Глава IV. Глава V. Глава VI. Глава VII

Глава IV

Остролисточка понуро сидела посреди поляны, где ее оставил Ежевика. Солнце опускалось за деревья, бросая длинные тени на дно оврага. Львенок стоял рядом с сестрой, его золотистая шерсть сверкала в лучах заката. С вершины оврага дул холодный ветер, и Львенок зябко ежился.

Внезапно ежевика, скрывавшая вход в пещеру целительницы, задрожала, и Остролисточка заметила высунувшуюся наружу полосатую голову Воробьишки.

— Смотри! — пихнула она носом Львенка.

— Он в порядке! — с облегчением прошептал брат.

— Слава Звездному племени!

Внезапно Воробьишка развернулся и снова скрылся в палатке.

— Наверное, Листвичка хочет еще немного приглядеть за ним, — решила Остролисточка и глубоко впилась когтями в землю, чтобы унять дрожь в лапах. По крайней мере, теперь она точно знает, что братишка жив. Но встреча с Огнезвездом была еще впереди. Как-то он накажет их за сегодняшнюю выходку?

Она украдкой поглядела по сторонам, чтобы узнать, смотрят на них или нет. Привалившись к обломку скалы, торчавшему возле входа в палатку старейшин, сидела Кисточка. Видимо, камень еще хранил дневное тепло, поэтому старуха не спешила уходить. Дым с Белолапой вылизывали друг друга возле куста боярышника. Орешинка, кивнув наставнику, вытащила мышку из кучи с добычей и потащил ее к палатке оруженосцев, где уже ужинали Мышонок и Ягодка.

Остролисточка поймала на себе сочувственный взгляд Мышонка. Серый с белым котенок подмигнул ей и быстро отвернулся. Остролисточка еще выше задрала голову. Ни один кот не увидит, как она напугана! Она примет свое наказание с достоинством настоящей воительницы.

Краем глаза Остролисточка заметила Медуницу, бежавшую с дичью в зубах к своему другу Бурому, лежавшему возле каменного выступа. Воин еще не вполне оправился от Белого кашля, и дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Медуница перебежала поляну, избегая смотреть на котят, и бросила мышку к лапам Бурого.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросила она.

— Лучше, — просипел Бурый. — Через пару дней совсем поправлюсь, вот увидишь. Березовик тоже поправляется, спасибо Листвичке.

— Как я рада, что ты уже не в ее палатке! — проурчала Медуница.

— Листвичке понадобилось место для Воробьишки, — пояснил кот.

— Бедный малыш, — вздохнула Медуница. — Как ты думаешь, он поправится?

Остролисточка едва удержалась от раздраженного шипения. Воробьишка, между прочим, тоже участвовал в этой дурацкой затее с лисятами, но теперь все его жалеют, а они с Львенком выставлены на позор перед всем лагерем!

Она все-таки не сдержалась и сердито фыркнула себе под нос.

— Тебя блоха в ухо укусила, да? — шепотом спросил Львенок.

— Никто меня не кусал. Просто это несправедливо! — зашипела она. — Мы не попали бы в такую переделку, если бы Воробьишка не свалился со скалы! Вечно от него одни неприятности. Он ведь совершенно беспомощный, а ведет себя так, будто все может!

— Мы не должны были брать его с собой, — виновато вздохнул Львенок.

— Как же, не возьмешь его! Ты представляешь, какой он поднял бы визг, если бы мы решили его оставить? — процедила Остролисточка. Она вспомнила, как братишка бежал вместе с ними по лесу, как учуял запах молока, который в итоге и привел их к лисьей норе, и ей стало стыдно.

Он мог погибнуть.

Эта мысль пронзила ее, словно острый шип. Они трое всегда все делали вместе. Потерять Воробьишку все равно, что потерять хвост, даже еще хуже!

— Не надо нам было никуда убегать, — с горечью вздохнула она.

— Жаль, что вы поняли это слишком поздно.

Громкий голос Огнезвезда заставил Остролисточку подскочить от неожиданности. Мелкие камешки дождем посыпались на поляну, и предводитель сбежал по карнизу на поляну.

Ежевика и Белка спустились следом и остановились за его спиной. У Остролисточки упало сердце, когда она увидела гнев в глазах отца и разочарование во взгляде матери. Она опустила голову и уставилась на свои лапы, вспоминая о том, как бесславно закончился их поход.

Патрульные Терновника появились как раз в тот момент, когда Остролисточка с Львенком выскочили из норы, преследуемые двумя крупными лисятами. Терновник изумленно закричал, заметив промчавшуюся мимо Остролисточку, но она не посмела остановиться и неслась до тех пор, пока не наткнулась на патруль Ежевики, возвращавшийся после осмотра берега озера.

— Это еще что такое? — рявкнул Ежевика, хватая ее зубами за шкирку. — Что ты здесь делаешь?

Остролисточка хотела все объяснить, но от страха и быстрого бега у нее перехватило дыхание, а сердце стучало в груди, словно дятел в дупле.

К счастью, из-за деревьев выбежал Долголап и избавил ее от объяснений.

— Котята нашли лисят, — доложил он Ежевике. — Похоже, они организовали собственный патруль.

Остролисточка зажмурилась, страшась увидеть отцовские глаза.

— Где Львенок и Воробьишка? — прорычал Ежевика.

— Львенок с Маковинкой, — ответил Долголап. — С ним все в порядке. Воробьишку мы пока не нашли, но лисята разбежались. Теперь придется побегать, чтобы разыскать каждого и выпроводить с нашей территории.

Ежевика поднял глаза к небу и что-то сердито прошипел себе под нос. Не говоря ни слова, он отправился в лагерь вместе с обоими детьми.

Но самое худшее было еще впереди.

Войдя в лагерь, они увидели на краю поляны Белолапу и Листвичку. Шерсть у обеих кошек стояла дыбом от страха. Сидевшая рядом с ними Тростинка горестно выла, запрокинув голову.

На земле между ними лежал крошечный комочек серой шерсти. Ежевика со всех лап рванулся вперед и упал на землю рядом с сыном. Он бережно дотронулся до него носом, словно хотел разбудить, и янтарные глаза его потемнели от ужаса.

— Он дышит, и сердце бьется ровно, — быстро сказала ему Листвичка.

Ежевика непонимающе посмотрел на нее, потом сел.

— Позови Огнезвезда и Белку, — глухо приказал он Белолапе.

Затем он приказал Львенку и Остролисточке оставаться на поляне, а сам понес Воробьишку в палатку целительницы. Вскоре появились Огнезвезд с Белкой и, даже не посмотрев на перепуганных котят, они скрылись в пещере Листовички.

Остролисточка невольно прижалась к брату, когда трое старших котов снова появились на поляне. Слава Звездному племени, ей не пришлось пройти через это в одиночку!

— Воробьишка поправится, — сказал котятам Огнезвезд.

— Я знаю, — выпалила Остролисточка. — Мы его видели, и он…

Огнезвезд бросил на нее такой взгляд, что у нее язык прилип к гортани.

— Патрульные Грозового племени еще не вернулись, — прорычал он. — Они до сих пор гоняются за разбежавшимися лисятами.

— Как вы посмели покинуть лагерь? — рявкнул Ежевика.

Огнезвезд прищурил глаза.

— Прости, Ежевика, — сказал он. — Я знаю, что это твои дети, но с этим делом я хочу разобраться сам.

Белка молча взмахнула хвостом. Судя по ее виду, она собиралась сказать своим деткам немало суровых слов, но сдержалась.

— Мы хотели помочь племени! — пискнула Остролисточка.

— Вы очень помогли бы нам всем, если бы делали то, что вам приказано! — зашипел Огнезвезд. — А если бы Воробьишка погиб? Это помогло бы племени, как вы считаете?

Котята понурили головы под его гневным взглядом. Но Огнезвезд еще не закончил.

— Мало того, что вы нарушили приказ, так вы еще едва не привели лис в лагерь! Вы дали им след, оставили им свой запах, который они вряд ли теперь забудут.

— Мы не хотели, — прошептала Остролисточка.

— Мы думали, что если найдем лисят… — начал Львенок.

— Если бы вы хоть немного думали, то предоставили бы воинам заниматься своим делом, и наше племя было бы в безопасности, — хлестнул хвостом Огнезвезд. — А теперь есть раненый котенок, и трое голодных лисят, знающих, где находится наш лагерь! Хорошую же помощь вы всем оказали.

Остролисточка виновато втянула голову в плечи.

Ее мать Белка в бешенстве расхаживала по поляне взад-вперед. Когда Огнезвезд взмахом хвоста позволил ей заговорить, она сердито повернулась к детям.

— Вы оба очень сильно меня разочаровали!

— А Воробьишка? — немедленно выпалил Львенок. — Мы не тащили его за собой, он сам хотел!

— С Воробьишкой мы поговорим после того, как он поправится, — ответил Ежевика. — Сейчас речь о вас. Я вижу, ума у вас обоих не больше, чем у едва вылупившихся птенцов.

— Ты теперь не разрешишь нам стать оруженосцами? — тоненько пискнул Львенок.

У Остролисточки перехватило дыхание. Неужели отец в самом деле это сделает? Она умоляюще посмотрела на Ежевику.

— Будь моя воля, я бы отложил ваше посвящение на месяц, — сурово сказал отец. — Но это решать Огнезвезду.

Предводитель прищурился и медленно произнес:

— Я не хочу принимать решение сейчас. Отправляйтесь в детскую. Тростинка с Ромашкой будут приглядывать за вами, а вы должны иметь ввиду, что они всегда должны знать, где вы находитесь. Если вас хоть раз не окажется там, где должно быть, значит, вы не готовы стать оруженосцами.

— Мы больше никогда никуда не сбежим! — пообещал Львенок.

— Я жду, Остролисточка, — рявкнул Огнезвезд.

— Я не стану делать ничего такого, что может помешать мне стать ученицей, — горячо заверила она.

— Вот и хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Надеюсь, сегодняшний день вас кое-чему научил. Настоящие воины прежде всего должны думать о безопасности племени, — он повернулся и, не сказав больше не слова, направился к Бурому.

