Глава 5. Майдан спокойствия

Глава 5

Лавра

– Редкий рукокрыл долетит до середины Днепра, – оглядывая водную гладь, проговорил Книжник. – Или как там у Гоголя? Не помню.

Широкая ржавая баржа, выполнявшая роль парома, медленно ползла поперек широкой воды. Четверо монахов монотонно крутили рукоятки устройства, напоминавшего лебедку, через которое проходил туго натянувшийся трос. На борт, помимо путников, собрались все защитники переправы. Монахи были молчаливы и мрачны. Да и с чего радоваться, когда над правым берегом нависло пугающее свечение, уже действительно напоминающее накатывающую волну непонятной природы?

Взгляд притягивала огромная статуя на противоположном берегу. Почему-то поначалу путники не обратили на нее внимания, видимо завороженные блеском золота на куполах храма. А может потому, что фигура выглядела темным силуэтом на фоне устрашающего свечения на западе. Сейчас же можно было рассмотреть, что это – потемневшая от времени металлическая фигура женщины с поднятым мечом в одной и щитом в другой руке.

– Это Стальная Дева, – пояснил Степан.

– Красивая, – неожиданно произнес детский голос.

Все уставились на Егорку, искренне любовавшегося далекой фигурой, но мимикрон уже молчал.

– Да, – признал Книжник. – Впечатляет.

– Только у них в Лавре она почетом не пользуется, – язвительно заявил Степан, с вызовом поглядывая на брата.

– Это заметно, – отметил Книжник. – Лавра, смотрю, в золоте, а эта почернела вся.

– Ей же язычники поклоняются, – проворчал Назар, хмуро глядя на Степана. – Богохульники и идолопоклонники.

– Так вы что же, воюете с ними?

– Воевать-то не воюем, но и дружить не дружим.

Назар помялся, скосился в сторону монахов, сказал, понизив голос:

– Думаю, мы потому этих язычников не трогаем, что они на себя Саранчу оттягивают. А дерутся они здорово.

В голосе Назара послышалось плохо скрываемое одобрение.

– Интересно, – проговорил Зигфрид, – а как это они дерутся? Разве на них эта Волна не действует? Или они сами – вроде Саранчи безмозглой?

– Против Волны особые молитвы помогают, – пояснил Назар. – Вроде как в транс входишь – и продолжаешь себя контролировать, когда другие впадают в безумие. Вот и у язычников собственные молитвы имеются, но у них плохие молитвы, сатанинские.

– Ну да, – неприязненно заметил Зигфрид. – Выходит, только у парней в черных рясах вера правильная, а все прочие – так, погулять вышли?

– Зигфрид – он ведь тоже как бы язычник, – Книжник подмигнул другу. У них с ним не было особых споров на религиозной почве. – Так что поосторожнее с ним, а то он у нас резкий, за своих богов на куски порубит!

Назар скосился на Зигфрида, пожал плечами:

– Да я что? Я ничего, у каждого своя вера.

– Мне-то кажется, что у Лавры с Кремлем – тоже одна вера, – осторожно предположил Книжник. – Во всяком случае, я читал, что до Последней Войны так и было.

– Ну, если у вас ничего не изменилось… – Назар снова покосился на веста.

– Ты на него не смотри, – усмехнулся Книжник. – Он-то не совсем кремлевский…

– Я совсем не кремлевский, – спокойно сказал Зигфрид. – Но вы продолжайте, интересно даже.

– Так вот, – с жаром сказал Назар. – Лавра для того и существует, чтобы сохранить древнюю веру. Потому что только сохранив память о прошлом, можно построить будущее.

Книжник с удивлением посмотрел на послушника и произнес:

– Так мы же похожи с вами. Кремль тоже стоит на том, что хранит память предков и древнюю веру. Может, зря вы с такой подозрительностью к кремлевским относитесь? Может, нам надо восстановить древние связи? Не знаю, посольства друг другу отправить?

– А я-то что, против? Но я человек маленький, даже в братию не вступил еще. Это отцам-настоятелям решать.

– А что тут решать? – резко вмешался Степан. – Нечего нам с кремлевскими хороводы водить! У нас и без них проблем хватает.

Спор оборвался внезапно. Огромная тень медленно прошла под ржавым корпусом. Паром ощутимо качнуло. Монахи заняли позиции по бортам, нервно сжимая оружие и следя за тенью. Зигфрид потянулся рукой к рукояти меча. Тень описала широкий круг с баржей в центре и исчезла.

– Это что же такое, – глядя в глубину, проговорил Книжник. – Кит, что ли?

– Гигантский сом, – отозвался Назар, опуская штуцер. – Нам повезло, что не голодный. Он уже не раз паром опрокидывал, каждый раз двух-трех пассажиров недосчитывались…

– Чует, чует, – замогильным голосом произнес Ведун. – Скоро будет большой пир у хозяина этих вод. Много мертвечины, много пищи. Будет расти большая рыба на страх глупым людям…

Его слова прозвучали мрачным пророчеством. Только Степан отчего-то рассмеялся колючим злым смехом.

– Смотрите! – крикнул Тридцать Третий. – Что это там, впереди?

Вода по ходу движения парома странно бурлила, и это не было похоже на обычную рябь от течения и ветра. Аномальное волнение приближалось широкой полосой, и вдруг поверхность вскипела, выбрасывая в воздух мелкие брызги. В этой водяной взвеси стали заметны бешено двигающиеся сегментарные конечности сотен живых существ.

– Муты! – побледнел Назар. – От Волны бегут!

– Оружие к бою! – зычно крикнул Старший монах. – Не давайте им забраться на палубу!

Явственно прозвенел металл: вперед с мечом в руках вышел Зигфрид, и монахи расступились, молча признав за ним силу и право сражаться в первом ряду. За его спиной встали Тридцать Третий и мимикрон, чуть поодаль опустился на одно колено Книжник с арбалетом наизготовку. Он еще толком не представлял себе, в чем именно заключается угроза, хотя и понимал, что нет никого страшнее обезумевших от страха существ – будь то хищники или жалкие падальщики. Страх даже слабого делает смертельным оружием.

– Степан, назад! – крикнул Назар, загоняя патроны в стволы штуцера. – Не строй из себя героя!

Его брат, с любопытством наблюдавший за приближением плывущей стаи, нехотя подчинился. Оружия у него не было и все, что он мог, – лишь скрыться за спинами остальных. Впрочем, он отыскал себе подобие оружия – длинный заостренный багор из ящика с инструментами.

Бросив взгляд в сторону Ведуна, семинарист увидел, что тот впал в знакомый уже транс и, закрыв глаза, беззвучно шевелил губами. В этот момент Книжнику очень хотелось, чтобы эти «заклинания» оказались не пустым звуком, – полоса «кипения» была все ближе, и теперь уже было видно: плывущие к ним твари – крупные и грозные на вид. Появляющиеся из-под воды клешни и круто изогнутые хвосты с острыми жалами не добавляли оптимизма.

– Не повезло нам… – нервно проговорил Назар. – Это же скорпы!

Через минуту пришлось убедиться, что это были не пустые опасения. Полоса бурлящей воды стремительно приближалась – и вдруг перехлестнула через низкий борт баржи, швырнув на ржавую палубу одну за другой несколько омерзительных тварей, напоминавших гигантских скорпионов. Безо всякой паузы муты бросились в атаку. Загрохотали выстрелы. Воздух наполнился криками и омерзительным шипением. Удар низкого, затянутого в хитиновый панцирь корпуса – и неудачно стоявший монах полетел за борт, где тут же исчез в густо покрасневшей воде. Еще одного бойца подвело оружие: осечка – и в следующую секунду уцелевший скорп насквозь пробил его грудь ударом черного жала.

И все же Зигфриду удавалось сдерживать основную массу тварей, отчаянно рвущихся на палубу. Биться с безмозглыми мутами с одной стороны проще, чем с разумным противником, но когда монстры лезут нескончаемым потоком, не позавидуешь даже опытному воину. Меч сверкал, как молния, куски черной хитиновой брони вперемешку с розовой плотью разлетались во все стороны. Благо возбужденные твари продолжали переть на противоположный берег и не ставили перед собой непременной целью взобраться на борт. Лезли только те, у кого паром оказался на пути, и это было похоже на злобную живую лавину.

Дробно хлопали штуцера, Тридцать Третий едва успевал сбрасывать за борт трупы убитых монстров, грозившие своей массой утопить баржу, ему с помощью багра помогал Степан.

Зигфрид продолжал орудовать мечом с методичностью настоящей машины смерти. Все, что оставалось Книжнику, – это прикрывать друга со спины и флангов. Подстрелив двоих по сторонам от друга, он успел развернуться и снять еще одного, подбиравшегося к неподвижно замершему Ведуну. И тут же сам шарахнулся в сторону, услышав ядовитое шипении рядом с собой: одна из тварей незаметно подкралась прямо к нему и явно собиралась перекусить ногу огромной клешней. Быстрее оказался мальчишка-мимикрон, стремительно вскочивший на спину монстру и четким движением скрутивший тому голову. Соскочив со все еще бьющегося в агонии членистого тела, Егорка бросился в самую гущу злобных существ. Он был в родной стихии, нести врагам смерть для него было так же естественно, как дышать.

– Получи, гад! – выдохнул Книжник, глядя, как, опрокинувшись на бок, подергивает длинными членистыми ногами очередной мут с торчащим из бока арбалетным болтом.

Он поводил арбалетом из стороны в сторону, но не увидел больше живого противника. Кипение воды за бортом прекратилось так же внезапно, как началось. Вода теперь бурлила за кормой – стая приближалась к левому берегу Днепра. Вспомнились оставшиеся на той стороне испуганные оборванцы, и Книжник постарался придержать воображение. Хотелось верить, что те сумеют убежать, спрятаться, отбиться.

– Однако… – пробормотал он вслух. – Сдается мне, что мы уцелели каким-то чудом. Откуда их столько взялось-то?!

– Скорпы – всего лишь первые ласточки, – хмуро сказал Назар.

– Что такое – ласточки? – спросил Егорка, вертя в руках оторванный хвост скорпа с жалом, с которого продолжал капать черный яд.

