Райдер: «Я люблю тебя. Я вернусь домой раньше, чем ты думаешь! Подожди меня, ладно?» 20 страница

– Ладно. Мистер Ван Вудсен только что нанял себе шофера.

– И при том очень красивого, – рассмеялся он.

Сев в его машину, я отрегулировала сиденья и боковые зеркала. Его машина была немного сложнее, чем обычные, на которых я ездила раньше. Райдер должен был дать мне немного ориентировки, прежде чем я возьму его машину на прогулку. Машина мне понравилась. Удобная и быстрая. Я чувствовала себя хорошо, будучи в состоянии снова водить машину после более чем года.

Мы отправились в «Оил Риг». Я стояла у стеклянных стен кабинета Райдера и смотрела, что происходит. Весь персонал Райдера был хорошо скоординирован, как будто они были обучены работать в лучших ресторанах, а не в баре. Я могла сказать, что Райдер действительно знал, что делает.

Он подошел сзади, обнял меня за талию и уткнулся носом в шею.

– Ты строг со своими служащими? – спросила я.

– Почему ты спрашиваешь?

Я пожала плечами.

– Они все выглядят скоординированными.

Райдер усмехнулся.

– Я нанимаю лучших и долго их тренирую. Им хорошо платят. И они получают все чаевые за обслуживание. Раз в неделю они могут приводить сюда свою семью и ужинать бесплатно. Я знаю каждого из них лично. Они могут обратиться непосредственно ко мне, если у них возникнут проблемы. Я верю, что, если вы будете мотивировать своих людей позитивно, вы получите лучшие положительные результаты.

– Как ты собираешься управлять всем этим, когда наконец станешь во главе всей своей империи?

– У меня был план, – сказал он. – Раньше я думал, что смогу обо всем позаботиться. Летать из одной страны в другую.

– И что же случилось с этим планом? – спросила я.

Он некоторое время смотрел на меня, а потом сказал.

– Ты заставила меня изменить его.

Я прищурилась, глядя на него.

– Что я такого сделала?

Он наклонился и поцеловал меня в губы.

– Я влюбился в тебя, – сказал он. – Ты заставила меня понять, что в жизни есть вещи поважнее денег и успеха, и что, так или иначе, мне придется их делегировать. Найти немного свободного времени для себя. Помнишь тот день, когда ты приехала в Нью-Йорк? У меня был самый длинный день в моей жизни для себя одного. Работал двадцать четыре часа подряд. А потом появилась ты. Я был так рад, что ты была рядом. Когда я спал с тобой в моих объятиях, я знал, что нет другого места, где я хотел бы быть. И что, если бы ты была в моей жизни по-настоящему, я бы не упустил шанс вернуться домой к тебе.

– Теперь я по-настоящему вошла в твою жизнь, – сказала я ему. – География – это все еще облом.

Райдер улыбнулся.

– Я что-нибудь придумаю. Если я не смогу прилететь в Малибу, то, наверное, попрошу тебя прилететь в Нью-Йорк.

Я улыбнулась ему.

– С удовольствием, – ответила я. – Честно говоря, мне нравится Манхэттен. Я хотела бы снова там побывать.

– Я надеюсь, что тебе он нравится достаточно, чтобы переехать туда, – прошептал он.

Я рассмеялась.

– Я сказала, что подумаю об этом.

В ту ночь мы с Райдером занимались любовью медленно и страстно. Это было потрясающе. Я никак не могла насытиться им. И, похоже, он тоже не мог насытиться мной. После занятий любовью мы остались в постели, обнявшись.

– Я уеду, завтра рано утром, – сказал он. – Я больше не буду тебя будить. У тебя все еще есть мои ключи, не так ли?

Я кивнула.

– Я верну их тебе, когда ты вернешься.

– Нет, – сказал он. – Это твои ключи. Пусть они будут у тебя. Я хочу, чтобы ты была здесь, когда я вернусь.

– Зачем?

– Для моего душевного спокойствия. Я знаю, что здесь тебе будет безопаснее. Ты же знаешь, что в этом доме есть центральная сигнализация. Ты можешь включить ее, и она сразу же позвонит в полицию, если что-то пойдет не так.

– Когда я работаю допоздна, мне безопаснее оставаться дома. Помнишь, ты не хотел, чтобы я шла по улице?

– Тебе не обязательно идти пешком, – сказал Райдер. Он поцеловал меня в лоб. – Ключи от машины я тоже оставляю тебе.

Я рассмеялась.

– Ты собираешься доверить мне свою машину, и сядешь на пассажирское сиденье?

– Она застрахована, – сказал он. – Серьезно, любимая. Я хочу, чтобы ты ездила на моей машине, пока меня здесь нет.

Я уставилась на него в ответ.

– Райдер... это дорогая машина.

– Ты дороже машины, Ас, – возразил он. – Пожалуйста. Думай об этом как о моем способе защитить тебя, пока я физически не с тобой. Я бы предпочел, чтобы ты вела машину, а не шла пешком или брала такси, – Райдер посмотрел мне прямо в глаза. – Пожалуйста, любимая. Никаких споров?

Я сделала глубокий вдох. Я знала, что не смогу спорить с Райдером, если он что-то задумает.

– Это цена, которую приходится платить за то, чтобы быть с тобой, не так ли? – спросила я его. Он прищурился. Я сделала глубокий вдох. – Мне нужно привыкнуть к дорогим вещам и приборам.

Райдер рассмеялся.

– Нам нужно найти баланс, – сказал он. – Мне так же удобно ходить пешком, как и водить машину. Есть одна вещь, которую я хочу тебе сказать. – Он приподнял мой подбородок, чтобы я могла посмотреть ему в глаза. – Я не могу изменить то, кто я есть, Ас. Я всегда буду Райдером Ван Вудсеном. Но это не меняет человека, в которого ты влюбилась.

– Теперь, когда мы затронули эту тему, что еще есть в мире Райдера Ван Вудсена? Потому что я не хочу, чтобы меня застали врасплох.

Он вздохнул. Райдер обнял меня крепче, как будто ему нужно было закрепить свою власть надо мной, прежде чем он скажет мне правду.

– Я вырос на Манхэттене... вместе с отцом. Пэрис жила в Париже с моей матерью. Мои родители разошлись, когда мне было семнадцать. Из-за распутства моего отца, моя мать считала, что было бы лучше отдать нам первые части нашего наследства раньше, доверить его нам, когда мы достигнем совершеннолетия. Я получил доступ к своему, когда мне было восемнадцать, – он серьезно посмотрел на меня. – Я не собираюсь лгать тебе, Ас. Оно огромно.

– Неудивительно. Ваши родители, вероятно, оставили бы вам, по меньшей мере, миллион или два.

Райдер глубоко вздохнул.

– На самом деле больше сотни.

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами.

– Ух ты! – выдохнула я.

– Я инвестировал с восемнадцати лет, – сказал он. – Я заработал свой первый миллион, когда мне было двадцать. – Я молча слушала Райдера. Знала, что он богат, но до сих пор и понятия не имела, насколько. – Скоро я унаследую еще больше, когда мой отец уйдет на пенсию и, наконец, отдаст мне полную власть над бизнесом. Я буду один, чтобы справиться с этим за полный рабочий день. Пэрис будет просто частью совета директоров, с контрольными акциями. Но у нее не будет практического руководства.

– Почему нет?

– Потому что она этого не хочет. Она хочет управлять моими барами, чем нашими ресторанами.

– Она управляет твоими барами?

– Кроме тех, что в Малибу.

– Что еще мне нужно знать о мужчине, с которым я сплю? – спросила я.

Райдер усмехнулся.

– Я практически свободен от долгов, – сказал он. – Я не закладываю, чтобы вкладывать деньги. Мой первый вклад был из трастового фонда. И я вложил эти деньги в другую инвестицию. Я практически создан, Ас. Успех пришел ко мне в раннем возрасте. Наверное, мне повезло, мои родители позаботились о том, чтобы у меня было все необходимое и даже больше.

– И все же ты приземлен, Райдер, – сказала я. – Когда мы вместе, мне трудно поверить, что ты тот самый Райдер Ван Вудсен.

– Именно это я и пытался тебе сказать, – сказал он. – Я не существую в гламуре, и моя жизнь не всегда в центре внимания. Я могу быть обычным парнем... даже обычным барменом. Тебе не нужно бояться меня, Ас. Просто рискни.

Я кивнула.

– Уже.

Райдер прижал меня к себе.

– Пожалуйста, не лишай меня шанса баловать тебя... заставить почувствовать себя королевой. Мне это нравится. Раньше я ненавидел девушек, которые гонялись за мной из-за материальных благ, которые я мог им дать. Так вот, женщина, которую я хочу, вообще ничего от меня не хочет. Может быть, это одна из причин, почему я влюбился в тебя. Но это не отменяет того факта, что я тот, кто я есть. И я хочу осыпать тебя всем, Ас. Пожалуйста, не отказывай мне в этом.

Я рассмеялась.

– Хорошо. Но не трать на меня свои миллионы, Райдер. Ты должен помнить, что букет цветов и несколько бриллиантовых украшений весят для меня ровно столько же, сколько и для тебя.

Он усмехнулся.

– Я запомню. – Он некоторое время смотрел на меня, а потом глубоко вздохнул. – Ты прекрасна, – сказал он. – Я люблю тебя.

Я улыбнулась.

– И я тебя люблю.

Райдер наклонился и поцеловал меня. Это снова вызвало бурю страсти на американских горках.

Когда я проснулась на следующее утро, Райдера уже не было. Он оставил мне записку на прикроватном столике.

«Любимая,

Я серьезно. Я хочу, чтобы ты осталась здесь, пока меня не будет. Ключи от машины я оставил здесь. Ты можешь включить и отключить сигнализацию с помощью пароля.

Я вернусь домой раньше, чем ты думаешь. Я просто закончу свои встречи и вернусь домой к тебе. А до тех пор, пожалуйста, будь несчастна без меня. Потому что я несчастен без тебя.

Пароль – 278743. Чтобы тебе было легче запомнить, напиши свое имя на клавиатуре: –)

Люблю тебя очень сильно.

Райдер»

Я плакала, прочитав его письмо. Я уже так по нему скучала. С Брайаном все было по-другому. Он мог бы поехать на съезд на неделю, а я все еще была бы сама собой на работе. Тогда я была слишком занята своей работой, и у меня не было времени скучать по нему. Но с Райдером все было по-другому. Казалось, что, как бы я ни была занята, у меня все равно будет тяжелый комок в сердце.

Когда Брайан разбил мне сердце, я была раздавлена и разбита. Я думала, что единственный способ избавиться от боли – это снова быть вместе с ним, оставить все позади. Если бы я это сделала, то не лежала бы сейчас в постели Райдера, обнимая подушку и безумно скучая по нему.

Райдер – все, о чем я когда-либо мечтала. Он – все, о чем я боялась мечтать. Кто бы мог подумать, что пару месяцев назад я ныла и дулась из-за Брайана и Джины? Теперь у меня сказочные отношения с принцем из Манхэттена.

Наверное, мне пришлось испытать эту боль в прошлом, чтобы добраться до Райдера. И я не хочу, чтобы все было по-другому. Я думаю, что пережила бы еще сотню разбитых сердец с Брайаном, если бы это означало, что у меня будет Райдер, к которому я вернусь домой в конце всего этого.

Мои мысли были прерваны, когда зазвонил телефон.

– Куда ты пропала? – спросил Дэнни.

Я не разговаривала с друзьями с того дня, как уехала на годовщину свадьбы родителей.

– Никуда, – ответила я. – Как у тебя дела?

– Я в порядке. Давай наверстаем упущенное. Я хочу услышать все о годовщине твоих родителей и твоем свидании с этим горячим фотографом, – сказал он.

– Где ты?

– Я все еще дома. Встретимся в «Старбакс»? – спросил он.

– Окей. Хочешь, я заеду за тобой, и мы вместе поедем в «Старбакс»?

– Отлично. Я позвоню Николь и Джону. Надеюсь, у них есть свободное от работы время.

Когда я повесила трубку, зазвонил городской телефон.

– Алло? – ответила я.

– Ты даже не представляешь, каково это, – усмехнулся Райдер. – Звоню домой, и голос, который больше всего хочешь услышать, отвечает на мой звонок.

– Ты ведь не стесняешься вовсю льстить, да, Ван Вудсен?

Он рассмеялся.

– Это не лесть. Я просто... говорю тебе то, что чувствую, – сказал он. – Ты только что проснулась?

– Да, – тихо ответила я.

– Ты что, плачешь?

Теперь, услышав его голос, я не могла сдержать слез.

– Нет, – но я знала, что тон моего голоса выдал меня.

– Что случилось, любимая? – спросил Райдер.

Я сделала глубокий вдох.

– Тебя не отпугнет, если я скажу, что уже скучаю по тебе?

– Нет, – серьезно ответил он. – Я тоже по тебе скучаю.

– Боже, Райдер! Я веду себя так глупо! – сказала я больше самой себе, чем ему.

– Ты не ведешь себя глупо, – сказал он. – Мне нравится, что ты по мне скучаешь.

Я сделала глубокий вдох.

– Ты действительно оставил ключи от машины, – сказала я.

– Я же сказал, что хочу, чтобы ты ею пользовалась.

– Как ты добрался до аэропорта?

– Обычно. Попросил одного парня из бара отвезти меня, – сказал он.

– Хорошо, я просто включу сигнализацию, когда буду уходить, – сказал я. – Кстати, о твоей сигнализации, ты только сегодня сменил пароль?

– Нет, – ответил он. – У меня уже несколько месяцев один и тот же пароль. Помнишь? Я уже говорил тебе об этом.

– Серьезно, Райдер? Мое имя?

Он рассмеялся.

– Я уже несколько месяцев схожу по тебе с ума, любимая. Я поменял пароль, когда мы вернулись из Майами. Тогда я понял, что зашел слишком далеко и не смогу от тебя убежать.

– Райдер....

– Хм-м...

– Не разбей мне сердце, ладно?

– Ни за что, милая. Я люблю тебя.

– Кстати, я собираюсь встретиться с Дэнни, – сказала я.

– Хорошо. Знаешь, как туда доехать? – спросил он.

– Знаю, как дойти туда пешком.

– Очень смешно, Ас. Что случилось с твоим желанием потакать мне?

– Это шикарная машина, Райдер, – сказала я.

– Это безопасная машина, – сказал он.

– Прекрасно, – я вздохнула. – Ты уверен, что не разозлишься, если я ее стукну или что-нибудь в этом роде?

– Нет. Но я разозлюсь, если с тобой что-нибудь случится.

– Окей. Возвращайся к работе, – сказала я ему, хихикая. – И, Райдер...

– Да, любимая?

– Сдержи свое обещание, ладно? Будь несчастен без меня, – сказала я.

– Уже, – затем Райдер глубоко вздохнул. – Астрид...

– Да?

– Всегда помни, что я люблю тебя, хорошо? Я всегда буду тем парнем, который сделает все, чтобы защитить тебя, сделать тебя счастливой. Я хочу, чтобы ты знала, что еще до того, как я встретил тебя, ты была той женщиной, в которой я нуждался, той женщиной, которую я искал.

Слезы катились по моим щекам.

– Я запомню это, Райдер. И я тоже тебя люблю. Я не знала, что ты именно то, что мне нужно, пока не встретила тебя. И спасибо... что нашел меня.

Когда мы повесили трубку, мне пришлось потратить пару минут, чтобы собраться с мыслями. На груди у меня было тяжело, и я не смогла сдержать слез. Я не знала, что любовь может быть такой сильной. Это было удивительно, потому что я никогда не испытывала и половины этих эмоций, когда была с Брайаном и собиралась выйти за него замуж. Даже если бы он не изменил мне, наш брак был бы ошибкой. И то, что у меня было с Райдером, было... прекрасным сочетанием всех правильных вещей.

Когда я подъехала к его дому, Дэнни уже стоял перед дверью. Он с благоговением смотрел на машину. Когда я опустила стекло со стороны пассажира и крикнула: «садись», у него буквально отвисла челюсть. Он не двигался, пока я не посигналила.

Оказавшись внутри, друг с изумлением посмотрел на меня.

– Ты за рулем... – сказал он и замолчал.

– Машины Райдера, – закончила я за него.

– Но почему?

– Потому что он этого хочет, – ответила я. – И он может быть весьма убедительным.

– Так что же это такое? Как служебный автомобиль? Он владеет твоей компанией, не так ли?

Я отрицательно покачала головой.

– Да, он владелец компании, в которой я работаю. Но он разрешил мне пользоваться этой машиной не потому, что я его служащий.

– Ладно. Я запутался.

Я улыбнулась Дэнни и прикусила губу. Я знала, что краснею.

– Боже мой! – Дэнни закрыл рот руками. – Милая моя! По-настоящему?

Я кивнула.

Я припарковалась возле «Старбакс». Как только я вышла из машины, Дэнни обнял меня. В его глазах стояли слезы.

– Ты счастлива? – спросил он.

– Очень! Не могу поверить насколько! – сказала я ему.

Николь и Джон уже сидели внутри, когда мы вошли.

– Это вы только что приехали на «Макларене» Райдера Ван Вудсена? – спросил Джон.

Я кивнула.

– Почему ты за рулем его машины? Он тоже здесь? – спросила Николь.

– Он на Манхэттене, – сказала я.

– Только не говори мне, что ты присматриваешь за его машиной.

Я рассмеялась.

– Можно и так сказать. С другой стороны, Райдер не хочет, чтобы я брала такси с этого момента.

– Почему?

– Он слишком заботлив. Не то чтобы я возражала, – сказала я радостно.

Джон усмехнулся.

– Похоже, фальшивые отношения только что стали настоящими.

Глаза Николь расширились.

– И ты нам ничего не сказала?

– Мы только вчера вечером все решили. И вчера мы не могли оторвать друг от друга рук. Я не могла тебе позвонить. Мне казалось, что у меня кончается время. Райдер должен был вернуться на Манхэттен рано утром. Он должен был вернуться вчера, но просто продлил свое пребывание.

– Значит, в отличие от других твоих свиданий, это теперь полноценные отношения? – спросила Николь.

Я кивнула.

– Я люблю его, ребята!

– Мы знаем! – сказал Джон. – Я думаю, что даже Ван Вудсен знал это давным-давно. Только ты не хотела признаваться, потому что боялась, что он слишком... элитный на твой вкус!

– Я знаю. Но я больше не боюсь. Я хочу его. Неважно, что он приходит в блестящей подарочной упаковке, когда его доставляют ко мне.

– Тебе очень повезло, Ас. Он действительно заботится о тебе, – сказал Джон. – Помнишь тот вечер, когда мы были в «Оил Риг» и вы втроем пошли на танцпол? Ван Вудсен наблюдал за тобой. Он не мог отвести от тебя глаз. Я заметил и сказал, что ты ему действительно нравишься. Он выглядел расстроенным и сказал, что это было огромным преуменьшением, потому что он без ума от тебя. Я знал, что он говорит серьезно. Он не мог понять, почему ты не хочешь быть с ним. Я сказала ему, что ты была такой еще со времен Кевина Мура.

Мои глаза расширились.

– Ты рассказала ему о Кевине?

– Успокойся, Ас! Парень должен был понять, почему ты так себя ведешь.

– Я думала, что не смогу справиться с его миром. Что не могу существовать в тех же местах, что и он. Но мне уже все равно. Райдер отличается от Кевина. Кевин был ослом. Райдер – прекрасная душа. Никто еще не делал меня такой счастливой. Может, я и не принадлежу миру Райдера, но теперь я уверена, что принадлежу ему. Я рискнула. Знаю, что он защитит меня от боли. Никто в его знаменитом мире или семье не осудил бы меня. А даже если и так, кого это волнует? Только мнение Райдера имеет для меня значение.

– Значит, он собирается летать туда и обратно из Манхэттена?

Я кивнула.

– По пятницам, субботам и воскресеньям он здесь. С понедельника по четверг он в Нью-Йорке.

– Ну, если вы так сильно любите друг друга, вы должны быть в состоянии выдержать это, – сказала Николь. – Ты все еще занимаешься бизнесом, не так ли?

Я кивнула.

– Конечно. Теперь мы с Райдером нашли общий язык. Он просит меня быть партнером, а не наемным работником.

Все они просияли, глядя на меня.

– Мы рады за тебя, Ас. Ты действительно заслуживаешь этого после всего, что тебе пришлось пережить.

– Я знаю. И я так счастлива, – сказала я со слезами на глазах.

Мой телефон запищал. Я прочитала сообщение Райдера.

Райдер: «Я люблю тебя. Я вернусь домой раньше, чем ты думаешь! Подожди меня, ладно? »

Я мечтательно улыбнулась. Я знала, что прошу слишком многого. Но если бы я действительно знала Райдера, у меня было чувство, что сегодня вечером мы будем заниматься любовью. Он найдет способ вернуться ко мне до конца дня.

И я не могла дождаться. Подумала о том, чтобы приготовить для нас хороший обед. Он был не единственным, кто был романтичен и полон сюрпризов.

Когда я посмотрела на своих друзей, они радостно улыбались мне. Я знаю, что они долго ждали, чтобы увидеть меня такой счастливой, как сейчас.

Я еще немного побыла с друзьями. Потом у меня снова зазвонил телефон. Это была Дженис.

Я знала, что мне нужно кое-что объяснить, но я очень надеялась, что она простит меня.

– Привет, Дженис, – радостно поздоровалась я.

Наступила тишина. Затем Дженис прохрипела, явно изо всех сил стараясь не заплакать.

– Что случилось, милая? – нервно спросила я ее.

– Ты должна прилететь на Манхэттен, – сказала она.

– Зачем? Что случилось? – мое сердце заколотилось в груди.

– Райдер попал в аварию.

Телефон выскользнул у меня из рук, и внезапно я почувствовала, как мой мир рушится.

Глава 24

Вуаль – закрывает лицо невесты перед женихом до тех пор, пока он полностью не посвятит себя ей после свадебной церемонии

«Я сделана из камня. Я могу это сделать. Я не собираюсь сдаваться! »

Я повторяла себе это снова и снова, сидя на веранде дома Райдера в Малибу. После стольких ночей я все еще чувствовала себя одинокой, мое сердце все еще было разбито, и каждую минуту я тосковала по мужчине, который поклялся, что сделает мое «долго и счастливо» реальностью.

Но его здесь больше не было... я никогда в жизни не чувствовала себя такой одинокой. Боль была в десять раз сильнее той, что я испытала, когда Брайан и Джина предали меня.

Я вспомнила его смех, его улыбку. Я вспомнила, как он обнимал меня и как смотрел на меня. Я вспомнила, как он никогда не сдавался. Как он ждал, когда я пойму, что он мне подходит. Как долго он ждал, когда я наконец пойму, что влюблена в него.

Он сказал, что никогда не причинит мне вреда. Он сказал мне, что никогда не заставит меня плакать или страдать.

Но почему сейчас я чувствую себя дерьмом? Черт, я, должно быть, и выгляжу дерьмово. Я уже четыре месяца толком не сплю. Плохо питаюсь. Мои сотрудники испытывают большое давление со стороны моего бизнеса, потому что они поняли, что я не была самой собой.

Я старалась, чтобы это не повлияло на меня. Но боль от потери Райдера была в сто раз сильнее, чем от измены Брайана и Джины. По крайней мере, у меня было право злиться на них. Но не в этот раз. Я не имела никакого права злиться на Райдера, как бы сильно мне ни было больно.

Все беспокоились обо мне. Все подняли шум и старались сделать все возможное, чтобы подбодрить меня, сделать сильнее.

Джейк и Дженис часто навещают меня. Мои друзья планируют вечеринки и ночные выходы только для того, чтобы поднять мне настроение. Даже сестра и мать Райдера изо всех сил старались достучаться до меня. К несчастью, мы впервые встретились в больнице в тот же день, когда Райдер попал в аварию.

Они все следили, чтобы я не потерялась. Старались быть уверенными, что я не сделаю ничего глупого. Например, спрыгнуть со скалы и покончить с собой.

Но я знала, что никогда этого не сделаю. Потому что я сказала Райдеру, что всегда буду помнить, что он любит меня. Что я никогда этого не забуду. Я никогда не сдамся. Я буду ждать.

Пребывание в доме Райдера было моим убежищем. Потому что здесь я все еще чувствовала, что он со мной. Я все еще надеялась, что телефон зазвонит в любую минуту, и я услышу его голос на другой линии, просящий меня быть несчастной без него.

Он все правильно понял. Я была несчастна. Была несчастна целых четыре долбаных месяца!

Потому что я знала, что этот телефон не будет звонить для меня. Мой мобильный телефон не будет пищать с текстовым сообщением от него. Райдер Ван Вудсен, который любил меня последние несколько месяцев, ушел.

Так же быстро, как он сказал мне, что будет любить меня вечно, и после этого он ушел. Райдер... мой спаситель, мой рыцарь в сверкающих доспехах, моя скала... мужчина, который отправился в ад и вернулся ко мне.

И с этой мыслью я посмотрела на небо и закричала.

– Почему?! – и слезы продолжали прибывать.

Всякий раз, когда я видела сны, мне снился самый темный час в моей жизни. Больше всего на свете мне хотелось очнуться от всего этого. Вот только... на самом деле это был не сон и не кошмар. Это были воспоминания... воспоминания, которые так резко оборвали мое общение с Райдером еще до того, как я полностью вошла в его жизнь.

Я вспомнила, что после того, как мне позвонила Дженис, я помчалась в аэропорт и оттуда сразу же в больницу. У меня дрожали руки. Мое сердце громко стучало в грудной клетке. Слезы продолжали катиться по моему лицу, но я не могла даже всхлипнуть. Я была слишком напугана, чтобы издать хоть звук.

«Пожалуйста, Господи! Спаси его! Пусть живет! И я больше никогда ни о чем тебя не попрошу! Пусть он это переживет! »

Я никогда не думала, что Райдер может пострадать. Он был моим рыцарем, моей скалой. Он должен был быть самым сильным. Он всегда был тем, кто спасал меня, спасал от падения. Но теперь я отдам все, что у меня есть, лишь бы он остался жив.

Внезапно длинные гладкие пальцы обхватили мои руки. Я уставилась на ослепительные зеленые глаза, смотревшие на меня.

Она выглядела беззастенчиво красивой. Аристократическое лицо, так похожее на лицо Райдера.

Пэрис ободряюще улыбнулась мне.

– Мой брат вернется к тебе, – сказала она. – Я это знаю. Он будет жить... хотя бы для того, чтобы снова увидеть твою улыбку.

Эти слова должны были ободрить меня, но вместо этого я заплакала еще сильнее. Потому что я знала, что она права. Если бы выбор был за ним, Райдер обязательно вернулся бы за мной.

Рядом со мной стояла еще одна женщина. Я пристально посмотрела на нее. У нее было царственное лицо и почти грозная осанка. Она была так же грациозна, как и сильна. Она не плакала. Она улыбнулась мне. Ее звали Хелен Томпсон, мать Райдера.

– С моим сыном в палате лучшие хирурги, – сказала она. – Я сказала им, чтобы они сделали все возможное, чтобы спасти его.

Я кивнула, несмотря на слезы.

Мама Райдера протянула мне руку.

– Пойдем. Семья должна ждать вместе, – сказала она.

Пэрис обняла меня, и мы все пошли в приемную, чтобы дождаться новостей об операции Райдера.

Сначала я боялась встретиться с семьей Райдера. Я знала, что большинство богатых людей предпочли бы такую же богатую женщину своему наследнику.

Но с того момента, как я прибыла в аэропорт, Пэрис организовала лимузин, чтобы забрать меня и отвезти в больницу. Увидев меня, она сразу же узнала меня и обняла, как будто знала очень давно.

Первое, что сказала мне мать Райдера, было: «Жаль, что мы не встретились при более счастливых обстоятельствах, Астрид. Но я рада, что наконец-то встретила самую важную женщину в жизни моего сына».

Они были очень добры ко мне. И их более спокойная реакция на несчастный случай с Райдером придала мне немного сил, чтобы верить, что Райдер сможет пережить это.

В приемную вошел мужчина.

– Все эти ублюдки сейчас в тюрьме, – сказал он Хелен. – И я позабочусь, чтобы они остались там.

Я знала, что он говорит о пьяных подростках, которые врезались в Райдера. Они неслись на большой скорости и врезались в «Кайен» Райдера. Единственное, что его спасло – это надежность автомобиля. Но все, же он получил тяжелую черепно-мозговую травму и пару переломов костей.

Я опустила глаза и не заметила, что мистер Ван Вудсен смотрит на меня.

– А кто эта красивая молодая женщина? – спросил он.

Я уставилась на него и подумала, что вижу призрак... только более старую версию. У него были черные как вороново крыло волосы и пронзительные зеленые глаза, такие же, как у Райдера.

– Прежде чем у тебя появятся какие-то идеи, Ричард, я должна сообщить тебе, что эта красивая девушка уже принадлежит твоему сыну, – деловито сказала Хелен. А потом она повернулась ко мне. – Дорогая, это Ричард, отец Райдера, – она наклонилась ближе ко мне и тихо сказала. – Не волнуйся. Райдер совсем на него не похож. Затем она повернулась к мужчине. – Ричард, это Астрид, невеста твоего сына.

Я снова уставилась на мать Райдера.

– Простите, мэм... я не его невеста, – поправила я ее.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

– Я думаю, что ты будешь ею... как только врачи вылечат его.

Я посмотрела на отца Райдера и протянула ему руку.

– Приятно познакомиться, мистер Ван Вудсен.

Он пожал мне руку.

– Приятно познакомиться с женщиной, которая наконец покорила сердце моего сына. Какое-то время я думал, что он будет похож на свою мать. Холодным и неспособным влюбиться.

– Я думаю, моему сыну так будет лучше. В отличие от тебя, который влюбляется во все, что носит юбку, – надменно парировала Хелен.

Очевидно, что, хотя родители Райдера умудрялись находиться в одной комнате друг с другом, у них обоих все еще оставалось много нерешенных вопросов.

– Мама, папа... – перебила ее Пэрис. – Если вы продолжите ссориться, Астрид, вероятно, откажется от Райдера, чтобы не быть частью этой семьи.

Словно поняв, как они себя ведут, мама Райдера виновато улыбнулась мне, а мистер Ван Вудсен сказал.

– Я думаю, что слишком рано для вас быть этому свидетелем.

Я заставила себя улыбнуться.

Пэрис взяла меня за руку и сказала.

– Пойдем, Астрид. Я умираю с голоду. Похоже, тебе нужен шоколад, чтобы взбодриться.

Всю дорогу до кафетерия я молчала. Пэрис заказала кофе и шоколадный торт для нас обеих. Когда я села на стол напротив нее, она устало смотрела на меня.

– Мне жаль, – сказала я. – Я не могу не волноваться.

Пэрис улыбнулась. Как она могла быть такой спокойной?

– Райдер справится с этим, – сказала она.

– Я очень надеюсь, что ты права.