Последние слова предводителя огнем обожгли шкуру Остролисточки. Она подвела свое племя. Она недостойна стать воительницей! Остролисточка виновато подняла глаза на отца с матерью.

— Нам очень жаль, что так получилось…

— Очень на это надеюсь, — вздохнула Белка.

— Пусть это послужит вам уроком, — добавил Ежевика.

Взгляд Белки смягчился, она наклонилась и по очереди лизнула своих детей за ушками.

— Я знаю, вы хотели как лучше, — прошептала она.

— Мы только хотели помочь племени, — заверила Остролисточка.

— Настанет день, когда вы сможете это сделать, — кивнул Ежевика.

— А Воробьишка тоже будет сидеть в детской? — спросил Львенок.

— Он останется у Листвички, пока не поправится, — ответила Белка. — А потом вернется к вам.

— А он успеет поправиться до церемонии посвящения в оруженосцы? — не выдержала Остролисточка.

— Если она, конечно, состоится, — осторожно уточнил ее брат.

Белка грустно погладила сына хвостом по боку и вздохнула.

— Ты же понимаешь, Воробьишка никогда не сможет стать настоящим оруженосцем.

Остролисточка изумленно уставилась на мать.

— Почему это?

— Потому что слепых воинов не бывает, — начал объяснять Ежевика, но Остролисточка, распушившись от гнева, не дала ему договорить.

— Это неправильно! — закричала она. — Воробьишка все чувствует, все слышит и различает все запахи. Он не хуже нас знает, что происходит в лагере, честное слово! — она обернулась к Львенку, ища поддержки. — Он может видеть, но только не глазами, а ушами и носом!

Гневно сверкая глазами, Остролисточка смело посмотрела на отца, ожидая его ответа, но Ежевика только переглянулся с Белкой, и взгляд его был полон такой печали, что Остролисточка вся задрожала от возмущения.

Тут послышался приближающийся топот кошачьих лап, и из-за колючей стены раздались возбужденные голоса. Это возвращались в лагерь Терновник, Маковинка и Мышонок.

Огнезвезд отошел от Бурого и Медуницы и торопливо направился к патрульным. Ежевика последовал за ним.

— Удалось разыскать их? — спросил глашатай.

— Маковинка и Мышонок прогнали одного лисенка через границу на территорию племени Теней, — доложил Терновник. — Но двое других словно в воду канули.

Уши у Остролисточки запылали от стыда.

— Эти лисята достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе, — продолжал Терновник. — Страшно подумать, сколько бед они доставят нам в будущем.

При этих словах Тростинка выкатилась из детской и заверещала:

— Лисы? Они уже здесь? Они идут сюда?!

— Нет, — покачал головой Терновник. — Мы все проверили, не волнуйся. С нашей стороны Небесного Дуба нет никаких свежих запахов.

Тростинка немного успокоилась, только подрагивающие кончики ушей выдавали ее волнение, когда она снова вернулась в детскую к своим пищащим малышам.

Остролисточка украдкой покосилась на Белку, и мать сочувственно подмигнула ей своим длинным зеленым глазом.

— Не стоит так уж себя винить, — проурчала она. — Ошибки совершают все, но умные коты умеют на них учиться.

— Я уже научилась! Я никогда больше не причиню вред своему племени!

— Очень на это надеюсь. А теперь сходи, проведай Воробьишку. Мне кажется, он обрадуется.

— А я? Можно мне тоже? — взмолился Львенок.

— Он еще недостаточно окреп, чтобы общаться с вами обоими, — покачала головой Белка. — Ты сходишь к нему в следующий раз. И не забудь предупредить Ромашку и Тростинку, когда захочешь отлучиться. Помнишь, что приказал Огнезвезд?

Львенок с досадой махнул коротким хвостиком и, не говоря ни слова, поплелся в детскую.

— Я передам Воробьишке от тебя привет! — крикнула ему вслед Остролисточка.

— Делай, что хочешь, — не оборачиваясь, проворчал Львенок.

* * *

Остролисточка носом раздвинула заросли ежевики и заглянула в полумрак пещеры. Воробьишка лежал возле небольшой лужицы у стены. Заслышав шаги сестры, он повернул голову и уставился на нее своими ярко-голубыми невидящими глазами.

— Привет, Остролисточка.

Голос его звучал устало. Из-за прилизанной шерстки, в которую Листвичка втирала свои снадобья, он выглядел совсем маленьким, словно новорожденный котенок. У Остролисточки больно сжалось сердце. «Ведь он едва не погиб! »

— Только не надо меня жалеть, — сердито дернул хвостом Воробьишка.

Остролисточка моргнула. Как это ее брату удается всегда знать, что она чувствует? Порой ее это просто из себя выводило, не очень-то приятно знать, что кто-то вынюхивает твои сокровенные мысли, словно мышку!

— Я не собираюсь умирать, — буркнул Воробьишка.

— Вовсе я не думала, что ты умрешь! — огрызнулась Остролисточка. Она подошла к брату и осторожно пригладила языком шерстку между его ушами.

— Что сказал Огнезвезд? — спросил Воробьишка.

— Велел нам не высовывать носа из детской, пока он не решит, можно нам стать оруженосцами или нет.

— … или нет? — эхом повторил брат.

— Ну, если мы будем делать все, что нам говорят и вести себя примерно, думаю, все обойдется, — заверила его Остролисточка. Ей самой очень хотелось бы в это верить, но она еще никогда в жизни не видела Огнезвезда в таком гневе.

— Должно обойтись, — подтвердил Воробьишка и попытался приподняться, но тут же сморщился от боли.

— Ты в порядке? — перепугалась Остролисточка.

Листвичка, перебиравшая травы в дальнем углу пещеры, подняла голову и ответила;

— Все в порядке, но ему сейчас очень больно. Слава Звездному племени, твой брат очень быстро поправляется, скоро он будет совсем здоров, — оставив работу, целительница подошла к котятам: — Нужно дать ему пожевать окопник.

— Ты для него смешиваешь травы? — с любопытством спросила Остролисточка.

— Да. Жаль, что у меня нет цветочков вереска, — вздохнула Листвичка. — Если добавить в смесь несколько сладких цветочков, то больному будет куда легче все проглотить.

— И как ты только все это запоминаешь? — поразилась маленькая кошка.

— Меня учила Пепелица, — вздохнула Листвичка. Голос ее погрустнел при упоминании погибшей целительницы, но Остролисточку сейчас интересовали познания Листвички, а совсем не ее переживания.

Какая она все-таки умная, эта кошка! Наверное, она ужасно собой гордится и чувствует себя очень могущественной — еще бы, никто во всем племени не знает столько трав, сколько она! Листвичка вылечила Бурого, выходила Березовика, и вот теперь ухаживает за Воробьишкой… «Наверное, здорово быть тем, без кого племя никак не может обойтись! »

— Листвичка? — раздался со стороны входа голос Яролики. — Бурый снова кашляет.

— Сейчас отнесу ему медку, сразу станет легче, — ответила целительница. — Остролисточка, ты не могла бы присмотреть за братом, пока я отойду? Его нужно хорошенько вылизывать, чтобы поскорее прошло онемение. Только не трогай те места, которые я намазала, хорошо?

— Ладно, — скривилась Остролисточка. Честно говоря, ей вовсе не хотелось прикасаться языком к пропахшей лекарствами шерсти брата, да еще возле тех мест, где была размазана какая-то вонючая клейковина. Тем не менее, она послушно взялась за дело, а Листвичка капнула на листок немного меда из своих запасов и вручила его Яролике.

— Эй, не так сильно! — взвыл Воробьишка. — У меня и так все болит!

— Извини, — кивнула Остролисточка и стала осторожнее работать языком.

— Ты все равно не умеешь так бережно, как Пестролистая, — пропищал брат.

Остролисточка даже вылизывать его перестала.

— Кто-кто?

— Пестролистая, — повторил Воробьишка. — Листвичка говорит, что это одна из звездных воительниц. Она пришла ко мне во сне и потрогала носом все ранки и больные места.

— Как тебе могла присниться кошка, которую ты ни разу в жизни не видел? — растерялась Остролисточка.

В этот момент Листвичка снова появилась из глубины пещеры и присела на пол рядом с котятами.

— Ты рассказываешь Остролисточке про Пестролистую? — спросила она.

Воробьишка кивнул.

— Она была целительницей в то время, когда Огнезвезд впервые появился в Грозовом племени, — пояснила недоумевающей кошке Листвичка. — Пестролистая погибла задолго до моего появления на свет, но она часто приходит ко мне во сне, так что нет ничего удивительного в том, что и твой брат познакомился с ней, — Остролисточка заметила, что глаза целительницы вспыхнули какой-то непонятной радостью. — Пестролистая была очень мудрой кошкой. Даже после смерти она продолжает заботиться о своем племени. Думаю, именно потому она и пришла к нашему Воробьишке.

— А Пепелица к тебе тоже приходит? — быстро спросила Остролисточка.

Листвичка печально покачала головой.

— Нет, меня навещает только Пестролистая. Она помогает мне найти ответы на самые трудные вопросы и предупреждает об опасности, которая может угрожать нашему племени.

Остролисточка никак не могла взять в толк, почему Листвичка с такой любовью говорит о кошке, которую никогда в жизни не видела.

— Ты так о ней говоришь, словно она твоя подруга!

— Разве предки-воители не могут быть нашими друзьями?

— Ой, больно! — вскрикнул Воробьишка.

— Хочешь, я принесу тебе окопника? — вызвалась Остролисточка. Она подбежала к куче сухих трав, набрала полную пасть душистых листочков и вернулась обратно.

— Спасибо, — поблагодарила Листвичка. — Ты не могла бы заодно принести немного маковых зернышек? Они там, в дальнем углу. Такие мелкие черные семена, помнишь?

— Ладно! — Остролисточка со всех лап кинулась в глубину пещеры и сунула нос в каждую кучку, пока не нашла мак. — Сколько принести? — крикнула она.