– Не знаю, выражение такое, – отозвался Назар. – Скорпы – не самые страшные из мутов, они просто самые нервные и быстрые. Но за ними идут остальные. И когда ударит Волна, город превратится в ад.

Паром медленно приближался к берегу, вплывая в прокопанную у подножия обрыва заводь. Крохотный залив был окружен стенами из бетонных блоков – точно так же, как на противоположном берегу, и точно так же на стене дежурили вооруженные люди в рясах. Отсюда не было выхода на открытое пространство, зато имелась бетонная арка в обрыве – под ней начинался туннель, прокопанный под стенами Крепости. Туда и провели путников.

Как-то незаметно группа оказалась под охраной мощного конвоя из вооруженных монахов, и появилось ощущение, что из гостей они превратились в пленников. Впрочем, когда их вывели из тесного туннеля на поверхность, все подозрения как-то улетучились, уступив место любопытству.

Совсем не так Книжник представлял себе древнюю Лавру и окружавшую ее Печерскую Крепость. Воображение рождало наивные картинки, вроде чинно прогуливающихся вдоль стен святых отцов и простодушных простолюдинов, жарящих на кострах быков да починяющих телеги. Все-таки начитанность иногда оборачивается странными представлениями о реальности.

В действительности здесь все было сурово и непривычно. Да, в центре огромного укрепления действительно возвышался белоснежный храмовый корпус со сверкающими золотыми куполами. Вокруг же был хмурый лабиринт из бетона и камня. Именно лабиринт – изломанные в хитроумной геометрии стены были, похоже, отлиты монолитным образом и разбивали все внутреннее пространство крепости на бесчисленное множество ячеек, расположенных на разных уровнях, уступами – по бастионному принципу. Все движение внутри крепостного пространства происходило по верхним граням стен, ровным и достаточно широким, чтобы могла пройти повозка. В обширных нишах между ними располагались постройки, там двигались люди, дымили очаги. По стенам же прохаживались вооруженные дозорные в тусклых металлических доспехах.

Вообще Крепость являла собой странное сочетание повседневной жизни с суровостью военного укрепления. Все это пришельцы наблюдали с одной из стен, по которой их вели в сторону храма.

– Такое устройство Крепости мы называем «сотами», – пояснил Назар. – Так из Волн сложилось – людей необходимо разделять на небольшие группы, чтобы локализовать возможные инциденты, – последняя фраза прозвучала довольно туманно.

– Это если в одной народ взбесится – чтобы на другую не перекинулось? – прямо спросил Зигфрид.

– Что-то вроде этого, – уклончиво отозвался Назар. – Но теперь-то вы понимаете, что Крепость не может принять бесконечное количество людей?

Книжник лишь пожал плечами. Он был уверен, что спасать надо всех – даже ценой риска для остальных. Впрочем, кремлевское руководство всегда действовало в интересах выживания большинства и без колебаний жертвовало частью ради жизни целого. Оттого, наверное, судьба и сделала его семинаристом и искателем древних артефактов, а не князем или опричником.

Чем дальше они шли, тем больше подробностей открывалось взгляду. И то, что «соты» располагались концентрическими кругами с храмом в центре, являя собой что-то вроде линий обороны. И огневые точки на пересечении стен: где многоствольные подобия пулеметов или митральез, а где и легкие орудия. Еще имелись массивные башни с пушками и стражниками наверху. Похоже, между башнями имелось что-то вроде телеграфной связи – устройства, напоминающие сигнальные семафоры, строящие различные символы на механических принципах. А внизу под взглядами бдительной стражи кипела жизнь – работали какие-то мастерские, мычали животные, готовилась пища.

Все это и впрямь напоминало жизнь огромного гудящего улья – явно потревоженного надвигающейся бедой.

– Стоять!

Путь им преградил небольшой отряд сурового вида парней, облаченных в непривычное сочетание железных доспехов и монашеских ряс. Остроконечные шлемы напоминали такие же, что носили кремлевские ратники, но оружие было довольно непривычного вида: многоствольное, чем-то напоминавшее штуцер Назара, но с более длинными стволами и небольшим щитом, притороченным сбоку. По-видимому, при стрельбе стрелок был защищен щитом, который поворачивался поперек стволов, для чего имелась специальная прорезь. В рукопашном бою щит сам становился оружием, так как имел по центру металлический конус с острым штырем. При этом стволы становились рычагом, параллельным предплечью, и удары могли наноситься как стволами, так и прикладом – и это только левая рука. Основным же ручным оружием были, видимо, большие «кресты», торчащие из-за пояса необычных воинов. Не сразу удалось сообразить, что в виде крестов выполнены необычные боевые топоры, в основании рукояти которых имелся еще и дополнительный зазубренный клинок. Семинарист с трудом мог себе представить, как можно драться таким оружием, но у стоящего рядом Зигфрида глаза вспыхнули профессиональным интересом.

– Куда? – басом спросил глава отряда. Ткнул пальцем в металлической перчатке в Зигфрида. – Почему чужаки с оружием?

– Так они вместе с нами бились, – сообщил бородатый монах в клобуке, сопровождавший гостей от самой переправы. – От скорпов вместе отбились – неужто не доверять им после этого?

– Устава не знаешь, что ли? – жестко спросил предводитель отряда. – Ступай-ка назад, к своей переправе, пока настоятели епитимью не наложили!

Монах вспыхнул и, кивнув на прощанье Назару, ушел, а с ним – и остальные иноки с переправы.

– Они со мной! – заявил Назар, выходя вперед. – Мы к отцам-настоятелям!

– Прямо-таки к отцам? – с насмешкой поинтересовался глава отряда. – Не много ли на себя берешь, послушник? Молоко на губах не обсохло, а уже к «самим» на поклон собрался? Кого это ты привел?

В этот момент Книжник уже усомнился, стоило ли идти за помощью в Лавру. Нравы обитателей Крепости оказались суровее, чем он мог себе представить. Это совсем не походило на скромную монашескую обитель, скорее – на воинственный рыцарский орден. Что еще больше делало эту крепость похожей на Кремль.

Словно прочитав его мысли, Назар сделал шаг вперед и дерзко заявил:

– А ну, пропусти! Это делегация с севера!

– Откуда это – с севера?

– Из Кремля!

Повисла тяжелая пауза. Книжник мысленно закатил глаза. На что рассчитывал Назар, решившись солгать таким неожиданным и нелепым образом? Неужто – на эффект шока? Похоже, что да, так как командир отряда, переглянувшись с подчиненными, молча поманил за собой и направился по стене в сторону храма.

Хороший пример того, как дикая ложь становится для слушателя сильнее правды. Впрочем, такая ли ложь? Их назвали делегацией – пусть! В конце концов, он, Книжник, не просто паренек с улицы, он княжий советник. И пусть ни князь, ни Боярская дума не давали ему такого поручения – он вполне мог и сам проявить инициативу. Откуда Москве знать, что жив еще далекий Киев, что сохранили здесь общие корни – пока лишь на уровне веры, но, как говорится, лиха беда начало!

– Все будет хорошо! – обещал Назар – скорее, себе самому, чем остальным. – Отец Николай – он почти друг мне, с самого начала поддерживал меня. Уж он-то точно нас примет, выслушает, поймет!

– Было бы неплохо, – простодушно отозвался Тридцать Третий. – Мне бы только инструменты да механика хорошего в помощь!

– Все будет! – горячо отвечал Назар. – Главное – Волну переждать! А это, поверьте, непросто – даже у стен Лавры…

Вопреки ожиданиям, их привели не в храм, как бы того ни хотелось Книжнику, что был не в силах оторвать взгляд от сверкающих куполов. Да и глупо было бы думать, что чужаков станут допрашивать в святом для здешних обитателей месте. Вслед за отрядом закованных в железо воинов они спустились со стены по приставленной к ней лестнице и оказались в одной из «ячеек», непосредственно примыкавшей к центральной, где находился собственно храмовый комплекс.

Здесь же гостей встретил обширный чистый двор, совершенно неожиданно покрытый аккуратно постриженным газоном. По краям зеленой лужайки росли даже деревья и какой-то бледный кустарник, создавая ощущение уюта. Конечно, здешней растительности было далеко до буйства зелени Хутора.

Никаких строений здесь не было видно, но в боковых стенах имелись двери и узкие окна, из чего Книжник заключил, что стены в «сотах» – полые и одновременно являются зданиями. Это показалось семинаристу довольно рациональным и снимало вопрос о том, откуда взялось столько бетона, чтобы заполнить всю толщину стен.

– Ждите! – приказал старший. – Я доложу!

– И я с тобой! – дернулся Назар, но был остановлен резким движением старшего:

– Всем оставаться здесь! И без глупостей! Прикоснутся к оружию – уничтожить!

Последнее было уже адресовано оставшимся стражникам. На Зигфрида угрозы не произвели особого впечатления, и он с удовольствием уселся прямо на траву. Вслед за ними повалился на газон Книжник – а следом и остальные.

Усталость брала свое.

* * *

В какой момент он умудрился заснуть, Книжник так и не понял. Его разбудил зычный окрик:

– А ну, подъем, бродяги! Вам великая честь оказана!

– Сейчас мы с отцами-настоятелями говорить будем, – тихо, с нескрываемым благоговением сказал Назар.

Семинарист лишь хлопал в ответ заспанными глазами. Меньше всего его интересовала сейчас оказанная ему «великая честь». Тем не менее, он поднялся на ноги вместе с остальными и вытаращился в сторону дальней стены, откуда неторопливо приближался сутуловатый человек в свободном черном одеянии. Опирался он на высокий Т-образный посох – такой же, какой Книжнику доводилось видеть у кремлевских церковных иерархов. Лицо его выглядело изможденным, седая борода клочьями свисала почти до пояса. Следом за ним двигались двое совсем юных послушников, волоча какой-то тяжелый сверток.

– Вот незадача… – несколько растерянно проговорил Назар. – Я-то надеялся, что отец Николай на месте будет…

– Отец Николай инспектирует западные укрепления, – сказал старший стражник. – Недосуг ему с вами болтать, скажите спасибо, что отец Даниил вам время выделил, бродяги!