Я уставилась на нее в ответ. Она была так похожа на Райдера, но выглядела очень женственной и красивой. Ее волосы идеально завязаны в конский хвост. Ее длинные тонкие пальцы заканчивались идеально подстриженными короткими ногтями. Ее кожа была кремовой и безупречной. Она была настоящей принцессой со своими спокойными манерами, ясными глазами и надменной улыбкой.

– Мой брат любит тебя, ты же знаешь.

Я кивнула.

– Я тоже его люблю, – у меня на глаза снова навернулись слезы. – Боже, я бы хотела сказать ему это еще раз.

– Скажешь, – сказала она ободряюще. – Он борец. Он не сдастся так легко. Ну... ты знаешь об этом не понаслышке, верно?

Я кивнула. Я это знала. Райдер месяцами ждал, когда я пойму, что он мне подходит. Я поняла это только два дня назад. А два дня – это слишком мало для меня, чтобы показать ему, что я стою ожидания. Я молилась, чтобы у меня было больше времени с ним. И я бы наверстала все те месяцы, что сопротивлялась тому, чтобы влюбиться в него.

– Я так рада была познакомиться с тобой, – сказала Пэрис. – Я думала, что моего брата не волнует ничего, кроме наших дел и его самого. Но когда он отдал мне «Оил Риг» на Манхэттене, я поняла, что что-то случилось. А потом я поняла, что это ты. Он был готов остепениться и проводить время с девушкой своей мечты.

– Откуда ты знаешь, что я девушка его мечты?

– Потому что ты заставила его влюбиться, – ответила она. – А он казался таким неспособным на это. Он хотел женщину, которая полюбила бы его, даже если бы он не был тем, кем был.

– Тот факт, что он Райдер Ван Вудсен, заставил меня дважды или трижды передумать о том, чтобы влюбиться в него, – сказала я. – Я не хотела сложных отношений.

– Но он того стоит, милая, – сказал Пэрис. – Райдер, наверное, самый милый парень из всех, кого я знаю. Он просто не показывает этого.

Я горько усмехнулась.

– Он мне все время показывал это. Я была слишком упряма, чтобы оценить это. А потом... два дня назад я сдалась. Я перестала бороться с тем, что чувствую к нему. И решила рискнуть. Потому что он того стоил. А теперь... – слезы покатились по моим щекам. – Это не может закончиться!

– Ш-ш... – Пэрис потянулась и сжала мою руку. – Такая прекрасная история любви, как ваша, не может закончиться слишком быстро, Астрид. Вам еще столько всего предстоит пережить вместе. Вы оба заслуживаете счастья друг с другом.

И тут зазвонил ее телефон. Это была ее мать. Мое сердце бешено заколотилось в грудной клетке.

«Боже! Пожалуйста! »

Пэрис повесила трубку и уставилась на меня. Она медленно улыбнулась.

– Операция сделана, – сказала она. – Врачи сказали, что он стабилен, но все еще без сознания.

Облегчение нахлынуло на меня. Слезы текли по моим щекам. Я встала и обняла Пэрис.

– Видишь? Я же говорила, что твоя история любви еще не закончилась, – сказала она, обнимая меня в ответ.

Я жила с Пэрис в квартире Райдера. По утрам я оставалась рядом с Райдером, ожидая, когда он откроет глаза. Его жизненные показатели были стабильны, но мы не могли быть уверены, что он вне опасности, пока он не открыл глаза.

У него было сломано запястье и пара ребер. Его главная рана была в голове. И это беспокоило всех больше всего.

Наконец он открыл глаза. Я с облегчением обняла Дженис, когда мы впервые услышали его голос.

– Да ладно вам, ребята, – сказал он нам. – Я немного сильнее, чем вы думаете.

Затем Райдер прошептал имена всех присутствующих, глядя на нас по очереди. Мы все смеялись и плакали одновременно. Для нас было таким облегчением увидеть, как он пережил ужасный несчастный случай.

Затем, наконец, его глаза остановились на мне. Я улыбнулась ему со всей любовью, которая была в моем сердце.

На мгновение в его глазах вспыхнул блеск, но тут, же погас. Он прищурился и продолжал смотреть на меня.

Наконец, Райдер открыл рот и спросил.

– Кто ты такая?

Все в комнате ахнули, включая меня.

– Рай... Райдер... ты шутишь, да? – прошептала я.

Он поднял бровь и надменно посмотрел на меня. Затем он уставился на отца.

– Папа, я же говорил тебе, что мне не нужна сиделка! Мы это обсуждали. Последнее, чего я хочу, это чтобы одна из наших сотрудниц подошла ко мне слишком близко и надеялась, что она сможет наложить на меня свои лапы...

– Райдер Энтони Ван Вудсен! – голос его матери загремел в комнате, привлекая всеобщее внимание, в том числе и Райдера. – Я не учила тебя вести себя так не по-джентльменски по отношению к женщине... особенно если она твоя девушка.

Райдер моргнул, глядя на мать.

– Девушка? В последний раз, когда я проверял, я был очень... очень одинок.

У меня перехватило дыхание. Как такое могло случиться?

– Подожди... – сказала Пэрис. – Ты не помнишь Астрид?

– Это ее имя? – спросил Райдер. Он с любопытством посмотрел на меня. – Я почти уверен, что запомнил бы, что у меня есть девушка. Но у меня ее нет. Прости, милая. Хорошая попытка, однако, – и он отвернулся от меня.

Я чувствовала, как мое сердце разлетелось на куски. Как он мог действовать так по отношению ко мне?

Джейк вернулся с доктором. Нас попросили выйти из палаты. Джейк обнял меня за плечи и вывел из комнаты.

– Что с ним такое, Джейк? – спросила я.

– У меня есть подозрение. Но нам нужны тесты, чтобы подтвердить это, – сказал он. Он сжал мое плечо. – Райдер любит тебя, Ас. Доверься мне. Я знаю его с детства. Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты помнила об этом, хорошо?

Затем он вернулся в палату Райдера.

Слезы текли по моему лицу. Пэрис и Дженис обняли меня.

– Все будет хорошо, – сказала Дженис.

Я глубоко вздохнула и обняла их в ответ.

– Но, по крайней мере, сейчас он в сознании, верно?

Даже если Райдер вел себя странно, как будто не знал меня, я была искренне рада, что он выбрался из этой аварии живым.

Мы прождали целых шесть часов. Нас попросили не встречаться с Райдером, пока будут проводиться тесты. Даже Джейк не хотел нам ничего говорить. Ожидание убивало меня. Я была рада, что Райдер справился. Но я была так напугана тем, как он вел себя со мной, когда проснулся.

Было три часа ночи, когда Джейк, наконец, появился в приемной. Он выглядел усталым. Но я видела, что он не выглядит опустошенным, и почему-то это меня успокаивало.

– Он стабилен, – сказал он, и все вздохнули с облегчением. Затем Джейк глубоко вздохнул и сказал: – Но... у него ретроградная амнезия.

– Что? – эхом отозвался мистер Ван Вудсен.

– Это такая форма амнезии, когда пациент теряет часть своих воспоминаний. Но это может быть временно. В конце концов, память может вернуться сама по себе.

– Когда?

Джейк пожал плечами.

– Мы не можем сказать наверняка.

– Что можно с этим сделать? – спросила мама Райдера.

Джейк покачал головой.

– Немного. Некоторые методы лечения могут помочь. Но в остальном мы просто переждем.

– Сколько... воспоминаний он потерял? – спросила я слабым голосом.

У Джейка было жесткое выражение лица, когда он посмотрел на меня. Я сразу поняла, что это не очень хорошая новость для меня.

– Сколько? – повторила я свой вопрос.

– Год, Астрид.

Я ахнула. Год. Неудивительно, что Райдер меня не помнит.

Кто-то обнял меня. Я поняла, что это была Пэрис, и она ободряюще сжала меня в объятиях. Когда я посмотрела на нее, в моих глазах стояли слезы.

Пэрис пообещала, что Райдер вернется за мной. Он действительно вернулся. Но не за мной. Он даже не знал меня.

– Можно нам... увидеть его? – спросила Дженис.

Джейк некоторое время, молча, смотрел на меня. Тогда он сказал.

– Это не хорошая идея для Астрид, чтобы увидеть его. Он не готов к встрече с тобой, дорогая. Мы должны делать это медленно.

Я всхлипнула. Когда я зажмурилась, слезы покатились по моим щекам. Но я прекрасно понимала, о чем говорит Джейк. Мы все должны были внести свой вклад в то, чтобы помочь Райдеру пройти через это. И прямо сейчас, моя часть была... держаться подальше.

– Я... я понимаю, – прошептала я.

– Уже поздно, дитя мое. Ты толком не спала. Ты можешь отдохнуть. Я попрошу водителя отвезти тебя обратно в квартиру Райдера.

Я не стала спорить. Я кивнула и слабо улыбнулась Хелен. Потом я посмотрела на Джейка.

– Когда я смогу его увидеть?

– Посмотрим на его состояние через пару дней.

Я боролась со слезами и сохраняла спокойствие перед семьей и друзьями Райдера. Меньше всего им нужно было видеть меня опустошенной. Они заслужили счастье, что Райдер, по крайней мере, теперь вне опасности. Что он переживет это.

Но как только я села в лимузин, который прислала за мной Хелен, я не выдержала и разрыдалась.

Глава 25

Калька – тонкая, прозрачная или полупрозрачная бумага, эффект которой напоминает матовое стекло, обычно используется в свадебных приглашениях

Райдер

Когда я очнулся в больнице, моей первой мыслью было, что я опаздываю на встречу в Малибу. Я только что открыл «Оил Риг» и скоро открою еще один бар, «Риг Стайл».

Когда я открыл глаза, моя семья и друзья смотрели на меня с любопытством, все со слезами на глазах.

Тогда-то я и понял, что со мной что-то случилось. Судя по пульсирующей боли в голове, по тому, что я едва мог пошевелиться из-за тугих бинтов, обмотанных вокруг ребер, я догадался, что попал в автомобильную аварию.

Черт возьми! Интересно, с какой из моих машин я должен попрощаться? Надеюсь, это не мой «Макларен». Я купил его месяц назад, и цена была совсем не сладкой. Мне бы очень не хотелось прощаться с ним так скоро.

Когда я заговорил, то сказал что-то забавное, и все вокруг облегченно засмеялись. Я назвал каждого из них по имени. Затем мой взгляд упал на незнакомое лицо.

Клубничные светлые волосы. Экзотические, завораживающие глаза. Ноги, которые, казалось, бесконечные. Изгибы во всех нужных местах.

Кто она? Что она делает здесь с моей семьей, выглядя растерянной и в то же время испытывающей облегчение?

Сердце бешено колотилось в грудной клетке, а пульс удваивался. Я не мог отвести от нее глаз. Она была... очаровательна. Красивая. Я изучал ее еще больше. Ее кожа была безупречной и кремовой. У нее были длинные ресницы, и, хотя круги под глазами говорили о том, что она не спала уже несколько дней, она все равно выглядела завораживающе.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что я действительно был ослеплен ею. Я, Райдер Ван Вудсен, холодный и гордый тем, что полностью контролирую свой уровень тестостерона, чтобы предотвратить власть женщины надо мной, испытываю сильные волны желания к женщине, которую я никогда раньше не видел в своей жизни.

Она посмотрела на меня полными надежды, полными слез глазами.

Что? Неужели она ждет, что я назову ее имя?

Она что, одна из подруг Пэрис? Или, может быть, Дженис? Я не думал, что умираю, так почему же вижу перед собой ангела? Я ее не знаю. Но, черт возьми! Мне это интересно. Я обязательно познакомлюсь с ней поближе.

Ее идеальные губы дрожали, как будто неизвестность убивала ее. Она чего-то ждала от меня. Чего?

На самом деле, она была не единственной, кто ожидал, что я ей что-то скажу. Все в комнате притихли, глядя на меня, ожидая, что я скажу что-нибудь... этой женщине.

Ну, прямо сейчас, есть сотня вещей, которые я хотел бы ей сказать. Но я предпочитаю говорить их, когда мы одни... надеюсь, с кроватью поблизости. Моя мать была бы шокирована, если бы узнала, что я прямо сейчас думаю об их гостье.

Я открыл рот, и сказал первое, что пришло на ум.

– Кто ты такая?

Все ахнули. И она выглядела опустошенной. Вскоре я узнал, что ее зовут Астрид. И, очевидно, она представилась моей семье как моя девушка.

Черт возьми! Что она обо мне думает? Или моя семья? Что мы кучка идиотов?

Хорошая попытка! Маленькая девчонка думала, что сможет обманом пробраться в мой мир. Откуда она взялась? Откуда она вообще меня знает? Я был уверен, что не видел ее раньше. Я бы запомнил.

Я бросил на нее последний взгляд, прежде чем их всех выпихнули из палаты. Она была в шоке, будто не знала, что ее ударило. Забавно, потому что думал, что это я попал в аварию.

В течение нескольких часов они проводили свои тесты. В голове у меня все плыло. Я едва осознавал вопросы, которые мне задавали, и рассеянно отвечал на них. Около восьмидесяти процентов моего сознания теперь сосредоточилось на бомбе, ожидающей снаружи вместе с моей семьей.

Почему она назвалась моей девушкой? Неужели она все это подстроила и думает, что я не проснусь, чтобы раскрыть ее блеф? Я бы не удивился, если бы ее следующий трюк включал в себя сообщение моей семье, что я ее обрюхатил. Золотоискательницы в наши дни становятся все более и более изобретательными. Но эта... она выглядела такой наивной, такой невинной.

Десять баксов на то, что она больше не придет ко мне. Ее обнаружили. Она, вероятно, немедленно ускользнет, потому что в ту минуту, когда мой отец поймет, что она лжет о том, что она моя девушка, он вызовет полицию.

Какой позор. Она была такой... красивой. И одна только мысль о ней заставляла меня дрожать от желания.

Черт возьми! Должно быть, со мной что-то серьезно не так. Потенциальная мошенница или наемница проникла в мою семью, и все, о чем я мог думать – это залезть с ней под одеяло.

Наконец, они закончили тесты. Доктор объяснял нам с Джейком какое-то дерьмо о ретроградной амнезии. Меня это не заботило. Когда стану достаточно здоров, чтобы встать, я быстро выберусь отсюда.

Когда дверь снова открылась, я увидел, что люди входят один за другим. Я вглядывался в их лица, надеясь увидеть ее снова. Но, как я и подозревал, она исчезла. Она убежала!

В горле у меня образовался комок, а сердце словно скрутило в тугой узел. Черт возьми! Я этого не понимаю. Почему я так себя чувствую? И все потому, что я больше ее не видел?

Я был очень разочарован. Что-то в ней возбуждало мой интерес на самом высоком уровне.

Моя семья продолжала уверять меня, что все будет хорошо. Они сказали, что лечение будет сделано, и я буду в порядке. Я не знаю, почему они так суетятся. Я в порядке. Я чувствую себя прекрасно. Это просто куча сломанных костей.

Через час все ушли. Только Джейк и Дженис задержались еще немного.

– Мы... решили, что тебе пока не стоит встречаться с Астрид, – сказал Джейк.

Я долго смотрел на него.

– Где она?

– В твоей... она дома, – ответила Дженис.

Но я не пропустил первый ответ, который она должна была сказать. Она в моей квартире? Ну, это что-то новенькое! Кто, черт возьми, эта женщина?

– Кто она?

– Она... твоя девушка, Рай, – сказал Джейк. Он глубоко вздохнул. – Но с твоей амнезией, к сожалению, ты ее не помнишь.

Амнезия. Это слово впервые за сегодняшний день всплыло у меня в голове.

– Что?

Джейк моргнул в ответ.

– Ты что, не слушал доктора, приятель?

Я пожал плечами.

– Я думал, что ты здесь именно для этого, – ответил я.

– Черт! – Джейк выругался. Он уставился на меня в ответ. – У тебя ретроградная амнезия, Райдер. Ты потерял целый год своих воспоминаний.

Если некоторое время назад я кипел от желания при мысли об Астрид, то теперь мне казалось, что мне на голову вылили десять ведер льда.

Год. Я потерял год своей памяти. Я глубоко вздохнул и снова уставился на своих лучших друзей.

– Год?

Джейк кивнул.

Я решил, что это не должно иметь большого значения. Я мог бы прочитать о текущих событиях в «Google». Я бы попросил ежемесячные отчеты о моих предприятиях, и я вернул бы все в нужное русло. Я проверю все свои банковские счета, чтобы убедиться, что я не растратил свои деньги за последний год.

Это ведь не имеет значения, верно? В конце концов, за один год со мной ничего особенного случиться не могло. Так ведь?

Я спросил их об «Оил Риг» и «Риг Стайл». По-видимому, у меня теперь есть два бара в Малибу, прекрасно работающих. Я только что открыл еще один филиал на Манхэттене, и все мои бары работают отлично. Пэрис управляет всеми теми, что есть на Манхэттене. Почему я это допустил, я не знаю. Видимо, я вложил деньги в бизнес свадебных мероприятий, который только что открылся около шести месяцев назад и сейчас процветает; я подумывал о том, чтобы расширить его в Нью-Йорке. Астрид возглавляет эту компанию.

Я потер переносицу. Моя голова внезапно заболела от всей информации, которую я получил от Джейка и Дженис. Это было похоже на то, как я смотрю на свою жизнь в полном ускорении вперед. За исключением того, что это совсем не похоже на мою жизнь. Я ничего этого не помню.

И некоторые из них казались неправильными. Например, какого черта я доверяю Пэрис вести мои дела? Я довольно территориален и скрупулезен в том, что делаю, особенно в своих начинаниях. И я не вкладываю деньги в то, в чем у меня абсолютно нет опыта, знаний или интереса... например, в планирование свадьбы. Во-первых, я даже не думаю, что вообще женюсь. Я не верю в брак. Не могу же я винить себя за установку моих родителей, верно?

Неужели Астрид заставляла меня делать все это? Как ей удалось убедить меня открыть для нее свое дело? Как она сделала меня... слабым? Доверчивым?

– Райдер... Астрид – это твоя... – начала Дженис.

– Остановись. Я не хочу этого слышать, – отрезал я.

– Но ты должен! Ты в нее влюблен!

Я приподнял бровь. Влюблен? Нет. Райдер Ван Вудсен не способен влюбиться. Особенно в женщину, которую он не знает или давно не знает. Я позаботился об этом. В течение многих лет я овладевал искусством уклоняться от женских чар, опасаясь, что они просто охотятся за моими деньгами. Я многому научился в браке моего отца, большое вам спасибо!

– Райдер, Астрид – это та женщина, с которой ты был... – начал Джейк.

– Оставь это, – сказал я. Я отрицательно покачал головой. – Я не хочу об этом слышать. Что бы она ни сделала, это было нехорошо. Теперь я знаю, что в прошлом году принял глупое решение. Я не хочу слышать, как я был достаточно доверчив, чтобы поддаться ее чарам. Так что, пожалуйста, если вы хотите, чтобы эта дружба не заканчивалась, избавьте меня от подробностей об Астрид. Я не хочу их слышать.

– Ей больно! Она ужасно боялась, что ты не выйдешь из комы. Что ты не переживешь этого несчастного случая, – запротестовала Дженис.

Я невесело рассмеялся.

– Ну, она не должна была волноваться, что я в коме. Теперь, когда я проснулся, ей должно быть страшно.

– Что ты собираешься делать? – спросила Дженис со страхом в глазах.

Да, это единственная девушка, которая знает меня слишком хорошо.

– Я исправлю свою жизнь, – ответил я. – Я исправлю все глупости, которые совершил в прошлом. И мне все равно, кто пострадает в промежутке. Пора положить конец манипуляциям этой Астрид. Они больше не будут работать.

Дженис удивленно посмотрела на меня. Она сделала глубокий вдох, а затем сжала кулаки. На мгновение мне показалось, что она собирается напасть на меня, сломав ребра и все такое. Но Джейк крепко держал ее за талию.

Джейк неодобрительно посмотрел на меня.

– Райдер... примерно восемьдесят процентов вероятности, что ты оправишься от этой амнезии. И я гарантирую тебе... ты пожалеешь, если пойдешь по этому пути.

– Тогда я возьму на себя всю ответственность за свои действия, – уверенно заявил я.

Я прожил всю свою жизнь без женщины и был счастлив. Почему я буду жалеть об этом, если проснусь, а Астрид уже нет? Жизнь идет своим чередом.

Из глаз Дженис брызнули слезы. Черт возьми! Что Астрид сделала с моей лучшей подругой? Дженис была жесткой и дерзкой. Почему она плачет по девушке, которую мы даже не знали? Девушка, которая даже не выглядит как одна из нас. Девушка, у которой под невинным и милым фасадом могут скрываться тайные планы.

Дженис встала со стула и направилась к двери. Она бросила на меня сердитый взгляд, а затем хлопнула дверью выходя.

Я уставился на Джейка, который, казалось, изо всех сил пытался понять меня, но под его спокойным лицом, я знал, что он тоже был вне себя от ярости.

– Я не пожалею об этом, – сказал я ему. – Ты же меня знаешь.

Он горько усмехнулся.

– В этом-то и проблема, Райдер. Я слишком хорошо тебя знаю. И я знаю, что когда ты очнешься от всего этого бардака, то пожалеешь, что вообще выжил в этой аварии.

Затем он встал и ушел, не сказав больше ни слова.

Отлично! Теперь я против всех. Что эта женщина сделала со всеми в моей жизни?

Я думал о ее завораживающих глазах, которые были уникальными и интересными. Внезапно мне захотелось встать в дюйме от нее, чтобы точно определить цвет ее глаз. Я знаю, что он не голубой. Это нечто более прекрасное и чарующее. И как ей удалось очаровать всех и каждого вокруг меня – выше моего понимания. Но я намерен это изменить. Независимо от того, прав Джейк или нет. Независимо от того, кто станет жертвой в конце концов.

В ушах у меня звучал сладкий смех. Я потянулся к ней и заключил в объятия. Она смотрела на меня; ее фиалковые глаза завораживали меня. Ух ты! Значит, фиалковые глаза существуют. И женщина в моих объятиях была невероятно красива.

Она обхватила меня руками за шею и притянула к себе для страстного поцелуя. Я совсем утонул. Я потерял себя в ней. Мое сердце, казалось, разрывалось от эмоций. Эмоции я испытывал только в первый раз в своей жизни.

– Я люблю тебя, – прошептала она мне.

Я глубоко вздохнул ее сладкий знакомый запах.

«Я тоже тебя люблю»

Я хотел сказать, но когда открыл рот, то не смог произнести ни слова.

Потом я увидел слезы в ее глазах. В них была видна ее душа. Ей было грустно. И я почувствовал незнакомое чувство внутри себя, как будто хотел утешить ее и все исправить, чтобы она могла снова улыбнуться мне своей самой сладкой улыбкой. Мне казалось, что я убью любого, кто вызовет слезы на ее глазах. Она не заслуживает того, чтобы плакать. Она была слишком красива, чтобы быть несчастной. Я чувствовал, что сделаю все, чтобы сделать ее счастливой.

– Вернись ко мне, Райдер, – слышал я ее шепот.

И в тот же миг я почувствовал, как мое сердце разбилось вдребезги. Я хотел сказать ей, что скоро вернусь домой. Что она должна ждать меня. Мне хотелось снова обнять ее, увидеть любовь в ее фиалковых глазах, сияющих для меня. Но когда я протянул руку, там была только темнота. Она исчезла. Но ее запах остался в моих объятиях. Воспоминания о ней растворились во тьме. И вдруг я почувствовал себя опустошенным и разбитым.

Я открыл глаза. Из окна лился свет. И я понял, что это был всего лишь сон. Мне снилась женщина. Кто она такая, я не знал. Я не мог вспомнить ее лица, только ее фиалковые глаза и воспоминание о ее запахе все еще оставались со мной. Я вспомнил, что чувствовал, когда обнимал ее. Как будто я был дома. Я никогда раньше так себя не чувствовал. Слабым, и все же, казалось, что я был самым сильным, каким только мог быть. Другим, и все же полным. Потерянным, и все же, я больше нигде не хотел быть.

Дверь открылась, возвращая меня к реальности. Сестра смотрела на меня тяжелым взглядом. Я сделал глубокий вдох. Я понял, что запах женщины из моих снов все еще витает во мне. Я на мгновение закрыл глаза, и на какое-то время мне показалось, что я вспомнил этот запах. Мне он кажется знакомым. Но я не могу вспомнить почему. Что мне напоминает этот запах? Или, может быть, мне следует спросить: кого?

– Она была здесь, – сказал Пэрис, подходя к моей кровати. – Мы сказали ей, чтобы она какое-то время держалась подальше, но она просто ничего не могла с собой поделать.

Я посмотрел на нее, и ее лицо было таким же, как всегда. Непроницаемым. Пэрис хорошо умела скрывать свои эмоции. Вообще-то она умела многое скрывать. Но она просто не знала, что я знаю почти все то, что она старается держать при себе. Она не знала, что я знаю, что под ее милым, надменным фасадом принцессы скрывается мятежница с огненным характером.

Как и сейчас, я знаю, что она вне себя от гнева. Она просто лучше умеет держать свои эмоции под контролем, чем я. А для женщины это очень достойная восхищения черта. Мне жаль парня, который однажды попытается завоевать ее сердце. Мне жаль парней, которых мой отец пытался сделать ее мужем. Все они падали к ее ногам, и ни одному из них не удавалось заставить ее влюбиться.

Пэрис – безнадежный романтик. Мало кто об этом знает. У нее и раньше были бойфренды, и она не раз влюблялась, но после пары разбитых сердец, похоже, она просто сдалась. Теперь, ее главная задача – доказать моему отцу, что он никогда не сможет заставить ее выйти замуж за человека, которого сам для нее выбрал. И на протяжении многих лет она всегда добивалась успеха. До сих пор он беспокоится за ее будущее. Он не всегда был рядом с ней. И я думаю, что он чувствует себя виноватым за это. Он хотел лучшего для своей дочери и хотел быть уверенным, что она удачно выйдет замуж. Меньше всего нам нужен подонок, который использовал бы ее и растратил богатство, которое принадлежало ей с момента ее рождения.

– Ты виделся с ней? – спросила она.

Я покачал головой.

– Хорошо, – пробормотала Пэрис.

Ну, в итоге хоть кто-то был на моей стороне.

– Вы правильно сделали, что посоветовали ей держаться от меня подальше, – сказал я.

Пэрис удивленно подняла бровь. В ее прекрасных зеленых глазах снова вспыхнул гнев.

– О, прости меня, брат. Мне кажется, ты меня неправильно понял. Я не просила ее держаться от тебя подальше ради твоего же блага. Это ради нее самой.

Я уставился на нее в полном замешательстве. Я думал, что эта девушка смотрит на меня так, будто я ее герой.

– С того момента, как ты проснулся, все, что ты сделал – это сломил дух этой бедной девушки, Райдер! Старый ты не был бы таким безжалостным, – сказала она. – Я не могу стоять в стороне и смотреть, как ты бьешь ее снова и снова. Вот почему я хотела, чтобы она держалась подальше, пока... ты снова не станешь собой.

О, здорово! Астрид добралась и до моей младшей сестры. Что же такого в этой женщине?

– Пэрис... нет смысла ссориться из-за этого, ладно? Разве ты не рада, что у тебя хотя бы есть брат? – спросил я.

На ее лице отразилось чувство вины. А потом она села на кровать рядом со мной, вздохнула.

– Ты прав. Извини. Я рада, что ты вернулся. Просто... надеюсь, что ты снова станешь прежним счастливым человеком.

– Я счастлив, – сказал я.

Она покачала головой.

– Нет, это не так, Рай, – она опять вздохнула. – Я видела тебя в то утро, когда произошел несчастный случай. Ты был... на небесах. Ты говорил так, словно не мог поверить в то, что с тобой происходит. На твоем лице была постоянная улыбка, а глаза сверкали, как у сумасшедшего, – она горько улыбнулась при этом воспоминании. – Это счастье, Райдер. Когда я увидела тебя тем утром, мне захотелось... – она подавила рыдание. – Мне захотелось снова влюбиться. Чтобы я могла улыбаться, как идиотка, как ты. В первый раз, когда ты увидел меня, ты обнял меня, поднял с земли и закружил, как будто мне было всего шесть лет. Я знала, что ты действительно счастлив.

Я слушал ее в шоке. Человек, которого она описала, был вовсе не я. Что я курил в тот день?

– Я был под кайфом? – Спросил я.

Она хихикнула.

– Нет, ты, идиот, – сказала она. – Ты только что вернулся из Малибу. И ты сказал мне, что на самом деле подумываешь о том, чтобы вернуться туда вечером. Я думала, ты сошел с ума, если даже думал, что можешь каждый день ездить из Манхэттена в Малибу!

– Ладно, мне показалось, ты сказала, что я не под кайфом. Потому что это не похоже на то, что сделал бы нормальный человек.

– Да, ты был сумасшедшим, Райдер. Ты был безумно влюблен в Ас, – печально сказала Пэрис.

Я вдруг почувствовал, как меня переполняет всепоглощающая печаль. Я не могу этого понять. Но в тот момент я чувствовал себя несчастным. Как будто я помнил, что чувствовал все, что говорила Пэрис, но даже прежде, чем я попытался ухватиться за это чувство, оно исчезло. И я вдруг разозлился. Не знаю почему. Я даже не знаю, на кого злился.

– Пэрис, пожалуйста, – прошептал я. – Не могла бы ты ненадолго оставить меня одного? – попросил я, отворачиваясь от нее и закрывая глаза.

Я услышал ее глубокий вздох разочарования. Затем она направилась к двери и закрыла ее за собой.

У меня нет никаких сомнений, что я хотел Астрид. При упоминании ее имени я почувствовал, как меня охватывает желание. Но в, то, же время я не мог вспомнить, что чувствовал все то, что говорили мне моя сестра и мои друзья. Я не мог чувствовать ту любовь, которую они отчаянно хотели, чтобы я помнил. Похоть отличается от любви.

А сумасшедший, которого описала мне сестра, был вовсе не я. Неужели из-за нее я стал совсем другим человеком? Мне нравится быть собой. Я счастлив быть собой. Я доволен своей жизнью. Мне не нужно меняться ради женщины. Более того, мне не нужно быть слабым из-за нее.

В течение многих лет, я был осторожен, чтобы не влюбиться. Любовь означает слабость. И мне невыносима мысль о том, что я слаб... даже на секунду. Я не могу вынести, когда другой человек полностью контролирует мою жизнь или мои эмоции. Я построил проклятый щит, чтобы продолжать испытывать эмоции, которые однажды приведут к моему падению.

Я не знаю парня, которым меня называли мои друзья и сестра. Это был не я. Этот парень просто идиот! Он говорил так, словно готов отказаться от всего, ради чего упорно трудился, от своего богатства и жизни, и преподнести это женщине на серебряном блюде.

Была только одна женщина, о которой я мечтал, если вообще когда-нибудь влюблюсь. Женщина, которая будет любить меня даже если я не Райдер Ван Вудсен. Кто-то, кто хочет меня, даже если у меня нет денег в кармане. Но проверка реальности! Моя семья была слишком популярна; мое имя всегда звенело в ушах. Я был, вероятно, одним из самых завидных холостяков в городе, даже в деревне. Меня легко узнавали и хотели видеть. Под желанием я не имел в виду, что женщины действительно хотят меня. Они хотели заполучить наследника многомиллиардной империи Ван Вудсенов.