— Пять зернышек, — ответила Листвичка. — Оближи лапу и сунь ее в кучу, зернышки сами прилипнут.

Остролисточка так и поступила, потом стряхнула с лапы лишние семена и побежала обратно к Воробьишке. Тот послушно слизнул зернышки у нее с лапы, и глаза его сразу сонно затуманились.

— Ой, ему стало хуже? — испугалась Остролисточка.

— Нет, — улыбнулась Листвичка. — Просто ему нужно отдохнуть.

Воробьишка уснул, но Остролисточке не хотелось покидать пещеру целительницы. Лапы ее так и гудели от возбуждения. Как здорово быть целительницей! Листвичка может лечить больных котов, беседовать с предками-воителями и предупреждать племя о грозящих бедствиях! Если она, Остролисточка, хочет приносить пользу своему племени, то проще всего будет сделать это, став целительницей. После позорного похода на лисят она уже сомневалась в том, что когда-нибудь из нее получится настоящая воительница.

Остролисточка отошла от брата и тихонько окликнула целительницу.

— Да? — подняла голову Листвичка.

— А когда целители берут себе учеников? Только когда совсем состарятся?

Листвичка очень серьезно посмотрела на нее и ответила:

— Вовсе нет! Я могу в любой момент взять себе ученика или ученицу.

— И этот ученик будет ходить в учениках до самой твоей… — Остролисточка смутилась и не договорила, но Листвичка прекрасно ее поняла.

— Нет, — промурлыкала она и пошевелила усами, пряча улыбку. — Ученикам не нужно дожидаться смерти наставника, чтобы стать целителями. Как только ученик овладеет всеми необходимыми знаниями и умениями, целитель проводит церемонию посвящения, и в племени становится два врачевателя.

Интересно, почему это Листвичка все время говорит «ученик»? — подумала Остролисточка. Как будто у целителя не может быть ученицы!

— И у тебя уже есть кто-то на примете? — прямо спросила она.

Листвичка покачала кончикам хвоста и честно призналась:

— Я пока не решила.

И тут, как назло, снаружи послышался громкий крик Тростинки:

— Остролисточка!

— Беги скорее, — подтолкнула ее к выходу Листвичка. — Мало тебе сегодняшних неприятностей?

Распушив шерсть, Остролисточка выбралась из ежевики и со всех лап бросилась к детской. Ну и ну! Она только что придумала, как будет служить своему племени. Она еще докажет всем, что тоже чего-то стоит!

Она станет следующей целительницей Грозового племени.

Глава V

Львенок проснулся в своем гнездышке. Холодный ветер ерошил его золотистую шерстку.

«Где Воробьишка? »

Он привык спать рядом с братом, но место под его боком пустовало.

Потом он все вспомнил.

Живот у Львенка свело от страха, когда он вспомнил распростертое тело брата на краю поляны. «Он поправится! » — торопливо сказал он себе.

Но вчера, когда он увидел Листвичку и Ежевику, склонившихся над телом Воробьишки, Львенок подумал, что братишка погиб. Дрожь пробежала по его телу от ушей до кончика хвоста. Львенок повернулся к сестре, черная шерстка которой совершенно терялась в темноте, и торопливо ткнул ее носом.

— Мне холодно без Воробьишки!

— Он скоро вернется, — пробормотала сестра, не разлепляя глаз.

— Мне плохо без него!

— Он никуда не делся, спит на другом краю поляны и через день-два будет здесь, — Остролисточка перекатилась на другой бок и прошипела: — Спи!

В следующий миг ее дыхание вновь стало ровным, и она уснула.

Но Львенок никак не мог избавиться от своей тоски. Воробьишка должен был спать здесь, рядом, как всегда.

Он закрыл глаза, но тут же снова увидел тело брата, безжизненно лежащее на земле. «Это ведь я придумал сбежать из лагеря! Какая дурацкая затея! Воробьишка едва остался жив, а лисята чуть не разорвали нас с Остролисточкой…»

Львенок встал и вылез из своего гнездышка. Ему нужно было глотнуть свежего воздуха, чтобы успокоиться.

Он с опаской вгляделся в угол детской, где спала Ромашка. Ее длинная светлая шерстка смешивалась с серой шкурой Тростинки. Во сне у Тростинки подрагивали усы, оба ее котенка сопели, тесно прижавшись к материнскому боку. Если он попробует разбудить королев, чтобы попросить разрешения выйти, они ужасно рассердятся, и будут правы. И вообще, он ведь вернется еще до того, как они проснутся!

Махнув хвостом, Львенок протиснулся мимо спящей Остролисточки и выбрался наружу.

Холодный ночной воздух ущипнул его за нос, а промерзлая земля обожгла холодом лапы. Из леса доносились запахи дичи. Вот вдалеке тревожно вскрикнула какая-то птица. Львенок запрокинул голову, уставившись на Серебряный Пояс, раскинувшийся на угольно-черном небе. Хорошо, что Звездное племя не стало забирать к себе Воробьишку и позволило ему остаться здесь, на земле! Не пойти ли ему взглянуть на брата? Листвичка, должно быть, крепко спит и ничего не заметит.

Юркая в густую тень, Львенок отлично знал, что ему запрещено без разрешения покидать детскую. Когда он крался мимо колючей изгороди, преграждавшей вход в лагерь, сердце его колотилось так сильно, что он испугался, как бы всех не перебудить. Львенок со страхом обвел глазами поляну и вдруг понял, что он не единственный, кому не удалось уснуть этой ночью. В густых сумерках он разглядел поджарую кошачью фигуру, а за ней еще одну.

Львенок нырнул под ветку и забился в колючие заросли, чтобы его никто не заметил. Потом осторожно выглянул из колючек и впился глазами в темные тени. «Ага, это Дым и Долголап! » — узнал он, когда коты выступили в небольшое пятно лунного света посередине поляны.

— Они возвращаются, — сказал длинноногий воин Дыму.

— Отлично, — кивнул тот.

Львенок насторожил ушки. Внезапно он различил, как за колючей стеной зашуршали прихваченные морозом листья. Ветки вздрогнули, и на поляну выбежали Ураган с Бурым, ходившие в полночное патрулирование.

— Какие новости? — заторопился к ним Дым.

— Все спокойно, — ответил Ураган.

Львенок еще глубже вжался в колючки. Вообще-то он всегда мог сказать, что ходил закапывать свою грязь, но ему вовсе не хотелось возвращаться в детскую.

Бурый выплюнул зажатую в зубах мышь и проурчал:

— Как же здорово снова поохотиться в лесу!

— Вы обошли новую границу на краю опушки? — спросил Долголап.

Бурый кивнул.

— Что и говорить, племя Теней отлично ее пометило! Однако они ни на коготь не заступили на нашу территорию.

— Пусть только попробуют! — прорычал Дым. — Довольно и того, что Огнезвезд уступил им кусок нашей земли. Если я поймаю хоть одного Сумрачного воина на нашей стороне границы, я с него шкуру спущу!

— Они не посмеют! — рявкнул Бурый.

— Но посмели же они в тот раз, когда Огнезвезд им уступил, — возразил Долголап и выразительно посмотрел на длинный шрам, украшавший бок Бурого со времени памятной стычки из-за территории вдоль берега ручья, что брал свое начало на поляне Двуногих. Племя Теней первым заявило права на эту территорию, и Огнезвезд, не желавший нового пролития крови из-за скудного, не предназначенного для охоты отрезка земли, уступил его соседям.

— Этот клочок не стоил того, чтобы за него драться, — фыркнул Ураган. — Огнезвезд правильно сделал.

— Грозовое племя никогда и никому не уступало своей земли, — вздыбил шерсть Дым.

— Это точно, — кивнул Бурый.

Долголап возбужденно обернулся к нему, хлестнув себя хвостом по боку, но бурый воин невозмутимо продолжил:

— Вот только участок тот совсем голый, на нем даже кустов почти нет. К тому же, с наступлением сезона Зеленых Листьев туда хлынет орава Двуногих.

— Грозовые коты привыкли охотиться в лесу, на что им лысая земля? — поддержал его Ураган.

— Все равно, Огнезвезд не должен был так легко уступать племени Теней! — не унимался Долголап.

Львенок испуганно вжал голову в плечи, увидев, с какой злобой этот долговязый воин смотрит на всегда спокойного Бурого.

— Мы не уступили ничего, кроме клочка никчемной земли возле территории Двуногих, — прошипел Ураган.

— Ты говоришь совсем как Ежевика, — оскалился Дым. — Он всегда соглашается с каждым словом Огнезвезда. А знаешь, почему? Потому что оба они скорее выйдут в одиночку против собачьей стаи, чем против одного-единственного Двуногого!

Львенок сердито вздыбил загривок. Дым все врет, его отец никого на свете не боится!

— Ежевика поддержал Огнезвезда, потому что тот принял мудрое решение, а вовсе не потому, что испугался Двуногих, — возразил Ураган.

— По-твоему, очень мудро дать понять всем нашим соседям, что Грозовое племя не способно защитить свои границы и готово по первому требованию уступить им часть собственной территории?! — взвился Долголап. — Племя Теней не имеет права запускать свои когти в нашу землю!

— Теперь это земля племени Теней, — напомнил Ураган.

— Ну, конечно! — зашипел Долголап. — Тебе плевать на нашу территорию, верно? Ты ведь не Грозовой кот!

Львенок вздрогнул. Какое право имеет этот визгливый Долголап оскорблять Урагана? Серый воин не хуже других сражался против племени Теней!

Он прижался к земле, ожидая, что Ураган сейчас бросится на обидчика. Но серый кот лишь вздрогнул, как от удара, и промолчал.

Бурый бросился между двумя воинами, глаза его взволнованно заблестели.

— Мы можем спорить до хрипоты, но ничего уже не изменишь. Решение принято, — напомнил он.

— Но теперь Сумрачные коты решат, что могут требовать у нас все, что захотят! — взорвался Долголап.