– Что-то не так? – спросил Книжник у Назара.

– Я думал, он будет не один… Это отец Даниил, с ним нам тяжело придется…

– Что, суров очень?

– Сам увидишь.

Отец Даниил дошел до середины поляны – и остановился. На чужаков он так и не взглянул, будто никого и не было у дальней стены. Послушники быстро превратили «сверток» в раскладное кресло из деревяшек и грубой ткани. Священник медленно опустился в него и на какое-то время замер в какой-то перекошенной позе, закрыв глаза. Можно было подумать, что проделанный путь дался ему нелегко, но опытный взгляд подсказал семинаристу, что этот человек, похоже, тяжело болен.

– Кто такие? – не открывая глаз, неожиданно сильным голосом спросил отец Даниил.

– Пришлые они, из Московских земель, – сделав шаг вперед, почтительно сказал Назар и склонился в поклоне. – Ищут у Лавры помощи и покровительства.

– А у самих у них языка, что ли, нет? – сварливо произнес священник и открыл глаза.

Книжник окинул взглядом спутников, пожал плечами и сделал шаг вперед, встав рядом с Назаром. Ему не впервые отдуваться за других перед всяким начальством – спасибо родной Семинарии, что язык хорошо подвесила. Жизнь уже не раз демонстрировала удивительную вещь: хорошо подвешенный язык не раз уже помогал не оказаться подвешенным за шею.

– Наш друг Назар все верно сказал, – со всей почтительностью, на которую был способен, произнес Книжник. – Мы и вправду кремлевские. Меня Книжником кличут – прозвище такое, потому как книги люблю, в них истина…

– Есть только одна книга, – оборвал его отец Даниил, – и имя ей – Святое Писание. И только в ней содержится истина. Все остальное – от лукавого.

Книжник прикусил язык, почувствовав, что разговор не клеится.

– Так зачем вы, кремлевские, все же пришли к нам? – продолжил священник. – Дома не сидится, что ли?

– Так засиделись уже, – усмехнулся семинарист. – Чай две сотни лет за стенами безвылазно. Пора уже было выглянуть да оглядеться. Мир вокруг большой, интересный…

– …коварный он, мир-то. Чего вы найти хотите в этом мире?

– Да мало ли что? – Книжник несколько опешил. – Не сидеть же всю жизнь за стенами да отбиваться от нечисти! На то мы и люди, чтобы познавать, развиваться…

– Все, что человеку нужно познать, – это собственную душу, – назидательно произнес священник. – Все, чего можно достичь, постигается смирением и упорной молитвой.

– Ну… Это, конечно, да… – парень пожал плечами, вспомнив, что примерно в том же духе учили его кремлевские наставники.

– Все это, конечно, очень интересно, – потеряв терпение, вмешался Зигфрид. – Мы понимаем, что здесь не ко двору пришлись. Так помогите нам поскорее убраться отсюда.

– Что-о? – глаза отца Даниила расширились, он вроде даже распрямился немного.

– Нам ничего не нужно от вас, – продолжил Зигфрид. – Если вы не сможете нам помочь, мы просто уйдем отсюда.

Книжник выпучил глаза на друга, понимая, что тот сейчас все испортит. Зигфрид не любил лебезить и, похоже, не собирался ни в чем убеждать этого сварливого старца.

– Дайте нам только переждать Волну! – вмешался Книжник, делая большие глаза Зигфриду, который словно нарочно не замечал этого. – Мы уйдем, как только минует опасность…

– Погодите… – вмешался Тридцать Третий. – Нам же бронепоезд починить надо. У вас есть опытные инженеры, механики?

– Хватит! – крикнул за спиной Степан. Он оттолкнул Тридцать Третьего, протиснулся между Книжником и Назаром, выскочил вперед, остановился, будто налетев на стену. Сжал кулаки, не глядя на спутников. – Не слушайте их, отче, все это ложь!

Был он бледен, дышал тяжело и часто, глаза его налились кровью.

– Что ты несешь? – проговорил Назар.

– Это все ложь! – повторил Степан уже спокойнее и тверже. – Они здесь не случайно и пришли сюда не с добром!

– Заткнись! – с угрозой произнес Назар, хватая брата за плечо. Попытался оттащить назад. – Лучше замолчи!

– Я не буду молчать! – Степан вырвался, сделал еще один шаг в сторону отца-настоятеля, с холодным удивлением наблюдавшим за происходящим. – Я должен открыть вам правду, отче!

Послушники, стоявшие за спиной отца Даниила, шагнули вперед, заслонив его, по бокам лязгнули оружием воины-монахи. Зигфрид вопросительно посмотрел на Книжника. Тот похолодел: он уже догадывался, о чем речь пойдет. Правда, пока еще не знал, чем дело кончится, и надеялся на лучшее.

– Спокойно! – отец Даниил поднял руку. Едва наступила тишина, ткнул в Степана кривым синюшным пальцем. – Говори, отрок, что тебе известно?

– Дело не в кремлевских, – Степан, скривившись, отмахнулся. – Бог с ними, им даже можно было бы и помочь – мы ж не звери, в конце концов. Но дело-то в том, что они сами не понимают, что делают!

– Поясни! – потребовал отец Даниил.

– Не по своей воле они пришли! Им только кажется, что они – посланники какого-то там Кремля! Я даже не удивлюсь, если окажется, что и Кремля-то никакого не существует, а они просто вообразили себе все это…

– Ты говори-говори, да не заговаривайся! – не выдержал Книжник. – Может, это тебя не существует, псих ненормальный?!

На этот раз уже Зигфрид удержал Книжника от того, чтобы тот не бросился с кулаками на Степана, несшего не просто околесицу, а опасную для них для всех откровенную клевету.

– Постой! – Степан жестом остановил семинариста. – Пойми, я не обвиняю ни тебя, ни твоих друзей.

– А кого?! – прокричал Книжник. – Кого ты обвиняешь?!

– Его!

В наступившей тишине Степан указал им за спины. Туда, где в тени высокой стены тихо стояла одинокая фигура Ведуна. Книжник поймал себя на мысли, что совсем забыл об этом странном человеке. И хотя он уже знал про подозрения Степана, это безапелляционное обвинение поразило его.

– Кто это? – подавшись перед, проскрипел отец Даниил. Он даже приподнялся со своего кресла, будто почуял у стены какую-то угрозу. – А ну, покажись…

Ведун медленно вышел вперед. Сейчас он казался еще более мрачным и даже в чем-то величественным. Будто ощутив угрозу, воины-монахи мгновенно взяли его в кольцо. Ведун с легким удивлением поглядел на бойцов и перевел взгляд на отца Даниила. Тот стоял, опершись на посох, и могло даже показаться, что чувствовал перед чужаком робость.

– Ты хотел разглядеть меня поближе? – поинтересовался Ведун. – Ну вот он я – и что же ты видишь?

– Ты дерзок… – слабым голосом произнес отец Даниил. – Но дерзость еще не преступление…

– Преступление – выдавать себя не за того, кто ты есть! – прорычал Степан.

Лицо парня исказило ненавистью, и Книжнику вдруг стало страшно: он понял, что вместе с друзьями прикоснулся к какой-то давней и темной истории, которая грозит спутать их всех своими невидимыми щупальцами и утянуть в пропасть.

– Он выдает себя за простого бродягу, за колдуна-шарлатана…. – продолжил Степан, сверля взглядом невозмутимо стоявшего Ведуна. – Но это – другой человек… Проклятье! Да и не человек это вовсе!

– Так кто ты? – проскрежетал отец Даниил, и было похоже, что он боится получить ответ.

Ведун не ответил, и Степан сам поставил жирную точку в своем обвинении:

– Он – Предсказатель!

Воины-монахи вздрогнули, будто по ним прошел ток. Отец Даниил распрямился, забыв про возраст и хвори, произнеся:

– Нет… Не может быть. Ты сошел с ума, отрок…

– Я видел его лик на древнем образе, – твердо сказал Степан. – Я приходил в Лавру, чтобы стать послушником, а вы взяли только его, – он кивнул в сторону Назара. – Но я видел лик Предсказателя на алтаре и запомнил его. Это он.

Отец Даниил пребывал в смятении, а с ним – и все остальные обитатели Крепости. Чужакам оставалось лишь наблюдать за происходящей драмой.

– Ты – Предсказатель? – не своим голосом спросил отец Даниил.

Книжник уставился на черного человека, не веря в происходящее. Что он, чужак, знает о мифическом Предсказателе? То, что тот являлся миру добрую сотню лет назад?!

Ведун помолчал, и можно было подумать, что он отмолчится в свойственной ему манере. Но тот произнес отчетливо и веско – и короткое слово упало тяжело, как капля ртути:

– А вы как думаете?

– Не может быть! – проговорил кто-то из воинов.

– Это он! – ахнул другой. – У него же лик с иконы!

Воины заволновались, в то же время почтительно расступаясь перед черным человеком.

Неожиданно раздался голос отца Даниила – повышенный, надрывный, срывающийся в крик:

– Ты не Предсказатель! Ты не можешь быть им!

Старец, трясясь от ярости, вышел вперед, приблизился к Ведуну, жадно разглядывая его лицо. И, выкатив глаза, прокричал:

– Он самозванец! Святотатец! Еретик!

И, выбросив вперед трясущийся палец, выдохнул:

– Взять его!

Возникло короткое замешательство, в котором инициативу попытался перехватить Зигфрид. Он заслонил собой Ведуна, сказав:

– Не знаю, в чем вы его обвиняете, но он с нами!

Если и был шанс уладить все полюбовно, то слова веста подействовали на стражников, как вызов. Теперь стволы штуцеров были направлены только на него, а мгновенно подлетевший глава отряда тихо, прямо ему в лицо отрезал:

– Рыпнешься – тебя и твоих друзей прикончим! Сомневаешься, что справимся с тобой, великий воин?

Слова совсем не прозвучали насмешкой. И Зигфрид отозвался:

– Какие сомнения? Вы ребята шустрые.