Нет. Невозможно найти женщину, которая действительно любила бы меня таким, какой я есть. Она не существует. Я мог только надеяться удачно жениться, чтобы обеспечить сохранность семейного богатства, и моя жена не использует свой статус, чтобы вымогать у меня все, чего я стоил. Таков был план. Меня это вполне устраивало. Такова была моя реальность.

Но мои друзья говорили мне совсем другое. Как, черт возьми, я мог отказаться от всего, во что верил, ради женщины? Как, черт возьми, эта женщина пробралась сквозь мой щит?

Может, это и хорошо, что я потерял память. Потому что мне дали шанс исправить эту глупость без осложнений так называемой бессмертной любви, которую я, очевидно, испытываю к ней.

Глава 26

Реестр для новобрачных – журнал предпочтений пары в отношении подарков, направленный на то, чтобы облегчить гостям свадьбы покупку подарков для пары

Астрид

Я ходила в больницу каждый божий день. Но мне так и не удалось увидеть Райдера. Врачи не давали увидеть его, пока не сделали все анализы и не убедились в серьезности его амнезии.

– Тебе лучше вернуться в Малибу, – посоветовала Дженис. – Мы будем держать тебя в курсе, когда он будет готов принять тебя.

Я отрицательно покачала головой.

– Он должен хотя бы попытаться увидеться со мной, Джен, – с надеждой сказала я. – Может быть, если он увидит меня... это вызовет некоторые воспоминания.

– Мы должны делать это медленно, Ас, – сказал Джейк. – Теперь только время может помочь Райдеру.

Я думаю, что вид меня был тревожным для Райдера, и эмоциональные потрясения не помогли бы его выздоровлению. Но я ничего не могла с собой поделать. Однажды, когда он крепко спал, я зашла к нему в комнату. Слезы навернулись мне на глаза, когда я увидела, что он все еще в бинтах. Я была так счастлива, что он пришел в себя. Хотя он и не помнил меня, я все равно всегда буду благодарна Богу за то, что он услышал мои молитвы. Райдер был жив.

Я наклонилась вперед и положила голову ему на руку. Я позволила слезам подступить к глазам. Я хотела почувствовать его тепло. Я хотела снова почувствовать его любовь. Но, видимо, мне придется подождать еще немного. Я знала, что глубоко в его сознании были его воспоминания обо мне. И он будет бороться, чтобы вернуть их назад.

Я смотрела на его спокойное, красивое лицо. Райдер. Мой рыцарь в сверкающих доспехах. Моя скала. Теперь я должна быть сильной для нашей любви. И я буду ждать его, как бы мне ни было больно.

– Я люблю тебя, – прошептала я. Потом наклонилась и нежно поцеловала его в лоб, стараясь не разбудить. – Вернись ко мне, Райдер.

Я почувствовала, как его пальцы слегка дрогнули. Сердце бешено колотилось в груди. Я знала, что он еще не готов для меня. И я не хотела, чтобы все стало еще хуже, чем было. Поэтому я медленно встала с кровати и на цыпочках вышла из его комнаты. Я прислонилась к его двери и глубоко вздохнула.

Когда я открыла глаза, то увидела пару любопытных, красивых зеленых глаз, смотрящих на меня.

Пэрис виновато улыбнулась мне.

– Он тебя видел? – спросила она.

Я покачала головой.

– Я знаю, что это больно, милая, – сказала она. – Но дай ему еще немного времени. Он придет в себя. И я уверена, что он позовет тебя, – она сжала мою руку и, наконец, вошла в комнату.

Несмотря на все их советы, я по-прежнему ходила в больницу каждый божий день. Время от времени, когда я знала, что он крепко спит, я шла к нему в комнату. Я шептала: «я люблю тебя», целуя его на ночь, а потом возвращалась к нему домой и плакала навзрыд.

Прошел месяц, прежде чем он, наконец, позвал меня.

– Вы Астрид? – спросила медсестра, когда я сидела на своем обычном месте в приемной.

Я была одна, ожидая, что кто-нибудь из друзей или родственников Райдера составит мне компанию.

Я кивнула.

– Мистер Ван Вудсен хочет увидеть вас, – улыбнулась она.

Я почувствовала проблеск надежды, что, возможно, он, наконец, вспомнил меня. Я встала со своего места и последовала за медсестрой в его палату. Райдер сидел на кровати. Он выглядел лучше, чем когда я видела его в последний раз. Его швы выглядели лучше, уже начали заживать.

Я стояла в ногах его кровати. Медсестра ушла. Райдер долго смотрел на меня. Он изучал меня. Мое сердце бешено колотилось в груди, и я поняла, что не могу нормально дышать.

Когда я посмотрела ему в глаза, то не смогла увидеть эмоций, которые он обычно испытывал, когда смотрел на меня. Выражение его лица было лишено любви и нежности. Я прикусила губу, отчаянно надеясь, что он что-нибудь скажет.

Затем, наконец, Райдер глубоко вздохнул и сказал.

– Ну, по крайней мере, ты красивая, – он не сказал этого нежно. Я не могла точно распознать эмоции в его голосе. Судя по голосу, он был зол, но в то же время испытывал некоторое облегчение. – Ты говоришь, что ты моя девушка?

– Д-да, – сказала я слабо.

Он поднял бровь.

– Тебе не хватает убежденности, когда ты так говоришь. Мне все труднее в это поверить.

Я снова глубоко вздохнула и повторила свой ответ.

– Да, Райдер. Я твоя девушка.

– Сколько мы уже вместе?

Я не знала, как это объяснить. Неофициально мы вместе уже около десяти месяцев. Но официально намного меньше. Да, два дня до того, как он забыл обо мне.

– Мы были вместе меньше недели до несчастного случая... официально.

– Официально?

Я кивнула.

– Мы притворяемся помолвленными уже около десяти месяцев.

Райдер прищурился.

– Притворяемся?

Я кивнула.

– Это долгая история.

– Ну конечно! Как видишь, я не могу вспомнить все глупости, которые совершил в этом году. Так что, пожалуйста... не стесняйтесь просветить меня!

– Глупости? – повторила я.

Это было похоже на пощечину. Неужели он думает, что иметь меня в качестве девушки глупо?

– Да, – ответил он. – Зачем мне притворяться чьим-то женихом? Неужели я выгляжу так, будто не могу заставить женщину выйти за меня замуж по-настоящему?

Я покачала головой.

– Нет.

– Тогда почему, мисс Джекобсон, я должен притворяться вашим женихом?

Я вздохнула.

– Потому что я попросила тебя об этом. Мой бывший жених изменил мне с моей кузиной, и я присутствовала на их свадьбе с тобой. Ты помог мне, чтобы я могла сохранить свою гордость и достоинство перед семьей.

– Зачем мне это делать? – спросил он.

Я пожала плечами.

– Потому что... потому что ты сказал, что я тебе нравлюсь. И это был твой способ узнать меня по лучше.

Райдер поднял бровь.

– Ты хочешь сказать, что я согласился подыграть твоей шараде, чтобы затащить тебя в постель? – нагло спросил он.

Мои глаза расширились.

– Нет, Райдер, – ответила я. – Ты никогда этого не делал. Это никогда не было связано с сексом для тебя. Все было... по-настоящему. Ты действительно заботился обо мне.

– Я не мог начать заботиться о вас так быстро, мисс. Интересно, что ты делала до этого?

– Ты сказал... ты сказал, что я проникла тебе под кожу, как только ты меня увидел.

Райдер уставился на меня. А потом он засмеялся так громко, что это начало оскорблять меня. Он покачал головой.

– Очевидно, мисс, вы ошибаетесь. Это совсем на меня не похоже, – он свесил ноги с кровати и встал.

Мое сердце колотилось в груди, когда Райдер приблизился ко мне. Когда он подошел достаточно близко, то посмотрел вниз и изучил мое лицо. Он посмотрел мне в глаза. Затем я увидел проблеск эмоций, что-то вроде узнавания. Но это было так коротко, что я подумала, что мне показалось.

– У тебя глаза фиолетовые? – спросил он.

Я молча кивнула. Я не могла дышать. Он стоял слишком близко. И это убивало меня, зная, что это был тот же самый человек, которого я любила, мой Райдер... и все же он был таким другим, и из-за этого я не могла пройти через него вообще.

– Ты уверена, что не ведьма? – спросил он. – Потому что ты, должно быть, заколдовала меня или дала любовное зелье. Это было бы единственным объяснением всех моих необдуманных поступков. Человек, о котором ты мне сейчас рассказываешь, совсем на меня не похож.

Я недоверчиво закрыла глаза. Затем глубоко вздохнула и напомнила себе, что это не его вина, что в его мозгу было глупое облако, которое скрывало его воспоминания обо мне.

– Райдер, я знаю, что сейчас это слишком сложно, – я решила, что Джейк был прав, держа меня подальше от него в течение последнего месяца. – Давай... не торопиться, – сказала я ему.

– Ну, ты должна была сказать мне это еще десять месяцев назад! – сказал он. – Видимо, в этом году я все делал в сверхбыстром режиме! Если вы действительно знаете меня, мисс Джекобсон, вы знаете, что я не влюбляюсь в женщину так быстро. Я не тороплюсь. И что еще важнее, я не доверчив.

Я кивнула.

– Я знаю это, Райдер.

– Так ты можешь просто сказать мне, чего ты хочешь от меня, и мы можем покончить с этой шарадой прямо сейчас? Моя жизнь и так уже сложна.

– Райдер... – начала я.

О чем он говорит? Неужели он бросает меня? Без того, чтобы он узнал обо мне и обо всем, что случилось с нами за последний год? Так несправедливо!

– Чего вы на самом деле хотели, мисс Джекобсон? Это из-за денег? И сколько же?

– Что? – спросила я в ответ, совершенно потрясенная.

– Давайте, мисс. Здесь только мы вдвоем. И я заметил, что ты покорила мою мать, мою сестру и моих лучших друзей. Я хочу, чтобы ты держалась от них подальше. Может быть, мы уже прекратим притворяться и пойдем каждый своей дорогой и притворимся, что ничего не случилось? Я готов вознаградить тебя за хлопоты.

Мои глаза расширились. Клянусь, если бы у Райдера не было черепно-мозговой травмы, я бы ему ее нанесла. Я кипела от гнева. Как он посмел? Что он обо мне думает?

– Я в это не верю! – я взмахнула руками.

– Странно, верно? И я тоже! – он саркастически закатил глаза.

Я уставилась на него, и слезы навернулись мне на глаза.

Райдер уставился на меня в ответ. Он прищурился, и я увидела в его глазах проблеск эмоций. Затем его лицо снова стало холодным.

– Пожалуйста, не плачьте, мисс Джекобсон, – сказал он. – На меня это не подействует.

Я сморгнула слезы. Как этот Райдер мог быть таким подлым?

– Давай не будем ходить вокруг да около. Ты, вероятно, происходишь из семьи среднего класса. Ты пришла сюда не в модной одежде, без дорогих украшений. Мне сказали, что ты занимаешься организацией свадеб. Я думаю, что ты честолюбива; тебе нужен был кто-то, кто привел бы тебя в мир богатых. Ну, может быть, это и хорошо, что я потерял год своей памяти, потому, что у меня есть время исправить то, что ты собираешься сделать со мной.

– Райдер, не говори так, – тихо попросила я его, слезы катились по моим щекам, несмотря на то, что он просил меня не плакать.

Он стоял и смотрел на меня. Я знала, что он всего лишь пытается подло оттолкнуть меня. Я видела проблеск эмоций в его глазах, но он боролся с этим.

– Когда я в последний раз ложился с тобой в постель? – спросил он.

Я уставилась на него, сбитая с толку его вопросом.

– Что...

– Отвечай на вопрос. Когда я в последний раз занимался с тобой сексом? – прямо спросил он.

– За день до несчастного случая, – слабо ответила я.

– Это было более месяца назад, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты сделала тест на беременность. Я просто хочу убедиться, что ты не беременна.

«Каждая королева нуждается в принце или принцессе»

И вдруг, вспомнив, с какой нежностью он сказал мне эти слова, я заплакала еще сильнее. Я вытерла слезы со щек и кивнула.

– Что бы ты сделал, если бы я была беременна? – спросила я.

Райдер поднял бровь, глядя на меня.

– Разве ты не принимаешь таблетки?

Я медленно покачала головой.

Он пожал плечами.

– Я уверен, что всегда пользовался защитой. Я сомневаюсь, что ты беременна. Но на всякий случай, я хочу быть уверен. А потом мы поговорим о том, чтобы ты не вмешивалась в мою жизнь, чтобы я мог начать все сначала. Как видишь, я потерял год своей жизни. Это очень много, мне нужно наверстать упущенное.

– Почему... почему ты хочешь избавиться от меня?

– Потому что я не доверяю тебе, – сказал он. – Как, черт возьми, ты заставила меня влюбиться, я не знаю. Как ты заставила меня вложить деньги в твой бизнес, я тоже не знаю. Ты, должно быть, очень хороша в постели. Обычно я не отношусь к тому типу мужчин, которые поддаются женским чарам. И я держусь подальше от таких девушек, как ты.

– Такие девушки, как я? За кого ты меня принимаешь?

Он пожал плечами.

– Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы судить. Но последнее, чего я хочу, это оказаться с продажной шлюхой, которая использует меня только для того, чтобы получить доступ к моим банковским счетам!

– Продажная шлюха? – эхом отозвалась я. Так вот каким был Райдер до того, как я с ним познакомилась? – Ты называешь меня продажной шлюхой?

Он пожал плечами.

– Я и не говорил, что ты она. Я не настолько хорошо тебя знаю. Я просто говорю, что стараюсь держаться подальше от женщин, которые хотят меня ради моих денег.

Я прикусила губу и сжала кулаки в карманах джинсов, чтобы не ударить его по лицу металлическим подносом с едой.

– Может быть, нам не стоит сегодня разговаривать. Увидимся в другой раз, – сказала я ему.

Я отвернулась от него. Когда я оглянулась, то обнаружила, что его глаза смотрят мне за спину. Он рассматривал меня. Наконец он посмотрел мне в лицо.

– Ну, как бы то ни было, я понимаю, почему ты привлекла меня, – сказал он. – Но я все равно не думаю, что ты сможешь обманом заставить меня жениться... или полюбить.

Я была так зла, обижена и оскорблена, что даже не потрудилась ответить. Я отвернулась от него и столкнулась с Джейком, который как раз входил в комнату.

Он посмотрел на меня и увидел слезы, которые я пыталась сдержать. Выражение его лица смягчилось, и он протянул руку, чтобы коснуться моего плеча.

– Астрид, ты в порядке?

– Все хорошо, Джейк. Я скала! – сказала я ему, собрав все свое мужество.

Затем я повернулась, чтобы выйти из комнаты. Я слышала, как Джейк кричал Райдеру.

– Не круто, чувак! Совершенно не круто!

Я была так расстроена, когда вернулась в квартиру Райдера. Теперь Райдер кажется мне совершенно незнакомым человеком. Я никогда не думала, что он может быть таким грубым, таким подлым. Когда я встретила его, он был мечтой. Он был милым парнем, который, как я думала, существовал только в любовных романах и сказках. Этот Райдер тоже казался нереальным... но в ужасном смысле.

Боже, он был еще хуже, чем Кевин Мур! А Кевин и его мать были причиной, по которой я поклялась, что никогда не буду встречаться с богатым парнем, который был не в моей лиге. Я не хотела, чтобы меня судили, чтобы меня измеряли, соответствую ли я минимальным приемлемым стандартам. Я не хотела, чтобы мой парень и его семья задавали мне вопросы, сомневались, действительно ли я люблю его или была с ним из-за статуса и денег.

Мне потребовались месяцы, чтобы перестать бороться с тем, что я чувствую к Райдеру. Он был таким настойчивым, таким искренним, таким отчаянным, делая все, чтобы я поверила ему, поверила в него. А теперь... он был примером той самой причины, по которой я не хотела влюбляться в него с самого начала.

Иногда я нахожу свою дурацкую ситуацию настолько забавной, что даже катаюсь по полу от смеха, если не слишком занята тем, что выплакиваю глаза.

В ту ночь я снова спала в одной из его рубашек с длинными рукавами. И когда я легла на его кровать и выплакала все свое сердце, я молилась в миллионный раз, чтобы это был просто плохой сон, от которого я скоро проснусь.

– Ты могла бы остаться в квартире Райдера, – сказала мне Пэрис в тот день, когда Райдер собирался домой из больницы.

– Нет, все в порядке. Я знаю, что он все еще не готов принять меня, – сказала я. – Я могу остановиться в отеле.

– Чепуха, – сказала она. – Он поживет некоторое время в доме моей матери. По крайней мере, там у нас есть горничные и дворецкие, чтобы позаботиться о его нуждах, пока он выздоравливает, – объяснила Пэрис. – Он не вернется в свою квартиру. Оставайся.

Я должна быть счастлива. Физические раны Райдера заживали. Я была бы самой счастливой женщиной на Земле, если бы только его воспоминания не путались... если бы только он мог вспомнить, хотя бы секунду нашего времени вместе.

– Как ты думаешь, я смогу увидеть его снова? – спросила я.

Пэрис кивнула.

– Да. Ему придется иметь дело с тобой, как бы он ни старался убежать от этого.

– Я ничего не понимаю.

– Мой брат не верил, что действительно может влюбиться. Ты сбиваешь его с толку, – ответила Пэрис. – И он не знает, что с тобой делать.

О, этот Райдер Ван Вудсен прекрасно знает, что со мной делать! Он хочет избавиться от меня так быстро, что даже готов заплатить. Но я никому об этом не говорила. Я знаю, что Райдер не хотел этого. Если бы он был самим собой, то никогда бы не произнес этих слов.

Мы с Пэрис отправились в дом ее матери. У Хелен был особняк с десятью спальнями. Весь дом кишел дворецкими и горничными, которые хорошо о нем заботились.

Хелен была в восторге, увидев меня.

– Милая, – она обняла меня. – Я так рада тебя видеть. Я велела одной из служанок позвать Райдера.

Мы с Хелен болтали в чайной, пока Пэрис извинялась.

– Ох уж эта девушка, – вздохнула Хелен.

– Пэрис?

– Теперь ты моя семья, Астрид. Полагаю, я могу тебе рассказать. Я беспокоюсь о ней.

– Она похожа на девушку, которая может сама о себе позаботиться, – сказала я.

– Да. Иногда, даже чересчур, – Хелен разочарованно вздохнула.

– Я не понимаю.

– Иногда Пэрис слишком независима, слишком жестка и слишком умна для собственного блага. Я беспокоюсь о парнях, с которыми она встречается. Я хочу, чтобы она удачно выйти замуж.

У меня упало сердце. Неужели все богатые люди имеют это неписаное правило жениться в своем кругу?

– С Райдером, конечно, все по-другому, – сказала Хелен, даже не глядя на меня. – Он может жениться на ком захочет. Он будет главой этой семьи. И он практически добился успеха. Работа его жены будет состоять в том, чтобы поддерживать его в здравом уме и счастье. Будущий муж Пэрис, однако, должен позаботиться о том, чтобы она продолжала жить так же комфортно, как сейчас. Мне бы не хотелось, чтобы она оказалась с никчемным человеком, который не только испортит свою жизнь, но и истощит всю долю Пэрис в семейном богатстве.

Хелен была права. Она не судит людей, основываясь на богатстве. Она просто не хотела, чтобы придурок оказался рядом с ее дочерью. Думаю, я смогу с этим жить.

– Я уверена, что Пэрис достаточно ответственна, чтобы знать это.

Она вздохнула.

– Да. Знаешь, ее отец всегда сводит ее с мужчиной? – я приподняла бровь. – Да. Она его ненавидит. И она делает все возможное, чтобы бросить ему вызов до такой степени, что ставит в неловкое положение парней, которых он ей подставляет. Я думаю, что он, вероятно, пытался свести ее, по крайней мере, с пятью парнями, и все они даже не хотят быть в одной комнате с Пэрис сейчас.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Я не могла поверить, что у нежной, милой и невинной Пэрис есть озорная, дерзкая сторона. Вообще-то это было очень поучительно слышать.

В этот момент нас прервал дворецкий. Он посмотрел на Хелен, но на меня не взглянул.

– Мистер... мистер Райдер сказал, что он... неважно себя чувствует, – сказал он, но в его голосе не было уверенности, так что, думаю, что это не было настоящей причиной, по которой я не могла увидеть Райдера.

И судя по Райдеру, с которым разговаривала в последний раз, я уверена, что его дворецкому трудно перефразировать слова, которые он сказал, поэтому он и не смотрел на меня.

Я боролась со слезами, которые грозили пролиться из моих глаз. Я не могла показать Хелен, как мне больно. Я знаю, она будет чувствовать себя виноватой.

– Все... нормально. Я думаю, ему нужно больше времени, – тихо сказала я.

Дворецкий впервые взглянул на меня. Он одарил меня извиняющейся улыбкой, которая подтвердила мои прежние подозрения, что Райдер не хотел меня видеть специально.

Я слегка кивнула ему.

Хелен, должно быть, тоже это почувствовала. И я знаю, что она жалела меня.

– Ну, поскольку мой сын не может тебя видеть, я думаю, у тебя есть немного свободного времени, не так ли?

Я кивнула.

– Пойдем, милая. Я хотела сегодня пройтись по магазинам, и мне нужна компания получше, чем Пэрис. Ее вкус в одежде иногда слишком отличается от моего. Ты не могла бы провести день со мной в торговом центре? – спросила Хелен.

Как я могла сказать «нет»? Я знаю, что Хелен хотела бы сделать что-нибудь для меня, чтобы мне стало лучше.

– Спасибо, Хелен, – сказала я. – Если вы думаете, что я буду хорошей компанией, то я буду счастлива пойти с вами.

Мать Райдера явно любит ходить по магазинам. И меня не удивляет, что почти весь торговый персонал роскошных брендов знал ее. Я решила расслабиться и быть самой собой. Я сделала одну из тех вещей, которые у меня получаются лучше всего. Я критиковала одежду, которую она выбрала, а также сумки и украшения. Я думаю, что одна из привилегий моей работы – это изучение того, что имеет класс и кричит об элегантности, будь то в деталях или в целом. Я думаю, что действительно впечатлила Хелен своими навыками. Она сделала мне комплимент по этому поводу.

– Теперь я знаю, почему ты так хороша в своем деле, дорогая, – сказала она, когда мы пили кофе.

– Наверное, это всегда было во мне, – сказала я. – Мне нравится то, что я делаю. Для меня это не требует усилий.

В этот момент Хелен протянула мне бумажный пакет от «Картье».

– Это тебе, дорогая.

Я покачала головой.

– Хелен, нет, – сказала я. – Я не могу принять это. Сегодня не мой день рождения.

Хелен рассмеялась. Она достала из сумки коробку.

– Я хотела бы поблагодарить тебя за компанию.

– Всегда пожалуйста. Мне понравилось. Но вы не обязаны были давать мне что-то взамен, – сказала я.

Она открыла шкатулку, и я увидела красивый платиновый браслет.

– Это мой благодарственный подарок, не только за сегодня, дорогая, – сказала она. – Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты терпеливо любишь моего сына, – она взяла браслет и надела его мне на запястье. – И напомнить тебе, чтобы ты всегда находила в себе силы бороться за вас обоих.

Слезы наполнили мои глаза, когда я снова посмотрела на мать Райдера.

– Мне очень жаль, Астрид, – когда она посмотрела на меня, ее глаза тоже наполнились слезами. Хелен обняла меня. – Я знаю, что мой сын выбрал правильную женщину. Я знаю, как сильно он тебя любит! Но он всегда был таким. Думал, что каждая женщина, которую он находит, охотится только за его деньгами. Я знаю, что, когда ему станет лучше, ты будешь первым человеком, которого он будет искать. Если он только вспомнит, что причина, по которой ты была рядом, заключается в том, что тебе не нужно было его богатство, что ты влюбилась в него, когда он был барменом...

Я вытерла слезы со щек.

– Я не знаю, как заставить его вернуться ко мне. И я так боюсь, что с каждым днем теряю его все больше и больше.

– Подожди, дорогая, – сказала его мать. – Он все тот же человек. Где-то в его упрямом уме живет и умирает ради тебя человек.

Она сжала мою руку. Я коснулась браслета, который она мне подарила, и улыбнулась ей в ответ.

– Спасибо, – сказала я. – Надеюсь, что вы правы.

– Он мой сын. Я знаю, что в итоге он найдет способ вернуться к тебе.

И я могла только надеяться, что это все еще правда. Что человек, которого я люблю, очнется от этого транса и вспомнит все хорошее, что у нас есть. То хорошее, что его ждет.

Глава 27

Брачный контракт – юридический документ до заключения брака, который гласит, что случится, когда пара решит развестись, особенно в плане финансов и имущества

Райдер

Прошло четыре месяца после несчастного случая, и я медленно возвращаюсь в свою прежнюю форму. Мои раны зажили. Незначительные переломы и швы... все зажило.

За исключением одного – рана в моем мозгу. Есть еще эта завеса, которая удерживает один год моей жизни от моего сознания.

Один год. Я подумал, насколько значимым может быть этот год? Я могу читать отчеты по итогам года от моих компаний, и я должен быть в порядке. Я могу провести день в сети и узнать, что случилось с миром.

Я могу исцелиться от этого и продолжать жить своей жизнью. Никаких неприятностей.

Я чувствую себя нормально. Словно вообще ничего не произошло. У меня все еще есть люди, которых я люблю. Пэрис стала ответственной, заботясь о некоторых моих филиалах. Моя мать по-прежнему отлично справляется с управлением некоторыми нашими предприятиями. Дженис и Джейк все те же. И тот и другая до сих пор иногда причиняют мне боль в заднице. Все та же влюбленная парочка, которая не может устоять перед поцелуем, даже когда я рядом. У моего отца все еще есть фетиш на брак и развод.

Все замечательно. Нормально.

Только когда они упоминают ее имя, все начинает казаться туманным. Когда я оглядываюсь назад, мне кажется, что огромная часть моей жизни покрыта густым черным дымом. Там что-то есть. Но я не знаю, что. И она – большая часть этой недостающей части головоломки.

Кто она такая? Как я ее нашел? Как я мог влюбиться в нее?

Все, кто когда-либо был мне близок, говорили мне, что я по уши влюблен в нее. Но как я мог быть таким? Я ее не знаю. Я ее не помню. Как я могу любить ту, кого я едва знаю? Как я мог влюбиться в ту, кого я встретил меньше, чем год назад? Это просто так... непохоже на меня!

– Ты в порядке, мужик? – спросил Джейк у меня за спиной.

Я смотрел на наши владения с балкона, занимаясь своим любимым занятием после аварии – размышлением.

Я пожал плечами.

– Вчера приходила Астрид. Ты виделся с ней? – спросил он.

– Нет! – коротко ответил я. – Я велел дворецкому передать ей, что симулирую черепно-мозговую травму и поэтому не могу спуститься к ней.

– Черт возьми! – Джейк выругался рядом со мной. – Почему ты намеренно причиняешь боль Астрид?

– Сомневаюсь, что ей больно. Помни, она – скала! – сказал я.

Должен признаться, я восхищаюсь ее духом. Она не сдается. Она постоянно приезжает сюда, каждую неделю летает из Малибу в Нью-Йорк, приезжает к моей матери и просит меня о встрече. И каждый раз она уходит с тем же результатом. В конце концов, она разговаривает либо с Пэрис, либо с моей матерью, но я так и не спустился к ней.

– Райдер, я знаю, что ты был таким. Ты просто не очень-то заботился о женщинах. Ты смотрел на них точно так же как сейчас. Что им нужны только твои деньги. Ты слишком осторожен! Но Астрид...

– Заткнись, Джейк! Ты должен быть на моей стороне. Я не хочу слышать об Астрид! Если кто-нибудь из вас еще раз скажет мне, как я был влюблен в нее, клянусь, я покончу с собой!

– Но это так, придурок! – Джейк фыркнул на меня.

– Я не могу любить того, кого не знаю, гений! Просто я такой, какой есть. Я не могу так легко влюбиться в женщину. Должно быть, она... не знаю... дала мне приворотное зелье или что-то в этом роде. Я же тебе говорю. Эта женщина ничем не отличается от остальных. Она со мной, потому что хочет той жизни, которую я мог бы ей дать. Она уже манипулировала мной... и тобой.

Джейк долго смотрел на меня. Потом он вздохнул.

– Райдер, когда это облако в твоем мозгу рассеется, я хочу, чтобы ты снова и снова повторял этот разговор в своей голове, и ты поймешь, как сильно я хочу сейчас ударить тебя. На самом деле, я считаю, что когда ты действительно поправишься, первое, что ты захочешь сделать, это убить себя! – а потом он ушел от меня.

«Вот тебе и психотерапевт! », – подумал я, качая головой.

Отлично! Даже мой лучший друг встал на сторону Астрид. Что в ней такого? Что делает ее такой особенной, что все близкие мне люди практически поклоняются земле, по которой она ходит?

Фу! Я не хочу этого знать. Я специально попросил Дженис, Пэрис и Джейка не рассказывать мне об Астрид. Я больше не хочу вспоминать о ней. Достаточно того, что она сильно изменила мою жизнь за последние месяцы. Я знаю, что она меня обманывает. Насколько я знаю, она, должно быть, спала со многими разными мужчинами, чтобы добраться до их карманов.

Я не часто ходил на свидания. Но когда я действительно ходил на свидание, я взял себе за правило встречаться с женщиной, у которой было что сказать в свое оправдание. Я слишком опасался, что она станет такой же, как любовницы и жены моего отца – которым нужны только деньги. Поэтому, насколько это возможно, я действую очень осторожно, убеждаясь, что женщина действительно хочет меня, а не мои деньги, или ей все равно, что я могу ей дать, потому что она вполне может сама себя обеспечить.

Кто-то, как мой старый друг, Ализия. Я встречался с ней пару раз. Она красива, умна и происходила из знатной семьи. Ей не нужен мужчина, чтобы поддерживать ее. Она вполне может обеспечить себя. Вот почему я попытался быть с ней. Она была безопасной. Я пытался увидеть, если что-то может случиться между нами. Мы ходили на свидания один или два раза, но на этом все, и я не знал почему.

Вспоминая сильные, резкие черты лица Ализии и ее внешность супермодели, я вдруг поймал себя на мысли о богине-блондинке с клубничного цвета волосами и с редкими очаровательными фиалковыми глазами. Она очень сильно отличалась от Ализии. И все же... меня все больше тянуло к ней.

Черт возьми! Мне действительно нужно больше гулять. Я не могу продолжать думать о женщине, которая была концом меня. Может быть, у меня случилась амнезия, чтобы я мог получить второй шанс исправить свою жизнь. Но я не могу продолжать испытывать к ней какие-то чувства. Это только отвлечет меня. Я не могу продолжать гореть желанием при одной только мысли о ней. Я должен сосредоточиться на том, чтобы вернуть свою жизнь в нужное русло.