— Огнезвезд ясно сказал, что мы сделали племени Теней одолжение, — напомнил ему Бурый. — В лесу ни один кот не усомнился в том, что это было проявление мудрости, а не слабости.

— Тогда почему Однозвезд и Пятнистая Звезда так обрадовались, услышав это? — прошипел Дым. — Ясное дело, они решили, что мы уже не можем защитить свою территорию!

— Да-да! — подхватил Долголап. — Что если племя Ветра положит глаз на участок леса по ту сторону ручья? Однозвезд перестал быть нашим другом с тех пор, как стал предводителем.

— Ты не забыл, как он спас нас от барсуков? — укоризненно спросил Бурый.

— И что с того? Все равно прежде всего он думает о своем племени, — махнул хвостом Дым.

— Ты серьезно веришь в то, что Огнезвезд может кому-то отдать богатый дичью участок нашей территории? — очень серьезно спросил Ураган.

Несколько мгновений Дым сердито пожирал его глазами, а потом опустил голову.

— Нет, — нехотя признал он.

— И насчет Речного племени нам нечего беспокоиться, — вставил Бурый. — У нас с ними нет общей границы, а Пятнистая Звезда заметно присмирела с тех пор, как ее любимчик Коршун был найден мертвым на нашей земле.

— А что все-таки произошло с этим Коршуном? — заинтересованно спросил Ураган.

— Мы знаем только, что Огнезвезд нашел его тело, когда вместе с Угольком и Ежевикой обходил нашу территорию, — сказал Бурый.

Львенок не совсем понял, о чем они говорили. Разумеется, он не раз слышал, как Тростинка с Ромашкой шептались о Коршуне, глашатае Речного племени, который погиб на их земле, напоровшись на острый колышек лисьего капкана. Никто не знал, что Речной кот делал на земле Грозового племени. Львенок однажды пристал с расспросами к отцу — как-никак, Коршун приходился Ежевике сводным братом, а значит, был родственником и самому Львенку, но так ничего и не добился. Ежевика не хотел говорить о Коршуне.

Львенок вытянул шею, боясь пропустить что-нибудь интересное из разговора взрослых, как вдруг почувствовал, как колючая стена за его спиной пришла в движение. Только теперь он понял, что сидит прямо перед узким лазом, ведущим к месту, где коты закапывают свою грязь!

Львенок в страхе потянул носом и похолодел, учуяв запах Мышонка, который как раз протискивался сквозь утесник.

Львенок испуганно метнулся в тень, но нюх у Мышонка был как у лисы.

— Это ты, Львенок? — прошипел оруженосец.

На какой-то миг Львенку захотелось поглубже зарыться в заросли, но один взгляд на острые колючки заставил его отказаться от этого замысла. Кроме того, он был слишком горд, чтобы отступать.

— Я, — признался он.

В тот же миг Дым повернул голову и устремил на кусты взгляд своих желтых глаз.

— Мышонок?

Львенок затаил дыхание. Неужели оруженосец его выдаст? Они какое-то время вместе жили в детской, но теперь Мышонок был оруженосцем и готовился получить воинское имя…

— Я уже возвращаюсь в палатку, — ответил Дыму Мышонок, а сам бесшумно скользнул к тому месту, где притаился котенок. — Что ты тут делаешь? — прошипел он. — Ты должен быть в детской!

Львенок сердито взмахнул хвостом. Он был рад, что Мышонок его не выдал, но с какой стати этот оруженосец разговаривает с ним, как со слепым котенком?

— Мне не спится, — буркнул он. — Я привык спать рядом с Воробьишкой.

— А о чем тут спорили Дым с Ураганом?

— О том, что Огнезвезд позволил племени Теней забрать кусок поляны возле ручья, — с готовностью ответил Львенок. — Дым рассердился и сказал Урагану, что тот не настоящий Грозовой воин.

Мышонок гневно прижал уши и прошипел:

— На месте Урагана я бы его из шкуры выцарапал!

— Но ведь это правда! Ураган не настоящий Грозовой кот, — удивленно пролепетал Львенок.

— Я бы не советовал тебе напоминать ему об этом, — хмыкнул Мышонок.

— Но он родился в Речном племени, а потом жил в каком-то горном клане!

— Мышонок! — раздался со стороны поляны громкий крик Дыма.

Мышонок пихнул Львенка в самую гущу куста, и котенок едва не взвыл от боли, когда в его в шкуру впились острые шипы.

— Ты почему не в палатке? — рявкнул Дым, когда оруженосец выбрался на поляну.

— Мне показалось, что я учуял мышь, — соврал Мышонок.

— Даже у мыши хватит мозгов не лезть в кошачий лагерь, — сварливо проворчал Дым. — Марш в палатку! Долголап не обрадуется, если завтра ты будешь едва волочить лапы от усталости.

— Слушаю, — кивнул Мышонок и убежал.

Львенок мужественно сидел в утеснике до тех пор, пока Дым и остальные воины не скрылись в своей палатке. Он больше не хотел рисковать и отказался от мысли прокрасться в пещеру целительницы. Убедившись, что в лагере все стихло, Львенок выбрался из-под изгороди и пополз в детскую.

Запутавшиеся в шерсти колючки больно кололись, когда он укладывался на своей подстилке. Львенок закрыл глаза и приготовился уснуть, но разговор с Мышонком не шел у него из головы.

Раньше он никогда не задумывался над тем, кто настоящий Грозовой кот, а кто нет. Оказывается, для воинов это очень важно! Свое собственное место в племени Львенок всегда воспринимал как должное. Ясное дело, не каждому котенку повезло родиться внуком предводителя и сыном глашатая! И все-таки он никак не мог понять, почему Мышонок так переполошился из-за размолвки Дыма с Ураганом? Если Ураган с Речушкой преданы Грозовому племени, то какое значение имеет их происхождение?

Глава VI

Остролисточка никак не могла понять, откуда в детской взялось столько ежей. Они забежали через вход, грубо отпихнули Тростинку с котятами и всей гурьбой полезли в ее уютное гнездышко. Острые колючки так и впивались ей в спину. Остролисточка отчаянно ворочалась, тщетно пытаясь избавиться от непрошенных соседей.

— Что вы тут делаете? — бормотала она сквозь сон. — Пошли вон!

Но колючки продолжали ее колоть. Открыв глаза, она повернулась на бок и увидела спящего рядом Львенка. Выглядел он так, словно шлепнулся с дерева: его золотистая шерстка была всклокочена и усеяна мелкими черными колючками.

— Эй! — шепнула Остролисточка, пихая брата лапой. — Где тебя угораздило подцепить столько колючек? Они меня всю исцарапали!

Львенок приоткрыл круглый янтарный глаз и зевнул.

— Что?

— Ты весь в колючках, недотепа! — прошипела Остролисточка, догадавшись, что брат ночью вылезал из детской. — Что ты делал?

— Я не мог уснуть, — признался Львенок. — Вышел прогуляться по поляне.

Остролисточка сощурила глаза, смерив брата возмущенным взглядом.

— Думаешь, у нас не хватает неприятностей? Хочешь, чтобы мы никогда не стали оруженосцами?

— Да все в порядке, — поспешил успокоить ее Львенок. — Никто меня не видел. — Он сел и быстро провел лапкой по мордочке. — Кроме Мышонка, но он никому не расскажет. Мышонок сам пихнул меня в кусты, чтобы Дым не заметил.

Остролисточка тихо зашипела. «У него вообще нет головы на плечах! »

— Нужно как можно скорее вытащить все эти колючки, пока никто не заметил.

— Они меня самого всего искололи, — пожаловался Львенок и, весь изогнувшись, вытащил зубами колючку из бока.

— Придется идти к Листвичке, — вздохнула Остролисточка. — Не хватало только, чтобы твои царапины загноились!

— А что мы ей скажем?

— Не волнуйся, — успокоила его сестра. — Я скажу, что колючки были у тебя в подстилке, а ты ночью ворочался и собрал их себе на шкуру, — она выбралась из гнездышка и шагнула к выходу. — А ты пока вытаскивай все, что сможешь, понял? Я вернусь и помогу. — Перед самым выходом Остролисточка вдруг замерла, осененная новой мыслью. — И не давай никому к себе приближаться! Если Ледышка с Лисенком оцарапаются о колючки, Тростинка усы тебе вырвет!

С этими словами она выскочила на пустую поляну и вихрем понеслась к пещере Листвички. Высоко над головой, над стенами утеса, из-за верхушек деревьев поднималось солнце, но в лагере было еще темно и холодно. Остролисточка смекнула, что рассветный патруль уже ушел, а остальные коты не торопятся покидать переполненные палатки, пока солнце не заглянет в овраг и не согреет лагерь.

Никем не замеченная, она пробралась до пещеры целительницы и протиснулась сквозь ежевику. Листвички нигде не было видно, и запах ее был старым. Остролисточка со всех лап бросилась к Воробьишке.

— Как ты? Тебе лучше?

Воробьишка клубочком полосатой серой шерсти лежал на самом дне уютного гнездышка. Услышав голос сестры, он поднял голову и уставился на нее своими невидящими голубыми глазами.

— Что ты тут делаешь? Разве тебя не заперли в детской?

— Львенок вогнал себе в шкуру колючку, — уклончиво объяснила Остролисточка. — Я хотела попросить у Листвички какое-нибудь снадобье от заражения.

Воробьишка сонно кивнул на угол пещеры.

— Мои царапины Листвичка лечила щавелем. Он где-то там, поищи. Листвички нет, она ушла собирать крапиву.

— Ладно, — кивнула Остролисточка, устремляясь к кучкам сухих трав. — Как он пахнет, этот твой щавель?

— Сильно и едко, — буркнул Воробьишка, но потом вытянул шею и сморщил свой розовый нос. — Он где-то прямо перед тобой, посмотри.

Остролисточка беспомощно уставилась на ряды листьев и семян. Прямо перед ней были две большие кучи, одна темно-зеленая, вторая посветлее. Сначала она понюхала темную.

— Воняет чем-то липким, — прошипела она, поворачиваясь к Воробьишке.