– На землю, быстро! Это всех касается!

У Зигфрида всегда было тонкое чутье – когда драться до последнего, а когда на время передать инициативу. Вот и сейчас он продемонстрировал свободные руки и медленно опустился на газон, спокойно сказав напоследок:

– Все, все! Это ваши внутренние разборки. Так что попрошу аккуратнее и не бить ногами.

* * *

Ногами их не били и вообще не били, но оружие забрали и бросили в «каменный мешок» – один из бесчисленного множества межстенных «сот», только оборудованный специально для таких целей. Никакого газона, естественно, здесь не было, а было тесное пространство с бетонным полом и бетонными же стенами, поверх которых прогуливалась пара вооруженных стражников-монахов.

Глядя туда, Книжник видел не только охрану, но и заливающееся багровой краской небо. Теперь светилась уже не только полоса на западе – полыхала половина неба. Беда надвигалась неотвратимо, и это чувствовалось во всем – и в том, как тревожно поглядывают в ту сторону стражники, и в вооруженных отрядах, быстрым шагом проходивших взад и вперед поверх стены, и в повозках с каким-то имуществом, что перемещали по тем же стенам. Доносились крики приказов и рев отвечавшего на них строя. Еще активнее стучали где-то кузнечные молоты, громыхали орудия.

Книжник не любил замкнутого пространства и страдал от недостатка информации. Интересно, что сейчас происходит с Ведуном, или как его там назвали – Предсказателем? Что это за темная история?

Странное дело, хоть Книжник и не испытывал изначально симпатии к мрачному чужаку, теперь он всерьез переживал за его судьбу. Наверное, оттого, что не считал Ведуна истинным носителем зла. Скорее, тот был одиноким и не слишком счастливым человеком. Впрочем, его больше волновало, куда делся их единственный покровитель в этой Крепости – Назар, ведь больше некому здесь замолвить слово за чужеземцев, доказать, что у тех нет злого умысла по отношению к Лавре и ее защитникам.

Куда меньше интересовала судьба Степана, так подло проникшего в их группу и нанесшего удар в самый неожиданный момент. И уже не имело никакого значения, что послужило причиной этого – желание разоблачить Ведуна или старая обида на брата.

Хотелось одного – покинуть эти негостеприимные стены. Правда, не было мыслей по поводу того, где же тогда укрыться от надвигавшейся беды.

Долго томить их в заключении не стали: на стене послышались оживленные голоса, и вниз спустили узкую железную лесенку. Спускавшийся по ней Назар преодолел в нетерпении лишь половину ступеней – и спрыгнул на пыльный потрескавшийся бетон. Острым взглядом семинарист отметил: за спиной послушника болтается его верное шестиствольное оружие, а это могло означать только одно: Назар не потерял доверие настоятелей. И это обнадеживало.

– Скучали? – выпрямляясь и отряхиваясь после прыжка, бодро выкрикнул он.

– Да ничуть, – лениво отозвался Зигфрид, как ни в чем не бывало растянувшийся на бетоне, с комфортом подложив под голову тюк какого-то тряпья. Веста трудно было выбить из равновесия, и даже заключение под стражу он умело использовал для отдыха. – Хорошо тут у вас – спокойно, тихо, прохладно. Только покормить забыли.

– Ничего, сейчас покормят, – пообещал Назар. – Я уже с охраной договорился. А позже выпустят – отец Николай уже санкцию дал. Кроме того, я с мастерами поговорил…

– Что, помогут нам? – оживился Тридцать Третий. – Вот было бы здорово!

– Не, сами они не помогут, – покачал головой послушник. – Во-первых, никто толком не разбирается во всей этой железнодорожной механике. Во-вторых, все силы сейчас брошены на оборону. Оружие готовят, боеприпасы – на случай, если Саранча полезет…

– Так толку тогда от этих разговоров, – проворчал Тридцать Третий.

– Наводку они дали. Говорят, нужные мастера на Авиазаводе есть. Там давно целая колония обитает. Мол, они как раз умеют с крупной техникой обращаться, и цеха вроде как уцелели.

– Звучит обнадеживающе.

– Только есть загвоздка одна… – Назар помялся, с сомнением дернул плечом. – В общем, это не совсем мастера…

– Чего?

– И не совсем люди. Мутанты они.

– Вот как… – Зигфрид приподнялся на локте. – Опасные?

– Не знаю. У нас не поощряется общение с мутами – за это из Лавры вылететь можно.

– Но ваши мастера, выходит, общаются, раз такие подробности знают? – уточнил воин.

– Возможно, – с сомнением произнес Назар. – Даже наверняка контактируют. Берут же они откуда-то инструменты, редкие детали.

– А ваше начальство закрывает на это глаза, – с удовольствием констатировал Зигфрид. – Какие же вы, святоши, все-таки лицемеры!

– Ты нас оскорбить хочешь или свой поезд починить? – огрызнулся Назар.

– Он шутит, – поспешил успокоить Назара Книжник. – Конечно, нам надо найти этих умельцев. Только как мы тот Авиазавод отыщем?

– А я дорогу знаю, – заверил Назар. – И отец Николай отпускает меня с вами. Только с одним условием.

– Каким же?

– До спада Волны ваш бронепоезд должен участвовать в защите Крепости. Вы должны дать слово.

– Хм… Ну слово-то мы дадим, только как Лавра проконтролирует его исполнение? – довольно цинично поинтересовался Зигфрид.

– Они пошлют с нами своих людей.

– Логично.

– Так вы не против?

– Чтобы ваши люди всю дорогу мою задницу прикрывали? Разумеется, я не против. Пусть мне только оружие вернут.

– Вернут, будь спокоен. Но только на выходе из Крепости, у Западных ворот.

– И на том спасибо. Когда выдвигаемся?

– Немедленно. Волна может ударить уже завтра. И тогда всем будет уже не до поезда.

– Ну, что ж… – Зигфрид легко, почти прыжком поднялся на ноги. – Давай, веди нас, монах.

– Я не монах еще, только послушник…

– Ничего, с таким рвением до настоятеля дослужишься, – пообещал Зигфрид. – Если, конечно, брательник тебя на повороте не обойдет, – вест саркастически рассмеялся.

Назар густо покраснел. Видать, за брата ему было стыдно. Вслух он сказал:

– Кстати, Степан с нами пойдет.

– О как! – Зигфрид даже не удивился. – Приятная новость! Ты сам его с собой позвал?

– Отцы-настоятели взять приказали.

– Это они ловко придумали, – желчно заметил Книжник. – Брательник твой расслабиться нам не даст. Получше любой охраны будет.

Назар отвернулся – он и сам все прекрасно понимал.

– А Ведун? – спросил Книжник. – С ним-то что сейчас?

Назал помрачнел:

– С ним хуже. Его обвиняют в самозванстве и ереси. А сам он упорствует и не желает признать своей вины. Это может плохо закончиться.

– Его надо вытащить, – убежденно сказал Книжник. – Он точно ни в чем не виноват. Он стал жертвой подозрений и клеветы…

– Чушь, – неожиданно резко заявил Зигфрид. – Разве ты не понял? Он сам хотел, чтобы его схватили.

Книжник пораженно поглядел на Зигфрида и понял, что его друг, возможно, и прав. Семинаристу тоже показалось, что Ведун попал в руки стражи намеренно.

– Но зачем ему это? – тихо спросил семинарист.

– А кто их, колдунов, знает, – усмехнулся Зигфрид. – Может, мучеником стать решил – у вас, святош, это ведь почетно. А может, ему и вправду сто лет – и просто жить надоело. Мало ли что? Я одно знаю: это его выбор, и у нас нет времени им заниматься.

– Его судьбу решат не раньше, чем Волна спадет, – неуверенно предположил Назар. – До этого времени просто Конклав не собрать – а только он может принять решение о казни.

– Казни?! – изумился Книжник.

Назар затравленно поглядел на него – и опустил глаза. Пробормотал сбивчиво:

– Ересь о Предсказателе – самый тяжкий грех. За нее одно наказание – смерть.

Уже попутно, когда под присмотром охраны они направлялись к Западным воротам, Назар коротко обрисовал историю вопроса:

– Сто лет назад это было. Предсказатель жил здесь, при Лавре, и слыл уважаемым человеком, мудрым. Врачевал он вроде, погоду предсказывал – и все в таком роде. Его даже в отцы-настоятели прочили, да только он отказывался, говорил, что не рвется в иерархи, а хочет лишь людям помогать да в покое жить. Я ж по пути сюда снова в Лавру зашел – на древний образ поглядел… – Назар сделал многозначительную паузу. – Ведун и впрямь – вылитый Предсказатель с образа.

– Так ты тоже веришь, что Ведун – это и есть ваш столетний Предсказатель?

– По легенде, ему уже в те времена больше сотни лет было. Он помнил всю Большую Зиму, он помнил землю до Последней Войны…

– Что-то с трудом верится в такого долгожителя…

– Да это и не важно, как долго он жил. Важно то, что он первую Волну предсказал и оказался прав. А после он сказал, что придет Большая Волна, – и она сметет и Лавру, и эту Крепость, и весь Киев-град с лица земли. И что только он, Предсказатель, может спасти этот город…

– И ему, конечно, не поверили. И изгнали из города.

– Откуда ты знаешь?

– Да бывал я на его месте. Ощущение, надо сказать, неприятное…

Назар недоверчиво скосился на Книжника. Тот отмахнулся:

– Да я не претендовал даже на роль пророка, просто говорил, как есть. А людям не надо знать, как оно есть на самом деле. Им хочется слышать лишь то, что в уши хорошо ложится… Слушай, а как так вышло, что его изгнали – а в храме его образ хранится, а?

– Да, как водится, лет через десять спохватились, что такого человека обидели, – да и причислили его к лику святых. И образа сделали – со старых фотографий.

– У вас и фототехника есть?!

– Была вроде в те времена. В общем, Предсказателя святым объявили, а всякую крамолу на него объявили ересью. Вот Ведун и попал под раздачу…

– Погоди… Сам-то ты как считаешь – лжет он?