Я набрал номер и решил просто расслабиться и, возможно, немного повеселиться сегодня вечером.

Два часа спустя Ализия встретила меня в закусочной неподалеку от дома моей матери. Мы давно не виделись, и я не знаю, когда видел ее в последний раз, потому что не помню ни одного года своей жизни.

Она была все той же старой, великолепной и очаровательной Ализией, которую я встретил в колледже.

– Итак, как... – начала она и замолчала, не зная, стоит ли продолжать.

Я мог только догадываться, что она собиралась сказать.

– Если ты упомянешь Астрид, я сейчас же уйду, – сказал я ей.

Неужели в моей жизни не осталось никого кто не знает Астрид?

Она рассмеялась.

– Ты ее не помнишь, да? Свою невесту.

Я фыркнул.

– Я просто сказал, что не буду о ней говорить.

– Ладно, так о чем ты хочешь поговорить? – девушка захлопала ресницами, глядя на меня.

Господи! Она все еще кокетка.

И я до сих пор не понимаю, почему я не чувствую даже слабой искры к этой женщине. Она великолепна. Но я не знаю, почему я просто не чувствую, как мои нервы прыгают из-за нее. Может быть, именно поэтому мы так и не стали парой. Она может быть безопасным выбором для меня, но она просто не возбуждает меня. В отличие от Астрид, которая согревает мою кожу одним лишь упоминанием ее имени.

– Райдер? – внезапно позади меня раздался голос, от которого мое сердце подпрыгнуло, а дыхание остановилось.

Этот голос... на мгновение мне показалось, что я что-то вспомнил. Так знакомо, что почти чувствовал себя... как дома.

Я обернулся и увидел, что Астрид пристально смотрит на меня. Она посмотрела на Ализию, которая, казалось, застыла на своем месте.

Я встал и повернулся к ней лицом. Ее глаза смотрели на меня с диким любопытством, как будто она требовала объяснений. Ах да! Я оправдывался тем, что плохо себя чувствовал, чтобы увидеть ее. И вот я здесь... на свидании с другой женщиной.

– Что?

Несколько секунд она смотрела в сторону, пытаясь успокоиться. А потом она глубоко вздохнула.

Боже, она такая красивая. Теперь я понимаю, почему поддался ее чарам. Просто глядя на нее, мне хочется сделать с ней что-нибудь... заставить ее кричать, забыть обо всем, кроме моего имени.

– Я приходила к тебе домой. Ты... не был... готов встретиться со мной, – сказала она прерывающимся голосом.

Я вздохнул. Я хотел, чтобы она сдалась. Мне не нравится причинять ей боль снова и снова. Меня воспитывали как джентльмена. Меня учили не причинять женщине боли – ни физической, ни эмоциональной. И заставить прекрасную Астрид Джекобсон плакать – это последнее, что я хотел сделать. Я хотел заставить ее выкрикивать мое имя в постели, да, но мне не нравится видеть, как она каждый божий день пожирает свою гордость за меня.

И я знаю, что лучше не использовать ее в своих интересах. На самом деле, я знаю, что, если я затащу ее в свою спальню и займусь с ней любовью, она даже не будет протестовать. Она будет рада этому. В конце концов, она объявила себя моей девушкой.

Но я также не хочу давать ей ложную надежду. Я ее не знаю. Я ей не доверяю. И я не хочу иметь с ней ничего общего, пока не выясню, что она сделала, чтобы заставить меня делать все те безумные вещи, которые я делал в прошлом году, зная, что я был слишком осторожен, слишком защищал себя и слишком бдителен. Как она пробила мой щит насквозь?

Я сделал глубокий вдох. Астрид должна смотреть правде в глаза. Даже если я скажу ей об этом чуть более прямо.

– Мисс Джекобсон, когда вы наконец поймете? – спросил я ее. – Я никогда не буду готов увидеть вас.

Я увидел, как в ее глазах вспыхнул гнев. И черт возьми! Не думаю, что видел что-то более сексуальное. Эта женщина столь же пылка, сколь и хрупка. Я могу сказать, что у нее много уровней, что делает ее еще более захватывающей... желанной. Интересно, каково это – раскрыть все ее слои?

Потом ее глаза наполнились слезами.

– Знаешь, может, это тебя и не разбудит, но попробовать стоит! – сказала Астрид сердито, и без предупреждения ударила меня по лицу.

Я на мгновение застыл. Я не ожидал пощечины. Ну, может быть, немного. Но вот чего я не ожидал, так это того электричества, которое проникло в меня от контакта с ее кожей. Прикосновение ее кожи обожгло меня. И какое-то время я думал, что не оправлюсь от этого. В моей голове вспыхнул свет. Как окно, слегка приоткрытое. Мои нервы, казалось, вернулись к жизни от одного лишь прикосновения к ее коже.

Я уставился на нее в ответ. По ее щекам текли слезы. Почему-то что-то внутри меня стало тяжелым. Очень тяжелым. Видя, что Астрид грустит, я вдруг почувствовал желание обнять ее и утешить, защитить. Я не могу смотреть на ее прекрасное лицо, полное печали. Не знаю почему. Я даже не знаю ее!

Астрид уставилась на Ализию, которая встала со своего места. Затем она бросила на меня последний тяжелый взгляд и отвернулась, слезы все еще катились по ее щекам.

От вида как она уходит мне захотелось побежать за ней. Сжать ее в своих объятиях и сказать ей, что... я не знаю, что я ей скажу. Я ее не знаю. Но мое сердце словно пронзили ножом. Как будто оно ломалось так же сильно, как и ее. Я никогда не чувствовал себя так раньше. И это сбивает меня с толку до чертиков. Я всегда контролировал свою жизнь, но Астрид... она сбивает меня с толку, выводит из равновесия.

Я повернулся к Ализии, которая смотрела на дверь, в которую вышла Астрид.

– Сучка. Она мне никогда не нравилась! Не знаю, что ты в ней нашел! – пробормотала она. – Она бедная. Такая обыкновенная. Такая дешевая!

Услышав, как Ализия назвала Астрид сучкой, мне захотелось ее придушить. Мне пришлось сделать глубокий вдох и напомнить себе, что нельзя бить девушек!

– Заткнись! – серьезно сказал ей.

Она тут же замолчала и уставилась на меня. Я долго смотрел на нее и видел страх в ее глазах, от осознания, что она разозлила меня. Я понял, что Ализия может быть богатой и красивой, но она всего лишь избалованная девчонка, которой наплевать на чувства окружающих.

Теперь я вспомнил. Вот почему мы никогда не шли дальше свидания. Я никогда не интересовался ею, какой бы безопасной она ни была. Внутри она была не так красива, как снаружи.

Как она смеет так говорить об Астрид? Она даже не знает ее!

Ну, думаю, это также доказывает, какой я осел. Я также не знаю Астрид, и все же продолжал причинять ей боль снова и снова. Хотя каждый раз, когда я причиняю ей боль, что-то внутри меня тоже убивает меня. Но пока я не вернусь к своим воспоминаниям, я никогда не пойму, почему.

Я взял бумажник и положил на стол несколько купюр. Внезапно это свидание с Ализией перестало быть хорошей идеей.

– Раз уж я не приехал сюда на машине, я поймаю тебе такси, – сказал я ей и подождал у входа в закусочную.

– Ух ты! Ты такой зануда! – пробормотала она себе под нос, садясь в такси.

У меня не было сил придумать остроумное замечание на это. Мой мозг был занят расшифровкой своих чувств. Что-то внутри меня хотело заставить меня ударить себя. В груди у меня была дыра, которую я не мог объяснить.

Когда такси Ализии умчалось, я решил идти домой пешком.

Я чувствовал себя так, словно меня сбил грузовик. И все потому, что я видел, как Астрид плакала реками слез из-за меня. Ощущение ее кожи на моей слишком знакомое.

Я до сих пор не знаю, что она сделала, чтобы заставить меня влюбиться в нее. Похоже, что многие мои предыдущие решения вращались вокруг нее. Я даже согласился сделать Пэрис генеральным директором моих баров, чтобы проводить больше времени вдали от бизнеса. Обычно я бы так не поступил. Обычно я был практичным. Но я дал Пэрис полный контроль над моими собственными делами, за исключением Малибу, который я хотел вести сам.

И я думаю, что знаю, почему. Астрид живет в Малибу. Ну конечно же! Это дает мне повод быть там, где она сейчас. Поэтому я не отказывался от своих баров в городе. Я даже использовал это как предлог, чтобы увидеться с ней. Глупо! Когда я успел стать глупым из-за женщины?

Думая о красивом лице Астрид и ее изгибах во всех нужных местах, я подумал, что, может быть... пришло время мне посетить Малибу.

Глава 28

Опека – юридический термин, используемый для описания правовых и практических отношений родителя и ребенка, который включает в себя право родителя принимать решения за своего ребенка, а также его обязанности заботиться о своем ребенке

Астрид

– Черт возьми! – вскрикнула я, когда открыла свой кабинет и увидела высокую фигуру, стоящую у окна.

Потом мое сердце заколотилось в груди, когда я поняла, кто это был.

У меня возникло знакомое желание побежать к нему и броситься в его объятия, думая, что он поймает меня, как всегда делал в прошлом. Но я знала, что на этот раз врежусь в стену.

И тут у меня мелькнула обычная надежда, что он вспомнил хотя бы часть того времени, что провел со мной. Или он каким-то образом почувствовал нашу связь. Или он даже был готов работать над этим, пока не вспомнит окончательно. Я знала, что ударила его по лицу, когда в последний раз видела на Манхэттене. Может, он пришел сюда, потому что каким-то образом к нему вернулись воспоминания?

– Райдер, – выдохнула я.

Он обернулся и посмотрел на меня.

– Так вот что ты сделала с моими деньгами? – тихо спросил он.

Во мне снова вспыхнул гнев. Этот Райдер такой мудак! Он не упускает случая оскорбить меня. Если бы я встретила его таким, я бы не влюбилась в него. Но потом, перед тем как мой Райдер ушел, он вроде как предупредил меня об этом. Я вспомнила, что он сказал мне перед тем, как попал в эту дурацкую аварию.

«Всегда помни, что я люблю тебя, хорошо? Я всегда буду тем парнем, который сделает все, чтобы защитить тебя, сделать тебя счастливой. Я хочу, чтобы ты знала, что еще до того, как я встретил тебя, ты была той женщиной, которая мне нужна, той женщиной, которую я искал».

Возможно, именно это он и имел в виду. Старый Райдер Ван Вудсен не очень-то верил в людей, особенно в женщин. И, возможно, я действительно изменила его. Может быть, я тоже оказала положительное влияние на его жизнь.

Я не хотела отказываться от него. Когда он никогда не сдавался. Он терпеливо ждал, пока я приду в себя, чтобы понять, что он был единственным для меня с самого начала. И я, должно быть, снова и снова разбивала ему сердце. Но он никогда не подавал мне признаков того, что сдается. Он стоял твердо. Моя скала. Мой рыцарь.

Я должна сделать то же самое. Я подожду, пока он, наконец, найдет дорогу ко мне. Независимо от того, насколько сильно он ранил меня, я знала, что это не он. Я знала, что этот Райдер просто охранял свои эмоции от чего-то, чего он не понимал, чего-то, чего он не знал. Но как только он восстановит свои воспоминания обо мне, он вернется.

– Не понимаю, почему меня это интересует, – сказал он. – Я не верю в брак. Мой отец прошел через многое, что не сработало.

Я сделала глубокий вдох.

– Ты верил в меня, – сказала я ему.

Райдер на мгновение задержал на мне взгляд. Я высоко подняла голову и посмотрела на него. Я не отступала. Наконец, словно не в силах больше терпеть, он отвел взгляд.

– Простите, мисс Джекобсон, но у меня... ничего не получается, – сказал он почти срывающимся голосом, как будто тоже не был уверен в том, что делает.

– Ч-что?

Он повернулся ко мне спиной.

– Позвони своему адвокату, – сказал он. – Давай постараемся сделать это как можно проще. Я не буду больше инвестировать в это дело.

– Но Райдер... – я замолчала.

Что он говорит? Более того, что я собираюсь с этим делать?

Я не могла поверить, что это происходит! Я не могу поверить, что он может быть таким жестоким. Я останусь без работы, когда он закроет мой бизнес.

Как по команде, Адам появился в комнате, он посмотрел сначала на меня, а затем на Райдера.

– Ван Вудсен, – холодно поприветствовал он Райдера. – Наверное, ты тоже меня не помнишь. Я Адам Акерс.

– Адвокат Акерс? – спросил Райдер. Адам кивнул. – Вы были тем, кто оформил договор для этой компании. Хорошо, что вы здесь. Я понятия не имею, что пришло мне в голову, когда я решил вложить в это деньги. Но сейчас я хотел бы исправить то, что сделал.

– Отлично! Все лишь бы избавиться и от моей кузины, – пробормотал Адам себе под нос. Райдер удивленно поднял бровь. – Неважно, – сказал Адам. – Просто чтобы вы знали, мистер Ван Вудсен, вам придется очень много возместить Астрид за это. В ее контракте говорится, что вы должны выплатить ей зарплату за два года, если решите ее бросить.

– Два года? – эхом отозвался Райдер.

– Адам! Это неправда! Зачем ты это делаешь?

– Потому что, когда Ван Вудсен решил заняться этим делом, я знал, что он делает это, чтобы произвести на тебя впечатление. И тогда я еще не знал, каковы его истинные намерения в отношении тебя. Поэтому я решил поставить условие, чтобы убедиться, что ты сможешь выжить, по крайней мере, в течение двух лет после того, как он закончит играть с тобой.

– И я согласился? – спросил Райдер, слегка шокированный.

– Я пришлю вам копию контракта. Вы увидите, что вы подписали его, к счастью, тоже. Ты сказал мне, что искренне заботишься о ней. И знаешь что, я тебе поверил.

Райдер на секунду задержал на мне взгляд.

– Я не настолько хорошо ее знаю, чтобы так о ней заботиться, – тихо сказал он.

– Я знаю, – холодно ответил Адам. – И я боялся за нее, поэтому позаботился о ней.

– Адам, ты не должен этого делать, – взмолилась я.

Адам некоторое время смотрел на меня, словно извиняясь, но я также могла видеть, что он больше не воспринимает дерьмо от Райдера Ван Вудсена. Он видел, как я плачу – этого более чем достаточно.

Адам протянул руку и коснулся моей щеки. Он ободряюще посмотрел на меня. Одарил меня теплой улыбкой, от которой мне захотелось плакать еще сильнее. Я думала, что Адам был самым бесстрастным человеком из всех, кого я знала, но теперь я видела, что он действительно заботился обо мне.

– Вы сказали, что вы кузены? – спросил Райдер, наблюдая за нами.

Правильно! Он забыл обо всем, никогда не встречался ни со мной, ни с Адамом.

– И да, и нет, – ответил Адам. – Мы не кровные родственники, – сказал Адам, все еще не отводя от меня глаз, как будто уверяя, чтобы я доверяла ему, и он все исправит.

– О, неужели? Тогда, пожалуйста, убери от нее свои руки! – Райдер нахмурился.

Мы оба уставились на него. Я не ожидала этого, но он выглядел таким сердитым на Адама... за то, что тот прикоснулся ко мне? Так же по-братски, как и всегда.

– Простите, мистер Ван Вудсен? – спросил Адам, опустив руки и подняв бровь на Райдера.

Словно осознав, что он только что сделал, Райдер отвернулся от нас и посмотрел в окно.

– Подготовьте бумаги. Минимизируйте мои потери. Заплатите ей любое выходное пособие, какое сочтете нужным. Я хочу уйти, – коротко сказал он и ушел, даже не взглянув на меня.

Адам повернулся ко мне.

– Ты в порядке?

Я сначала кивнула, а потом покачала головой. И слезы снова покатились по моим щекам. Адам протянул руку и обнял меня.

– Черт возьми, Астрид! Сколько еще можно это выносить? Когда ты собираешься бросить этого парня? Ты заслуживаешь лучшего, чем это.

– Я не могу сдаться, Адам. Я люблю его, – сказала я.

– Я знаю. Но он даже не помнит тебя.

– Он... заставил меня пообещать всегда помнить, что любит меня. Я не нарушу этого обещания. Я не сдамся. Я буду ждать его.

Адам вздохнул и отстранился от меня.

– Что же нам теперь делать, если он хочет от тебя избавиться?

– Сколько он хочет? Сколько он сюда вложил?

Мы с Адамом просмотрели все отчеты, которые у нас есть. Очевидно, около пятидесяти процентов инвестиций Райдера уже вернулись. Это наличные деньги, доступные в банках.

– А что, если я просто выкуплю его? – спросила я Адама, и мне в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Неужели я могу сделать это в одиночку?

Дела шли очень хорошо. Только в этом месяце у меня было четыре свадьбы, и я не хотела разочаровывать своих клиентов. Я не могу закрыться. Просто потому, что мое «Долго и счастливо» находится в опасности, это не значит, что я подведу клиентов, которые доверяют мне.

Адам назвал мне цифру, необходимую для выкупа инвестиций Райдера. У меня упало сердце. Денег, которые у меня сейчас были, было недостаточно, чтобы покрыть пятьдесят процентов, даже если я вложу в это все свои сбережения.

Адам взял меня за руку.

– Я знаю, что ты действительно хочешь этого, Астрид. Я одолжу тебе денег.

– Адам, мне понадобится больше года, чтобы вернуть их тебе.

– Тогда это займет год или больше, – сказал он. – Или, если твой глупый дружок проснется раньше, я уверен, он будет умолять вернуть свои инвестиции сюда.

Я прикусила губу. Четыре месяца я ждала, когда Райдер проснется. Ничего не происходило. С каждым днем я становилась все слабее и слабее. Не помогло и то, что он даже не пытался вспомнить меня и то, кем я была для него до того, как его воспоминания обо мне исчезли.

– Ты действительно собираешься сделать это для меня?

Адам кивнул.

– Может, мы и не кровные родственники, Ас, но я всегда любил тебя как свою кузину.

– Я всегда ненавидела тебя, – сказала я ему, горько смеясь.

– Я знаю, – рассмеялся он.

Я протянула руки, чтобы обнять Адама. Я всегда буду ему благодарна. Он всегда был рядом, когда я больше всего нуждалась в ком-то. И теперь, казалось, он был всем, что у меня было во второй раз в моей жизни.

Райдер

– Что ты сделал? – Дженис почти кричала на другом конце провода, когда я сказал ей, что забираю свои инвестиции с бизнеса Астрид. – Почему ты такой мудак, Райдер? Астрид останется без работы, когда ты это сделаешь. И именно по этой причине ты вложил в нее деньги в первую очередь! Ты не хотел, чтобы она осталась без работы. Ты хотел помочь ей, но она не хотела никакой помощи от вас! Поэтому ты придумал способ обманом заставить ее принять твое предложение... – она замолчала, поняв, что сказала слишком много.

– Спасибо! – язвительно пробормотал я. Я специально попросил ее не рассказывать мне ничего о моем прошлом с Астрид, пока я не буду готов услышать это.

– Отмени все прямо сейчас! – потребовала Дженис.

– Джен, почему она тебе так нравится?

Дженис вздохнула.

– Потому что она хороший человек. Она прекрасна внутри и снаружи. И потому что она в сто раз лучше для тебя. И...

– Стоп, – сказал я ей. – Я больше ничего не хочу о ней слышать, ладно?

– Райдер, пожалуйста! Этот бизнес – все для Астрид. Она так усердно трудилась, чтобы все получилось. Все идет хорошо. Тебе не нужны деньги! О чем ты только думал?

– Я просто... Не знаю, – я вздохнул.

По правде говоря, я действительно не знаю, почему я хотел вытащить свои деньги. Я просто не хотел иметь с ней ничего общего. Я не хотел быть с ней связан.

Когда я пришел к ней в офис, я увидел ее портфолио и то, насколько она хороша. Телефон безостановочно звонил с вопросами. Это хорошее, прибыльное предприятие. И она, наверное, лучшая в городе.

Но я подумал, что, возможно, она использовала меня, чтобы добраться до своих снов. Должно быть, она уговаривала меня вложить в нее деньги, чтобы осуществить ее мечты.

Но теперь, когда Дженис сказала мне, что я обманом заставил ее принять мои инвестиции, я больше не был уверен в том, что делаю. И я боюсь, что когда проснусь от всего этого, то пожалею о своем решении.

– Исправь все! Я не могу поверить, что ты причинил ей такую боль! – сердито сказала Дженис.

Я вздохнул.

– Уже слишком поздно. Звонил ее адвокат.

Кстати, о симпатичном адвокате, у меня кровь закипела, когда я вспомнил, как нежно он прикасался к Астрид, словно она была хрустальным шаром.

Но она же мой хрустальный шар! По крайней мере, так мне все говорили. И даже если я не помню этого, мне почему-то не нравилось, как он прикасался к Астрид. Они могут быть кузенами, но они не связаны кровным родством. Я не понимаю, но отвратительное, незнакомое чувство охватило меня, и я не смог удержаться, чтобы не сказать парню, чтобы он не трогал ее.

– Адам?

– Наверное, так его зовут, – ответил я. – Он сказал, что Астрид выкупает мою долю. Она продолжит вести бизнес и вернет мне мои инвестиции.

– Ух ты! – выдохнула Дженис, и я услышал восхищение в ее голосе. – Она действительно хороша, если накопила достаточно денег, чтобы выкупить твою часть.

– Я думаю, что да. Я видел ее портфолио, – сказал я. – Но это слишком сложно для меня, Дженис. Я хочу вспомнить Астрид... в свое время. Я не могу согласиться с тем, что вы, ребята, рассказываете мне о ней. Я не стану ослаблять бдительность просто так.

– Ослабить бдительность? – сердито повторила Дженис. – Иногда мне хочется отнять у тебя эту защиту и так сильно ударить ею по голове, чтобы ты очнулся от всего этого.

Я невесело рассмеялся.

– Если бы это гарантированно сработало, я бы сделал это сам, – я вздохнул. – Поговорим позже. – И я повесил трубку.

Я решил пойти и осмотреть свой дом. У меня есть только слабое воспоминание о нем; он был новым, так как я купил его недавно.

Я открыл холодильник, он был полностью заполнен. Забавно. Я не был здесь уже четыре месяца. Но дом выглядел очень ухоженным.

Конечно.

Она была здесь, как и в моей квартире на Манхэттене, когда я лежал в больнице. Может быть, я попросил ее быть здесь?

Я пошел в свою комнату. Обнаружил, что моя одежда была в полном порядке. Корзина была пуста. На одной полке моего шкафа лежат вещи, которые мне не принадлежали. Я достал пару пижам цвета лаванды. Определенно не мои вещи!

В ванной комнате также лежала коробка тампонов, розовый бритвенный станок и другие женские вещички.

Боже Милостивый! Я жил с женщиной! Почему-то это пугало меня. Я никогда не думал, что способен на такое. И это вызвало у меня еще большее любопытство. Как Астрид Джекобсон заставила меня сделать все это?

Я никогда не встречался с женщиной достаточно долго. У меня были кое-какие интрижки. После секса я вызываю для них такси. Они даже на ночь почти не остаются.

Что эта женщина сделала со мной?

Я спустился вниз и взял коробку. Я засунул туда все ее вещи. Не знаю, просил ли я ее жить со мной, но теперь все изменилось. Я больше не позволю ей вторгаться в мое личное пространство.

Затем я выудил из кармана телефон и прокрутил его, чтобы найти ее имя.

«Любимая Астрид»

Я моргнул, увидев имя в своем телефоне. Какого черта? Как она заставила меня сделать это? Может быть, она лжет. Может быть, она действительно была ведьмой и наложила на меня любовное заклятие.

– Райдер, – ее голос был мягким, как бархат.

Этот звук мне так же знаком, как и странен. Это так запутанно.

Я сделал глубокий вдох. Собравшись с духом, чтобы снова причинить ей боль... в последний раз.

– Ты можешь приехать ко мне домой? Ты оставила здесь... пару своих вещей, – сказал я как можно мягче.

Наступила тишина. Потом она сказала.

– Хорошо. Я также верну тебе ключ. Во сколько ты собираешься быть дома?

– Я буду здесь весь вечер, – ответил я.

– Я закончу работу и приеду, – и Астрид повесила трубку.

Я взглянул на часы. Было восемь часов вечера. Астрид идет к дому. Каким-то непривычным образом меня охватило незнакомое чувство. Сердце колотилось в груди, а пульс бешено колотился.

Что, черт возьми, со мной не так? Я... взволнован?

Глава 29

Поцелуй – жених целует невесту в конце свадебной церемонии, чтобы скрепить их союз

Астрид

«Я хочу, чтобы ты осталась здесь, пока меня не будет»

Его слова эхом отдавались в моей голове снова и снова. По моим щекам катились слезы.

«Ладно, Астрид. Лучше плакать сейчас, чем потом. Лучше здесь, чем перед ним»

Я не могла показать ему, как я взволнована. Сколько бы я ни умоляла, это ему не поможет. Я еще не отказалась от него. Но я знала, что, оказывая на него давление, он только еще больше убежит.

Он сказал мне, что всегда был осторожен с девушками. А теперь он меня не знает. Таким образом, я попадаю в общую категорию женщин, которые просто могут любить Райдера Ван Вудсена за деньги, а не за то, кто он внутри.

Довольно иронично, на самом деле. Он обвиняет меня в тех самых вещах, которые удерживали меня от того, чтобы рискнуть с ним. Он так усердно трудился, чтобы меня переубедить. Я нарушила свои собственные правила, и вот я здесь. Мужчина, которому я доверилась, поверила, что он не причинит мне вреда, обвинил меня в том, что я потаскуха-золотоискательница.

Я думаю, что не сдаваться иногда означает, что вам нужно только ждать. Я решила больше не давить на Райдера. Я не могла разбивать свое сердце снова и снова, потому что знала, что это не сработает. Он мог проснуться или изменить свое мнение обо мне. И прямо сейчас он даже не был близок к тому, чтобы сделать это.

Я собиралась доказать ему, что я не та женщина, за которую он меня принимает. Для начала я должна была отдать ему чек. Адам перевел деньги, которые мне были нужны, на мой счет. Следующие месяцы будут трудными. Но, по крайней мере, теперь я могу сказать, что полностью владею «Долго и счастливо», моим детищем, моей компанией.

Я сказала Адаму, что не буду ссылаться на пункт о выплате выходного пособия в моем контракте с Райдером. Я не возьму ни цента у Райдера Ван Вудсена. Именно этого он от меня и ждал, и я собиралась доказать ему, что он ошибается.

Но изменения означали, что мне придется переехать в меньшее место, чтобы сэкономить на арендной плате. Это также означало, что мне придется работать в два раза больше, потерять пару часов сна и решить много других задач, так как я пока не могла позволить себе нанять дополнительных рабочих.

«Я смогу это сделать. Я – скала»

Мне потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что такси уже остановилось перед домом Райдера. Я расплатилась с водителем и вышла из машины.

Я сделала пару коротких вдохов и позвонила в дверь.

Он открыл дверь. Знакомый дом и человек, стоявший передо мной, вызывали у меня желание разрыдаться. Это напомнило мне о вещах, которые у меня были раньше, и о мечтах, которые разбились вдребезги. Я не обращала внимания на дом. Но мужчина передо мной... был единственной вещью, которую я не была готова отпустить.

Райдер выглядел точно так же. Боже, от него даже пахло так же! Но это был уже не тот человек, который спас меня некоторое время назад. Он не был моим рыцарем в сверкающих доспехах.

Перед уходом он сказал мне, что хочет, чтобы я осталась в его доме. Он попросил меня взять его машину. Это был его способ защитить меня, даже если физически он не был со мной.

Я спала в его доме месяцами. Каждый день надеясь, всегда молясь, что однажды он войдет в эту дверь, заключит меня в объятия и скажет, что все вернулось на круги своя. Что он помнит меня. И что он любит меня точно так же.

И вот теперь он снова был в Малибу. Первое, что он сделал – это выдернул вилку из розетки. А теперь он выгонял меня из своего дома. Ну, официально я здесь не жила. Но человек, которого я любила, сказал мне, что я должна остаться, пока он не вернется за мной.

Но я думаю... он никогда не вернется.

– Входи, – вежливо пригласил Райдер.

Я просто кивнула и вошла в дом.

– Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? – он спросил меня.

Я посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, что он делает. Обычно Райдер был груб и резок со мной. Я не понимала, почему он сейчас старается быть со мной любезным. Если только напиток, который он мне предлагал, не был отравлен. Но даже если бы это было так, что мне терять, верно?

– Хорошо, – коротко ответила я.

Райдер открыл холодильник. Он смотрел в него некоторое время, очевидно, все еще потерянный, и мое сердце просто разрывалось из-за него. Если бы только он позволил мне помочь ему найти дорогу назад...

– Вторая полка. Арбузная водка, – тихо сказала я.

Я все еще наполняла его холодильник до прошлой недели. Однажды он сказал мне, что это была одна из самых приятных вещей, которые кто-либо делал для него.

Он достал водку из холодильника и порылся в ящике стола в поисках открывалки.

– Первый ящик слева, – пробормотала я.

Райдер улыбнулся, когда нашел ее.

– Похоже, ты хорошо ориентируешься в доме, – сказал он.

Я уставилась на него, пытаясь понять, не было ли это замечание ловушкой, за которой последует еще одно оскорбление, если я попадусь в нее.

Но я с удивлением заметила, что в его глазах мелькнул огонек. Впервые за несколько месяцев я заметила в нем улучшение. Раньше он был похож на ходячую бомбу замедленного действия, готовую взорваться в любой момент, сдерживая свой гнев и смущение. Гордость не позволяла ему признаться, что он чувствует себя потерянным, сбитым с толку и утратившим контроль над собой.

– Ну, я жила здесь некоторое время, – пробормотала я.

Он шагнул ближе ко мне. Сердце бешено колотилось в груди. Райдер стоял так близко, что мы почти касались друг друга. Он посмотрел на меня, изучая мое лицо. Я отвернулась, покраснела и отступила на шаг, стараясь держаться от него подальше.

Когда я снова взглянул на него, он кусал губы, без сомнения, изо всех сил стараясь не рассмеяться и даже не улыбнуться.

Он протянул мне бутылку.

– Не хочешь ли присоединиться ко мне на крыльце?

– Серьезно? – спросила я его. – Что случилось с «никогда не будешь готов видеть меня»?

Райдер пожал плечами.

– Может быть, мне просто скучно.

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, Райдер. Тебе никогда не бывает просто скучно.

«Все, что ты делаешь, имеет свою цель»

Но вслух я этого не сказала. Я вздохнула.

– Ты собираешься отключить режим мудака?

– Режим мудака? – эхом отозвался он, моргая в ответ. Потом он рассмеялся. Я знала, что этот смех был настоящим. Он уставился на меня и увидел, что я вовсе не смеюсь. – Серьезно? – спросил он. Я кивнула. – Хорошо, – сказал он, поднимая правую руку как бойскаут. – Режим мудака отключен.

Райдер повел меня на свое крыльцо. Некоторое время мы сидели молча, прислушиваясь к шуму волн и глядя на огни башни вдалеке.