— Щавель совсем не вонючий, — покачал головой Воробьишка. — У него просто резкий запах.

Остролисточка понюхала вторую кучку и закатила глаза. Вот уж резкий, так резкий! Она набрала полную пасть сухих листьев и подбежала к Воробьишке.

— Правильно, это он, — кивнул брат.

Тут ветви ежевики громко зашуршали, и Остролисточка вздрогнула от неожиданности.

На пороге показалась Листвичка с охапкой крапивы в зубах. На зубчатых листьях сверкали капли росы. Целительница бросила свою ношу на пол и посмотрела на Остролисточку.

— Что-то ты рано поднялась сегодня, — проворчала она и вдруг заметила кучу темно-зеленых листьев возле подстилки больного. — Твой брат отлично поправляется, — сухо заметила она. — Его больше не нужно лечить. Ему нужен отдых и покой, понятно?

— Я… я вовсе не собиралась лечить Воробьишку! — смущенно пролепетала Остролисточка. — Это для Львенка! Он оцарапался о колючку, которая попала ему в подстилку.

Листвичка изумленно уставилась на нее.

— Как же ты догадалась взять щавель?

Остролисточка испуганно опустила глаза. «Это Воробьишка мне подсказал! » — едва не сорвалось у нее с языка.

— Она вчера меня вылизывала и запомнила запах, — неожиданно ответил Воробьишка.

Остролисточка торопливо погладила его хвостом по спинке, чтобы братишка понял, как она ему благодарна. Она вовсе не хотела, чтобы Листвичка считала ее умнее Воробьишки, но надо же ей было произвести хорошее впечатление и показать, что она сможет стать настоящей целительницей!

— Какая молодчина! — улыбнулась взрослая кошка, и Остролисточка вспыхнула от носа до хвоста. Она твердо пообещала себе, что очень скоро выучит все травы назубок, и больше ей никогда не придется обманывать Листвичку.

— Сейчас я покажу тебе, как обращаться со щавелем, — продолжала целительница. Она улеглась возле кучки, взяла в рот сухой листок и принялась его разжевывать. Превратив лист в зеленую кашицу, Листвичка вытянула лапу и принялась языком втирать целебный сок в свою шкуру. Закончив, она выплюнула остатки листа. — Втирай с силой, чтобы сок глубоко проник в рану, — предупредила она. — Будет щипать, но лучше немного потерпеть, чем потом мучаться от заражения.

Остролисточка жадно впитывала каждое ее слово.

— Хочешь сама попробовать? — предложила Листвичка.

— Пожалуй, я лучше побегу к Львенку, — покачала головой Остролисточка, которой вовсе не хотелось, чтобы Ромашка с Тростинкой заметили ее отсутствие. — Он сильно поцарапался и ждет меня.

— Давай-ка я схожу с тобой, — поднялась Листвичка.

Сначала Остролисточка обрадовалась такому предложению, но потом поняла, что не сможет его принять. Если Листвичка увидит, сколько колючек забилось в шерсть Львенка, она сразу догадается, что дело тут не в подстилке.

— Спасибо, но у тебя и без нас много дел, — торопливо пробормотала она. — Если понадобится помощь, я мигом за тобой прибегу!

Показалось ей или нет, что Листвичка как-то по-особому сощурила глаза и внимательно на нее посмотрела? Неужели она догадалась, что Остролисточка сказала ей не всю правду о царапинах Львенка?

Честно говоря, Остролисточке вовсе не хотелось об этом думать. Она поспешно подобрала с пола листья щавеля и выскочила из пещеры. Сердце у нее упало в пятки, когда она увидела, что лагерь совсем проснулся.

На пятачке земли, согретом первыми лучами солнца, грелась вылезшая из детской Ромашка. Ее котята, сонно хлопая глазками, копошились возле палатки оруженосцев. Издалека они напоминали маленькое пушистое облачко, потому что белая шкурка Мышонка перемешалась со светло-серой шерсткой Орешинки и Ягодки. Пепелинка, Медвянка и Маковинка вылизывали друг друга. Все они были стройные, шустрые и пестрые, как две капли воды похожие на свою мать Медуницу, которая вместе с Терновником и Долголапом рылась в куче с остатками вчерашней добычи.

«Они не должны догадаться, что я убежала без спросу! » — решила Остролисточка и, стараясь держаться незаметно, побежала через поляну. Проходя мимо оруженосцев, она, как ни в чем не бывало, кивнула им головой. Сложнее всего было пробраться мимо Долголапа и Терновника. От страха у Остролисточки огнем горели лапы, но она еще выше задрала свой короткий хвостик и, стараясь не торопиться, направилась в сторону детской.

Никто не обратил на нее никакого внимания, и через несколько мгновений кошечка уже протискивалась сквозь заросли ежевики.

— Где ты была? — с порога окликнула ее Тростинка.

Остролисточка выплюнула листья щавеля и беспомощно взглянула на Львенка. Она сразу заметила, что он уже успел вытащить большую часть колючек и даже пригладил языком шерстку, чтобы выглядеть примерным котенком, всю ночь крепко спавшим на своей подстилке.

— Я рассказал Тростинке про колючки, — торопливо сказал Львенок.

— Я принесла листья щавеля, чтобы втереть в царапину, — кротко ответила Тростинке Остролисточка. — Прости, что не попросила разрешения выйти, но мне не хотелось тебя будить.

— Нужно было дождаться, пока я проснусь, — проворчала Тростинка. — Ну ладно, я же понимаю, что ты волновалась за братишку! — голос у кошки подобрел, она сочувственно взглянула на Львенка и покачала головой. — Одному Звездному племени известно, как эти ужасные колючки попадают в подстилки! — Она опустила глаза на котят, сопевших возле ее живота, и с тревогой сказала: — Старайтесь не приносить никакой гадости на своей шерсти, ведь у нас в детской новорожденные!

— Мы будем очень осторожны, — заверила Остролисточка и подбежала к Львенку. — Ты все колючки вытащил? — прошипела она.

— Все, кроме той, что за ухом, — так же шепотом ответил ей брат.

Остролисточка провела языком по затылку Львенка, нащупала колючку и, ухватив ее зубами, вытащила.

— Я ссыпал все колючки в дальний угол, — заговорщически сообщил брат, махнув хвостом в сторону стены детской. Остролисточка протиснулась туда и выплюнула свою колючку.

— Попозже мы попробуем подобраться снаружи и вытащить их отсюда, — решила она. — Ну, где у тебя самые больные царапины?

Она важно уселась возле брата и принялась разжевывать зеленый щавелевый листок. Львенок сморщился и указал носом на свой левый бок.

На вкус щавель оказался просто отвратительным, и Остролисточка едва сдерживалась, чтобы не выплюнуть изо рта эту кислую гадость. Разжевав листок, она наклонилась и попробовала языком втереть сок в рану, как показывала ей Листвичка. Но стоило ей только провести языком по царапине, как Львенок подпрыгнул на своей подстилке и взвизгнул от боли.

Остролисточка в ужасе отшатнулась.

— В чем дело? — не поднимая головы, проворчала Тростинка. — Опять деретесь?

— Нет, — процедил Львенок. — Просто щавель щиплется.

У Остролисточки от волнения затрясся хвост. Ничего не получается! От одной мысли, что она причиняет Львенку боль, у нее подкашивались лапы. Но если оставить царапины необработанными, может начаться воспаление… И вообще, если она хочет стать целительницей, то должна привыкать ухаживать за больными!

Она разжевала еще один листок и принялась втирать сок в новую царапину. На этот раз Львенок лишь сморщился от боли, но Остролисточка все равно отпрянула в сторону. Ничего не получается!

— Прости! — пискнула она.

И тут она вспомнила, что сказала ей Листвичка. «Будет щипать, но лучше немного потерпеть, чем потом мучаться от заражения». Вот именно! Твердя про себя слова целительницы, Остролисточка заставила себя не обращать внимания на отвратительный вкус щавеля и писк Львенка, и молча взялась за дело.

— Теперь гораздо лучше, — выдохнул Львенок, когда она обработала последнюю царапину. Остролисточка с облегчением перевела дух и уселась рядом с братом.

— Почему бы вам не прогуляться к куче с добычей и не позавтракать? — спросила Тростинка. — Ромашка уже на поляне, она приглядит за вами.

Котята с радостью воспользовались разрешением покинуть надоевшую детскую. Остролисточка первой выкатилась наружу, но кислый вкус щавеля совершенно отбил у нее аппетит, так что она направилась к куче с едой без особого интереса.

Мышонок, Орешинка и Ягодка все еще сидели на редкой траве перед своей палаткой. Завидев котят, Мышонок сорвался с места и бросился к ним.

— Ежевика сказал, что сегодня после полудня нас будут испытывать! — захлебываясь от восторга, закричал он.

Остролисточка прижала уши к голове. Испытание было последним этапом в подготовке оруженосцев, после него всех отличившихся учеников посвящали в воители.

«Ромашкины котята проходили в оруженосцах целых четыре месяца! — вздохнула про себя Остролисточка. — Это же целая вечность! »

— А кто будет нас проверять? — взволнованно спросил Ягодка.

— Ежевика ничего мне не сказал, это пока секрет, — ответил Мышонок.

— Может, сам Огнезвезд? — возбужденно воскликнула Медвянка.

— Ой, только не это! — ахнул Мышонок. — Да я все перезабуду, если он будет присутствовать на испытании!

— Может, нам лучше охотиться вместе? — прошептала Орешинка.

— Долголап говорит, что это нам самим решать, — покачал хвостом Мышонок.

Уголек, который лежал неподалеку рядом с Белолапой и с любопытством прислушивался к их разговору, поднял голову и насмешливо проурчал:

— Я бы на вашем месте разделился. Поодиночке вам, возможно, еще удастся застать дичь врасплох, но если вы ринетесь в лес втроем, то распугаете все живое до самого Места-Где-Тонет-Солнце!

— Перестань дразнить их, Уголек, — шутливо пнула его белоснежная кошечка. — Ты сам был оруженосцем и прекрасно помнишь собственное волнение!