– Я не знаю… – Назар занервничал, косясь на стражников, которые уже заинтересовались их разговором. – Я человек маленький, я такие решения принимать не могу. Пусть все Конклав решит.

– А если ваш Конклав решит, что Ведун и есть Предсказатель?

– Это будет для него еще хуже.

– Вот как? – удивился Книжник.

– Считается, что Предсказатель не просто предсказал Волну – он вызвал ее.

– Зачем?!

– Чтобы испытать нашу стойкость. Это правда – с тех пор мы и сильнее стали, и крепче. Волна научила нас молиться глубоко и истово, появились особые, боевые молитвы…

– «Что нас не убивает, делает нас сильнее…» – Книжник вспомнил древнее выражение.

– Что? Ну да, пожалуй. Только теперь его заставят остановить Волну. Потому что предсказано было: последняя Волна уничтожит город. И если ради города придется пожертвовать Предсказателем – отцы-настоятели пойдут и на это.

– Мне все же непонятно… – проговорил Книжник.

Но его оборвал возглас Назара:

– Пришли!

Перед ними была самая высокая стена Печерской Крепости – внешняя. И высокая башня над ней, совсем не похожая на темно-красные кирпичные башни Кремля. Эта была похожа на черный монолит, ее грани отсвечивали темным металлом. Лишь в основании идеальную форму нарушал мрачный провал ворот. У ворот их ждали два крепких инока, вооруженные своим странным оружием – многоствольными дробовиками с притороченными сбоку щитами.

Степан был здесь же, облаченный в доспехи боевого монаха, только вооруженный попроще – шестиствольным штуцером, как у брата. Можно было подумать, что новая встреча смутит его, – но не тут-то было: парень смотрел на подошедшую компанию дерзко, с надменной улыбкой.

– Что, брат, выслужил себе чин? – не без яда поинтересовался Назар. – Не надорвешься-то с непривычки?

– Небось не надорвусь, – сквозь зубы процедил Степан. – И хочу, чтобы перед выходом все запомнили: я здесь главный! Отец Даниил лично поручил за вами присматривать, так что без глупостей!

Покосившись на Зигфрида, семинарист заметил странное выражение лица друга и понял: их маленький отряд ждут проблемы.

Глава 6

Майдан спокойствия

Ворота закрылись с глухим металлическим лязгом – будто Крепость брезгливо сплюнула ненужных людей. Однако никто не обернулся – слишком потрясала открывшаяся им картина, чтобы глазеть на мертвое железо.

Это было странное ощущение: они словно нырнули прямиком в грозное свечение, заполнившее собой все пространство с западной стороны крепостной стены. Книжник смотрел на свои ладони, будто видя их впервые: кожа мерцала розоватым оттенком, можно было подумать, что тело горит изнутри, излучая в пространство излишки энергии. Это было и красиво, и страшно.

– А мы не сдохнем еще по пути? – разглядывая свою крепкую пятерню, поинтересовался Зигфрид. – Не нравится мне эта иллюминация.

– Не должны, – покачал головой Назар. – Это всего лишь отсвет – Волна еще не ударила. Вот накроет – тогда наши шансы малы…

– Так пошли, что время терять! – хмуро сказал Назар.

– Что же ты с нами пошел, коли так недоволен? – бросил Книжник. – Никто тебя с нами не звал.

– А у нас приказы не обсуждают! – рыкнул Степан. – Так что пошли вперед, быстро! Назар, веди давай!

Заметно было, что Назару совсем не улыбалось подчиняться мстительному младшему брату, но возразить он не успел.

Пространство наполнилось омерзительными звуками и стремительным движением. Глаза, не привычные к такому освещению, не видели ничего, кроме мельтешения оранжевых и розовых пятен, но реакция у всех членов группы была одинаковая: лязгнуло оружие, загрохотали выстрелы.

Только всадив арбалетный болт в оскаленную пасть, возникшую в каком-то метре от него, Книжник осознал: это нападение. В лицо брызнуло мелкими капельками крови, дыхнуло трупной вонью. Упавшая под ноги тварь напоминала гигантскую ящерицу, только вставшую на задние лапы. Где-то он уже видел подобное существо. Точно – в иллюстрациях к какому-то учебнику. Существо напоминало мелкого хищного динозавра. Еще в учебнике было написано, что такие монстры гипотетически охотились стаями. Сейчас же пришлось на собственной шкуре убедиться, что эти твари действительно нападают стаей.

Им повезло, что они не успели отойти от стены и стая не зашла им в спину. Так что дрались на три стороны: правый фланг обороняли Тридцать Третий с Егоркой, слева дрались иноки, Зигфрид же взял себе центр, помогая по возможности всем остальным. Книжник прикрывал всем спины, посылая одиночными, но меткими выстрелами убийственные железные стержни.

И только Степан в панике метался по центру, мешая Книжнику целиться и грозя перестрелять своих же. Зигфрид как раз препарировал очередного «мини-динозавра», когда Степан едва не влетел под его меч.

– Куда?! – рявкнул вест. – А ну – ляг на землю и не отсвечивай!

Степан подчинился, в страхе вжавшись лицом в сухую почву, да так и пролежал до конца схватки.

Отряд успел положить около пятнадцати особей, при этом почти не пострадав, – когтистая лапа успела зацепить за плечо лишь одного инока – и то его спасла железная кираса. Семинарист пару раз едва не упал в самый неподходящий момент – ноги скользили в горячей липкой крови. Дыхание срывалось на хрип, руки дрожали.

– Мы только за стены вышли, – пробормотал Книжник. – Что же дальше будет, а?

– Будет только хуже, – мрачно пообещал Назар. – Волна все ближе!

– А ну, прекратить панику! – подал голос Степан. Он успел уже подняться, отряхнулся и держался так, будто он сам, своими руками, положил всех монстров, трупы которых все еще вздрагивали у крепостной стены. – Сейчас все возьмут себя в руки – и двинем дальше.

Все молча глядели на парня, и под конец этой бодрой речи его голос предательски дрогнул. Даже воины-иноки смотрели на новоявленного начальника с нескрываемым презрением.

– А теперь скажу я, – негромко, но веско сказал Зигфрид. – Группу поведет Назар, и подчиняться все будут ему беспрекословно. Кто не согласен – будет иметь дело со мной. Вопросы есть?

Вопросов не было. Степан мрачно, исподлобья разглядывал веста, чем его ничуть не смутил. Зигфрид подошел к Степану, сказал:

– Лучше бы ты назад шел, в Крепость. Хреновый из тебя воин – пропадешь.

– Не могу я назад пойти, – тихо сказал Степан. – Пусть уж лучше меня муты прямо здесь сожрут.

– Со мной рядом пойдешь, – вмешался Назар, умоляюще поглядев на Зигфрида. – Спину мне прикрывать станешь. Согласен?

Степан молча кивнул. Наблюдая за разговором, Книжник лишь подивился. У него не было ни сестер, ни братьев – ему сложно было понять все это сложное переплетение внутрисемейных отношений. Лично он не хотел бы, чтобы спину ему прикрывал трус и ничтожество, да еще и предатель вдобавок. Однако опытный Зигфрид не стал возражать – что-то он понимал такое, чего еще не постиг недавний семинарист.

– Тогда план меняется, – решительно сказал Назар. – По прямой идти нельзя – сейчас везде будут взбесившиеся муты – патронов на них не хватит. Пойдем вдоль берега, а дальше – через Майдан Спокойствия.

– Ты с ума сошел, – подал голос один из иноков.

– Другого пути нет. По крайней мере, там меньше шансов наткнуться на всяких тварей – тех мест они боятся…

– А дальше как? – продолжал инок. – Там же…

Он замолчал.

– Да, – кивнул Назар. – Там запретные места.

– Запретные места? – эхом повторил Книжник.

– Некрополь Проклятых. Запрет не имеет исключений. Но его придется нарушить.

Иноки переглянулись, быстро осенили себя знаком. Похоже, они были готовы идти вслед за Назаром и странными чужаками и нарушить древний запрет. Бросив последний взгляд на убитых мутов, Книжник осознал одну простую, но важную мысль.

Ничто так не сближает людей, как совместно пролитая кровь.

* * *

Идти вдоль реки по разбитой набережной было непросто – легко было переломать себе ноги в клочьях вздыбившегося бетона. Но подняться выше по крутому берегу мешали густые заросли, резко контрастировавшие с пустынным обликом города.

– С этой стороны Саранча когда-то пыталась штурмовать Крепость, – пояснил Назар. – Сюда лупила наша артиллерия, но они все лезли и лезли…

Книжник поглядел в сторону противоположного берега – туда, где собирался сейчас беспощадный враг этого города, но, конечно, ничего не увидел, кроме домов и бледной растительности, подсвеченной зловещими отблесками Волны.

Под ногами что-то хрустнуло. Парень опустил взгляд.

Кость. Здесь все было усыпано обломками пожелтевших костей, словно перемолотых в гигантской мясорубке.

– Падальщикам досталась тогда неплохая добыча, – сообщил Назар. – Говорят, битва была страшная, Крепость была на грани поражения. Но Саранча не выдержала, откатилась за реку. Правда, я всего этого не видел – мал был, прошлую Волну еще на Хуторе пережил.

– И как оно было у вас на Хуторе, в Волну-то? – спросил Зигфрид.

– Страшно было, – признался Назар. – Рев вокруг – будто все живое стремится себя убить. И даже у нас, за острыми стенами, – люди волком друг на друга поглядывать начали. Батя за вилы, помню, взялся, пообещал кума заколоть. А тот – за топор. До драки, правда, не дошло – в какой-то момент будто пелена с глаз спала. Но там дело другое – там сама земля людей бережет…

Путь им преградил широкий разлом, в котором плескалась темная вода. Можно было подумать, что старая набережная стала вдруг мала освободившейся реке – и треснула по швам. В воде медленно двигалось что-то крупное, живое.

– Я в воду не полезу! – заявил Книжник.

– Никто не полезет, – мрачно сказал Назар, для которого новая преграда тоже стала неожиданностью. – Не хотелось, да, видно, придется через Аскольдову могилу идти.