Затем он спросил.

– Как давно мы познакомились?

Я вздохнула. Это было трудно. Эти прекрасные воспоминания убивали меня, когда я вспоминала их. Но если это был способ для Райдера вспомнить меня в своей жизни, тогда я могла вынести эту боль.

– Примерно за одиннадцать месяцев до... несчастного случая, – ответила я.

– И мы официально стали встречаться только за пару дней до того, как я оказался в больнице?

Я кивнула.

– Что до этого было между нами?

Я горько усмехнулась.

– Мы были... друзьями, Райдер, – сказала я. – Ты был одним из лучших моих друзей.

Я не смогла скрыть слез в голосе.

После этого он замолчал.

Затем он спросил.

– Почему нам потребовалось так много времени, чтобы быть... вместе?

– Из-за меня, – ответила я. – Я не была готова. Я была сломлена. Ты меня вылечил. А потом... я узнала, кто ты такой.

– Что ты имеешь в виду?

Я вздохнула.

– Когда мы познакомились, ты притворялся барменом. Мы сразу же поладили. Ты согласился помочь мне выдать себя за моего парня на свадьбе моего бывшего жениха. Ты заткнул все дыры во мне. Ты спас мое лицо и мою гордость перед моей семьей. Я обещала тебе, что мне станет лучше, что я снова поверю в сказочные романы. Что я исцелюсь. И найду тебя, когда буду готова. Вообще-то, мне не терпелось снова тебя увидеть. Но я узнала, что ты не просто бармен. Ты солгал мне. Я узнала, кто ты на самом деле. И я больше не хотела тебя.

– Почему?

Я вздохнула.

– Потому что... я никогда в жизни не интересовалась богатыми парнями. Даже когда я была моложе, я не искала какую-то мечту, которая была вне моей лиги. Мне нужен был кто-то, с кем я могла бы быть в безопасности... кто-то, кто не смотрел бы на меня сверху вниз, кто-то, кто верил бы в меня, – я уставилась на него и добавила. – Я не хотела, чтобы кто-нибудь обвинил меня в том, что я с тобой из-за денег. Ты... сделал все, что мог, чтобы переубедить меня.

Райдер снова уставился на меня. Я заметила, как на его лице отразилось волнение. Чувство вины? Стыд? Я и не знала. Он сделал большой глоток своего напитка и отвернулся от меня. Некоторое время он молчал. Я не знала, помнит ли он хоть что-нибудь, и понимаю ли я его.

Я вынула чек из сумочки и протянула ему. Он уставился на листок, который держал в руке.

– Я не собираюсь просить тебя платить мне два года моего жалованья. Я всегда буду в долгу перед тобой за то, что ты помог мне встать на ноги, – я потянулась к его руке и сжала ее.

Райдер на мгновение закрыл глаза. Затем он уставился на меня. В его глазах было дикое замешательство. Его лицо было наполнено темными эмоциями, которые я не могла расшифровать. Я тут же убрала руку, боясь, что вызову в нем что-то такое, что еще больше разрушит мой запятнанный образ в его голове.

– Астрид... я... – начал он и замолчал. Он глубоко вздохнул. – Что с тобой теперь будет? Что будет с компанией?

Я посмотрел на башню издали.

– Я все равно буду управлять ей. Я должна внести некоторые коррективы. Но я знаю, что смогу это сделать. Это то, что я делаю лучше всего, – ответила я. – Я не могу закрыться. Я уже зашла слишком далеко. Есть пары, зависящие от меня, чтобы их «долго и счастливо» сбылось. Я их не подведу.

Снова воцарилась тишина. Я скучала по нам с Райдером. Мы были двумя людьми, у которых никогда не кончались темы для разговоров. Но, наверное, еще не пришло время. Я должна была действовать осторожно.

«Ходячая бомба замедленного действия, помнишь? »

Наконец я взглянула на часы.

– Я лучше пойду, – сказала я. – Уже поздно.

По правде говоря, я просто хочу сейчас уйти от Райдера. Мне было так трудно находиться с ним в одной комнате и не прикасаться к нему. Мне было трудно видеть, как он смотрит на меня и совсем меня не помнит.

Я отнесла бутылку внутрь, чтобы выбросить ее в мусорное ведро, оставив Райдера на крыльце. Я немного помолчала и взяла себя в руки. Я позволила некоторым слезам упасть. Было трудно сдержаться. Мне было трудно вспоминать о Райдере, зная, что он вообще ничего не помнит.

Когда я снова окажусь перед ним, мне придется попрощаться. И кто знает, как долго продлится это прощание? Возможно, я никогда больше не переступлю порог этого дома. Этого дома, который хранил слишком много воспоминаний о нас с Райдером.

Я сказала себе, что не откажусь от него. Но это не означало, что я буду гоняться за ним по всему городу. Это только оттолкнет его. Сейчас он в этом не нуждался. Ему нужно было время, чтобы оправиться от этого.

Я облокотилась на стойку и сделала несколько коротких вдохов, изо всех сил стараясь не сломаться. Но это было слишком тяжело. Поэтому я молча позволила слезам пролиться. Я не хныкала. Я не хотела издавать ни звука, чтобы Райдер услышал.

Потом я вытерла слезы салфеткой. Я постаралась успокоиться, прежде чем попрощаться с ним.

Когда обернулась, то оказалась лицом к лицу с Райдером. Он все это время стоял у меня за спиной, в нескольких футах от меня. И смотрел, как я плачу.

Райдер посмотрел на меня сверху вниз, его глаза изучали мои. Я уверена, что он видел слезы, которые я так старательно пыталась скрыть. Выражение его лица смягчилось. И тут я заметила, как на его лице промелькнула другая эмоция. Выражение темное и все же знакомое...

– Черт возьми! – я услышала, как он выругался, и без предупреждения Райдер обнял меня за талию, притянул к своей груди, а затем наклонился и прижался губами к моим губам.

Глава 30

Тюль – вид ткани, тонкой и полупрозрачной, обычно используется для вуали

Райдер

Я точно спал, потому что никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Это было похоже на транс, и мне не хотелось просыпаться. Я почувствовал, как эмоции захлестнули меня волнами, которые я не мог контролировать. Я перестал бороться. Сдался.

Я заключил ее в объятия и поцеловал так, как хотел поцеловать с тех пор, как впервые увидел в больнице. Как мне всегда хотелось поцеловать ее, когда я смотрел на нее.

Я знаю, что не должен терять бдительность. Но в этой женщине есть что-то такое, что притягивает меня и топит.

Как только Астрид вошла в дом, ее запах захватил мои чувства. Если я закрою глаза, то могу поклясться, что хорошо знаю этот запах. Но когда смотрю на нее, я не могу ее узнать.

Я слушал ее нежный голос и почти мог сказать, что он мне знаком. Но я ничего не помню. Я все еще не помню ее.

Астрид сбивает меня с толку во многих отношениях. Может быть, поэтому я еще не был готов к встрече с ней. Все было на своих местах. Я в порядке. Я стабилен даже с этим дурацким облаком в голове. Но когда она рядом, она выводит меня из равновесия.

Как будто... мой разум говорит мне одно, но что-то еще внутри меня борется за нее.

Когда она коснулась меня некоторое время назад, я почувствовал, как мои нервы зазвенели. Я чувствовал ее кожу на своей, и это было приятно знакомо. Но я ее не знаю. И я не доверяю тому, чего не знаю.

Она таяла в моих поцелуях. Я почувствовал соленый привкус на ее губах и понял, что она больше не может плакать. И хоть убей, я хотел остановить ее слезы! Что-то в ней заставляет меня хотеть защитить ее... всегда.

Я отнес ее к себе в постель. Я сказал себе быть осторожней, но мне было уже все равно. Я уступил своим желаниям. Боже, я хотел ее всеми фибрами души. Я никогда не чувствовал себя так раньше. Обычно меня влечет к женщине физически. Никаких эмоций. И оно никогда не было таким сильным; оно заставило меня отказаться от здравого смысла и разума.

Мы занимались сексом. Нет, это был не секс. Это была не просто похоть. Это было что-то другое. Что-то, чего я никак не мог понять.

Я никак не мог насытиться ею. Это было похоже на то, что я так долго хотел пить, а теперь я обнаружил, что пью ее, опьянен ею.

Астрид была как наркотик, о котором я и не подозревал. Что-то, в чем я нуждался и чего хотел сам того не зная.

Когда я занимался с ней любовью, это было похоже на... чувство потерянности в течение очень долгого времени, а затем, наконец, будто я нашел свой путь домой. Это было успокаивающе, удовлетворяюще, волнующе, запутанно и страшно одновременно. И я не хочу, чтобы это когда-нибудь закончилось.

Она выкрикнула мое имя, когда достигла своего пика, и это был самый прекрасный звук, который я когда-либо слышал в своей жизни. Знакомо и в то же время странно.

Это было похоже на сладкий эпизод дежавю, который я не понимал. Это было похоже на первый раз для меня, и все же я также чувствовал, что делал это дюжину раз раньше.

И когда мы закончили, я обнял ее и крепко прижал к себе, вдыхая ее запах, впервые за много месяцев понимая, что моя сестра, моя мать и мои друзья говорили мне с тех пор, как я очнулся в больнице.

Я был по уши влюблен в эту женщину.

Я услышал ее тихое дыхание в темноте и улыбнулся про себя. Я поцеловал ее обнаженное плечо и крепко прижал к себе.

Мое сознание не помнит ее. Я не помню, что я вижу. Но ее запах был слишком знакомым, ощущение ее в моих объятиях было таким, что я готов умереть, лишь бы каждый день возвращаться домой.

Я ее пока не помню, но я знаю, что вспомню. И даже если нет, как я могу забыть эту ночь? Ощущение ее в моих объятиях, магия этой любви будут преследовать меня во сне, даже в часы бодрствования.

Может, Астрид и вправду ведьма. И она снова околдовала меня! И в отличие от того времени, когда я узнал о ней, очнувшись в больнице, я совсем не злился.

Завтра...

Завтра у нее все будет по-другому. Завтра она больше не будет страдать из-за меня. И впервые за несколько месяцев я почувствовал легкость в груди.

Я крепко прижал ее к себе. Заснул, чувствуя, как ее кожа согревает меня, а ее запах опьяняет.

Когда я проснулся, мои руки сразу же потянулись к девушке, чтобы прижать ее к своей груди и обнять, как будто это было моей второй натурой. Но все, что я чувствовал – это холодную простыню и пустое место, которое она оставила.

Я открыл глаза и увидел, что Астрид ушла. Я испытывал глубокое чувство утраты. Гораздо хуже, чем тогда, когда доктор сказал мне, что я потерял год своей памяти.

Не знаю, как долго я лежал на кровати, уставившись в потолок и пытаясь выбросить из головы образ Астрид, ее запах и ощущение ее кожи.

Что еще хуже, я изо всех сил старался не чувствовать эту... черную дыру в груди. Это для меня в новинку. Не знаю, почему я так себя чувствую, но, черт возьми! Я ненавижу это.

Интересно, Астрид сейчас чувствует то же самое? Может быть, даже хуже. И я удивляюсь, как она до сих пор не возненавидела меня. Я бы возненавидел того, кто заставил бы меня так себя чувствовать!

Я встал с кровати и надел пижамные штаны, уставившись на кровать, в которой мы лежали прошлой ночью. Образы страсти, которую мы разделяли, вспыхнули в моей голове. Я снова вспомнил ее запах, ее тепло и то, как она выкрикивала мое имя...

Когда я спустился вниз, то обнаружил, что она забрала свою коробку со всем, что когда-либо находилось в этом доме. Ее чек лежал на столе вместе с моими ключами от дома и от машины.

Я снова почувствовал укол боли в сердце. Что-то, чему я не могу дать названия, заставляет меня хотеть заплакать. Черт! Я становлюсь девушкой!

Астрид вернула мне деньги в полном объеме. И это заставило меня снова почувствовать грусть, как будто я только что разорвал еще одну связь с ней. Теперь, больше чем когда-либо, я чувствовал, что «выдергивать вилку из розетки» было плохой идеей. Это было неправильное решение. Дженис была права. Я буду сожалеть о том, что сделал.

Она не взяла выходного пособия, которое было указано в моем контракте с ней. Это была немалая сумма. Большинство женщин с радостью ухватились бы за такую возможность. Но Астрид... не стала ссылаться на это, хотя она выиграет в каждом суде, куда принесет эту бумагу.

Вместо этого я вспомнил, как она сжала мою руку прошлой ночью, и сказал мне, что она уже должна мне за то, что я помог ей встать на ноги, и этого было достаточно для нее.

Я приготовил себе чашку кофе и сел на крыльце. Я вспомнил, как она выглядела прошлой ночью – сидя рядом со мной, ее волосы развевал легкий ветерок, ее запах наполнял мои чувства.

Я просто не мог выбросить ее из головы!

Обычно я не был таким. Даже после того, как я переспал с женщиной, я не помню всех подробностей, которые произошли прошлой ночью. И ее запах не остается в моей памяти по утрам. Более того, когда я вижу, что она ушла из моей постели, я более чем счастлив. Я никогда так себя не чувствую. Потерянным... тоскующим... растерянным.

Как раз в тот момент, когда я пообещал себе, что буду относиться к Астрид по-другому, начиная с сегодняшнего утра, она ушла.

Я пообещал, что навсегда отключу «режим мудака», как она выразилась. Мысль об этом снова вызвала улыбку на моем лице. У нее есть чувство юмора, несмотря на то, через что я ее заставил пройти.

Я уставился на пляж перед собой. Я снова подумал обо всем, что случилось прошлой ночью. Каждая деталь живо запечатлелась в моей памяти. Женщина... ее запах... прикосновение ее кожи... звук ее крика... черт! Мне снова нужен холодный душ!

Приняв душ и переодевшись в льняные брюки и белую рубашку на пуговицах, я открыл сейф, который держал в доме, просто любопытствуя, что я найду внутри. В конце концов, я потерял память на один год. Я не помню пароля. К счастью, у меня были отпечатки пальцев в качестве резервной копии. Хранилище открылось для меня.

Я нашел кое-какие бумаги «Оил Риг» и «Риг Стайл». Контракты и инвестиционные данные. Я нашел около четырех разных дорогих часов. Пару бриллиантовых серег.

Я нашел копию контракта, который подписал с Адамом Акерсом для компании Астрид. Он был прав, я подписал его сам. Штрихи подписи не указывали на то, что в тот момент мне приставили пистолет к виску или, что я был под кайфом.

Потом я нашел маленькую черную коробочку с надписью: «Гарри Уинстон».

Мое сердце колотилось в груди, когда я открыл ее. Зачем мне кольцо от Гарри Уинстона?

Это было красивое кольцо с бриллиантом, по меньшей мере, в два карата, окруженное более мелкими бриллиантами на платиновом ободке.

Я поднес к нему пальцы. В моей голове промелькнула вспышка.

Я вошел в ювелирный магазин, и кто-то налетел на меня. Прежде чем я успел опустить глаза, я почувствовал, как чьи-то руки обхватили меня за талию, и обнаружил в своих объятиях рыдающую женщину. Она обняла меня. Как будто я был единственным, что ей нужно, чтобы облегчить свою боль. И она даже не знает меня, даже не видела, как я выгляжу.

Тепло наполнило меня изнутри. От нее пахло клубникой. В моих объятиях она казалась тонким бархатом.

Потом она посмотрела на меня, и я увидел лицо ангела. Она была так прекрасна, что у меня перехватило дыхание. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться и спросить ее, все ли с ней в порядке. Она извинилась и ушла.

Даже когда она ушла, память о ней осталась. Это был первый раз в моей жизни, когда кто-то нуждался во мне... даже не зная, кто я такой.

Я сделал глубокий вдох. Это не мое воображение. Это было мое первое воспоминание об Астрид, принесло оно с собой незнакомые эмоции, которые я не мог понять.

Я снова уставился на кольцо. Каким-то образом, я вспомнил девушку, которая наняла меня, чтобы я выдал себя за ее фальшивого бойфренда и взял напрокат бриллиантовое кольцо, чтобы подарить ей к концу ночи. Она хотела отомстить своему бывшему жениху за то, что он подарил ей фальшивое кольцо с бриллиантом. Она делала это не только для того, чтобы поквитаться. Она шла на убийство.

Я не мог поверить, что ее бывший сделал предложение с фальшивым кольцом. Какой неудачник! И мое сердце потянулось к Астрид. Она была так доверчива; она не понимала, что кольцо, которое ей дали, не имело никакой ценности. Но ей было все равно. Она выходила замуж за этого парня и была счастлива. Она даже не взглянула на кольцо, чтобы заметить, что это не настоящий бриллиант. Некоторые женщины оценивали свои кольца сразу же после того, как их надевали на палец. Но Астрид была другой. Ей было все равно. И она с радостью планировала свою свадьбу.

Поэтому я решил подарить ей настоящее кольцо. Я увидел это кольцо в магазине и сразу подумал, что оно принадлежит ей, что она его заслужила.

Но Астрид вернула его мне. Кольцо за тридцать тысяч, а она не хотела иметь с ним ничего общего.

«Тебе не удастся обманом заставить меня надеть это кольцо», – сказала она. – «Ты же знаешь, что я верну кольцо, прежде чем уйду».

«Я скоро найду причину. А потом, кто знает? Ты никогда не снимешь это кольцо со своего пальца», – сказал я.

Я сжал переносицу, стараясь не поддаваться воспоминаниям, которые медленно нахлынули на меня.

Наверное, я действительно ошибался насчет нее. Это говорили мне моя мать, моя сестра и мои друзья. Я очень ошибался насчет Астрид. Я сразу же предположил, что она похожа на жен моего отца.

Черт возьми! Я назвал ее продажной шлюхой! Должно быть, она хотела ударить меня по голове, когда я это сказал. Ну, я хотел ударить себя по голове теперь, когда кусочки моих воспоминаний о ней медленно возвращались ко мне.

Я старался думать усерднее, пытаясь увидеть, не открылись ли еще какие-нибудь воспоминания. Когда там ничего не оказалось, я снова проверил хранилище. В поисках новых улик, которые помогут мне приблизиться к пробуждению от этого кошмара.

В сейфе я также нашел несколько фотографий. Я предполагаю, что они были от Дженис. Время от времени она присылала нам фотографии тех моментов, когда мы были вместе.

На одной фотографии я был с Астрид, Джейком и Дженис. Я держал Астрид в объятиях, и мы смеялись. Я посмотрел на себя на фотографии. Я выглядел... очень счастливым.

Я перевернул фотографию и увидел подпись на обороте.

«Продолжай мечтать! »

Я внимательно посмотрел на нее. Это был мой почерк. Зачем мне писать что-то подобное?

Я нашел руководство по моей домашней сигнализации. Я нацарапал пароль на последней странице. 278743. Это ни о чем не говорило, и я удивился, откуда у меня этот номер.

Затем мой взгляд переместился на телефон с сенсорным экраном. Я посмотрел на кнопки.

2-7-8-7-4-3.

А-С-Т-Р-И-Д.

Даже мой пароль – это ее имя? Должно быть, я действительно был влюблен в эту женщину.

Я сделал глубокий вдох. Может быть, она не та, кому от меня что-то нужно, не та, в чем я ее обвинил. Я был единственным, кто хотел, чтобы она вошла в мою жизнь. Вроде того, что говорили мне мои лучшие друзья. Она ничего не хотела. Она хотела только меня.

Черт! Что же я наделал?

И хотя у меня остались лишь обрывки воспоминаний, я не мог избавиться от чувства раскаяния за то, что сделал с Астрид. Я обращался с ней как с дерьмом. Я не раз оскорблял ее. Я хотел, чтобы она бросила меня.

Даже сейчас, когда мой разум говорил мне держаться подальше, мое сердце словно разбивалось на миллион кусочков. В моей жизни чего-то не хватало, и я чувствовал, что умираю. Я не знал, что нуждаюсь в ней... до прошлой ночи.

Я набрал номер Джейка.

– Райдер.

– Ты скрывал информацию об Астрид... потому что знал, что я не хочу слышать, – сказал я ему. – Теперь я слушаю.

– А почему тебя это волнует? – спросил Джейк.

Я разочарованно вздохнул.

– Не знаю, старик. Я никогда не чувствовал себя так раньше.

Джейк рассмеялся.

– Забавно, то же самое ты сказал мне, когда Астрид узнала, что ты инвестор в ее бизнес. Ты рассказал мне, как обманул нас с Дженис насчет пари. Вся эта шарада, которую ты с ней устроил, и то, что это был единственный способ заставить ее влюбиться в тебя, потому что она не хочет иметь ничего общего с Райдером Ван Вудсеном. Если бы ты был Райдером Вудсеном, барменом, то к тому времени вы бы уже жили вместе. Но с тех пор, как она узнала, кто ты такой, ты был ей нужен не больше, чем друг. Она сказала, что ты слишком сложен для нее. Старик, ты попал в беду. Ты был так без ума от нее. И ты ненавидел тот факт, что она не любила тебя, потому что ты был богат. Твое желание исполнилось. У тебя появилась женщина, которая любит тебя ради тебя, а не потому, что ты Райдер Ван Вудсен. Ты не можешь изменить себя. Но ты все еще хотел ее. Настолько, что ты отказался бы от всего своего богатства, которое было дано тебе в качестве альтернативы. Астрид хотела быть равной. Она не хотела, чтобы ее называли золотоискательницей. Она боялась, что ее осудят. Она этого не хотела. Но ты хотел, чтобы она воспользовалась этим шансом. Потому что ты никому не позволишь причинить ей боль. Ты защитишь ее.

Я вздохнул с раскаянием.

– И человек, от которого я ее не защитил... это я сам. Вы, ребята, были без ума от нее. Ты принял ее. Защищал, а я был единственным, кто судил ее, изучал и сомневался в ней. Я намеренно оскорбил ее, – я долго молчал. Тогда я сказал, в основном самому себе. – Я не очень хорошо ее знаю. Я не могу быть влюблен в нее...

– Райдер...

– Но, черт возьми, почему я чувствую себя таким... убитым горем?

– Потому что у тебя мозги помутились, чувак, – сказал Джейк. – Не твое сердце. И твое сердце... знает ее.

Я закрыл глаза, делая глубокие вдохи. Это было все, что я мог сделать, чтобы не закричать или не швырнуть телефон через всю комнату.

– Насколько я был плох?

– До несчастного случая? Очень плох! – ответил Джейк. – Старик, ты хотел отказаться от своих притязаний на богатство своей семьи. Ты ненавидел то, что ты – Райдер Ван Вудсен. И все потому, что Астрид не хотела иметь с тобой ничего общего. Единственное, что мешало ей принять тебя – это то, что ты был слишком богат для нее.

– И когда она решила, что может доверять мне, первое, что я сказал ей в больнице, было... то, что я подумал, что она золотоискательница, – печально сказал я.

– Да. Ты облажался, старик, – извиняющимся тоном сказал Джейк.

– Я должен это исправить, – решил я.

И я знал, что говорю серьезно.

– Почему? Ты что-то вспомнил? – спросил Джейк.

– Нет. По крайней мере, не все, – ответил я. – Но я знаю, что когда-нибудь все вспомню. И я не хочу проснуться в тот день с мыслью, что совершил самую большую ошибку в своей жизни. Если ты говоришь, что я бы рискнул всем своим состоянием, только чтобы быть с ней... и чувствую себя дерьмово сейчас, даже не помня ее полностью... я, должно быть, действительно любил ее. И хочу, чтобы она была рядом, когда я, наконец, проснусь от этого кошмара.

– Удачи, старик – сказал Джейк. – Тебе она действительно понадобится. Астрид – чертовски хорошая девушка.

– Так и есть... я сходил же по ней с ума, – сказал я. – Она должна быть и правда нечто особенным.

Я повесил трубку и пошел в свою комнату, чтобы переодеться, а затем быстро взял ключи от машины.

Это будет трудно, но я знал, что мне нужно сделать. Я бы побежал за Астрид, чего бы это ни стоило. Я исправлю все, что сказал и сделал с ней с тех пор, как очнулся в больнице.

И впервые за много месяцев я молился, чтобы она еще не бросила меня.

Глава 31

Что-то новое – невестам полагается надевать что-нибудь новое во время свадебной церемонии. Это может быть что-то такое маленькое, как безделушка, украшение, нижнее белье или само платье

Астрид

Я встретилась со своими друзьями в «Старбакс».

– Значит, из-за того, что Райдер забыл о тебе, мы все теперь должны быть трезвыми? – спросил Дэнни.

Я поняла, что он имел в виду. С тех пор как Райдер забыл обо мне, я старалась держаться подальше от «Оил Риг» и «Риг Стайл». Мне было слишком больно идти туда. Самый милый парень, которого я знала, не хотел иметь со мной ничего общего и смотрел на меня так, словно я была самой большой золотоискательницей на свете.

– Нет, Дэнни. Никто не мешает тебе напиться до потери рассудка. До тех пор, пока ты не сделаешь этого со мной и в любом из баров Райдера, – сказала я.

– Но это же мои любимые! – он жаловался.

– О, мне так жаль тебя! – сказала я немного раздраженно. – Мои проблемы ничто по сравнению с твоими!

Это заставило его замолчать. Он виновато улыбнулся мне.

– Ты права, – сказал он. – Мне очень жаль.

– Значит, все еще никакого прогресса? – спросила Николь.

Я пожала плечами.

Как сказать им, что Райдер до сих пор не вспомнил обо мне ни на дюйм, и он до сих пор не изменил своего мнения о том, что я охочусь за его деньгами. Но эй, он ясно дал понять, что хочет меня и не может оторвать от меня своих рук в постели!

Это была ошибка. Я вспомнила прошлую ночь и смутилась еще больше, чем прежде. Я была счастлива, что, по крайней мере, его все еще тянуло ко мне. Но я знала, что в этом нет любви. Он прикасался ко мне прошлой ночью, потому что хотел меня. Он хотел мое тело. Я была женщиной, которую он хотел согреть в своей постели. Он прикасался ко мне не потому, что я была его Астрид и что он любил меня всем своим существом.

Прошлой ночью я не занималась любовью с Райдером Ван Вудсеном, парнем, который отправится в ад и вернется ко мне. Я занималась сексом с парнем, который был очень похож на человека, которого я люблю, человеком, который ушел туда, где я не могла до него добраться.

С того самого момента, как его руки обвились вокруг моей талии, и он впился своими губами в мои, я поняла, что это была ошибка. Я не знала этого человека. Он не знал меня. Он хотел мое тело. Я хотела кусочек того мужчины, о котором мечтала слишком много ночей.

Я сказала себе, что не откажусь от него. Но я была всего лишь человеком. Мне было больно находиться рядом с ним, и все же я знала, что это был не он. Он смотрит на меня с распутной похотью, и все, что мне нужно – это мужчина, который смотрит на меня с такой любовью и нежностью. Они выглядят одинаково, но я знала, что это не так.

– Я... вернула Райдеру его капиталовложения, – сказала я.

– О боже, ты закрываешься? – спросил Дэнни.

Я покачала головой.

– Ух ты! – выдохнул Джон. – По крайней мере, теперь ты ему ничего не должна. Он не подумает, что ты просто используешь его ради денег.

У меня не хватило духу сказать им, что Райдер был тем, кто забрал свои инвестиции. Что мой выбор – либо закрыться, либо заплатить.

Я все время твердила себе, что Райдер не вполне отдает себе отчет в своих действиях и все, что он говорит, основано на том, что он меня совсем не знает. Он был встревожен и смущен моим присутствием в его жизни.

Но я знала, что не все умеют прощать. И если Райдер вернется ко мне снова, я не хочу, чтобы мои друзья или моя семья ненавидели его.

Говоря о моей семье, у меня даже не хватило смелости сказать им, что Райдер забыл обо мне. Когда они звонили и спрашивали о нем, я отвечала, что его нет в стране, что он где-то в Европе.

У меня зазвонил телефон. Это была Роуз, моя помощница.

– Астрид, мистер... мистер Ван Вудсен здесь, – прошептала она. – Он ищет тебя.

У меня перехватило дыхание. Что ему нужно на этот раз?

Неужели Райдер думает, что из-за того, что я переспала с ним прошлой ночью, теперь между нами все будет нормально?

О нет! Он смертельно ошибается!

Ладно, я ошиблась. Я была слаба всю ночь. Но это не означало, что я соглашусь с тем, кем он видит меня, и что он думает обо мне.

Мне нужен мой Райдер. Не этот мудак, который думает, что все женщины пытаются залезть к нему в штаны, чтобы получить доступ к его карманам.

В каком-то смысле я чувствовала себя обманщицей. Мне не следовало ложиться с ним в постель. За всю свою жизнь я была только с одним мужчиной. И он любил меня. Даже в ту первую ночь, когда он прикоснулся ко мне, я значила для него больше, чем просто женщина, которую он хотел согреть в своей постели.

В последний раз, когда я была на Манхэттене, у Райдера было свидание с Ализией. Конечно, он меня не помнил. Но он знал Ализию больше года. В этом не было ничего удивительного. И если бы он был с ней, Боже! Что же я наделала? Я не должна была спать с ним! Если он встречается с Ализией, значит, он изменил ей со мной. Ну, если он с Ализией, то формально он изменил мне с ней!

Боже, это так несправедливо! Я даже не могла винить его, если он пытался переспать с Ализией. Как можно обвинять мужчину в измене, если он даже не знает, что ты была его девушкой?

«Я никогда не прикоснусь к Ализии, – сказал он. – Потому что я никогда не изменю тебе».

Мое сердце разрывается при этом воспоминании. Но человек, который обещал мне это, уже ушел. На его месте был человек, который выглядел точно так же, как он, но не испытывал ко мне ни капли привязанности. Человек, который отправится в ад и вернется ко мне... исчез. Я не знала, когда он вернется. И все это ожидание убивает меня.

– Скажи ему, что ты не знаешь, где я, – сказала я.

– Что? – спросила моя помощница, явно сбитая с толку.

Обычно я ухватилась бы за возможность увидеть Райдера. Теперь я убегала от него.

Я все еще не отказалась от него, но это не означало, что я была готова встретиться с ним лицом к лицу уже после того, как разделила с ним ночь безумной страсти.

То, что произошло между нами, изменило правила игры. Во-первых, у нас и так все было сложно. Почему мы должны были поддаваться нашим темным желаниям и думать, что сможем выйти из этого невредимыми?

Поскольку я показала ему, как могу обезуметь в его объятиях, я уверена, что термин «продажная шлюха» теперь применим! И я еще не была готова услышать это от него. Я не знала, смогу ли удержаться и не убить его, если он скажет это мне в лицо.

Я была в замешательстве. И более того, мне было страшно. Так что, думаю, не повредит немного полежать и просто... глубоко вздохнуть.

– Ты меня слышала, – сказал я. – Меня нет. Ты не знаешь, где я.

– Ладно.

И Роуз повесила трубку.

Мои друзья удивленно подняли брови.

– Что это значит? – спросил Дэнни.

Я пожала плечами.

– Райдер в офисе, ищет меня.

– Он ищет тебя, а ты от него убегаешь? – спросила Николь. – Вы, ребята, такие непонятные!