Тут в лагерь вбежала Речушка с двумя мышками в пасти. Львенок едва дождался, когда она бросит в кучу свою добычу, и выхватил из нее еще теплую мышку.

— Спасибо, Речушка, — проурчал он, жадно впиваясь в мясо.

Глаза Речушки потеплели.

— Ешь помедленнее, — улыбнулась она. — У нас в горах говорят, что тот, кто медленно ест, дольше бывает сыт.

Львенок недоверчиво покосился на горную кошку и принялся тщательно работать челюстями.

— Спасибо!

Речушка повернула голову и пригладила языком свою жесткую шерстку. Остролисточке всегда нравился голос горной кошки, такой низкий и необычный, непохожий на голоса лесных котов.

И тут со стороны входа послышался утробный мяв, сопровождаемый угрожающим шипением. Остролисточка мгновенно узнала голос Медвянки.

Наставница Медвянки, Песчаная Буря, вихрем бросилась к входу в лагерь.

— Медвянка? Что случилось?

Остролисточка затаила дыхание. Неужели на лагерь напали враги?

В следующий миг со стороны входа раздалось дружелюбное мурлыканье. Песчаная Буря выскочила из лаза, а за ней на поляну робко выступила Мотылинка, целительница Речного племени, со своей ученицей Ивушкой. Медвянка, пристыжено волоча хвост, тащилась следом за ними.

— Извините, — пробормотала она. — Я вас не узнала. Я просто учуяла запах Речного племени и…

Песчаная Буря пощекотала ученицу хвостом и повторила старую поговорку, которой котят учат с детской:

— «Лучше прогнать мышь, чем приветить барсука! »

При виде Ивушки сердце Остролисточки рыбкой забилось в груди. До сих пор она всего один раз видела ученицу речной целительницы. Это случилось, когда Мотылинка поделилась с соседями запасами драгоценной кошачьей мяты, росшей на самом краю территории Речных котов. Листвичка тогда с благодарностью приняла роскошный подарок, поскольку их собственный кустик мяты возле заброшенного гнезда Двуногих погиб от мороза. В тот раз Остролисточка с любопытством поболтала с Ивушкой, ей было очень интересно понять, каково это быть кошкой другого племени. Но сейчас она хотела узнать кое-что другое: каково быть ученицей целительницы.

Воспользовавшись тем, что Песчаная Буря отправилась на поиски Листвички, Остролисточка осторожно пересекала поляну и приблизилась к Ивушке.

— Привет! — смущенно поздоровалась она.

Ивушка выглядела напуганной и взволнованной, однако при виде черной кошечки расплылась в улыбке.

— Привет, Остролисточка! — промурлыкала она. — Или тебя уже следует называть Остролапкой?

— Пока еще нет, — печально вздохнула та. — Зачем вы пришли?

Она сразу заметила, что на этот раз Речные кошки ничего не принесли с собой. Может быть, они хотят попросить у Листвички другие травы в обмен на кошачью мяту?

Ивушка смущенно повела усами.

— Я видела сон… — призналась она. — Мы хотим, чтобы Листвичка помогла его истолковать.

— А разве Мотылинка сама не может? — поразилась Остролисточка.

Ивушка еще сильнее смутилась и отвела глаза.

— Мотылинка хочет посоветоваться с Листвичкой.

— А что за сон?

— Извини, — помрачнела Ивушка. — Я не могу ничего тебе рассказать, пока не поговорю с Листвичкой.

— Мотылинка, Ивушка! — разнесся над поляной радостный крик целительницы. — Добро пожаловать! Идите же сюда!

Листвичка стояла на пороге своей пещеры и приветливо махала хвостом. Она отодвинула лапой плети ежевики и придержала их, пропуская гостей вовнутрь.

Остролисточка завистливо проводила кошек глазами и грустно вздохнула, когда колючий полог вновь опустился, скрыв пещеру от столпившихся на поляне Грозовых котов. И тут ее что-то сильно ударило в бок так, что она едва не растянулась на земле — это Львенок нетерпеливо боднул сестру головой.

— Что ты уставилась на них, как полоумная крольчиха? — спросил он. — Можно подумать, ты видишь Мотылинку с Ивушкой впервые в жизни!

Остролисточка почувствовала, что больше не может скрывать от него правду.

— Я хочу стать целительницей! — выпалила она.

Глава VII

— Целительницей? — вытаращил глаза Львенок. — Зачем?

— Служить своему племени могут не только воины, ясно? Есть и другие пути! — огрызнулась Остролисточка.

— Ты шутишь! — недоверчиво протянул Львенок, и в его голосе вместо ожидаемого Остролисточкой осуждения прозвучало искреннее недоумение и огорчение. — Но ведь если ты станешь целительницей, то будешь день и ночь возиться с больными в лагере, вместо того чтобы бегать по лесу, охотиться и сражаться!

Но Остролисточка не хотела слышать о том, чего она должна будет лишиться.

— Ты лучше подумай о том, сколько я всего узнаю! — заявила она. — Я выучу все-все целебные травы, буду разбираться во всех болезнях и разговаривать со звездными предками! — она пытливо уставилась на брата, пытаясь заставить его понять всю выгоду ее будущего положения. — Что может быть прекраснее этого?

— Драться с племенем Теней! — не задумываясь, ответил Львенок.

— Зато я буду видеть вещие сны, как Листвичка и Ивушка!

— Ты и так их видишь, — ехидно замурлыкал Львенок. — Сны о колючих ежах!

— Пустоголовый болтун! — с напускным гневом пискнула Остролисточка. Потом подскочила, опрокинула брата на землю и принялась колотить его лапами.

— Чем это вы тут занимаетесь? — строгий голос матери заставил Остролисточку похолодеть от страха. Львенок торопливо выкарабкался из ее лап, и оба котенка пристыженно уставились на Белку. — Если вам нечем заняться, кроме как поднимать пыль возле добычи, отправляйтесь в детскую!

— Но я еще не поела! — попробовала возразить Остролисточка.

— Значит, возьмешь еду с собой, — отрезала Белка. — И для Тростинки захватите кусочек.

Остролисточка терпеть не могла есть в детской — на свежем воздухе добыча казалась ей гораздо вкуснее. Однако спорить она не посмела, тем более что мать, отвернувшись от них с Львенком, уже смотрела на Терновника, дремавшем в тени Каменного карниза.

— Надеюсь, он не забыл, что должен вести полуденный патруль? — пробормотала себе под нос рыжая кошка.

— Вот пошла бы и напомнила ему, вместо того, чтобы следить за ни в чем не повинными котятами, — прошипела про себя Остролисточка.

— Что-что? — переспросила Белка, не сводя задумчивого взгляда с Терновника.

— Ничего, — кротко ответила Остролисточка.

— Не забудьте про Тростинку, — напомнила Белка и удалилась.

Остролисточка проводила ее взглядом, чувствуя закипающую злость.

— Было бы неплохо, если бы мама хоть изредка замечала, как возмутительно она себя с нами ведет!

— Она просто очень занята, — вступился за Белку Львенок. — Ты же ее знаешь.

— Ну да, — вздохнула Остролисточка. Она сама знала, что несправедлива к матери. Как она может осуждать ее, если в душе мечтает стать такой же храброй, преданной и умной, и добиться такого же уважения соплеменников, каким пользуется Белка? — Ладно, пошли в детскую.

Остролисточка взяла из кучи последнюю, принесенную Речушкой, мышь. Львенок вытащил дрозда, который оказался почти в два раза больше самого котенка, и, напрягаясь, поволок его к детской. Остролисточка прекрасно понимала, что Тростинке ни за что не съесть такую огромную птицу, но не стала говорить об этом брату. Львенок никогда не менял однажды принятых решений.

Вернувшись в детскую, она поблагодарила Звездное племя за еду, и принялась за трапезу. Подкрепившись, Остролисточка быстро вылизалась и растянулась на полу так, чтобы сквозь просветы в ветвях ежевики видеть лежавшую внизу поляну. Львенок сопел возле ее бока, а Тростинка тихонько уговаривала своих деток попробовать тщательно разжеванный мамочкой кусочек дрозда. Остролисточка прищурилась и устремила немигающий взгляд на пещеру целительницы. Она решила во что бы то ни стало поговорить с Ивушкой.

Наконец, ветви, загораживавшие вход в пещеру, задрожали, и одна за другой целительницы вышли на поляну. Остролисточка покосилась на спящего Львенка, потом осторожно перевела глаза на Тростинку, поглощенную своими детьми. Стараясь не шуметь, она быстро пролезла под колючие ветки, нечаянно рассыпав сухие листья, которыми Белка так тщательно прикрыла щели в детской.

«Ладно, потом все поправлю! » — пообещала себе Остролисточка и со всех лап бросилась на поляну.

— Привет! — окликнула она Ивушку.

Та повела ушами, моргнула и уставилась на Остролисточку, будто не сразу ее узнала.

— Привет.

— Листвичка помогла тебе?

Ивушка кивнула.

— Теперь я могу рассказать тебе свой сон, если тебе, конечно, еще интересно.

Остролисточка нетерпеливо замахала хвостом.

— Ну конечно! Пожалуйста, расскажи!

— Слушай, — начала Ивушка. — Мне приснились облака. Они плыли по небу, клубились и высились белоснежными горами. А потом они вдруг исчезли, и на лагерь Речного племени обрушилось солнце. Оно спалило все растения и высушило все наши палатки, так что нам было негде спрятаться от палящего зноя…

Остролисточка зябко поежилась.

— И что это означает?

— Листвичка думает, что звездные предки предупреждают нас о грядущих трудностях с водой. Но я не понимаю… Нынешний сезон Голых Деревьев выдался очень дождливым, так что засухи быть не должно. Листвичка посоветовала нам попросить Пятнистую Звезду проверить все ручьи возле лагеря и убедиться в том, что они в порядке.

Остролисточка набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

— Скажи, как ты стала ученицей Мотылинки?

