользнуло, что при этом Листвичка слегла завалилась назад и на один бок.

«Отлично, этого мне только и надо! » Быстро, как молния, Остролапка бросилась в противоположную сторону. Листвичка не успела перенести вес на другую лапу и беспомощно растянулась на земле в целом хвосте от того места, где проскочила Остролапка.

Остролапка с торжествующим визгом домчалась до молодого деревца и, обернувшись назад, увидела растерянно моргающую Листвичку. Внезапно ей стало стыдно. Неужели она оказалась проворнее своей наставницы?

— Отлично! — пропыхтела Листвичка.

— Просто замечательно! — крикнул Белохвост, подбегая к ним с другой стороны оврага.

— Ты такая шустрая! — восторженно мяукнула Пепелинка.

— Спасибо, — буркнула Остролапка и поспешила к Листвичке, но Белохвост опередил ее.

— Скажи мне, если я вмешиваюсь не в свое дело, — с уважением обратился он к целительнице, — но я думаю, Остролапка и Пепелинка добьются больших успехов, если будут тренироваться вместе. У Пепелинки энергии больше, чем у сытого кролика, и она опытнее Остролапки. Зато Остролапка умеет смотреть, слушать и обладает врожденной способностью трезво оценивать противника.

У Остролапки от волнения перехватило горло, так что она не могла выдавить из себя ни слова. Старший воин сам вызвался помочь ей в тренировках!

— На это мне нечего возразить, — засмеялась Листвичка.

— Пепелинка, покажи Остролапке прием, который мы с тобой отрабатываем, — попросил Белохвост.

Пепелинка с готовностью повела Остролапку на середину поляны. Солнечный свет, просачиваясь сквозь ветки, бросал пятна тени на ее дымчатую шерстку.

— Значит так — ты бежишь на меня, а я пытаюсь сбить тебя с лап.

Остролапка глотнула пастью воздух и со всех лап кинулась на Пепелинку. Она и опомниться не успела, как Пепелинка сильным ударом передней лапы сбила ее с ног, а потом мощным броском обеих задних лап перебросила через себя.

Остролапка вскочила с земли и отряхнулась.

— Ух ты! — в восторге завопила она. — Можно теперь я попробую? — Она решила действовать по-другому. Когда Пепелинка кинулась на нее, она просто наклонила голову и лбом ударила свою противницу по передней лапе. Поскольку она наклонилась к самой земле, ей не составило никакого труда перекатиться набок и ударом задних лап отшвырнуть Пепелинку прочь.

Пепелинка торопливо поднялась и радостно завопила:

— Это ты здорово придумала — использовать голову вместо лапы! Из-за этого ты смогла гораздо легче и быстрее перекатиться набок. Можно я испробую этот прием на тебе?

— Конечно!

Пепелинка прыгнула на Остролапку и попробовала сбить ее с лап ударом головы. На этот раз задние лапы ее пришли в движение так быстро, что Остролапка кувырком полетела через поляну.

— Вы обе просто молодчины! — крикнул им Белохвост.

Пепелинка облизала лапку и завела ее за ухо, чтобы снять с затылка приставшие пушинки мха. Когда она снова принялась облизывать лапку, то еле заметно потрясла подушечкой, словно хотела вытряхнуть грязь, застрявшую между когтей. Остролапка, пряча смех, встопорщила усы — она давно подсмотрела у Пепелинки этот забавный жест, которого не было ни у одного другого кота.

— Что ты скажешь? — спросила она, оборачиваясь к Листвичке. Но целительница не ответила. Она не сводила глаз с Пепелинки, и в глазах ее застыло выражение крайнего изумления, словно серая ученица на ее глазах превратилась в барсука.

— Листвичка? — снова позвала Остролапка. Листвичка с усилием оторвала взгляд от Пепелинки.

— С тобой все в порядке? — испугалась Остролапка, увидев ее круглые остановившиеся глаза.

Листвичка покачала головой, словно хотела отогнать какие-то мысли.

— Да, конечно. Просто… так всегда встряхивала лапой, перед тем как умыться, Пепелица, — она снова растерянно посмотрела на Пепелинку, которая уже закончила чистить шерстку и весело бегала за Белохвостом.

— Научишь меня удару сзади? — мяукала она.

— Всему свое время, — кивнул Белохвост. — А теперь пора в лагерь.

— Да-да, — встрепенулась Листвичка. — Я хотела еще разок при свете проверить лапу Милли.

Небо в просветах между ветвями деревьев уже начало темнеть, потянуло холодом. Но Остролапке все равно не хотелось покидать мшистую полянку. Тело у нее болело и ныло от усталости, голова гудела от мыслей о том, как усовершенствовать только что разученные приемы.

Когда они возвращались в лагерь следом за Белохвостом и Пепелинкой, Листвичка замедлила шаг и поравнялась со своей ученицей.

— Сегодня ты отлично себя показала. Я тобой очень горжусь.

Остролапке захотелось прыгать от счастья. Радость наполнила ее лапы, и они стали легче пуха одуванчика. Но в следующий миг она рухнула с высоты на землю.

«Листвичка никогда не хвалила меня так за успехи в целительстве…» Почему, ну почему она не может запоминать травы так же хорошо, как боевые приемы?

«Ничего, у меня все получится! » — пообещала себе Остролапка.

Когда-нибудь она научится быть умной и внимательной не только на мшистой полянке, но и в пещере целительницы. Просто должно пройти время, вот и все. Она решила стать целительницей и не сдастся, пока не станет ею.

⇐ Предыдущая 1 2 3 456 7 8 9 10 Следующая ⇒