– Почему он ищет тебя? Неужели к нему вернулись воспоминания?

– Сомневаюсь, – сказала я. – Только вчера я выписала ему чек на его инвестиции. Он даже не помнит, зачем вложил деньги в мои таланты. Если только он не ударился головой сегодня утром, я сомневаюсь, что он ищет меня, потому что помнит.

Николь и Дэнни, кажется, были согласны. Но Джон смотрел на меня с подозрением, и я не знала почему. Когда я подняла бровь, он только пожал плечами и отвернулся.

– Тогда почему ты сказала своей помощнице, что тебя нет? – спросил Дэнни.

Я вздохнула.

– Потому что я всего лишь человек, ребята! Мое сердце может выдержать только пару ударов за раз. Мне тоже нужен перерыв.

– Ты что, сдаешься? – спросила Николь.

Я отрицательно покачала головой.

– Нет. Но это не значит, что я не могу передохнуть от всей этой... боли, время от времени.

– Конечно, милая, – сказала Николь, протягивая мне руку. – И я надеюсь, что ты используешь эту передышку, чтобы думать, что заслуживаешь любви, Астрид. Ты заслуживаешь мужчину, который знает, как хорошо, когда у него есть ты.

Я невесело рассмеялась.

– Ты говоришь, как старый Райдер. Спасибо за напоминание.

– Она права, милая, – сказала Дэнни. – И как долго ты собираешься продолжать это делать? Как долго ты собираешься торчать здесь и снова и снова разбивать себе сердце?

– Я – скала! – продекламировала я больше самой себе.

Джон покачал головой.

– Нет, – он посмотрел на меня, и я видела, что его сердце тянется ко мне, как будто ему так грустно, что я должна пройти через всю эту боль. – Ты – драгоценный камень, Ас. И тебе нужен кто-то, кто мог бы оценить тебя и не смотреть на тебя свысока.

Это было очень много от Джона, который, казалось, видел в женщинах только товарищей по играм в спальне. И меня согревала мысль, что, несмотря на то, что я пережила с Райдером, у меня есть друзья, которые действительно любят меня и заботятся обо мне.

– У меня был этот кто-то, – сказала я ему, и слезы снова наполнили мои глаза. – Он был очень похож на Райдера Ван Вудсена. Но теперь он совсем другой человек. И я не знаю, как его вернуть.

Николь обняла меня за плечи и дала выплакаться. Мне это было необходимо. Мне нужно было выпустить все, потому что иногда это становится слишком тяжелым. Мне казалось, что на этот раз я была ходячей бомбой замедленного действия, и не знала, когда потеряю контроль и взорвусь.

У Дэнни наконец-то хватило ума сменить тему. Он рассказал нам о своем бойфренде и о том, насколько серьезно они настроены. Вообще-то, я знала этого парня. Именно он сообщил мне новость о том, что обручальное кольцо, которое подарил мне Брайан, было фальшивым и что якобы фальшивое кольцо, которое подарил мне Райдер, было настоящим.

Джон рассказал нам о своей новой квартире. Он неплохо справляется в компании своего отца. Теперь он может позволить себе двухкомнатную квартиру с гаражом в престижном районе города.

Весь день Райдер звонил мне. Я просто решила игнорировать его звонки. Я хотела, чтобы он знал, что я не была любовницей, если это было его намерением.

«Дай себе немного достоинства, женщина! »

Ему нужно решить, что со мной делать. Я либо с ним, либо без него. Ничего между. Мы уже были на пути «друзей с привилегиями», и я не собираюсь возвращаться туда снова.

Более того, мне тоже нужна была передышка. Хотя бы на пару дней. Пару дней чтобы не слышать, как Райдер оскорблял меня, обвинял в том, чем я не являюсь. Чтобы несколько дней не видеть, как он смотрит на меня и не помещает меня в свое прошлое.

Прошлой ночью, после того как мы занимались любовью, он держал меня в своих объятиях, пока мы не уснули. На какое-то время он был прежним Райдером... моим Райдером, который был доволен и счастлив, что я оказалась в его объятиях. И я хотела, чтобы это было моим последним воспоминанием о нем... по крайней мере, сейчас.

Следующие несколько дней я провела с Николь. Я не могла оставаться одна, даже на несколько мгновений. Райдер появлялся в моем офисе каждый день.

Я решила вести все свои дела вне офиса. Я могу легко встретить своих клиентов у них дома или в любом ресторане города. Кроме того, я подыскивала офис и квартиру. У меня были все отговорки на свете, чтобы не быть в офисе.

Однако после трех дней пребывания у Николь мне пришлось съехать.

– Прости, милая, но моя мама приезжает в город и... она останется со мной, – сказала Николь. – Ты можешь остаться с нами, если хочешь, но я, честно говоря, не рекомендую этого делать. Моя мать безжалостна, ты же знаешь.

Я знала. Ее мать хотела знать все о человеке, с которым она разговаривает, и я знаю, что она будет совать нос в мою личную жизнь. И причина, по которой я держусь подальше от своего дома, заключается в том, что я избегаю любви всей моей жизни.

– О, это прекрасно, – сказала я. Я посмотрела на Дэнни. – Можно я побуду у тебя?

Дэнни виновато улыбнулся мне.

– Прости, милая. Ты же знаешь, что я не был один с прошлого месяца.

Да, верно. И я не хочу мешать Дэнни и его личной жизни.

Черт! Я еще не хотела идти к себе домой. Я просто... хочу окружить себя моими друзьями. В противном случае, первый звонок от Райдера, и я знаю, что возьму трубку. И если он попросит меня прийти к нему домой, чтобы немного развлечься, я просто могу слепо принять это... Вот насколько я уязвима для него. И, черт возьми, он это знает! И даже если он этого не знал, то я только что доказала ему это пару ночей назад.

Я – скала. Я стою на своем. Может быть, если я дам Райдеру немного пространства, у него будет время подумать о том, почему я вернула его инвестиции... почему я не взяла выходное пособие, за которое Адам так готов бороться. Я не продажная шлюха, какой он меня считал.

Адам! Я вспомнила его. У него есть хорошее место, и он примет меня в мгновение ока. Но Адам чуял, что что-то происходит. У этого парня талант вытягивать из меня информацию. Он узнает, что я снова спала с Райдером, и ему это не понравится. Он задаст мне хорошую трепку за глупость. Кроме того, Райдер знает, что он мой двоюродный брат, так что, если он ищет меня, он может найти Адама. И Адам уже теряет терпение по отношению к нему. Я не хочу, чтобы это переросло в драку на кулаках, особенно с тех пор, как Адам, кажется, стал поклонником боевых искусств в последнее время. Он не говорит об этом, но легкие синяки на его лице и раны на костяшках пальцев рассказывают всю историю.

– Я только что переехал в двухкомнатную квартиру, – напомнил мне Джон.

Правильно. Я и забыла. У Джона есть место, достаточно большое, чтобы в него можно было вломиться.

– И что? – спросила я, улыбаясь.

Я уже знаю, что он предложит. Джон может быть тихим большую часть времени, но он такой милый парень. Но почему-то только Дэнни, Николь и я знали это. Он – плейбой. Но до тех пор, пока он не планирует привести домой девушку, я полностью за то, чтобы остановиться у него.

– Ну, мне нужно, чтобы кто-нибудь время от времени убирался в доме в качестве платы за бесплатные ночи в гостевой спальне, – пошутил он. – Но ты можешь спать и посреди горы коробок.

– Очень смешно, – сказала я. – Согласна! В любом случае, это всего лишь пара ночей. Тогда я смогу найти новое место для переезда.

Я искренне надеялась, что скоро найду новый офис и новую квартиру. Это действительно тяжело, так как я только, что расплатилась с Райдером и задолжала Адаму немного денег. Но я знаю, что все еще могу это сделать. У меня есть немного денег, чтобы поддержать мой переезд.

Я забрала свои вещи из дома Николь и решила поскорее вернуться домой взять себе новую одежду, прежде чем отправлюсь к Джону.

Как только я вышла с сумкой, я застыла на месте, когда увидела Райдера, стоящего на подъездной дорожке.

Он смотрел на меня тяжелым взглядом.

«Придерживайся программы. Придерживайся программы», – повторяла я про себя.

Райдер подошел ко мне. Черт возьми! Почему он должен быть таким горячим? Сердце бешено колотилось в груди. Мне пришлось сознательно напоминать себе, что мой мозг нуждается в кислороде, следовательно, я должна дышать!

Он поднял бровь, глядя на меня.

– Ты не можешь избегать меня вечно, милая, – сказал он, криво улыбнувшись, но улыбка не коснулась его глаз.

– Забавно, что ты, кажется, преуспел в этом со мной, – саркастично заметила я.

– Я знаю, – сказал он, и мне показалось, что я услышала в его голосе нотку вины. – Но я думаю, что мы начали не с той ноги.

– Нет. Ты начал не с той ноги. Я была точно там же, где и в прошлый раз, когда ты сказал, что любишь меня, – сказала я с болью в голосе.

Райдер ничего не сказал. Он просто смотрел на меня.

Потом я поняла, что это не совсем его вина. Я уверена, что он не хотел забыть ни одного года своей жизни. Никто бы этого не захотел.

Но мне бы хотелось, чтобы Райдер был немного добрее и менее осуждающе относился ко мне. Я бы хотела, чтобы он просто дал нам шанс. Я хотела, чтобы он не старался изо всех сил прогнать меня... отрезать от своей жизни.

– Мне очень жаль. Я знаю, что это не твоя вина, – начала я говорить ему. – Я...

Я не смогла закончить эту фразу. Я моргнула, и в следующее мгновение мягкие губы Райдера уже ласкали мои. Его руки обнимали меня, крепко прижимая к груди.

Какое-то время я наслаждалась этим поцелуем. Я знала, что жажду этого. Это сделало меня слабой и отключило все мои чувства.

Но я также хотела знать... почему? Сначала он не хотел иметь со мной ничего общего, просил держаться подальше от него и его семьи... а потом однажды проснулся и понял, что ему нравится целовать меня и тащить в постель?

Если я буду продолжать поддаваться этому... знаю, что в конечном итоге он будет причинять мне боль снова и снова. Я не могу принять эти поцелуи. Райдер уже не тот человек, каким был раньше. Он целует меня не потому, что любит. Он делает это, потому что хочет меня... несмотря на то, что думает обо мне гадости.

И все, что Райдер Ван Вудсен хочет, Райдер Ван Вудсен получает.

Поэтому я собрала все свое мужество и толкнула его... сильно.

Это поразило его. Может быть, он действительно думал, что после той ночи я стану очень легкой добычей, что он сможет играть со мной, как захочет.

Слезы наполнили мои глаза. Он не имел права играть моими чувствами. Он знал, что я так люблю его, и я больше всего на свете хотела, чтобы он оправился от травмы мозга. Но он не чувствовал того же самого. Он воспользовался моей слабостью... которая, как он прекрасно знал, была... им.

– Держись от меня подальше, Райдер, – я вздохнула.

Он сделал шаг вперед.

– Астрид, любимая... – начал он.

– Не называй меня так! – рявкнула я на него. По моим щекам катились слезы. – Только... только мой парень называл меня так. А его здесь больше нет, – я сделала глубокий вдох. – Так что, пожалуйста, Райдер, не играй больше с моими чувствами. Ты уже осудил меня. Первое, что ты сделал, когда проснулся, это раздавил меня. Прости, что переспала с тобой. Мне не следовало этого делать, потому что я знаю, что ты уже не тот человек. Наверное, я просто... скучала по тебе так сильно, что сдалась. Но я не могу сделать это снова, зная, что ты так низко обо мне думаешь.

– Астрид... – начал он, но ничего не последовало.

Райдер просто стоял, ошеломленный. Похоже, он действительно не знал, что сказать. Его лицо было полно вины и страдания. И я знаю, что в первый раз мне удалось достучаться до него. Он слушал меня и видел, как сильно я страдаю... какую сильную он причиняет мне боль.

– Я не теряю надежды, что когда-нибудь ты очнешься от всего этого, – сказала я. – Потому что, если ты этого не сделаешь... тогда это сделаю я. Я проснусь и перестану мечтать, что ты вернешься ко мне домой.

Я видел, как Джон вышел из машины. Это был мой сигнал, чтобы идти. Я прошла мимо Райдера, но он схватил меня за руку.

– Астрид... – я остановилась, но не повернулась к нему. – Мне очень жаль, – его голос был надломлен.

Я отдернула руку.

– Я знаю. Мне тоже очень жаль.

И я побежала к Джону. Он забрал у меня сумку, и я запрыгнула на пассажирское сиденье.

Кажется, Райдер собирался последовать за мной, но Джон остановил его.

– Оставь ее в покое, мужик. Эта девчонка приняла от тебя достаточно дерьма.

– Кто ты такой, черт возьми? – сердито спросил Райдер Джона.

– Я тот, кто выбьет из тебя все дерьмо, если ты не будешь держаться от нее подальше!

– О, я бы хотел посмотреть, как ты попытаешься! – рявкнул на него Райдер.

– Если бы это могло тебя разбудить, я бы уже давно это сделал. Но, учитывая твое упрямство, я не думаю, что одного хорошего удара будет достаточно, чтобы вернуть тебя обратно. Так что держись подальше, мужик! Пусть Астрид отдохнет. Ей это нужно, – Джон сел в машину и мы уехали.

Как только Райдер скрылся из виду, я дала волю слезам. Джон ничего не сказал. Он дал мне поплакать. Я была благодарна ему за это. Мне нужно было чувствовать себя свободной, чтобы выплакать свое сердце, и все же уверенной, что я не одна.

Следующее, что я помню, это то, что Джон парковал свою машину в гараже. Он повернулся ко мне и улыбнулся.

– Ты будешь в порядке, Ас.

Я улыбнулась ему и вытерла слезы. Я глубоко вздохнула и сказала ему.

– Давай! Покажи мне свою берлогу, папенькин сынок!

Джон рассмеялся. Затем он обогнул машину и открыл мне дверцу.

– Не думала, что ты джентльмен, – пошутила я.

Он усмехнулся.

– Это моя глубокая, темная тайна. Этот Плейбой – всего лишь моя маскировка.

Я рассмеялась, чувствуя себя немного лучше. В моем теперешнем состоянии я нуждалась во всем веселье, которое могла получить.

Я вышла и огляделась. Внезапно почувствовала, что что-то не так. Это место показалось мне странно знакомым.

Джон повел меня в свой дом. Он был большой, как дом Адама, тоже с террасой и видом на пляж.

Я никак не могла отделаться от ощущения, что с его квартирой что-то не так. Как будто я уже бывала в этом районе раньше. Джон еще не совсем освоился. В конце концов, он переехал всего пару дней назад.

– Значит, когда ты сказал, что тебе нужен кто-то, кто уберет твой дом в обмен на аренду, ты не шутил, – пошутила я.

Джон лукаво улыбнулся.

– Я был совершенно серьезен.

– Да ладно тебе, Джон. Теперь ты богат! Разве ты не можешь позволить себе прислугу?

– Ах, но мне нужен был кто-то творческий, чтобы украсить это место. И я нанимаю лучших, – сказал он.

– Я украшаю места проведения свадеб, Джон, а не холостяцкие квартиры.

– Это даже лучше всего, – сказал он. – Раз уж ты так настроена на то, чего хотят невесты, ты можешь превратить это место в магнит для цыпочек.

Я застонала.

– Я знала, что во всем этом есть подвох!

Я последовала за ним наверх, где он показал мне гостевую спальню.

– Ты собираешься привести женщин домой в ближайшие пару дней? – спросила я его.

– Ты издеваешься надо мной? Может быть, я приведу ее домой сегодня вечером!

– Джон! – застонала я. – Я знала, что это плохая идея! Я не хочу говорить о тебе с твоими женщинами. Если я открою рот, они больше не захотят тебя видеть!

– Ха! Я знал, что ты тот самый человек, который попросит меня стать соседом по комнате! – сказал он торжествующе, и я игриво хлопнула его по плечу.

Затем я услышала рев мотора снаружи, сопровождаемый звуком ломающегося металла, как будто кто-то только что ударил по воротам или чему-то еще.

Я выглянула в окно и увидела знакомую машину, припаркованную на другой стороне улицы. Его владелец сильно ударил по металлическим воротам, прежде чем войти в дом. Это был самый большой дом в квартале. И все это было мне слишком знакомо.

У меня отвисла челюсть. Я повернулась к Джону с ошеломленным выражением на лице.

– Черт! – выругалась я. Я знала, что этот район выглядит таким знакомым. Я не смотрела, пока Джон ехал к своему дому. Я была занята тем, что плакала. – Ты знал, кто живет через дорогу?

Джон пожал плечами.

– Ну, даже если бы я и не догадывался об этом раньше, вид того, как ты выскакиваешь из дома в четыре часа утра, был просто ошеломляющим.

Я открыла рот и поняла, что краснею до корней волос. Никто не знал, что произошло между мной и Райдером. Я была осторожна, чтобы не сказать им. Но Джон знал это с самого начала.

– П-почему ты проснулся в четыре утра? – слабо спросила я.

Джон пожал плечами.

– Я только что переехал. Распаковывал вещи. Я выглянул в окно и увидел, как ты в спешке выходила, ловя такси. Я сложил два и два вместе.

Я вздохнула. И снова по моим щекам потекли слезы.

Джон глубоко вздохнул и обнял меня.

– Все в порядке, Ас. Я знаю, как сильно ты его любишь. Так что понимаю, почему ты это сделала. Но он тебя не помнит. Мне неприятно думать, что он пользуется тобой таким образом. Теперь я понимаю, почему ты убегала от него.

– И ты пригласил меня переночевать в своем доме, когда Райдер твой сосед?

– Ну, я не знал истинной причины, по которой ты держалась от него подальше. Я думал, тебе понравится идея следить за ним. Я думал, что на самом деле делаю тебе одолжение, – сказал он извиняющимся тоном.

– Следить? – эхом отозвалась я. Джон только усмехнулся, заставив меня улыбнуться в ответ. Это было очень мило с его стороны. – В любом случае, спасибо. Я знаю, что ты хотел как лучше. Но, скорее всего, мне лучше жить в моем доме, чем здесь.

– Да брось. Ты уже здесь, – сказал Джон. – И он до сих пор не знает, где ты. Так что ты все еще в безопасности. Мое убежище, пристанище. Позволь мне быть твоим щитом на некоторое время, – он ухмыльнулся. – А кроме того, разве ты не слышала поговорку: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе»?

Кажется, я поняла, что Джон имел в виду. Я смогу лучше избегать Райдера, если буду знать, где он. Или, по крайней мере, где его машина, поскольку он никогда не ездит по городу без нее.

Это даст мне, по крайней мере, пару дней... несколько дней отдыха. И тогда мне снова придется столкнуться с проблемой под именем Райдер Ван Вудсен.

Глава 32

Что-то старое – невеста также должна дополнить свой ансамбль в день свадьбы чем-то старым. Это может быть фамильная реликвия, старые драгоценности или что-то еще, что невесте принадлежало в прошлом

Астрид

В последующие дни я почти не выходила из дома Джона. Роуз занималась всеми вопросами, касающимися компании. Я разговаривала со своими поставщиками по телефону. Я поискала в сети, чтобы найти новое место с более низкой арендной платой.

Я была разочарована, потому что мест с более низкой арендной платой очень мало. Так что мне придется снимать для себя отдельную квартиру.

– Почему бы тебе просто не снять комнату вместо дома? – спросил Джон.

Мы ели пиццу в его доме.

– Я полагаю, ты прав. Я имею в виду, что могу позволить себе новую квартиру, но я не хочу тратить слишком много. Мне еще предстоит пройти долгий путь с моей компанией. И я все еще должна вернуть деньги Адама.

– Ну, ты же знаешь, что у меня есть свободная комната, – предложил Джон.

– Тебе не нужны деньги, – сказала я ему.

– А вот тебе нужна комната, – сказал он.

Я вздохнула.

– Я подумаю об этом.

– Здорово, – Джон встал со своего места и схватил куртку.

– Горячее свидание?

Он усмехнулся.

– Не жди меня.

Я закатила глаза.

– Игрок, – пробормотала я себе под нос.

Машина Райдера не двигалась уже два дня, так что я предположила, что он вернулся в Нью-Йорк и я в безопасности от столкновения с ним на данный момент.

Я заключила сделку по аренде. Это в самом центре города. Помещение намного меньше, чем мой нынешний офис, но пока сойдет. Кроме того, все дело в дизайне интерьера. Я просто обязана сделать его милым и уютным.

Мне тоже пришлось съехать. Большую часть личных вещей я отнесла к Джону. Я обдумала его предложение, но только временно. Он хороший парень и все такое, но странно почти каждое утро завтракать с другой девушкой.

Я все еще думала о Райдере каждый час. Интересно, как он там? Я до сих пор помнила наши страстные ночи. У меня до сих пор слезы наворачивались на глаза. И я все еще молилась, чтобы однажды он вернулся и сказал мне, что помнит меня и все еще хочет меня.

Однажды поздно вечером, когда я выносила из офиса свои коробки, сзади меня внезапно окликнул голос.

– Куда-то собралась?

Мое сердце перестало биться. Я глубоко вздохнула и повернулась к нему лицом.

На нем были джинсы и белая футболка от «Армани». Он выглядел просто. Он совсем не походил на магната. У него были растрепанные волосы и темные круги под глазами, как будто он вообще не спал. Но, боже, он все еще выглядит прекрасно.

– Я... я переезжаю, – ответила я.

– Зачем?

Я пожала плечами.

– Это место слишком велико для меня. Я пытаюсь сократить расходы, чтобы получить больше прибыли.

Райдер кивнул. Я увидела, как на его лице отразилось чувство вины, но отвернулась. Мне это не нужно. Мне не нужна его жалость. И, кроме того, нет ничего плохого в том, чтобы сократить расходы и залечь на дно. На самом деле, я должна была сделать это в первую очередь.

Я вернулась к своим коробкам. Подняла одну, и она оказалась очень тяжелой. Райдер встал рядом со мной и взял коробку из моих рук, подняв ее так, словно она ничего не весила.

– Куда ты переезжаешь? – спросил он.

– Я заключила договор аренды на новое место. Мне нужно забрать свои вещи отсюда на этой неделе.

– А ты не подумала о грузчиках? – спросил Райдер.

– У меня не так уж много вещей. Пара поездок сэкономит мне деньги, которые я потратила бы на грузчиков. В этом нет необходимости.

Казалось, Райдер хотел что-то сказать, но потом передумал. Вместо этого он вынес еще одну коробку в прихожую. Затем он вернулся, чтобы взять другую.

Что он делает?

– Райдер... серьезно. Я могу это сделать, – сказала я ему.

Он усмехнулся.

– Я знаю. Но если я помогу, ты закончишь быстрее.

Он пытается быть милым? Но Бог знает, что «милый» – это огромное преуменьшение, чтобы описать Райдера Ван Вудсена!

– Почему тебя это волнует? – возразила я.

Райдер пожал плечами.

– Может быть, потому, что я хочу пригласить тебя на ужин после того, как ты закончишь здесь. Так что чем скорее мы закончим, тем лучше.

Я вздохнула. Что еще у него на уме?

– Почему ты хочешь поужинать со мной? Райдер, я не могу... – к моему удивлению, он взял меня за руку.

Его прикосновение было нежным. Искренним. Я не смогла закончить фразу.

– Пожалуйста, Астрид, – взмолился он.

Я посмотрела ему в глаза. И каким-то образом я увидела там тень человека, которого любила. Мужчину, который любил меня в ответ. Во мне вспыхнула надежда.

Надежда. Есть ли еще надежда для нас с Райдером?

Я молча кивнула. Райдер улыбнулся мне.

– Спасибо.

Райдер сделал несколько звонков, помогая мне выносить коробки. И когда я вошла в свой кабинет, чтобы продолжить упаковывать еще кое-что из моих офисных вещей с Розой и Лейлани, он пошел со мной и молча помог.

Потом я услышала какой-то шум в передней. Я вышла и увидела огромный грузовик, подъезжающий к моему дому. Логотип на грузовике гласил: «Джинерал Муверс».

Я недоверчиво уставилась на Райдера. Он улыбнулся мне.

– Я же сказала, что не хочу этого. Для меня это дорого.

Он криво улыбнулся мне.

– Тебе не нужно платить. Это за мой счет.

– Райдер, я не хочу быть тебе ничем обязанной! – сказала я расстроено.

Он снова улыбнулся мне и протянул руку, чтобы убрать прядь волос с моего лица.

– Я знаю. Ты не будешь мне обязана, – сказал он. – Считай, что это подарком.

– Подарок? – эхом отозвалась я.

Райдер пожал плечами.

– Подарком от твоего парня.

Это меня раздражало. Я толкнула его, но он был слишком быстр для меня, как будто знал, что я собираюсь сделать это. Он прижал обе мои руки к своей груди и притянул меня ближе к себе. Выражение его лица было озорным и мальчишеским.

– Астрид... – мягко произнес он. – Ты рассталась со мной до того, как я попал в аварию?

Я сделала глубокий вдох. Я отрицательно покачала головой.

– Разве я порвал с тобой? – снова спросил Райдер.

Я покачала головой.

Он криво улыбнулся мне. А потом притянул меня ближе к себе, обвив одной рукой мою талию. Затем он наклонился вперед, и я почувствовала его дыхание на своей шее, отчего все волосы на моем теле встали дыбом.

– Если мы не расстались, значит, мы все еще пара. Я все еще твой парень, Астрид, – сказал он. – Не забывай об этом, милая, – и он нежно поцеловал меня в шею, прежде чем отпустить.

Я почувствовала слабость, когда он отстранился от меня. Мне пришлось ухватиться за одну из коробок рядом с собой, чтобы устоять на ногах.

Черт возьми! Как он может так на меня влиять? И в какую игру он играет? Он просит меня не забывать, что он все еще мой парень, хотя именно он буквально забыл, что я его девушка!

Райдер повернулся и отдал распоряжения грузчикам.

– Куда везти эти коробки? – он спросил меня. Я дала ему точный адрес. – Итак, теперь ты свободна, – сказал он.

– Но эти ребята еще не закончили.

– Твоя помощница может присмотреть за ними. Эти ребята упакуют и перевезут все на новое место. А потом они там все распакуют. В принципе, тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Теперь ты можешь пойти со мной на свидание.

Я закатила глаза. Райдер не оставил мне выбора. Я не знаю, в какую игру он играет, но, честно говоря, мне было любопытно. В конце концов, что еще может сделать со мной Райдер Ван Вудсен, что причинит мне еще большую боль? Я практически на пределе!

– Ладно, поскольку я уже собрала большую часть своей одежды, я пойду вот так! – сказала я, указывая на джинсы, водолазку без рукавов и сандалии, которые были на мне.

Я не буду пытаться выглядеть гламурно, чтобы произвести впечатление на Райдера. Райдер, которого я знаю, любит меня больше всего, когда я ношу одну из его больших рубашек.

Он улыбнулся мне.

– Ты всегда выглядишь великолепно во всем, что носишь.

Я удивленно подняла бровь. Он... флиртует со мной?

– Ты шутишь, да? – спросила я.

Райдер улыбнулся и шагнул ближе ко мне.

– Хотел бы, – сказал он. Он посмотрел на меня сверху вниз, снова убирая прядь волос с моего лица. Посмотрел мне прямо в глаза. – У тебя красивые глаза.

– Конечно. Я же ведьма, помнишь? – возразила я и отошла от него.

Я не могу быть слишком близко к Райдеру. Мне нужно преодолеть некоторое расстояние между нами, прежде чем я буквально прыгну на него, и буду умолять его поцеловать меня, как будто завтра не наступит.

Он пристально посмотрел на меня, наблюдая, как мое лицо становится темно-красным. Затем усмехнулся.

– Знаешь, твой румянец тоже прекрасен. И мне нравится, что я могу заставить тебя покраснеть.

Я застонала.

– Райдер, что происходит? – спросила я, наконец. – Когда мы виделись в последний раз, ты не был так добр ко мне!

Он поднял бровь.

– Не думаю, что это правда. В последний раз, когда я видел тебя, я не мог оторвать от тебя ни глаз, ни рук.

Я тяжело дышала.

– Где этот грубиян, который думал, что я охочусь за его деньгами?

Он поднял руку, как бойскаут.

– Эй, «режим мудака» выключен, – он ухмыльнулся.

Почему-то этот Райдер сбивал меня с толку. Он такой же милый и игривый, как и в первый раз, когда я встречалась с ним в Майами... в первый раз, когда я действительно изменила свое мнение о том, что Райдер Ван Вудсен сноб и несносен.

Он кажется мне прежним, но я знаю, что он другой. Высокомерному парню, который очнулся в больнице, было намного легче сопротивляться. Этот Райдер, с другой стороны... я живу ради этого человека! Господи, помоги мне!

– Ты собираешься снова включить его в ближайшее время? Потому что я должна быть готова, понимаешь? Я должна убедиться, что у меня достаточно огневой мощи, чтобы огрызнуться, и достаточно денег на такси, чтобы вернуться домой, когда я уйду от тебя.

Райдер какое-то время смотрел на меня, а потом рассмеялся по-настоящему трогательным смехом.

– Ты потрясающая Астрид Джекобсон! Теперь я понимаю, как тебе удалось пробиться сквозь мой щит в первый раз.

Я удивленно подняла бровь. Все еще жду его ответа.

Райдер глубоко вздохнул и протянул руку, чтобы коснуться моей щеки.

– Нет. Я обещаю. «Режим мудака»... навсегда выключен, – сказал он, и мое сердце почти растаяло прямо здесь и сейчас. Он выглядел таким искренним, и в том, как он смотрел на меня сейчас, была нежность. Холодный, неумолимый мужчина, которого я встретила в больнице, почти исчез. – А теперь мы можем идти?

Я вздохнула и кивнула.

Райдер повел меня в ресторан и выбрал место, откуда открывался прекрасный вид на пляж. Слезы угрожали наполнить мои глаза. Это был тот самый ресторан, в который мы ходили, когда я впервые узнала, кто он такой. Но, конечно, он этого не помнит.

Когда я посмотрела на него, Райдер смотрел на меня, наблюдая за выражением моего лица. Он ничего не сказал. Но я знаю, что он видел, что я была на грани слез.

– Мы ведь уже приходили сюда, не так ли? – тихо спросил он.

Я прикусила губу.

– Да. Первый раз после того, как я узнала, кто ты на самом деле. Когда я узнала, что ты солгал мне о том, что ты бармен.

Подошел официант и прервал нас. Райдер попросил меня сделать заказ первой. Я заказала пасту, а Райдер – лосося.

– Зачем тебе понадобилось переезжать? – наконец-то он спросил меня.

– Это место было слишком большим для меня и слишком дорогим. Я бы предпочла направить эти средства на более важные дела, – ответила я.

– У тебя все еще есть мои инвестиции, – мягко сказал он.

Я уставилась на него и подняла бровь.

– Нет. Я отдала тебе чек.

Райдер потянулся через стол к моей руке.

– Я не обналичивал деньги, – сказал он. – И я не собираюсь этого делать.