– Аскольдову? – переспросил Зигфрид, резко остановившись и впившись взглядом в Назара.

– Аскольдом звали их короля, – Книжник кивнул в сторону воина, – короля вестов.

– Вот как… – удивился Назар. – Но Аскольдом звали и нашего древнего князя. Какая здесь может быть связь?

– Думаю, может, – задумчиво озираясь, сказал Книжник. – Киевский Аскольд – варяг. Зигфрид – тоже потомок варягов, выходцев с Запада.

– Беда всегда приходит с Запада, – прошептал Назар.

– Чего? – не расслышал Книжник.

– Да так… А откуда ты про нашего Аскольда знаешь-то?

– Книги, – пожал плечами семинарист. – В книгах есть все. Это же наша общая история.

– Я хочу посмотреть на эту могилу, – неожиданно заявил Зигфрид.

– Зачем? – спросил Книжник.

– Это знак. Не часто боги подают нам знаки.

– Но там же дикое урочище! – возразил Назар. – Посмотри на заросли – наверняка хищники какие притаились!

– Я пойду туда – с вами или без вас, – упрямо сказал Зигфрид. Поглядел на заполненный водой разлом. – А вы можете плыть дальше.

Последний аргумент оказался самым весомым – нырять в воду никто не собирался. Все двинулись за вестом, неожиданно ставшим лидером группы. Перед мешаниной скрученных в узлы стволов, корней и ветвей остановились: казалось, что дальше пути нет.

– Ну вот, я же говорил… – с некоторым облегчением произнес Назар.

Однако радовался он преждевременно. Легким движением Зигфрид выхватил меч из заплечных ножен – и острая сталь вонзилась в растительную массу, прогрызая проход в сплошном переплетении деревьев. Книжник не раз уже видел, как это происходит, – когда закаленная в Поле Смерти сталь сносит на своем пути все преграды, но даже он вздрогнул, когда мрачный лес отозвался на удар глубокими и низким вздохом, невероятно похожим на вздох великана. Вся эта растительная масса зашевелилась со скрежетом трескающегося дерева – и леденящий душу вздох повторился.

– Аскольд! – опустив меч, проговорил Зигфрид. – Я иду к тебе!

С удивлением глядя на друга, Книжник увидел, с каким благоговением загорелись его глаза. Что происходит, черт возьми? Зигфрид никогда не отличался излишней суеверностью. Чуть повернув голову, семинарист снова увидел Волну, на вершине которой уже начало формироваться какое-то подобие гребня. Неужели это так действует на психику?

Зигфрид уже углубился в чащу, продолжая прорубать достаточно широкий проход, чтобы вслед за ним могли пройти остальные. В тени буйной растительности было прохладно и влажно. Пока никто не стремился на них напасть, и они просто продвигались по зеленому туннелю вслед за воином, взявшим на себя роль горнопроходческого щита. Обернувшись, Книжник увидел, как вслед за ними быстро затягивается «рана» в теле зеленого массива.

Путь шел в гору – это заметно замедляло продвижение, не говоря о корягах, пнях и узловатых корнях, путавшихся под ногами и еще более замедлявших путь. И когда путники уже выбились из сил, перед ними вдруг открылась широкая поляна, покрытая низкой стелющейся травой. Посреди поляны виднелись какие-то развалины, к которым, не оборачиваясь, направлялся Зигфрид. Машинально отправив меч в ножны, вест шел, будто ведомый неведомой силой, – словно его что-то манило к этим древним руинам.

Остальные устало брели следом. Кроме Тридцать Третьего и Егорки, разумеется, – искусственно созданные существа не знают усталости.

Приблизившись, удалось рассмотреть развалины. Похоже, когда-то это была церковь или часовня. Сейчас же центр ее был разворочен и в глубине образовавшейся «воронки» виднелся темно-серый каменный прямоугольник. «Саркофаг» – всплыло в голове Книжника полузабытое редкое слово.

Самое поразительное было то, что пространство вокруг саркофага было плотно истоптано. Более того – от развалин тропа уходила на северо-запад, в заросли.

– Кто-то продолжает поклоняться этой могиле, – немного удивленно сказал Книжник.

– Но ведь это – идолопоклонничество… – произнес один из иноков.

– И что? – пожал плечами Книжник. – Разве вы не знали, что здесь происходит?

– Праведным людям сюда путь заказан, – глухо сказал Степан.

Он впервые подал голос с момента своего «низложения». Его слова прозвучали особенно недобро на фоне действий Зигфрида, который первый спустился к саркофагу и тут же преклонил перед ним колени.

– Он что же, молится Аскольду? – изумленно спросил Назар.

– Скорее, отдает почести, – попытался смягчить ситуацию Книжник. – Наверное, решил, что нашел своего древнего предка…

Иноки неодобрительно покачали головами и осенили себя знаками. Назар в смятении отвернулся.

Не хватало только, чтобы в отряде возникла религиозная склока! И ведь Зигфриду бесполезно что-то объяснять – он все равно поступит так, как считает нужным. К тому же сейчас семинаристу казалось, что воин немного не в себе.

Книжник торопливо спустился к другу, осторожно встал рядом на одно колено. Склонив голову, воин шептал что-то непонятной скороговоркой. Наверное, молился. За все время, сколько семинарист знал этого воина народа вестов, он впервые видел, как тот молится. По крайней мере, всерьез и столь истово, будто от этой молитвы зависит его жизнь и судьба.

Неужто таково для Зигфрида значение древней могилы? Да и лежал ли здесь на самом деле этот древний Аскольд, покоритель Киева? Или был он всего лишь легендой, символом, вроде Ильи Муромца и прочих былинных богатырей? История – сложная штука. И важна в ней даже не достоверность зафиксированных в летописях фактов, а то, как древние события воздействуют на настоящее. И сейчас овеянные легендами древние могильные плиты могли оказать прямое влияние на судьбы вполне конкретных людей. По крайней мере, Зигфрид уже поддался обаянию мифического праха.

Взгляд зацепился за неприятного вида бурые пятна на плитах. Оглядевшись по сторонам, семинарист обмер: он увидел разбросанные всюду человеческие кости с остатками плоти. И понял. Это не просто саркофаг. Это алтарь, на котором приносят в жертву людей. Или человекоподобных мутантов – что почти не меняет дела. Так или иначе, это поганое место, и отсюда пора убираться – пока не пришли те, кто готов оросить жертвенной кровью мертвые камни.

– Грядет большая битва, – тихо сказал вест.

Открыл глаза, посмотрел на друга. Что-то в его взгляде не понравилось Книжнику.

Это был взгляд фанатика.

– Это Аскольд поведал тебе? – осторожно спросил Книжник.

Зигфрид усмехнулся, произнес:

– Ты с ума сошел – Аскольд был великий человек, но он давно мертв!

– А-а… – с некоторым облегчением сказал Книжник.

– Об этом мне поведали боги.

«Час от часу не легче», – мелькнуло в голове Книжника.

Зигфрид уже решительно встал на ноги, взгляд его прояснился, стал острее, тверже, но искорки безумия так и остались где-то в глубине.

– Скоро начнется! – сообщил Зигфрид, выбираясь на поляну и оглядывая спутников взглядом полководца. – Это будет хорошая битва. И это будет последняя битва – у каждого есть шанс достойно попасть в Валгаллу!

Он рассмеялся и не раздумывая двинул по тропе, уводившей в сторону узкой просеки. Остальные последовали за ним в некоторой растерянности – за короткое время воин здорово изменился, и эти изменения нравились не всем.

– Черти в него вселились, что ли? – проворчал Назар. – С какой это стати он засобирался в эту свою…

– Валгаллу, – подсказал Книжник. – Это их языческий рай.

– Вот и пусть отправляется в свой рай, – бросил Степан. – Как нас может вести человек, который сам ищет смерти? Куда он нас приведет?

Книжник не ответил. Что тут можно сказать? А спорить с Зигфридом – тем более съехавшим с катушек – себе дороже. Оставалось надеяться, что ему показалось и Зиг просто впечатлился встречей со знакомым именем и древним алтарем. О том, что творится на этих камнях, парень решил промолчать – и без того компания у них не слишком дружная, а путь опасен и долог.

Тропа вывела их к опушке этого мрачного леса. С одной стороны радовало, что никто так и не напал на них в этой тесной мешанине зелени. С другой стороны, это как раз и было странно: жизнь в постъядерном мире использует каждый клочок плодородной почвы. Если где-то есть растения – значит, должны быть те, кто жрет растущее, и те, кто жрет последних. Законы пищевых цепочек никто не отменял.

Что-то сломалось в универсальном механизме жизни, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять причину.

Волна. Она все ближе.

* * *

Чаща, похоже, поглотила несколько городских кварталов и обрывалась прямиком в широкую улицу, застроенную высокими, красивыми, поразительно хорошо сохранившимися зданиями. Впрочем, лес не закончился полностью – он словно раздался, по левую руку превратившись в какое-то сумасшедшее подобие бульвара. Тропа, по которой они пришли, незаметно расширилась и превратилась в чистую и гладкую проезжую часть.

Именно эта подозрительная гладь и необычная чистота заставила всех инстинктивно замереть, ожидая подвоха. Пока Зигфрид присматривался к обстановке, Книжник еще раз огляделся.

Архитектура зданий поразительно напоминала московскую, только сохранилась значительно лучше. «Сталинский ампир» – так вроде бы называли историки этот величественный стиль. Слышать про него семинаристу доводилось, но в послевоенной Москве не увидишь полностью сохранившихся зданий – а здесь целая улица, широкая, укутанная в зелень, чистая.

– С ума сойти! – восхищенно произнес Книжник. – Что это за место?

– Крещатик, – сообщил Назар без особого, впрочем, восторга.

– Как же, слышал, – отозвался Книжник. – Но даже не думал, что когда-нибудь окажусь здесь.

– Я тоже, – отозвался Назар, нервно поглядывая по сторонам. – Потому что мало кто отсюда возвращался живым. В плохое место вывела нас эта тропка.

– Если ее кто-то протоптал – значит, здесь есть живые, – бодро возразил Книжник. – А если они живые – то и мы выживем.