— Я помогала ей ухаживать за больными, когда на наш лагерь напала болезнь, — спокойно ответила Ивушка. — Мне понравилось выполнять Мотылинкины поручения, поэтому и после того, как болезнь отступила, я продолжала приходить к целительнице и помогать ей, чем могла. А потом Мотылинка предложила мне стать ее ученицей.

— Ты всегда хотела стать целительницей?

— Я как-то об этом не задумывалась, — призналась Ивушка. — Это случилось само собой, а потом я уже не представляла, что может быть иначе. Это такое счастье…

Остролисточка разинула было пасть, чтобы горячо с ней согласиться, но тут Мотылинка позвала свою ученицу.

— Мы уходим, Ивушка!

Мотылинка потерлась щекой о щеку Листвички и нырнула в ведущий из лагеря узкий лаз. Ивушка бросилась за ней следом.

— Пока, Остролисточка! — крикнула она на бегу.

Остролисточка проводила глазами обеих кошек. Слова Ивушки только укрепили ее желание обязательно выучиться на целительницу. Забыв о том, что она должна сидеть в детской, Остролисточка решительно направилась в сторону пещеры Листвички.

Воробьишка лежал в своем гнездышке, и в такт его дыханию пушистая серая шерстка на его животе мерно поднималась и опадала. Остролисточка сразу заметила, что он спит гораздо более спокойно, чем в прошлый раз.

Заслышав шаги у входа, Листвичка повернула голову.

— Тебе нужен свежий щавель для брата? — спросила она.

Остролисточка покачала головой. Вопрос так и вертелся на кончике ее языка, но она никак не могла подобрать правильные слова, чтобы задать его.

— Что-то случилось?

Воробьишка завозился и поднял голову.

— Чего тебе надо, Остролисточка? — спросил он и мгновенно насторожил ушки, почувствовав, что сестру привело сюда нечто очень важное.

Листвичка посмотрела на серого котенка и негромко сказала:

— Можешь вернуться в детскую, Воробьишка.

— Я что, уже выздоровел? — спросил котенок, садясь.

— Почти. Но если я увижу, что ты устраиваешь потасовки с братом и сестрой, я немедленно заберу тебя обратно. Понятно? Тебе придется поберечь себя, ты понял?

Воробьишка вскочил и выбрался из гнездышка. Первые шаги дались ему с трудом, но вскоре он обрел равновесие и побрел к заплетенному ежевикой выходу.

— Спасибо, Листвичка.

Его невидящий взгляд остановился на Остролисточке, и она привычно вздрогнула. Порой ей казалось, что Воробьишка смотрит прямо на нее, хотя это было невозможно.

Когда Воробьишка скрылся за пологом, Листвичка уселась на пол и посмотрела на Остролисточку.

— Ну, — вздохнула она. — Выкладывай, что у тебя стряслось.

— Ничего у меня не стряслось! — быстро ответила та. — Но я хочу попросить тебя о чем-то очень-очень важном.

Ей показалось, что в глазах у Листвички промелькнуло что-то, похожее на испуг.

— О чем?

Остролисточка набрала полную грудь воздуха и выпалила:

— Я хочу стать твоей ученицей!

Она замерла, ожидая ответа. Что если Листвичка откажет ей?

Казалось, ее слова привели целительницу в замешательство.

— Я и подумать не могла… — начала она, но замолкла и мягко сказала: — Видишь ли, став целителем, кот обрекает себя на большие лишения. Ты никогда не будешь участвовать в битвах, не пойдешь в патрулирование. У тебя никогда не будет друга, не будет котят. — Остролисточке показалось, что глаза целительницы потемнели от горечи, причины которой она не могла понять. Что за тоска живет в глубине желтых глаз Листвички? Но у нее не было времени на размышления.

— Почему ты решила стать целительницей? — спросила Листвичка.

— Я хочу помогать своему племени! — честно ответила Остролисточка. — Если я стану целительницей, то смогу лечить больных и беседовать во сне со Звездным племенем. — Она перевела дух, но Листвичка по-прежнему не сводила с нее пытливого взгляда, поэтому ей пришлось продолжать. — Если я стану воительницей, то смогу кормить племя и защищать его в бою — конечно, я с охотой пожертвую жизнью ради Грозового племени! — но ведь воины могут сражаться только когтями, да зубами, другого оружия у них нет. А став целительницей, я смогу защищать свое племя с помощью знаний и могущества Звездного племени. Разве это не лучший способ быть полезной? — Она замолчала и с надеждой взглянула на Листвичку.

Та в раздумье пошевелила хвостом.

— Это достойные причины.

Сердце у Листвички пропустило удар. Неужели Листвичка согласна?

— Однако я не могу принять решение прямо сейчас, — продолжала Листвичка. — Я должна посоветоваться с Огнезвездом.

Остролисточка моргнула, разочарование было слишком горьким. Однако она решительно отогнала сомнения. «Она ведь не сказала „нет“, верно? »

— Спасибо тебе, Листвичка! — она, развернувшись, потрусила к выходу.

«Ясное дело, Листвичка должна посоветоваться с предводителем, прежде чем принимать такое важное решение! » — думала Остролисточка, выбегая на поляну.

Влетев в детскую, она с облегчением увидела, что Тростинка устало заснула вместе со своими котятами. Львенок деловито ощипывал обглоданную тушку дрозда. «Вот молодец! — подумала Остролисточка. — Птичьи перья еще пригодятся, ими выстилают кошачьи гнездышки малышей, чтобы тем было мягче спать».

Стоило Остролисточке протиснуться сквозь преграждавшие вход ветки, как Воробьишка мгновенно поднял голову.

— Что это за секрет, из-за которого Листвичка выгнала меня из пещеры? — немедленно спросил он.

— Я собираюсь стать ученицей, — ответила Остролисточка.

— Чьей?

— Листвички, чьей же еще?

Львенок оторвался от дрозда и беспечно спросил:

— И она согласилась?

— Вообще-то… Она сказала, что ей нужно поговорить с Огнезвездом.

— Ты хочешь стать целительницей? — пробормотал Воробьишка, склоняя голову набок.

— А почему бы нет? — разозлилась Остролисточка.

— А я скорее умру, чем позволю запереть меня в пещере целительницы, чтобы вечно ходить за больными и перебирать вонючие травы! — процедил Воробьишка, глубоко вонзая когти в подстилку. — Нет, я хочу быть воином! Хочу ходить в патрулирование, охотиться и сражаться за свое племя!

Остролисточка, словно завороженная, смотрела на своего гордого и мужественного брата. Огнезвезд обязательно должен позволить ему стать воином!

* * *

Она проснулась задолго до рассвета. В детской было темно, уютно и тепло от кошачьего дыхания. Остролисточка лежала в своем гнездышке, прислушиваясь к уханью совы, охотившейся в роще возле озера. Она была слишком взволнована, чтобы уснуть. Накануне вечером Ежевика сказал ей, что Огнезвезд все-таки согласился произвести их в оруженосцы.

— Вы хорошо себя вели и не покидали детскую без разрешения, — сказал отец, когда она брала добычу из общей кучи.

Остролисточка посмотрела на братьев, с аппетитом ужинавших возле скалы.

— А Воробьишка?

— Не волнуйся, — успокоил ее Ежевика. — Огнезвезд не забыл о Воробьишке.

Остролисточка перевернулась на другой бок и как следует потянулась. Сегодня в полдень она узнает, разрешили ли ей стать ученицей Листвички.

Она представила, как станет работать в пещере целительницы, лечить травами желудочные колики, зализывать ушибы и ходить в лес за лекарственными растениями, которые она будет знать назубок, на вкус и на запах. У нее даже шерстка распушилась при мысли о том, какой умницей она станет.

Остролисточка закрыла глаза и попыталась представить, как Звездное племя придет к ней во сне, но почему-то, как ни старалась, видела только себя — только уже взрослой пушистой целительницей. Вот она идет по лесу со своей собственной ученицей, показывает ей разные растения, учит всему, чему очень скоро научит ее Листвичка, и уходит все дальше и дальше в темный лес…

Она открыла глаза. Рассвет сочился сквозь густые заросли ежевики. Рядом крепко спали Львенок и Воробьишка. Белкино гнездо, как всегда, было пустым и холодным. Наверное, мама опять вернулась из патрулирования поздно и отправилась спать в воинскую палатку.

Остролисточка села и сладко потянулась.

— Уже проснулась? — спросила Тростинка. Она кормила своих котят, и ее светлая шерстка мягко светилась в рассветных сумерках.

— Я просто не могу больше спать! — призналась Остролисточка.

— Если хочешь, можешь пойти пройтись, — разрешила Тростинка. — Скоро вернется рассветный патруль и принесет теплой дичи.

Ледышка повернулась и посмотрела на Остролисточку своими круглыми голубыми глазами.

— Ты сегодня уже не будешь спать в детской? — пропищала она.

— Наверное, нет, — ответила Остролисточка. — Надеюсь, сегодня я смогу спать в пещере Листвички.

Лисенок оторвался от матери и с любопытством посмотрел на нее.

— А я жду не дождусь, когда буду спать в палатке оруженосцев вместе со Львенком!

— Скоро будешь, — заверила его Остролисточка.

— Еще не скоро, — пискнул Лисенок. Он развернулся и вдруг ухватил сестру за подрагивающий тонкий хвостик. — Когда же я, наконец, стану воином!

Ледышка сердито выдернула свой хвост и снова посмотрела на Остролисточку.

— Ты будешь к нам приходить? Расскажешь, как это — быть ученицей?

— Конечно, — мурлыкнула Остролисточка и кивнула Тростинке. — До свидания!

Ледышка с Лисенком торопливо выбрались из материнского гнездышка.

— Пока, Остролисточка! — пропищала Ледышка и, вытянув шейку, попыталась дотронуться щекой до щеки старшей кошки.

— Пока, Ледышка, — Остролисточка наклонилась и лизнула Лисенка между ушек. — Будьте умничками.

Потом, с неожиданной грустью, в последний раз обвела глазами детскую и вышла на поляну.