Я на мгновение прикусила губу, а затем осторожно убрала свою руку от его.

– Это не имеет значения, Райдер. Мне больше не нужны твои инвестиции. Я могу это сделать. Это будет трудно, я знаю. Но думаю, что, когда ты «вытащил вилку из розетки», я поняла, что пришло время мне самой все сделать и быть достаточно сильной и смелой, чтобы справиться с трудностями в моей жизни в одиночку. Каждый раз, когда кто-то в моей жизни покидает меня... я падаю и не знаю, как встать. Когда Брайан и Джина изменили мне, мой мир просто развалился. Когда ты... забыл обо мне, я почувствовала, что часть меня умерла, и я не знала, как оправиться от этого, – я изо всех сил старалась не плакать. – Я больше не хочу переживать это. Я должна быть сильной ради себя.

Райдер пристально посмотрел на меня. Я видела боль на его лице. Но он снова потерял дар речи. Он не знал, что сказать. Конечно, он не может себе представить, сколько боли может причинить другому человеку, которого даже не знает.

Услышав свои слова, я поняла, что поступила правильно. Райдер не может сделать что-то из прихоти, а затем передумать и подумать, что это все равно, что нажать кнопку «Отменить» в компьютерной программе.

И, кроме того, я не могу сделать так, чтобы моя жизнь всегда была результатом последствий действий окружающих меня людей.

Брайан сделал мне предложение, и я решила стать миссис Брайан Брайанс. Что за нелепое имя! Потом он изменил мне, я стала бездомной и безработной. Райдер пришел и вложил деньги в меня, и я стала предпринимателем. Потом он забыл обо мне, и я почти снова становлюсь безработной.

Этот цикл должен прекратиться. Я должна написать свое собственное будущее. Я должна быть той, кто я есть, независимо от того, кто входит и выходит из моей жизни.

Я снова посмотрела на Райдера. Он пристально смотрел на меня. Почему-то я вижу восхищение в его глазах. Он потянулся к моей руке и сжал ее.

– Я знаю, что ты не передумаешь насчет моих инвестиций, – сказал он. – Но и я тоже.

Я отдернула руку.

– Но почему? Ты даже не знаешь, зачем вообще это сделал.

– Если бы я не попал в эту дурацкую аварию, я знаю, что мы бы даже не обсуждали это. Я пытаюсь оставить все так, как было.

– Невозможно, – пробормотала я. – Ты уже многое изменил, и вернуть все обратно невозможно.

Райдер глубоко вздохнул. Я знаю, что он был расстроен. Но и я тоже. Я прошла через ад за последние несколько месяцев. Я не хотела отказываться от него. Но он должен дать мне знать, что он действительно хочет от меня, теперь, когда даже не помнит меня.

– Как поживают твоя мать и Пэрис? – спросила я, просто чтобы сменить тему.

– Хорошо. Они скучают по тебе, – ответил он. – Завтра я возвращаюсь в Нью-Йорк, хочешь поехать со мной?

Серьезно?

– Райдер... не думаю что это хорошая идея, – сказала я.

– А почему бы и нет? В конце концов, ты моя девушка. Моя сестра, и мама скучают по тебе.

Я сделала глубокий вдох.

– Потому что мы закончили устраивать шоу на всеобщее обозрение, Райдер, – сказала я ему. – Ты этого не хотел. Ты хотел настоящего. Мы не можем пойти и показать твоей сестре и матери, что мы хорошо ладим, хотя, по правде говоря, мы едва ли сможем выжить, когда будем вместе. Я знаю, что ты терпишь меня только потому, что так надо.

Он долго смотрел на меня. Его взгляд был жестким и холодным. Я заметила в его глазах намек на гнев, но он пытался сдержать его.

– Ты ничего не знаешь о том, что я чувствую сейчас, Астрид, так что не суди меня.

– Ты можешь рассказать, – пробормотала я себе под нос.

Райдер на минуту закрыл глаза, а потом продолжил есть, не сказав мне больше ни слова.

Я не доела и половины своей еды. Я была так зла. Как Райдер мог говорить мне о том, как судить людей? Он был первым, кто быстро осудил меня в первую же минуту, когда увидел меня после несчастного случая.

Он оплатил счет, и мы пошли к его машине. Он открыл мне дверь, и я тихо села внутрь.

– Где ты теперь живешь? – спросил он, глядя прямо на дорогу.

– Через дорогу от тебя, – пробормотала я.

Райдер мельком взглянул на меня. Но он больше не задавал вопросов. И я не хотела вдаваться в подробности о моих отношениях с Джоном. Я просто хотела вернуться домой. Эти эмоциональные американские горки, которые я испытывала с Райдером, изматывали.

Райдер спокойно поехал домой. Я предпочитала видеть его таким. Если я еще раз открою рот, то либо заплачу, либо обругаю его, в любом случае, ничего хорошего из этого не выйдет.

Он припарковался перед домом Джона, вышел из машины и открыл передо мной пассажирскую дверцу.

– Чей это дом? – спросил он.

– Джона, – ответила я.

Он поднял бровь.

– Ты живешь с... другим мужчиной?

– Да. Он один из моих лучших друзей, – ответила я. – И это дом с двумя спальнями.

– Он все еще парень, Астрид! – возразил Райдер.

– И что?

– И он даже неплохо выглядит!

– Еще раз спрошу, что с того?

Да что с ним такое? Он что, ревнует?

– Разве у меня нет права голоса? – спросил Райдер, пытаясь успокоиться.

– Ну конечно! Не стесняйся говорить, что ты хочешь! Но я не гарантирую, что это будет иметь значение.

– Астрид... я твой парень! И мне неприятно, что ты живешь с другим мужчиной!

– Ты мог бы перестать использовать козырную карту бойфренда? – сердито спросила я. – Всего несколько месяцев назад ты был готов заплатить мне, чтобы я не вмешивалась в твою жизнь!

На это у него не нашлось ответа. Взгляд, который он бросил на меня, был таким же виноватым, как и сломанным.

Я вздохнула.

– Это всего на несколько дней. Потому что мне больше некуда идти!

– Мой дом через дорогу! – ответил он. – Почему бы тебе не остаться там?

Я отрицательно покачала головой.

– Раньше я жила в твоем доме, Райдер. Но ты меня выгнал, помнишь? О! Это мне напомнило! Когда ты выгоняешь свою девушку из дома, разве это не значит, что ты уже порвал с ней?

Райдер недоверчиво уставился на меня.

– Астрид... это так несправедливо! – сказал он. – Я вернул твои вещи, прежде чем мы провели ночь вместе. Я больше не собирался отпускать тебя утром! Но ты... ты убежала от меня.

Слезы текли по моим щекам. Я вздернула подбородок и посмотрела на него.

– Я не собираюсь быть твоей игрушкой, Райдер. Вот почему я убежала от тебя.

Он посмотрел на меня прищуренными глазами.

– Моя игрушка? Так вот кем ты себя считаешь себя?

Я сделала глубокий вдох.

– С тех пор как ты очнулся в больнице, ты не показал мне ничего, что заставило бы меня думать иначе. Продажная шлюха, помнишь?

Райдер отошел от меня на шаг. Он изумленно уставился на меня. Может быть, он понял, что я говорю правду. С тех пор как он проснулся, он был только груб со мной и показал мне, что сделает все, чтобы избавиться от меня. Потом мы переспали, и вдруг он бегает по городу в поисках меня, угощает меня ужином и пытается быть со мной милым.

Спасибо, но нет!

Если он скажет мне, что помнит, хотя бы частицу меня, я не буду думать, что он делает все это, чтобы снова уложить меня в постель. Но сейчас это единственное логическое объяснение, которое я могу придумать.

Райдер посмотрел вниз, а затем сделал глубокий вдох.

– Ты права, – сказал он. – Я не заслуживаю лучшего мнения или обращения. И я не могу заставить тебя поверить ни одному моему слову. Я хотел, чтобы ты бросила меня. А теперь... я больше всего на свете хочу исправить все, что сделал с тобой за последние четыре месяца. Но я думаю... теперь уже слишком поздно для этого.

Он направился к своей машине. Мое сердце разрывалось на миллион кусочков с каждым его шагом.

И это все? Он принимает это без борьбы? Райдер, которого я знаю, не откажется от меня слишком легко. Он будет сопротивляться, даже если обманом заставит меня смириться, пока я не признаюсь себе, что хочу того же, чего и он.

– Прости, что причинил тебе боль, Астрид, – сказал он. – Я хотел бы... я мог бы сделать что-нибудь, чтобы снять боль. Если я – причина твоих страданий, то я буду держаться подальше, если это уменьшит боль. Желаю тебе счастья, – его голос был прерывистым и печальным.

В тот момент я ему поверила. Я верила, что на этот раз он действительно сдается.

Вот оно. Мы расстаемся.

– Я тоже желаю тебе счастья, Райдер, – сказала я, изо всех сил стараясь не заплакать. – Я хочу... чтобы судьба не играла с нами.

Райдер кивнул.

– Жаль, что судьба не заставила меня забыть обо всем... не только тебя, – прошептал он.

Затем он сел в машину и уехал. Он живет через дорогу, но домой не пошел. Он промчался мимо своего дома и выехал на шоссе.

Я стояла на подъездной дорожке Джона в течение самых долгих минут в моей жизни, надеясь, что Райдер вернется ко мне и скажет, что все будет хорошо. Я не хотела отказываться от него. Но прямо сейчас я не знаю, как я могла бы удержать его.

Я знаю, что он хотел меня; он хотел обладать моим телом. Но я не могу позволить ему сделать это, пока он не даст мне место в своем сердце. Я хочу иметь дело с любовью. Он не может веселиться со мной, если не любит меня.

Это все? Неужели между нами все кончено? Неужели мы действительно расстались без того, чтобы он вспомнил, кем я была в его жизни?

Я повернулась к дому Джона и открыла входную дверь. Я уже собиралась закрыть ее за собой, как вдруг кто-то сильно толкнул дверь с другой стороны.

Я чуть не потеряла равновесие. Мне пришлось отступить назад, чтобы дверь не ударила меня по лицу. Я уставилась на незваного гостя, готовая закричать и выругаться. Но то, что я увидела, заставило мою кровь отхлынуть от лица. На его лице застыла ухмылка, глаза покраснели, вокруг них появились темные круги.

– В чем дело, куколка? Неприятности в раю? Значит ли это, что ты наконец-то можешь выйти и поиграть со мной? – спросил меня Брайан со злой улыбкой на лице, и он определенно выглядел так, как будто был под кайфом.

Я видела Брайана пьяным, но никогда не видела его таким. Это похоже на его демоническую версию. Ту, что режет глотки и избивает девушек. И когда я посмотрела в его глаза, я увидела только одно... самую темную, самую злую форму похоти.

Моя кровь мгновенно застыла, и каждый нерв в моем теле кричал только одно.

«Беги! »

Глава 33

Что-то голубое – невеста должна надеть что-нибудь голубое. Это может быть безделушка или нижнее белье. Некоторые предпочитают надевать голубую подвязку, которую носят под свадебным платьем

Райдер

Все пошло не так, как планировалось.

Астрид – маленькая петарда. Если вы не будете обращаться с ней должным образом, она взорвется. И, черт возьми! Я не очень хорошо с этим справился.

Я хотел ухаживать за ней, показать ей свою очаровательную сторону, ту, которая не стесняет и не вызывает подозрений у всех женщин. Настоящего себя без маски и защиты.

Я думал, что сегодня днем проделал отличную работу. Думал, что она оценит грузчиков, но не подумал, что Астрид не любит быть обязанной людям, особенно в финансовом плане. Очень достойная восхищения черта характера.

Ух ты! Я сделал правильный выбор.

Проблема в том, как мне удалить образ мудака из ее головы? Как я могу заставить ее забыть, что я назвал ее золотоискательницей! Или то, что я обвинил ее в том, что она охотится только за моими деньгами!

Я хотел, чтобы она бросила меня. Не хотел иметь с ней ничего общего. Теперь же мне ничего так не хотелось, как избавиться от этого дурацкого тумана в голове, чтобы она снова могла быть со мной.

Джейк был прав. Когда я очнусь от всего этого, мне захочется убить себя за то, что я сделал с Астрид. Черт возьми! Я хотел покончить с собой, хотя еще не полностью оправился от своей амнезии.

Я хотел бы дать ей шанс, с того самого момента, как открыл глаза. Лучше бы я не отталкивал ее и не давал ей понять, что не желаю иметь с ней ничего общего. Жаль, что я не познакомился с ней раньше, чем решил судьбу наших отношений.

Если бы я дал Астрид шанс четыре месяца назад... думаю, что влюбился бы в нее... даже без моих прежних воспоминаний о ней.

Она прекрасна. Ее глаза просто завораживают меня. Ее запах наполняет мои чувства и опьяняет меня.

Она талантлива. Я не могу поверить, что менее чем за год она смогла сделать свою компанию безубыточной. Я видел ее портфолио. У нее хороший вкус и столько страсти к тому, что она делает. Она знает, что делает, и вкладывает в это свое сердце.

У нее есть чувство юмора. Не каждая девушка может заставить меня смеяться. Хм-м... «режим мудака» до сих пор выводит меня из себя. Действительно ли у меня есть такой режим?

Ее ранили близкие люди, но все же она решила встать на ноги и снова полюбить. Она снова влюбилась... в меня. Она решила рискнуть со мной, несмотря на боль, которую ей пришлось пережить.

«Везучий ублюдок! », – подумал я про себя.

Пэрис и моя мать – не самые приятные люди. Но Астрид с честью выдержала их испытания. Я знаю, что сердце моей матери разрывается вместе с сердцем Астрид.

А Пэрис... ну, она со мной почти не разговаривает. В последний раз она говорила со мной, когда Дженис сказала ей, что я прекратил инвестировать в компанию Астрид. Я до сих пор помню, чем закончился этот разговор.

Я всегда вспоминаю свои разговоры с Пэрис в последнее время. Она удивляет и шокирует меня одновременно. Я потерял год своих воспоминаний. Я не помню, как сильно она изменилась за двенадцать месяцев. Она была смелее, жестче. У нее так много страха, и она не боится сказать, что у нее на уме. В каком-то смысле я восхищаюсь ею еще больше. Но какая-то часть меня грустила, потому что я понимал, что на самом деле знаю ее не так хорошо, как мне казалось.

«– Ты не мог бы выбрать лучшего ножа, чтобы убить себя, – Пэрис сказала мне по телефону. – Вообще-то это не нож. Это чертов самурайский меч!

– С каких это пор ты так много ругаешься? – спросил я ее.

– Черт – это не ругательство, – спорила она. – Я должна помнить, что мне следует следить за языком, потому что меня отругает мой старший брат.

– Пэрис Ван Вудсен! Ты училась в лучших учебных заведениях страны! Не только изучала бизнес, но и этикет и то, что отличает мужчину от... леди!

– Забавно, что ты так говоришь, большой брат, – сказала она саркастическим тоном, – потому что я видела, как ты обращался с Астрид в последние несколько месяцев. Ты учился в лучших учебных заведениях, по меньшей мере, на трех континентах. Я думала, ты узнал, что отличает человека от идиота».

Мне нечего было на это ответить. Во-первых, потому что это было правдой; во-вторых, потому что я не знал, что Пэрис будет защищать Астрид с такой силой; и, в-третьих, потому что я не знал, что Пэрис окажется достаточно смелой, чтобы говорить со мной так.

«– Я... что-то сделал тебе, Пэрис? – спросил я.

Она вздохнула.

– Нет, – на другом конце провода воцарилось молчание. Затем она сказала. – Я буду разговаривать с тобой только так, Райдер. По крайней мере, в течение последнего года ты заставлял меня чувствовать, что я не обязана подчиняться правилам нашего общества. Ты всегда позволял мне быть той, кто я есть на самом деле. Не глупой маленькой наследницей, какой все меня считают.

Мне потребовалась минута, чтобы обдумать ее слова.

– Ты не глупая маленькая наследница. Даже не позволяй никому заставить себя чувствовать так. Даже мне.

– Хорошо, – я мог слышать улыбку в ее голосе. – Вот почему я говорю тебе сейчас, что то, что ты сделал с компанией Астрид... тебя похоронит.

Я вздохнул. Почему все твердят мне об этом?

– Почему?

– Ты потерял год своей памяти, Райдер. Мы говорили тебе, кем была Астрид в твоей жизни и как сильно ты ее любил. Я понимаю, что ты не знаешь ее сейчас и не доверяешь ей. Но даже тогда... ты должен был доверять нам».

Они были правы. С ними все было в порядке! Даже Джейк предупредил меня, что я об этом пожалею.

Я недооценил степень своих чувств к Астрид. Черт возьми! Я даже не знал, что способен влюбиться.

Я всегда думал, что женюсь не по любви. Я думал, что найду женщину, которая была бы... подходящей. А потом я женюсь на ней, заведу детей и буду счастливым отцом. Я буду хорошим мужем. Это отношения «дай и возьми». Если она верна мне, у меня нет причин играть с ней. Кроме того, я знаю, что чувствуют дети, когда их родители расходятся в разные стороны. Я там бывал. Я бы не хотел, чтобы мои дети прошли через это.

Я не ожидал, что встречу Астрид; что я найду кого-то, в ком смогу утонуть. Не знал, что буду так сильно чувствовать женщину, что вид или даже мысль о том, что другой мужчина прикасается к ней, вскипятит мою кровь и заставит меня потерять разум.

Я никогда не думал, что могу лечь в постель с женщиной и захочу обнимать ее до утра. Что я могу навсегда утонуть в ее запахе. Что только одна ночь сна с ней в моих объятиях сделает другие ночи без нее невыносимыми.

Тех кусочков, что я вспоминал об Астрид за прошедший год, мне оказалось достаточно, чтобы понять, что это именно та женщина, которую я искал. Моя пара, женщина, которая мне нужна.

Черт возьми! Я сделал ей больно!

Последние несколько дней Астрид была в моих мыслях каждый час. Когда я ложился спать ночью, вспоминал, как она лежала рядом со мной. Мне хотелось снова увидеть ее улыбку и услышать ее смех. Я хотел снова услышать, как она выкрикивает мое имя в постели.

Я хотел, чтобы она постоянно пополняла мой холодильник и рассказывала мне, где находятся вещи в моем доме. Я хотел открыть входную дверь своего дома, и чтобы первым, что я увижу, была она.

Но я все это выбросил. Я прогнал ее прочь.

Я ударил по тормозам своей машины. Я ехал со скоростью более ста миль в час, не заботясь о том, попаду ли во что-нибудь. Может быть, я снова искушал судьбу. Может быть, я хотел попасть в еще одну аварию и, надеюсь, ударился бы головой так сильно, чтобы облако, скрывающее мои воспоминания об Астрид, исчезло.

Я не знаю, где я был и куда направлялся. Я ехал без цели. По правде говоря, мне хотелось убежать. Если я вернусь домой, я знал, что буду волноваться, зная, что она прямо через дорогу от меня. Десять баксов на то, что я не смогу сопротивляться в течение десяти минут. Я перейду улицу, выломаю дверь ее друга и отнесу ее к себе домой, и никто не сможет меня остановить.

Но сейчас она нуждается в некотором пространстве. И мне нужно подумать. Мне нужно... я не знаю... выработать стратегию!

Я остановил машину на обочине и глубоко вздохнул.

Я понял, что мне не нужно восстанавливать память, чтобы знать, что я влюблен в Астрид. Потому что даже сейчас, со всеми этими дырами и недостающими кусочками головоломки в моей голове, я все еще хочу быть с ней. И я хочу, чтобы она ответила мне взаимностью. Я хочу, чтобы она забыла, каким мудаком я был по отношению к ней последние несколько месяцев.

Я не сказал ей, что немного ее помню. Я должен был это сделать. Я хотел, чтобы она знала, что с моей дурацкой амнезией или без нее мы все еще можем быть. Мы все еще можем быть вместе, и я все еще могу сделать ее счастливой.

«Ну что ж, поздравляю с хорошо выполненной работой, Райдер! – сердито подумал я. – Ты снова упустил шанс»

Я не знаю, когда ко мне вернется память. Есть шанс, что я эти воспоминания вообще не найду. Вот почему я не хочу, чтобы она продолжала любить мужчину, которым я был... мужчину из моего прошлого. Я хочу, чтобы она влюбилась в того человека кем я был сейчас, а потом поняла, что я все тот же человек. Что ничего не изменилось. И между нами ничего не изменится.

Сегодня днем, когда я напомнил ей, что я все еще ее парень, чувство радости и гордости охватило меня. Я чувствовал себя самым счастливым парнем в мире, потому что она моя.

Я понял, что не хочу ничего менять. И никакая амнезия не могла отнять у меня Астрид или меня у нее.

Я исправлю все, что сделал с ней в прошлом. Но сейчас она должна простить меня.

Боже, как же я был глуп! У Астрид доброе сердце. Все, что мне нужно было доказать ей – это то, как я сожалею о своем поведении, и попросить... или умолять... дать мне еще один шанс.

Потому что я люблю ее.

Точно! Я признаю то, что моя гордость и мой логический ум не позволяли мне признать раньше. Не знаю как, но, даже не восстановив все мои воспоминания о ней, я все равно влюбился бы в нее.

И даже если она не согласится с этим, я понял, что она должна, по крайней мере, знать. Я не мог допустить, чтобы она думала, будто я хочу ее только как подругу для игр. Может быть, я и забыл ее, но я все еще тот человек, в которого она влюбилась. И я никогда не буду использовать ее в своих интересах.

Но как я это сделаю? Она, должно быть, чертовски сейчас ненавидит меня!

Я не собирался ждать. Я ей все расскажу. Никакой защиты. Никаких масок. Никакой гордости.

Прямо сейчас она могла бы быть в своей комнате и снова рыдать из-за меня. Нет, я пообещал себе, что больше не причиню ей вреда. Астрид может делать все, что захочет, с тем, что я ей скажу. Но я все равно скажу ей... Я люблю ее.

И если она решит начать все сначала... даже без наших общих воспоминаний... я буду благодарен за этот шанс. Вместо того чтобы ждать, пока я восстановлю свои воспоминания о ней, мы просто создадим новые... более счастливые.

Я глубоко вздохнул и помолился о том, чтобы мне хоть немного повезло. Похоже, удача мне понадобится. А потом я переключил передачу на задний ход и развернул машину.

Глава 34

Что-то заимствованное – невеста должна завершить свой наряд, надев что-то, что ей не принадлежит. Диадему, заколки для волос, перчатки, украшения, список можно продолжать и продолжать

Астрид

Сердце бешено колотилось в груди. Но я знала, что паниковать не стоит. Это был Брайан! Он был одним из моих лучших друзей до того, как мы решили стать больше, чем друзьями. Я знала его. Когда-то я любила его. И он любил меня. Он никогда не причинит мне физической боли... или нет?

– Брайан... – выдохнула я. – Ты в порядке? Ты выглядишь... пьяным.

Он рассмеялся.

– О, я не только пьян! И мне это нравится! – его глаза озорно блеснули, и я испугалась еще больше.

– Ч-что тебе нужно? – спросила я его, отступая на шаг.

– Ха! – он сердито вздохнул. – Ты все еще не знаешь, чего я, бл*ть, хочу? – он сделал шаг вперед. – В чем дело, Астрид? Твой прекрасный принц разбил тебе сердце?

– Нет... – начала я.

– Лгунья! – крикнул Брайан. – Я все знаю, милая! – он сердито посмотрел на меня. – Почему ты его терпишь? Почему ты позволяешь себе причинять боль снова и снова? Ты стерта из его памяти. Прими это! Двигайся дальше!

Я была потрясена. Моя семья даже не знала о несчастном случае с Райдером. Откуда Брайан мог знать?

– Откуда... откуда ты это знаешь? – выдохнула я.

Половина меня хотела знать ответ, а другая половина думала о том, как выбраться.

– О, маленькая Астрид. Я знаю! Я знаю о тебе все! Я забочусь о тебе! Райдер... просто хотел, чтобы ты была его товарищем по играм, и очень удачно забыл о тебе, – он засмеялся. – Ты была убита горем в течение нескольких месяцев. Ты даже не рассказала своей семье о его трагедии... Ну, теперь это больше твоя трагедия! Потому что единственный человек, которому все это причиняет боль – это ты, – и он рассмеялся таким злым смехом, что мне захотелось дать ему пощечину, но я не хотела его провоцировать.

– Я... не понимаю, откуда ты... все это знаешь, – прошептала я, отступая на шаг и шаря рукой по столу рядом со мной, пытаясь достать что-нибудь, что я могла бы использовать как оружие против него, на случай, если он решит сойти с ума.

– Твоя молодая сотрудница Роуз... она очень разговорчива... особенно после секса! – потом он громко рассмеялся.

И какой бы контроль ни был в моем теле, он исчез в одно мгновение. Я так разозлилась на него, что ничего не могла с собой поделать. Он же муж Джины!

– Ах ты сукин сын! – сердито сказала я ему. – Как ты мог обмануть Джину?

Брайан рассмеялся.

– Ты хочешь, чтобы я был ей верен? Я даже не люблю ее. Была только одна женщина, которой я мог бы хранить верность, – он печально посмотрел на меня.

– Ты не был мне верен! – крикнула я в ответ.

– Был бы! Если бы ты дала мне! У меня есть потребности, Астрид! Я – мужчина. Как ты могла забыть об этом? Если бы... если бы ты это сделала... тогда мы бы уже были женаты. Я был бы счастлив! Я бы сделал тебя счастливой! И ты не была бы здесь, страдая из-за него!

Я отрицательно покачала головой.

– Не вешай это на меня, Брайан. Если бы ты действительно любил меня, ты бы подождал. Райдер бы подождал. Он был готов к этому. Потому что я была важнее всего на свете.

Я увидела гнев в его глазах.

– Райдер, Райдер, Райдер! Ты поклоняешься ему, как Богу, а он даже не помнит тебя! Он даже забрал свои инвестиции с твоего бизнеса! Ему все равно! Ну вот, пожалуйста! Бездомная! Где он, Астрид? Он ушел от тебя! Я бы боролся за тебя! Я бы так просто не сдался!

Слезы жгли мне глаза. Мне хотелось закричать на него и отрицать все, что он только что сказал, но я знаю, что Брайан был прав. Райдер не помнил меня, и его даже не волновало, что я останусь бездомной после того, как он откажется от своих инвестиций в мой бизнес.

Моя защита рухнула на минуту. И Брайан увидел это окно. Я ненавижу то, что каким-то образом он все еще знал меня. Он все еще знал, когда я слабею, защищаюсь или лгу.

В два больших шага ему удалось сократить расстояние между нами. Он схватил меня за талию и притянул к себе.

– Забудь Ван Вудсена, Астрид! Я здесь! И я никогда больше не отпущу тебя! – сказал он.

От него пахло алкоголем, дымом и чем-то еще, чего я не могла определить. Вблизи я видела, как покраснели его глаза и как выпирали скулы, словно он сильно похудел с тех пор, как я видела его в последний раз.

Я с ужасом наблюдала, как его лицо приблизилось к моему. Я глубоко вздохнула, отстранилась и приложила все усилия, чтобы оттолкнуть его. Когда его хватка все еще была слишком крепкой, я начала отчаянно бить, царапаться и кричать. Впервые я поняла, что мои довольно длинные ногти имеют еще одно полезное назначение.

Я ударила его по щеке, Брайан отшатнулся от боли, и это дало мне немного пространства, чтобы уйти. Я побежала за прилавок, стараясь держаться от него подальше.

Брайан дотронулся до щеки. Она немного кровоточила из царапин, которые я ему нанесла. Но вместо того, чтобы рассердиться, он только злобно ухмыльнулся. На самом деле это завело его, а не обескуражило.

– Это та Астрид, которая мне нравится! Дерзкая! – сказал он, снова направляясь ко мне.

– Не подходи ближе! – закричала я.

– Это невозможно, милая. Я привязан к тебе. Ты манишь меня, как мотылька пламя! – он сделал еще один шаг вперед.

На прилавке стояли какие-то статуэтки или тарелки, но я не стала проверять, что именно. Я продолжал швырять в него разные предметы, и каждый из них разлетался вдребезги.

Я сильно ударила его по плечу. Он уставился на меня, его глаза сузились от боли.

– Сука! Ты еще пожалеешь об этом! – и он бросился вперед.

Я побежала, но Брайан был слишком быстр.

Он схватил меня за талию и поднял, как будто я ничего не весила. Он с силой швырнул меня на стойку. Я застонала от боли, когда почувствовала, как моя спина ударилась о твердую столешницу. Он держал меня, удерживая за плечи.

– Ты думала, что сможешь обмануть меня хоть на секунду? Правда, Астрид? Ван Вудсен никогда не был в твоем вкусе! Я это знаю! Ты никогда не смотрела в сторону богатеньких парней! Даже когда ты училась в средней школе, ты держалась подальше от популярных детей! Ты всегда хотела быть вне поля зрения. Все они падали к твоим ногам, но ты никогда не смотрела на них! Тебе не нужны парни с большим эго и глубокими карманами! У тебя есть это дурацкое желание быть центром мужского мира. Ты хотела мужчину, который думает, что у него достаточно денег, пока у него есть ты!

Я изо всех сил пыталась вырваться от него. Но Брайан наклонился вперед и прижался ко мне всем телом, чтобы я не смогла убежать.

– Я был тем человеком, Астрид! Ван Вудсен – это воплощение тех парней, которых ты избегала с тех пор, как была подростком! Ты думаешь, я поверю, что ты счастлива с ним?

Я сделала глубокий вдох.

– Райдеру вовсе не обязательно быть богатым! Я бы любила его, даже если бы он был беден, потому что он в сто раз лучше тебя, Брайан!

– Ах ты шлюха! Ты заставила меня ждать годы впустую! И что же? Ван Вудсену пришлось ждать одну ночь, чтобы попробовать твою вишенку? Ты продала себя тому, кто больше заплатил! И сколько же?

– Ах ты ублюдок! – я закричала, а потом собрала все оставшиеся силы, чтобы ударить его коленом в пах.

Он отпустил меня, отступая назад, чувствуя боль.

Я подтянулась и побежала, чтобы оказаться на некотором расстоянии от него, но Брайан быстро пришел в себя. Он дернул меня за волосы, и я закричала от боли.

– Ах ты шлюха! Ты заплатишь за это! – закричал он. – Я больше не буду ждать! Я возьму то, что принадлежит мне по праву! Ты даже не представляешь, как тебе будет жаль, когда я закончу с тобой! – не отпуская моих волос, он с силой толкнул мою голову вниз.

У меня не было возможности избежать этого удара. Я почувствовала, как моя голова с громким стуком ударилась о столешницу. Я даже не могла закричать.

Я упала на пол, едва в сознании. Мне хотелось встать и драться. Я боялась того, что Брайан сделает со мной, что я не смогу защитить себя. Я почувствовала на лбу теплую струю горячей жидкости. Я почувствовала острую боль в запястье, когда поняла, что приземлилась на осколки стекла.