– А с чего ты взял, что ее протоптали живые?

– Не понял…

– Ты, главное, не зевай – здесь все от лукавого.

– Хватит загадками говорить! Что нам здесь угрожает?

Назар не ответил. Он заметно нервничал, как и иноки, которые, очевидно, были куда лучше информированы.

– Вперед! – приказал Зигфрид. – Идем по осевой, к деревьям не приближаться! Нет, стойте! Егорка, а ну-ка, подойди.

Мимикрон послушно приблизился к Зигфриду. Тот присел, поглядел в мальчишеские глаза этого маленького монстра, кивнул в сторону улицы:

– Пойдешь вперед. Только строго по центру. Ну а мы за тобой. Понял?

– Чего ж тут не понять? – Егорка обаятельно улыбнулся.

В этот момент Книжнику даже стало немного совестно, что они вот так подставляют под возможный удар ребенка. Только усилием воли он заставил себя вспомнить картины, в которых этот «мальчонка» скалился на него сквозь прутья клетки и убивал Саранчу.

Егорка смешно махнул «на прощанье» рукой – и неторопливо отправился по осевой линии, нанесенной хотя и потрескавшейся, но все же подозрительно свежей краской. И Книжник вдруг вспомнил, что ему напоминал этот подозрительно чистый асфальт.

Садовое Кольцо. Почти непреодолимый рубеж, отделявший центр Москвы от остального города. Только там плата за гладкую, чистенькую поверхность была одна – смерть. Ибо под поверхностью прятались старые оборонные системы, до сих пор накрывавшие улицу смертоносным излучением.

А что происходит здесь? Егорка спокойно прошел около сотни шагов, остановился и помахал остальным. Это еще не говорило о безопасности пути: возможно, опасность грозит только настоящим живым существам?

Зигфрид не стал тратить времени на сомнения. Он просто двинулся вслед за мимикроном, а следом цепочкой, след в след, отправились остальные. Какое-то время действительно шли без проблем, и Книжник уже стал думать о том, что его подозрения безосновательны.

Вдруг впереди показалась человеческая фигура. Егорка продолжал движение, ничуть не смущаясь приближением незнакомца. А фигура направлялась прямиком к ним. Это был человек – мужчина в оранжевом рабочем жилете. Он просто шел по осевой линии дороги и расставлял такие же оранжевые, как его жилет, конусы. И вот он уже поравнялся с мальчишкой, но даже не обратил на него внимания – и Егорка отступил в сторону, с удивлением провожая человека взглядом. Мужчина в жилете точно так же прошел мимо остальных, а Книжнику показалось даже, что он ощущает запах пота и легкий душок перегара, исходящий от этого человека. Выходит, это не галлюцинация, дорожный рабочий реален.

Но, черт возьми, это человек совсем из другого времени! На кой ляд, скажите пожалуйста, ставить здесь конусы для разметки дороги – если размечать ее не для кого?!

Как оказалось, парень ошибался. Следом за первой, будто из ниоткуда, возникла еще одна фигура, потом еще и еще…

Улица прямо на глазах наполнялась движением, живыми людьми, огнями в витринах, звуками.

Машинами. Мимо пронесся самый настоящий автомобиль – желтая легковушка, обдавшая путников потоком плотного воздуха. Она была совершенно реальна, пронесшаяся мимо в опасной близости от людей, и семинарист изумленно проводил ее взглядом. Успел даже разглядеть девочку лет шести, с удивлением смотрящую на них через заднее стекло.

– Мать моя женщина… – пробормотал Книжник. – Это что ж такое?

– Это демоны! – дрогнувшим голосом произнес Степан. – Мамка рассказывала, что на Крещатике демоны живут, и кто их увидит – того они уже от себя не отпустят. О господи, мы здесь останемся навсегда…

– Перестань причитать! – нервно отозвался Назар. – Не демоны это – просто фантомы! Разведчики наши рассказывали, что на Крещатике творится. Только они не лучше демонов, если что. Люди для них – чужаки. Заметят – прикончат обязательно.

– Так что же делать? – растерянно спросил Книжник.

– Только одно – проскочить по-тихому к Майдану Спокойствия. Туда они не сунутся.

– Почему?

– Там еще хуже.

– Звучит обнадеживающе.

– Тогда вперед, чего время терять.

Какое-то время им удавалось идти незамеченными. Пугали только проносящиеся мимо машины – их становилось все больше. Глупо было бы погибнуть под колесами какого-то фантома. Хотя закрадывались сомнения, могут ли у фантомов быть реальные физические свойства.

Вспоминалась давняя и очень странная история: когда-то они вместе с Зигфридом шли в Бункер – спасать оставшихся в живых вестов. Древнее укрепление погрузилось тогда в Поле Смерти, и пришлось переть прямо сквозь эту убийственную зону. Тогда-то и приключилось с ними нечто подобное. Книжник помнил это, как сейчас: невесть откуда взявшиеся толпы, словно вывалившиеся из далекого прошлого…

Неужто и Крещатик погружен сейчас в подобное Поле? Но как они не заметили границы? А, черт – разве в полумраке леса что заметишь? И если им на мозги давит сейчас неизвестное излучение – как отличить правду от коллективного бреда?

Резкий дробный свист заставил их замереть и обернуться. Прямо по осевой их догонял человек в форме, судя по всему – сотрудник правопорядка. В руке его болтался полосатый черно-белый жезл. Книжник не без труда вспомнил, что такими пользовались когда-то регулировщики дорожного движения. Человек что-то крикнул, потряс жезлом над головой.

– Засекли… – пробормотал Назар. – Бежим!!!

Уговаривать никого не пришлось – они бросились вперед, обгоняя друг друга и срываясь с прямого направления осевой. Один из иноков споткнулся – и упал прямо под колеса небольшого грузовичка. Книжник ахнул, ожидая удара и хруста костей.

Удара не последовало. Была лишь короткая, нестерпимо яркая вспышка и хлесткий хлопок. Миг – и на месте вспышки не осталось ни машины, ни инока, только донесся резкий запах озона.

И столь же яркой вспышкой сверкнуло в мозгу полузабытое слово: аннигиляция. Бог его знает, откуда взялось в памяти это слово, главное, оно несло в себе именно тот смысл, который в него вкладывал Книжник: коснувшись друг друга, человек и фантом взаимоуничтожались.

– Не прикасайтесь к ним! – заорал он. – Это – смерть!

Объяснять не было смысла – и без того все видели, чем дело может кончиться. Теперь бы просто убраться побыстрее отсюда. Но как бы не так: на его окрик обернулось несколько человек с тротуаров. Точнее – фантомов, внешне неотличимых от людей. Все они уставились на странную группу, пробирающуюся среди машин по центру улицы, за которой гнался разъяренный «служивый» с жезлом. И вдруг все разом, как по команде, шагнули в их сторону – прямо на проезжую часть.

Это было, как в кошмарном сне. Воздух разорвал визг тормозов – под машину попал первый из прохожих, как зомби отправившийся наперерез дороге. Тело отбросило на несколько метров, швырнуло на асфальт, сбившая его белая легковушка резко затормозила – и получила мощный удар в зад от микроавтобуса.

Тут же с другой стороны улицы неудачно увернувшаяся от столкновения маршрутка вылетела на тротуар и врезалась в дерево. Впрочем, женщине, из-за которой произошла авария, так и не удалось добраться до обалдевших людей на осевой линии – ее снес мотоциклист. Сам мотоцикл, подпрыгнув и вышвырнув с себя седока, сделал в воздухе сальто и вылетел на встречную полосу, прямо на капот спортивного «купе».

После этого взгляд перестал улавливать происходящее – воцарился хаос. Машины бешено бились по обе стороны улицы – а обезумевшие прохожие все шли и шли поперек улицы, попадая под колеса, устраивая целую серию аварий, пока движение не прекратилось окончательно. В вое сирен, в дыму и бензиновой гари, прохожие-фантомы, наконец, получили возможность пересекать улицу по направлению к чужакам.

Все это продолжалось довольно долго – пока путники отчаянно неслись по разделительной полосе, пытаясь оторваться от преследования, безумные аварии происходили прямо у них на пути – по мере того, как прохожим приходило в голову броситься им наперерез. За спиной оставался лишь хаос – но вместе с ним росла и толпа преследователей. Некоторые из них были покалечены в авариях – но не обращали внимания на хромоту или плетью болтавшиеся руки. В стеклянных глазах не было ни мысли, ни злобы – они преследовали чужаков, как безмозглые автоматы, как живые торпеды, готовые самоуничтожиться вместе с противником.

– Быстрее! – задыхаясь, подгонял Назар. – Совсем немного осталось!

Легко сказать – быстрее. Нужно было не только оторваться от преследователей, но еще и не наткнуться на одного из этих людей или на машину-фантом. В какой-то момент путь им пересек шустрый малый в спортивном костюме, умудрившийся проскочить через улицу, не попав под колеса. Уставившись на Книжника, он с диковатой улыбкой направился прямо к нему. Семинарист успел вскинуть арбалет и выстрелить, почти не целясь.

Эффект превзошел все ожидания. Стрела не просто вонзилась в грудь опасному типу. Бахнуло, вспыхнуло – и тот повалился на бок с огромной дымящейся дырой в теле, через которую прекрасно просматривалась улица. Похоже, арбалетный болт аннигилировал с телом фантома точно так же, как это бы произошло, прикоснись он к нормальному человеку. Не происходи все это на Крещатике, можно было подумать, что фантомы переместились сюда из какой-то «антивселенной». Только отчего же они не взрываются, взаимодействуя с воздухом, с поверхностью?

Возможно, это не настоящая, а какая-то «псевдоаннигиляция» – мало ли всякой дряни несут с собой бесчисленные Поля Смерти? А может, дело совсем в другом явлении?

В Волне?

Трудно рассуждать, удирая от смерти. Сверкнуло и грохнуло по правую руку – Назар снял выстрелом толстого мужика, норовившего прыгнуть на него сверху с кузова разбитого грузовика. Еще одного снял Книжник – тот пер на Зигфрида и получил железный штырь прямо в голову. Весту хватило ума не доставать меч – при таких условиях контактный бой исключался в принципе. А потому он просто перепрыгнул через дымящийся безголовый труп и бросился вперед, вслед за Егоркой, бежавшим впереди.