Лучи рассвета заливали лагерь. Под кустами и по краям оврага, обнесенного высокими каменными стенами, лежали клочья тумана. Остролисточка выгнула спину, как следует потянула передние лапки, потом задние, и с наслаждением вдохнула свежий морозный воздух.

— Доброе утро! — окликнула ее Белка. Она сидела перед воинской палаткой и неторопливо терла лапкой за ушами. Ежевика тоже был здесь.

— Привет! — воскликнула Остролисточка, бросаясь к родителям.

Ежевика с гордостью посмотрел на нее и басовито проурчал:

— Сегодня у вас праздник! — Он ласково прижался щекой к ее щеке.

— Да, — прошептала Остролисточка, стараясь не думать о том, что они едва не потеряли право стать оруженосцами.

Заросли утесника всколыхнулись, сообщая о возвращении рассветного патруля. Первым на поляну выскочил Белохвост, за ним его ученица Пепелинка, последним из-за ограды показался Ураган. Все несли в зубах свежую добычу.

Ежевика пошел навстречу патрульным, его полосатая шкура влажно блестела на солнце от капель росы с веток воинской палатки.

— Все в порядке?

— Границы в сохранности, — доложил Белохвост. — Вот только племя Теней и племя Ветра постоянно обновляют свои метки.

Остролисточка заметила, как Белка насторожила уши.

— Думаете, это не к добру? — быстро спросил Ежевика.

— Не то, чтобы я так думал… — задумчиво протянул Белохвост. — Но, похоже, соседи зачем-то пытаются напомнить нам о своем существовании.

— Они выказывают признаки агрессии?

— Пока нет, — покачал головой Белохвост. — Однако я не припомню, чтобы они когда-нибудь уделяли такое внимание своим меткам.

— Будем усиливать патрулирование? — Уголек так незаметно выскользнул из палатки, что Остролисточка подскочила от неожиданности, услышав за спиной его тихий голос.

Серьга воин решительно зашагал к патрульным, и Белка последовала за ним, оставив дочь в одиночестве.

— Нет, еще не время, — покачал головой Ежевика.

— Разве это не Огнезвезду решать?

Ежевика сурово взглянул на черного, но в глазах Уголька не было и тени дерзости, просто он был очень встревожен, только и всего.

— Разумеется, я доложу предводителю о том, что происходит на границах, — кивнул Ежевика. — Но мы не должны поддаваться на провокации Сумрачных котов и племени Ветра. Нужно проявить мудрость и твердость.

Белка бросила быстрый взгляд на Белохвоста и спросила:

— Вы обновили наши пограничные метки?

Белохвост молча кивнул.

И тут Остролисточка почувствовала, как кто-то пихает ее в бок и, обернувшись, увидела выползающих из детской Львенка и Воробьишку.

— Что происходит? — спросил Львенок.

— Рассветный патруль только что вернулся, — объяснила Остролисточка.

Мысль о том, что племя Ветра и племя Теней решили пересмотреть границы, не на шутку встревожила ее. Но ведь она собирается стать целительницей, а значит, проблемы воинов не должны ее касаться! Нет, она будет думать о благе племени, а границами пусть занимаются воители!

Остролисточка обвела глазами поляну. Белолапа, Терновник и Долголап завтракали голубем на клочке травы перед палаткой. Медвянка и Маковинка возились возле своего куста. Внезапно они прекратили драку и задрали головы к Каменному карнизу. Остролисточка посмотрела в ту сторону — и лапы у нее затряслись от волнения.

Огнезвезд сбегал по каменной осыпи, Песчаная Буря следовала за ним. Сердце у Остролисточки едва не выскочило из груди, когда предводитель зычно закричал:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом. Пришло время исполнить свое обещание трем котятам Грозового племени.

Остролисточка переглянулась с братьями. Наконец-то! Теперь они станут оруженосцами и смогут служить своему племени!

Ежевика с Белкой торопливо подбежали к детям. Белка быстро пригладила языком вздыбившуюся шерстку на затылке у Львенка.

— Готовы? — сверкая глазами, спросил Ежевика.

— Еще как! — пискнула Остролисточка.

— Молодцы! — кивнул Ежевика и, отойдя от детей, уселся рядом с Березовиком.

«Неужели Березовик станет нашим наставником? » — изумилась Остролисточка.

Белка лизнула Воробьишку в щеку и прошептала:

— Удачи вам всем!

Из палатки старейшин выползла Кисточка, она вела за собой Долгохвоста, обвив слепого кота бурым хвостом. Маковинка, Медвянка и Ягодка уселись вместе, возбужденно перешептываясь. Белолапа, Терновник и Долголап оставили возле палатки недоеденную добычу и подошли к Каменному карнизу.

Вскоре все племя было в сборе. Все взоры были устремлены на Огнезвезда. Впервые за это утро волнение Остролисточки сменилось беспокойством. Ответственность перед Ежевикой, Белкой, Огнезвездом и другими соплеменниками тяжелыми барсучьми лапами опустилась ей на плечи.

Чей-то теплый нос подтолкнул ее вперед. Остролисточка обернулась, и увидела за спиной Листвичку. Она попыталась заглянуть в глаза целительницы и прочесть там свою судьбу, но желтый взгляд Листвички оставался непроницаем. Она лишь еле заметно подмигнула Остролисточке, подбадривая ее выйти вперед.

Остролисточка протиснулась между Тростинкой и Ромашкой и замерла. Львенок с Воробьишкой устроились рядом с ней, и Остролисточка вдруг почувствовала, как подрагивает теплый бок Ромашки. Добрая кошка ласково посмотрела на нее и погладила хвостом по спинке.

— Я собрал вас здесь, чтобы исполнить самую прекрасную обязанность предводителя, — громко объявил Огнезвезд. — Остролисточке, Львенку и Воробьишке исполнилось шесть лун.

«Значит, Воробьишка станет оруженосцем, как и мы с Львенком? »

— Все вы отлично знаете, что детство у них было буйное, — пряча улыбку, продолжал Огнезвезд. — Но я надеюсь, что они извлекли уроки из своих поступков и готовы стать настоящими оруженосцами.

Все племя одобрительно зашумело.

Огнезвезд дождался, пока стихнут веселые возгласы, и громко выкрикнул:

— Львенок!

Золотистый котенок, дрожа от волнения, выскочил вперед.

— Я даю тебе новое имя, и с сегодняшнего дня ты будешь зваться Львинолапом.

Ягодка первым выкрикнул новое имя оруженосца, и его крик подхватило все племя. Огнезвезд запрокинул голову к затянутому тучами небу, и раскатисто произнес:

— Пусть Звездное племя не покинет тебя и направляет твои шаги до тех пор, пока ты не обретешь силу и храбрость настоящего воина.

Львинолап не отрываясь смотрел на предводителя, и глаза его сверкали от гордости.

— Уголек! — призвал Огнезвезд.

Темно-серый воин вскинул голову. Глаза его радостно вспыхнули, хвост еле заметно задрожал от волнения.

— Ты воспитал Березовика, и теперь он верой и правдой служит нашему племени, — провозгласил Огнезвезд. — Ты отличный наставник, и Грозовое племя просит тебя еще раз доказать это.

Уголек низко склонил голову, а предводитель продолжал:

— Я верю, что ты сумеешь воспитать Львинолапа и сделать его настоящим воителем, которым все мы будем гордиться.

— Я не подведу Грозовое племя, — поклялся Уголек.

Львинолап выскочил вперед, запрокинул мордочку и потерся носом о нос своего наставника.

— Остролисточка! — вызвал Огнезвезд.

Услышав свое имя, Остролисточка мгновенно забыла все свои страхи и выбежала на середину поляны, остановившись перед предводителем.

— С сегодняшнего дня ты получаешь новое имя и будешь зваться Остролапкой.

— Остролапка! Остролапка! — подхватила Пепелинка.

Остролапка непонимающе уставилась на оруженосцев, которые дружно выкрикивали ее новое имя. Ягодка и Орешинка вдруг показались ей такими большими и сильными. В детской она привыкла быть старшей и покровительственно относиться к Ледышке с Лисенком, но теперь ей придется стать младшей. Сердце у нее затрепетало, лапы подкосились. И тут она вспомнила: «Я ведь не буду жить в палатке оруженосцев! »

— Листвичка! — воззвал Огнезвезд.

«Ура! »

Лапы у Остролапки словно оторвались от земли, и она испугалась, как бы ее не унесло ветром. Она все-таки стала ученицей целительницы!

Листвичка вышла вперед и остановилась возле Остролапки.

— Я знаю, что вручаю Остролапку в надежные лапы, — сказал Огнезвезд. — Надеюсь, ты сумеешь передать своей ученице необходимую ей мудрость и силу.

— Я научу ее всему, что знаю сама, — пообещала Листвичка. Она потерлась щекой о щеку своей ученицы, но почему-то так и не посмотрела ей в глаза. Остролапка робко подняла взор на свою наставницу и увидела, что та тоскливо глядит куда-то поверх ее головы.

Озадаченная, она обернулась и поняла, что Листвичка не сводит глаз с Белки. Почему они обе такие печальные? Неужели они не рады за нее?

Тем временем Воробьишка вышел на поляну и остановился перед Огнезвездом.

— А как же я?

— Но не может же он стать оруженосцем! — прошептала Белолапа, и ее слова неожиданно громко разнеслись над притихшей поляной.

— Долгохвост отправился в палатку старейшин, когда ослеп, — пробормотал Терновник. Судя по всему, он тоже считал, что слепые коты не могут стать воинами.

— Ему нельзя одному выходить в лес, — мрачно кивнул Долголап.

— Бедный малыш, — вздохнула Медуница.

Остролапка почувствовала, как шерсть на ее спине становится дыбом от гнева. Почему ее брат не может стать оруженосцем, как все остальные котята?

— Я хочу быть оруженосцем, как Остролапка и Львинолап! — крикнул Воробьишка.

— И ты им станешь, — кивнул Огнезвезд. — Твоей наставницей будет Яролика.

⇐ Предыдущая 1 234 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