Внезапно негостеприимные обитатели Крещатика сделали неожиданный ход: на осевую линию с ревом выскочил громадный черный пикап на широких, не по размеру колесах, ревущий форсированным мотором.

На какой-то миг все опешили, а может, просто смирились с неизбежным – это ревущее железное чудовище казалось непобедимым. Как в страшном сне оно надвигалось, не суля чужакам ни малейшего шанса. В последнюю секунду от удара увернулся ловкий мимикрон – но у остальных не было такого шанса – по обе стороны плотно сгрузились автомобили.

Отчаянно и по-бабьи тонко закричал Степан. Оттолкнув его, вперед вырвался Книжник. Вскинул арбалет, прицелился.

Время в таких ситуациях течет по-особенному, и только постфактум можно удивляться стремительной работе мысли, множеству рассуждений, образов и действий, по факту слившихся в секунду. Вот и сейчас семинарист успел отметить: даже подбей он этот проклятый пикап – по инерции тот все равно сметет маленькую группу, растворив ее в световой вспышке.

Интуиция заставила действовать и принимать решения уже на бегу. Выстрел из арбалета, как и следовало ожидать, вызвал к жизни яркую вспышку и проделал в капоте пикапа приличных размеров дыру. Теряя управление, машина пошла юзом, притом продолжая нестись прямо на них.

– Огонь! Все, разом!!! – заорал Книжник, следя за тем, как медленно, слишком медленно электропривод взводит тетиву и подает на ложе новое железное острие.

Не успел он снова коснуться спусковой скобы, как разом рявкнули все имевшиеся у группы стволы – и несущаяся на них масса озарилась чередой вспышек. Это было поразительное зрелище: каждая вспышка будто отгрызала от машины изрядный кусок, в доли секунды превращая тяжелое железное чудище в жестяное решето. Последнее, что осталось от этой груды металла, – скачущий по асфальту мотор. В него и отправил Книжник последний арбалетный болт. Жахнуло – и людей лишь обдало раскаленным ветром вперемешку с металлической пылью. Мимо пронеслось уцелевшее колесо и сбило с ног подбиравшегося сзади фантома.

Перепрыгивая через лужи машинного масла и догорающего бензина, они продолжили бегство.

Все кончилось внезапно. Исчезли машины, пропали бегущие люди – вся эта призрачная жизнь исчезла. И только после этого Книжник понял, что они вырвались с Крещатика на обширную площадь. Или майдан – так, кажется, это называется на местном диалекте?

Площадь была не менее красива, чем Крещатик, – и великолепная архитектура зданий, удачно вписанных в крутой рельеф, и белая колонна по центру, вознесшая ввысь фигурку крылатой девушки. Правда, несколько смазывала картину решетка купола у основания колонны – когда-то, видимо, застекленная, а теперь – голая и ржавая. Но главное во всем этом – невероятная тишина, словно в этом месте обрубало сумасшедшую активность фантомов Крещатика. Больше всего поражала именно эта тишина – непроницаемая, ватная, от которой неприятно закладывало уши.

– Теперь понятно, почему это место называется Майданом Спокойствия, – проговорил Книжник, и слова прозвучали неожиданно резко и совершенно чуждо для этого тихого пространства. – Тишь и покой – это нам как раз кстати – немного нервишки подправить…

– Тишина здесь ни при чем, – глухо сказал Назар. – Спокойствие имеет здесь совсем другой смысл.

– Не понимаю…

– Там, внизу, – древний торговый центр, – сказал послушник. Указал в сторону купола. – Во время Большой Зимы там укрывались уцелевшие жители города – те, кому не нашлось места в метро. Большая часть из них так и не дотянула до потепления. Говорят, когда туда сунулись мародеры, надеясь чем-нибудь поживиться в заброшенных складах и торговых точках, они бежали от ужаса. Там все забито мертвыми. И самое страшное знаешь что?

– Что? – оторопев, произнес Книжник.

Назар помолчал немного, раздумывая, и сказал решительно:

– Пойдем. Раз уж мы пришли сюда – я тоже должен посмотреть на это.

– Не надо… – попросил Степан. В глазах его была мольба. – Ты же знаешь про запрет! Вас постигнет проклятье…

– Я не верю в проклятья, – отозвался Назар.

Вслед за Назаром к куполу потянулись и остальные – все, кроме Степана и оставшегося в живых инока. Подойдя ближе к мрачной решетке купола, Книжник заметил подымавшийся снизу пар. Он было подумал, что снизу поднимается жар от каких-то глубинных геологических процессов, но взгляд уловил лед и иней на металле конструкции.

Склонившись над невысоким каменным бордюром и глянув вниз, семинарист не смог удержаться от изумленного возгласа: в лицо дыхнуло холодом вечной зимы. Внутренние края большого борта, кольцом опоясывавшего купол, были покрыты толстой снежной шапкой, искрящейся на свету, вровень с поверхностью стелился белесый пар, скрывавший все, что было ниже уровня площади.

Не долго думая, не обращая внимания на протестующий возглас Назара, Зигфрид чуть разогнал ледяной пар. Путники склонились над черным провалом, открывшимся под разбегающимся паром, и словно в помощь им в глубину проник отблеск вознесшейся к небу Волны.

Книжник вскрикнул и отшатнулся: прямо на него глядело застывшее, синее лицо мертвеца. В следующий миг, освещенные бледным светом, возникли из мрака десятки других лиц – и все они как один были устремлены вверх в безумии и надежде. Можно было решить, что в какой-то момент все обитатели страшного подземелья разом устремились к солнцу, – но какая-то сила в одно мгновенье заморозила их навечно.

Не в силах выдержать этих мертвых взглядов, все отпрянули от края пропасти. И только Егорка продолжал смотреть в глаза мертвецов, раскрыв рот в детском любопытстве, от которого остальным стало вдруг жутко.

Еще несколько секунд – и мертвые лица снова заволокло ледяным туманом. Тридцать Третий заботливо оттащил Егорку от зловещего купола.

– Ч-черт… – заикаясь, произнес Книжник. – Они же там – как живые! Как будто их заморозило мгновенно – и с тех пор температура не менялась! Как такое возможно?

– Это и есть загадка, – пробормотал Назар, видимо тоже не ожидавший увидеть столь страшную картину. – В Лавре еще не решили – сатанинское это место или святое.

– И потому просто запретили сюда ходить? – хмуро спросил Книжник.

Назар ответить не успел – его остановил странный смех Зигфрида. Можно было подумать, что кошмарное зрелище не произвело на воина особого впечатления: тот немало мертвецов повстречал на своем пути, а еще больше – сделал мертвецами собственноручно.

Но смех этот очень не понравился Книжнику. Он отдавал безумием. И без того Зигфрид изменился с момента посещения Аскольдовой могилы, а теперь с воином вообще творилось что-то неладное.

– Царство смерти все ближе, – скалясь во всю ширь своей белозубой улыбки, сообщил Зигфрид. – Вы заметили, как мы заглянули в ледяные ворота ада? – он снова рассмеялся, оглядывая спутников веселым взглядом. – Забавно – даже из ада в наш мир путь закрыт! Что это значит?

Никто ему не ответил. Все с опаской поглядывали на веста, который, чуть пошатываясь, прохаживался вдоль «ледяного» купола. Воину не нужен был ответ – ему даже не нужны были слушатели. Он заранее знал ответ и просто проговаривал его, не заботясь, слышат ли его остальные:

– Это значит, что наш мир и есть сама Преисподняя! Смотрите! – он вскинул руку, указывая на Запад – туда, где пугающее свечение уже оформилось в громаду гигантской волны с круто закручивавшимся гребнем на вершине. Теперь уже стало заметно медленное, но явственное движение тончайших «струй», покрывавших поверхность чудовищного склона, даже формирующаяся эфемерная «пена». – Скоро на нас обрушится все зло Вселенной – и наступит гибель богов – Рагнарёк, предсказанный мертвой провидицей Вельвой! Радуйтесь своей удаче – вы увидите все своими глазами!

Он рассмеялся снова – и Книжник потрясенно понял, что никогда еще не видел друга таким счастливым. Зигфрид приблизился к Назару – и тряхнул того за плечи, заглядывая ему в глаза:

– Когда я увидел Волну – у меня появилось предчувствие. Когда объявился Прорицатель – я ощутил дыхание вечности. Я узрел Радужный Мост в глубине Волны, увидел мирового змея Ёрмунганда, что затаился в гигантской реке, узрел Хельхейм, из ледяной глубины которого к нам уже всплывает корабль мертвецов. Могила древнего Аскольда поведала мне: круг замкнулся. И как только протрубит Громкий Рог – начнется последняя битва!

Оттолкнув бледного как смерть Назара, Зигфрид победно оглядел спутников, отчего-то не желавших разделить его восторг. Все молча смотрели на веста, как принято смотреть на безумца. И воин почувствовал это. Он криво улыбнулся, сказал с сожалением:

– Я вижу, вы еще не осознали того, что происходит. Не беда – скоро сами все увидите. Главное – не становиться жертвой, когда можно стать частью великой истории!

Все это звучало как хорошо детализированный бред. Говорят, такое случается у умных и талантливых людей. Поверив в свои безумные фантазии, они начинают жить в них и, что хуже всего, – увлекать в свои болезненные миры окружающих. Безумие заразительно, как чума, и семинарист с тревогой отметил убедительность слов друга и то, как на него смотрели все остальные. Неужто поверили?

Так или иначе, бодрости у Зигфрида заметно прибавилось. Даже безумие во взгляде стало не столь заметным. Грядущая финальная битва всех времен была для веста не ужасом Апокалипсиса, а радостным и счастливым переходом в лучшие миры.

– Ну, что вы такие кислые? – воскликнул воин, четкими движениями поправляя амуницию. – А ну, вперед! И забудьте про страх – впереди вечность!

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 567 8 9 10 Следующая ⇒