Я попыталась приподняться, надеясь, что Брайан еще не совсем пришел в себя. Мне нужно было еще немного времени, чтобы встать на ноги и отбиться от него, или хотя бы попытаться. Я ждала, что он потащит меня наверх, но почему-то он не пришел за мной снова. Я слышала его голос... крики и проклятия на заднем плане. Но мое зрение затуманилось. Шум вокруг меня постепенно затихал. А потом я почувствовала, как меня охватывает тьма, и с ужасом поняла, что это вполне может быть конец.

Райдер

Меньше чем за десять минут я добрался до нашего района. Меня так и подмывало пойти домой, но я посмотрел на другую сторону улицы и понял, что не могу сейчас струсить. Каждая секунда, которую я провожу вдали от Астрид, только увеличивает разрыв между нами.

Перед домом Джона была припаркована машина. «Бокстер»[7]. Наверное, сосед Астрид по дому.

Отлично!

Пару дней назад я не произвел на этого парня хорошего впечатления. Сомневаюсь, что теперь он пустит меня в дом. Он казался таким заботливым по отношению к Астрид. И я не знал, радоваться этому или огорчаться.

Хорошо, потому, что кто-то защищает ее, в то время как я вел себя как осел. Плохо, потому что... черт! Я ревную! Причина, по которой мне не нравилось, что она живет со своим симпатичным другом, заключается в том, что я был таким неуверенным и ревнивым. Я хотел быть тем, кто защитит ее. Но я не знал, как вернуть ее, после всего того, что я ей наговорил и сделал за последние два месяца.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на небо.

Боже, помоги мне!

Я уже собирался позвонить, когда услышал голоса из дома.

– Ван Вудсен – это воплощение тех парней, которых ты избегала с тех пор, как была подростком! Ты думаешь, я поверю, что ты счастлива с ним?

– Райдеру вовсе не обязательно быть богатым! Я бы любила его, даже если бы он был беден! Потому что он в сто раз лучше тебя, Брайан! – я слышал, как она сердито кричала.

Мое сердце наполнилось радостью, услышав это.

Но с кем она ругалась?

– Ах ты шлюха! Ты заставила меня ждать годы впустую! И что же? Ван Вудсену пришлось ждать одну ночь, чтобы попробовать твою вишенку? Ты продала себя тому, кто больше заплатил? И сколько же?

От этих слов моя кровь вскипела. Мне все равно, кто он такой. Никто не может так разговаривать с Астрид и уйти безнаказанным. Я потянулся к двери и повернул ручку, но она была заперта.

– Ах ты ублюдок! – я услышал крик Астрид, и мне стало холодно.

Я знал, что должен что-то сделать, пока она не пострадала.

Изо всех сил я пнул дверь ногой. Замок поддался. Я тут же побежал внутрь.

В доме царил беспорядок, словно кто-то играл в пятнашки. На полу валялись осколки разбитого стекла. Мебель была сдвинута.

Я увидел незнакомого мужчину. Он стоял ко мне спиной и держал перед собой Астрид.

– Я больше не буду ждать! Я возьму то, что принадлежит мне по праву! Ты даже не представляешь, как тебе будет жаль, когда я закончу с тобой!

Я бросился к нему, но было уже поздно, он ударил Астрид головой о столешницу. Она упала на пол без сознания.

Сердце бешено заколотилось в груди, и я ощутил такой ужас, какого никогда не испытывал раньше. Вид Астрид, обмякшей и едва дышащей, заблокировал меня. Никто не может причинить ей боль! Они за это заплатят! И после этого я не видел ничего, кроме красной пелены перед глазами.

Я бросился на ее обидчика. Я оттащил его подальше, чтобы он не смог снова прикоснуться к ней. Я зацепился за мебель позади меня, и слегка потерял равновесие. Парень ударил меня кулаком. Он попал мне прямо в голову. Я упал на спину. И вдруг у меня закружилась голова. Все было расплывчато.

Но я знал, что должен встать. Я должен был защитить Астрид. У нее нет никого, кроме меня. И я умру первым, прежде чем позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось. Я встал и вслепую пошел на парня.

Я не остановился, чтобы проверить, кто он такой, и мне было все равно. Я ударил его, и он упал. Я вскочил на него, не давая ему возможности подняться, и просто продолжал бить.

У него уже были царапины на лице и руках. Похоже, Астрид все-таки выдержала хороший бой, но он был слишком силен для нее.

У меня кровь застыла в жилах при мысли о том, что он сделал бы с Астрид, если бы я не решил вернуться за ней, и если бы Астрид не смогла немного побороться, чтобы выиграть время и дать это время мне, чтобы спасти ее.

Гнев охватил меня при мысли, что он мог бы убить ее, если бы я опоздал. Я продолжал бить, не заботясь о том, какая часть его лица сломается.

И вдруг кто-то потянул меня сзади, не давая нанести еще один удар. Я изо всех сил пыталась вырваться. Я боролся, чтобы вернуться и выбить жизнь из того придурка, который причинил боль Астрид.

Затем я услышал знакомый голос, зовущий меня.

– Райдер! – кто-то крепко держал меня за плечи, не давая снова приблизиться к парню. – Он в отключке, чувак! Он в отключке! Ты можешь убить его!

Я посмотрел вверх, и обнаружил, что это был Джон, который держал меня. Я оттолкнул его от себя.

И тут я вспомнил об Астрид. Я оттолкнул Джона с дороги и практически пополз туда, где она была. Она все еще была без сознания.

Я пощупал ее пульс.

Она жива.

Облегчение охватило меня. Я обнял ее и прижал к груди.

Я смотрел на ее прекрасное лицо. Ее румянец исчез, кожа стала почти белой, если не считать крови, запятнавшей ее лоб и щеки.

Она была такой храброй, устроив Брайану хорошую драку! И я был так счастлив, потому что, если бы она этого не сделала, я бы не успел спасти ее.

Я наклонился и поцеловал ее в окровавленный лоб. Я прижал ее к себе. Закрыл глаза и вспомнил, как впервые очнулся в больнице и увидел ее. В животе у меня образовался незнакомый узел, и кровь закипела при одном взгляде на незнакомую женщину из моего прошлого. Я хотел ее, но еще не понимал этих чувств. Поэтому вместо того, чтобы исследовать, что я чувствую к ней, я закрылся от нее. И я причинил ей боль.

За несколько месяцев до моего возвращения в Малибу она жила в моем доме, потому что я попросил ее об этом. В моем доме есть центральная сигнализация и тревожные кнопки, которые немедленно предупредят власти. Там она была бы в безопасности.

Но нет! Я вытащил свои инвестиции из ее бизнеса, заставив ее переехать из собственного дома и найти друзей, которые будут достаточно добры, чтобы принять ее. И этот придурок, ее бывший, последовал за ней сюда.

Когда мы ссорились, Астрид говорила мне, что не хочет быть моей игрушкой. И глупый я, должен был расцеловать ее до потери сознания и сказать, что она никогда не была для меня игрушкой. Я должен был сказать ей, что помню ее немного. Я должен был сказать ей, что люблю ее, и на этот раз я не отпущу ее, независимо от того, сколько раз она закрывалась от меня или отвергала меня. Я должен был сказать ей, что я действительно чувствую... я должен был сделать все... а не уходить!

Я посмотрел на ее почти бледное лицо, окровавленную одежду, обмякшее тело и понял, что не должен никого винить. Нет! Ее бывший жених так с ней не поступал. Это все из-за меня! Я могу придумать тысячу оправданий, но в глубине души я знал... это все из-за меня!

С того момента, как я открыл глаза в больнице, все мои действия вели ее к этой судьбе, к этому дню. Я знаю, что не могу винить никого другого. Виноват был я. Я сделал это с Астрид... женщиной, которую я поклялся защищать, женщиной, ради которой я отправлюсь в ад и обратно.

И впервые за много месяцев я действительно заплакал. Слезы хлынули из моих глаз, когда я прижал ее к себе и вдохнул ее сладкий аромат, смешанный с ржавым запахом ее крови. Ее запах напомнил мне, как сильно я ее люблю. И запах крови напомнил мне обо всех тех ужасных вещах, которые я делал с ней.

Я был всего в паре минут от того, чтобы потерять ее. И я даже не сказал ей, что люблю ее. Я даже не извинился за все, что сделал. Астрид даже не знала, что я изменился... что я больше не тот человек, который проснулся в больнице, не зная, кто она такая.

Наконец приехала «скорая помощь». Джон похлопал меня по плечу. Когда я поднял на него глаза, он жестом велел мне отпустить Астрид и позволить медикам заняться ею.

Я неохотно отпустил ее. Джон поднял меня и подтолкнул к выходу из дома. Я мельком увидел Брайана, который тоже лежал без сознания на полу, парамедики уже укладывали его на носилки.

– Ты в порядке? – спросил Джон.

Я приподнял бровь.

– Ты пытаешься быть смешным? – рявкнул я на него.

– Думаю, что нет, – прошептал он.

Он достал телефон и позвонил нескольким людям, рассказав им, что случилось с Астрид.

Медики вынесли Брайана на носилках. Если бы он не был без сознания, я бы еще раз ударил его по голове. Глядя на него, я все еще ощущал во рту привкус желчи.

Я попытался успокоить свои нервы. Я сжал кулаки и обнаружил, что костяшки пальцев тоже слегка кровоточат.

– Ты должен позволить им позаботиться об этом, – сказал мне Джон.

Я сделал глубокий вдох.

– Я буду жить. Не в первый раз я ввязываюсь в драку на кулаках.

Наконец они вынесли Астрид на носилках. На лице у нее была кислородная маска.

– Здесь есть ее родственники? – спросил один из санитаров.

– Я ее парень, – ответил я, прежде чем Джон успел открыть рот.

– Мы везем ее в больницу, – произнес медик.

– Я еду с вами.

Они позволили мне поехать с ней в машине скорой помощи. Я все еще был под кайфом от адреналина. Я не успокоюсь, пока не смогу убедиться, что с Астрид все будет в порядке.

Я посмотрел на ее обмякшее тело, взял ее руку и поцеловал. Я не мог сдержать слез, которые снова хлынули из моих глаз.

Боже, я люблю ее! Я люблю ее!

Так было всегда. Астрид была моей жизнью. Она – моя жизнь. И теперь я не могу поверить, что был так близок к тому, чтобы потерять ее. И это все моя вина.

У Брайана не хватило бы духу даже приблизиться к ней, если бы он знал, что я все еще защищаю ее. Он, должно быть, знал, что у нас возникли проблемы. Должно быть, он ждал, пока я уеду, а потом увидел возможность напасть на Астрид.

Когда мы добрались до больницы, ее отвезли в отделение неотложной помощи, а меня попросили подождать снаружи. Я не хотел этого делать. Но несколько медсестер подтолкнули меня к приемной.

– Не волнуйтесь, мы хорошо о ней позаботимся, – сказал мне кто-то.

Кажется, это была медсестра.

Я ходил взад и вперед, моля Бога, чтобы с ней все было в порядке, чтобы ее падение не вызвало сотрясения мозга или серьезных травм.

Мне не следовало бросать Астрид.

Она прощалась со мной. Она желала мне счастья. Я отошел, думая, что мне нужно только дать ей пространство на некоторое время. И дать себе немного времени, чтобы вздохнуть... успокоиться... прежде чем я скажу что-нибудь еще, что еще больше уменьшит мои шансы быть с ней.

Нет! Я вовсе не прощался с ней. Никогда!

И я молю Бога, чтобы у меня был еще один шанс все исправить. Чтобы исправить все, что я сделал за последние несколько месяцев. Я не хотел терять память о ней. И в том, что я это сделал, не было ее вины. Но, черт возьми, Астрид страдала больше всех! Я заставлял ее страдать, потому что боялся признаться в своих чувствах к ней.

Адам приехал в больницу в сопровождении Джона.

– Где она? – спросил меня Адам.

– Внутри, – ответил я.

– Это сделал Брайан? – спросил Адам у Джона.

Я не знаю, почему он не спросил меня, я был первым, кто появился на сцене. Джон пришел чуть позже.

Неужели Брайан недостаточно сделал Астрид? Он обрюхатил ее кузину, лучшую подругу. Они украли свадьбу мечты Астрид. Они отняли у Астрид ее веру в «долго и счастливо». Они сокрушили ее достоинство и самоуважение.

Я вспомнил их разговор перед тем, как войти. Брайан был так зол на Астрид, потому что слишком долго ее ждал. Да. Брайан так сильно хотел Астрид, но она хотела подождать до свадьбы. И в тот вечер, когда я пошел на свадьбу с Астрид... она отдалась мне. Я был у нее первым. И это была самая удивительная вещь, которая когда-либо случалась со мной. Я был первым мужчиной Астрид... я был единственным мужчиной в ее жизни.

Дэнни и Николь вошли в приемную с выражением паники на лицах. Ну конечно же! Они любят Астрид до глубины души. Даже Джон и Адам. Они все заботились об Астрид.

Дэнни и Николь смотрели на меня сердито, и я знаю почему. В течение последних месяцев я причинял боль их подруге, и они до сих пор не простили меня. В последний раз, когда я их видел, все они были рады за нас с Астрид. Теперь, если бы взгляды могли убивать, они были бы ответственны за мое убийство.

В этот момент я резко вскинул голову, когда меня осенило. Я пристально посмотрел на них.

– Дэнни, – сказал я, глядя на полу-женственного друга Астрид. – Николь, – произнес я, глядя на лучшую подругу Астрид.

Они уставились на меня, одинаково ошарашенные. Я уверен, что не видел их с тех пор, как попал в аварию, так что, черт возьми, я не мог знать, кто они такие.

И откуда мне знать, что я был у Астрид первым... что я был единственным мужчиной, с которым она когда-либо была?

Если...

Адреналин спал. Наконец-то я почувствовал то, что подсказывало мне мое тело. Костяшки пальцев болели, и я чувствовал головокружение, как будто все кружилось.

Я сел на стул, держась за виски и изо всех сил стараясь не закричать от боли. Все становилось расплывчатым.

– Сестра! – услышал я, как кто-то кричал.

Думаю, именно Адам первым понял, что со мной что-то происходит.

А после этого осталась только темнота.

Глава 35

Свадебный альбом – коллекция снимков и фотографий, сделанных в день свадьбы. Свадебный альбом хранит все воспоминания о самом замечательном дне между мужем и женой

Райдер

Я должен встретиться с ней. С девушкой, которую я полдня искал по всему городу! Я думал, что больше никогда ее не увижу.

– Я побуду за барной стойкой, ребята! – сказал я своим барменам. Снял куртку, взял бейсболку у одного из своих сотрудников и надел ее на голову. – На время, ладно?

Он посмотрел на меня так, словно думал, что я под кайфом, а потом кивнул.

Я наблюдал за ней. Она была одна. А теперь пора вспомнить способы познакомиться. Я знал, как ими эффективно пользоваться! Но до сих пор единственное, что я мог вспомнить, было то, что я слышал вокруг: «Тебе было больно, когда ты упала с небес? », «Я потерял свой номер телефона, так что можно мне взять твой? » или «Если я скажу, что у тебя прекрасное тело, оно окажется подо мной? »

Они такие корявые и банальные! Кто все это придумывает? И сомневаюсь, что что-то из этого с ней сработает. Черт возьми! У меня это плохо получается!

Она заказала себе «Маргариту». Думаю, вот мой намек.

– Лучшая Маргарита в городе для прекрасной дамы, – сказал я. Даже я подумал, что это звучит жутко! – Вы можете расписаться, мэм?

Она не ответила. Она просто смотрела на меня. Выражение ее лица было... ну, не знаю, будто она видела перед собой звезду или что-то в этом роде. Хм-м... наверное, ей нравится то, что она видит. Это придало мне уверенности, в которой я нуждался.

– Вы можете расписаться, мэм? – повторил я.

– О, – ответила она и подписала счет. Я не мог не заметить, что ее пальцы слегка дрожали. – Спасибо, – сказала она.

– Всегда пожалуйста, мадам, – произнес я. – Наслаждайтесь напитком. Просто позовите меня, если что-нибудь понадобится, – сказал я, ухмыляясь ей, сверкая своим идеальным набором зубов и ямочками на щеках.

Флирт. Да, я определенно флиртую с ней, и она выглядела ошарашенной.

– А какое имя мне назвать? – спросила она.

Вот так! Мы кое-чего достигли.

– Райдер, – ответил я.

– Хорошо. Спасибо, Райдер, – сказала она.

Я постоял немного, ожидая, что она назовет мне свое имя. Но девушка только улыбнулась мне, и я понял, что это был единственный ответ, который я мог получить. Она меня дразнит. Ладно! В эту игру могут играть двое.

– Хорошо. Возможно, когда я принесу вам ваш следующий напиток, – сказал я и подмигнул.

Я почувствовал себя старшеклассником, шатающимся от возбуждения. Что в этой женщине такого, что меня нервирует? Она проникла мне под кожу в ту же минуту, как я увидел ее. И я не могу забыть ощущение ее в своих объятиях. Хотя я сомневаюсь, что она узнает во мне парня из ювелирного магазина.

Она разговаривала по телефону со своими друзьями.

– Найди мне нормального парня! – громко сказала она в трубку.

Я ухмыльнулся. Не смог сдержать улыбку. Зачем ей нужен натурал? Она может выбирать здесь, в баре. Неужели она не знает, какая она красивая?

– Тебе не следует подслушивать чужие разговоры, – сказала девушка, не глядя на меня, но я знал, что она говорит со мной.

Я подошел к ней.

– Я бы не стал этого делать, если бы твой голос не был таким громким.

– О, прости, – сказала она. – Знаешь, в барах люди громко разговаривают. Ну, ты должен знать.

– Да, я знаю, – я снова улыбнулся ей. – Так для чего же нужны поиски натурала?

– Не просто гетеросексуальный парень. Но честный парень, который готов на все ради пары тысяч.

– Ты ведь не снимаешься в порно, правда? – спросил я и, Боже, надеюсь, она скажет, нет.

– О, Боже мой! Нет!

Я вздохнул с облегчением.

– Теперь я заинтригован. Для чего такой девушке, как ты, может понадобиться натурал?

И вот она со слезами на глазах рассказала мне историю своей жизни.

Ни за что на свете я не мог поверить всему, что она мне говорила. Как кто-то может причинить ей боль? Эта девушка выглядела такой хрупкой, такой уязвимой. Она выглядела так, будто в ней столько света и огня. Как кто-то мог позволить себе потушить его?

Она хотела вернуть свою гордость. Хотела спасти свое лицо. И я не мог поверить в то, что делал. Я согласился с ее планом, позволяя ей думать, что я бармен, нуждающийся в дополнительных деньгах. Если бы я не был так тронут ее рассказом о расставании, я бы рассмеялся.

Она хотела привести на свадьбу парня, который мог бы притвориться, что он умный и богатый, носил костюм от Армани и водил очень дорогую машину. Диплом Гарварда, инвестиции там и сям. Она придумывает человека, который уничтожит гордость ее бывшего жениха. Она хочет вернуть свое достоинство, появившись на свадьбе с мужчиной, который подобен пощечине ее бывшему, даже если она просто притворялась.

Ну, это было бы очень легко для меня. Потому что в основном она хочет, чтобы я притворился... ну... «собой».

Ощущение ее губ на моих было... волшебным. Как будто повсюду были фейерверки. Всю ночь я чувствовал, что тону в нашей шараде. Я не мог оторвать от нее рук. Я обнял ее и поцеловал, молясь, чтобы этот день никогда не кончился.

Ее глаза сверкнули, когда она посмотрела на меня. Она взорвалась, как фейерверк, в моих объятиях, когда я поцеловал ее. Она искренне смеялась над моими шутками. Не боялась показать мне, что ей больно и что ей нужно, чтобы я обнял ее. Она нуждалась во мне, чтобы спасти ее.

И она даже не знала, кто я такой. Она выставляла меня напоказ перед своей семьей, говоря, что я богатый крутой парень, который владеет сетью ресторанов в Нью-Йорке. Она думала, что это часть представления. Интересно, как она отреагирует, если узнает... кто я на самом деле.

Вот она, целует меня, обнимает. Райдера, бармена. Но ей было все равно. Она хочет меня, независимо от того, кто я такой.

Она тонула и была пьяна, как от выпивки, так и от горя. Но я восхищаюсь ею. Никто не мог пройти через всю эту боль и остаться в живых, чтобы рассказать о ней.

Потом она начала плакать. Она обняла меня. И в следующее мгновение уже целовала меня.

Я не хотел использовать ее в своих интересах. Она была грустная и пьяная. Но она была пушечным ядром в моих руках. Я чувствовал ее тепло на моей кожи. Ее поцелуи доводили меня до исступления. Я пытался удержать последнюю нить самообладания, но когда она толкнула меня на кровать и взобралась на меня, я потерял контроль! Я был всего лишь человеком, и мое тело жаждало эту женщину, как наркотик.

Я поцеловал ее. Она растаяла в моих объятиях. Она шептала мое имя снова и снова, и это был самый сладкий звук, который я когда-либо слышал в своей жизни.

Мы потеряли одежду. Я погрузился в экстаз. И когда я вошел в нее, она скорчилась от боли. Я почувствовал, как что-то порвалось. Черт возьми! Неудивительно, что она была слишком тугой. Я наклонился и поцеловал ее. Она плакала.

– Мне жаль, милая, – сказал я ей.

Но я знал, что это не так! Это, наверное, самая удивительная вещь, которая когда-либо случалась со мной. Она была девственницей. Я был ее первым. Я был единственным. И с этого момента я понял, что намерен сделать все, чтобы это так и оставалось.

Я только что вернулся в Малибу, и мой менеджер сказал мне, что меня ищет женщина. На самом деле меня это не интересовало. Меня интересовала только одна женщина, и я начинал терять терпение. Я хотел, чтобы она преодолела свое прошлое, свое горе. Хотел, чтобы она выполнила свои обещания, чтобы я, наконец, смог войти в ее жизнь. Чтобы она начала все сначала, привела себя в порядок, а потом открыла себя, чтобы снова довериться другому мужчине. И я хотел быть этим мужчиной. Я хотел, чтобы она узнала меня настоящего.

Она хотела меня. Я знаю, что хотела. Когда она посмотрела на меня, в ее глазах появился определенный блеск. Она краснела от самого простого прикосновения моей кожи к своей и в ту ночь потеряла рассудок вместе со мной. И она думала, что я бармен, настолько отчаянно нуждающийся в деньгах, что я согласился притвориться ее парнем на одну ночь. Но она все равно хотела меня.

Это была та женщина, которую я искал всю свою жизнь! Женщина, которая хотела бы меня... а не моих денег. Это хороший бонус, что она милая, красивая, и ее прикосновение заставляет меня взорваться.

Мне не терпится нанести визит Астрид Джекобсон.

– Райдер... – сказал мой бармен. – Эта женщина спрашивала о тебе пару дней назад. Она оставила сообщение.

Я даже не поднял глаз от бумаг, которые подписывал. Я позволил Дональду продолжить.

– Она просила передать тебе, что... Астрид Джекобсон искала тебя.

Теперь он полностью завладел моим вниманием. Некоторое время я молча смотрел на него.

– Астрид Джекобсон? – эхом отозвался я. Он кивнул. – Ты уверен? Клубничная блондинка, очаровательные фиалковые глаза?

Дональд усмехнулся.

– Да. Совершенно потрясающая дама.

Так она нашла меня. Теперь она знает, кто я.

– Что еще она сказала?

Дональд улыбнулся при воспоминании об Астрид, и мне захотелось врезать ему по физиономии. Я взял себя в руки и удивленно поднял бровь.

– Ну, она просила передать тебе, что когда найдет тебя, то не может дождаться, чтобы... надрать тебе задницу.

О! Вот почему Дональд улыбался. Дерзкая Астрид! Боже, как будто я нуждался в еще одном напоминании, почему я хотел ее в первую очередь.

Я позвонил Адаму Акерсу, чтобы попросить... нет... заставить его сказать мне, где Астрид была в тот момент. Через пять минут он написал мне ее точное местоположение, и я, не теряя времени, отправился туда, где она была.

Я нашел ее, разговаривающей с мужчиной... знакомым мужчиной. Ее бывший жених. Ревность пронзила меня, когда я увидел, что они разговаривают. Неужели Астрид все еще не забыла его?

Но когда я приблизился к ним, то понял, что они ругаются. Она шлепнула его и повернулась на каблуках. К счастью, я был уже всего в футе от нее. Она налетела на меня, и я тут же обхватил ее руками. Ее румянец сказал мне, как она рассердилась. Я обнял ее и сердито уставился на ее бывшего.

– Я вижу, ты не потерял хватку, Брайанс, – сказал я ему. – Похоже, ты все еще хочешь то, чего у тебя нет.

– Ты действительно уверен, что она твоя? Ты не знаешь ее так хорошо, как я.

Я вскинул подбородок, чувствуя себя гордым и польщенным.

– Думаю, теперь я знаю ее лучше, чем любой мужчина. Она хотела меня настолько, чтобы предложить мне то, чего не предлагала тебе!

– Сомневаюсь, что она так сильно тебя любит! – сказал он.

Перевод: «я самый большой дурак, что потерял ее! Теперь я хочу, чтобы она вернулась, и я хочу, чтобы ты бросил ее! »

– Это не имеет значения. Я люблю ее больше, чем достаточно для нас обоих, – сказал я.

Настоящий перевод этого, если он достаточно умен, чтобы расшифровать его, таков: «Я никогда не отдам ее, так что отвали! »

Астрид все еще плакала, когда я увел ее, но я позволил ей это сделать. Затем я приподнял ее подбородок, чтобы она могла посмотреть на меня. Я понял, что так скучал по ней! Это так не похоже на меня, потому что я почти не знаю ее.

– Мне сказали, что ты меня ищешь... и тебе не терпится надрать мне задницу, – сказал я.

Ее вспыльчивость меня позабавила.

Я не видел, что было дальше. Ее ладонь коснулась моей щеки с такой силой, что моя голова повернулась. Это должно было бы разозлить меня, но только заставило меня хотеть ее еще больше. Она не была в восторге от меня теперь, когда узнала, что я солгал о том, кто я такой.

– Ой! – я сделал глубокий вдох. – Не могу сказать, что я этого не заслуживаю. Что-нибудь еще?

– Черт возьми! Кто ты такой?

Я был действительно взволнован, представившись ей как Райдер Ван Вудсен, надеясь, что она будет взволнована тем, что свидание, которое у нас было на свадьбе, было реальным. Что я не притворяюсь насчет того, кто я есть.

Но черт возьми! Мне следовало держать рот на замке!

Когда я сказал ей, кто я такой, она на самом деле «возненавидела» меня. И в конце той ночи она вернула мне кольцо. Ей нравилось, когда она думала, что это дешевая копия. Но когда она узнала, что оно было настоящим, оно стало ей не нужным. А я был нужен ей еще меньше.

И что еще хуже... из-за всего этого... я хотел ее еще больше!

Я понял, что плачу, еще до того, как открыл глаза. Я не мог сдержать слез, даже если бы попытался.

Свет хлынул в комнату, но он уже хлынул в мой мозг еще до того, как я проснулся. Мне казалось, что я спал в темноте. Я был пойман в ловушку и изо всех сил пытался найти выход, прежде чем полностью испортил свою жизнь... прежде чем я пожалел обо всем, что сделал.

Астрид. Моя любовь. Моя жизнь.

Теперь я ее вспомнил. Каждый кусочек воспоминаний о ней.

Я помню, что в тот день ехал в аэропорт. Я только что закончил встречу со своим агентом по недвижимости на Манхэттене. Я еще не должен был возвращаться в Малибу. Но, Боже, я никак не мог насытиться ею. Я хотел спать с ней в моих объятиях этой ночью! И мое появление в тот вечер в нашем доме было бы для нее приятным сюрпризом. Я знал, что она не обрадуется тому, что я слишком много трачу на перелеты, но я также знал, что она будет рада меня видеть.

За рулем моей машины сидела Астрид. Она жила в моем доме. В нашем дом. Эти мысли меня согрели.

Я хотел только одного – чтобы она переехала ко мне на Манхэттен. Но пока она не будет готова, я буду терпеливо ждать. Потому что я имел в виду то, что сказал – я никогда не причиню ей вреда. Она должна была полностью доверять мне и любить меня. И я заставлю ее «долго и счастливо» сбыться.

А потом я почувствовал удар и падение. Все вокруг потемнело. А когда я снова открыл глаза, меня словно отбросило в прошлое. И у меня не было никаких воспоминаний о прекрасной женщине, которую мои друзья и моя семья называли любовью всей моей жизни.

Я вспомнил свой разговор с Джейком.

– Я не могу любить того, кого не знаю, гений! Просто я такой, какой есть. Я не могу так легко влюбиться в женщину. Должно быть, она... не знаю... дала мне приворотное зелье или что-то в этом роде. Я же тебе говорю. Эта женщина ничем не отличается от остальных. Она со мной, потому что хочет той жизни, которую я могу ей дать. Она уже манипулировала мной... и тобой!

– Райдер, когда это облако в твоем мозгу рассеется, я хочу, чтобы ты снова и снова повторял этот разговор в своей голове, и ты поймешь, как сильно я хотел сейчас ударить тебя! На самом деле, я считаю, что когда ты действительно поправишься, первое, что ты захочешь сделать – это убить себя! – и Джейк ушел от меня.

И Боже, неужели он прав? Мне хотелось ударить себя чем-нибудь... просто чтобы почувствовать боль. Потому что я это заслужил! Я заслужил хороший удар по голове за все, что сказал о ней... за все, что я сказал и сделал с ней.

Я обещал ей, что никогда не причиню ей вреда! Но сейчас я не мог не ненавидеть себя за те болезненные слова, которые когда-либо говорил ей.

«Я тебе не доверяю. Как, черт возьми, ты заставила меня влюбиться в тебя, я не знаю. Как ты заставила меня вложить деньги в твой бизнес, я тоже не знаю. Ты, должно быть, очень хороша в постели. Обычно я не отношусь к тому типу мужчин, которые поддаются женским чарам. И я держусь подальше от таких девушек, как ты».

«Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы судить. Но последнее, чего я хочу, это оказаться с продажной шлюхой, которая использует меня только для того, чтобы получить доступ к моим банковским счетам! »

Боже! Должно быть, Астрид действительно хотела убить меня. Я хотел покончить с собой!

Продажная шлюха?

Это было самое нелепое и неподходящее описание для Астрид.

Во-первых, она не золотоискательница. Единственное, что стояло между нами – это мои деньги. Если бы я был Райдером, барменом, мы бы уже давно были вместе. Но я Райдер Ван Вудсен. И у нее была эта дурацкая идея в голове, что люди будут судить ее и смотреть на нее сверху вниз, если она будет со мной.

Боже, как же она права! Ее судили, это точно. На нее смотрели сверху вниз. Я! Я был первым, кто осудил ее, потому что она сбила меня с толку. Потому что я изо всех сил старался побороть свою необъяснимую потребность и влечение к ней.

Шлюха?

Это так забавно, что Астрид, должно быть, смеялась от души, если не была занята тем, что оскорблялась этим словом.

Астрид была девственницей, когда я взял ее. И она не была ни с одним мужчиной... кроме меня. Я был для нее единственным. Я должен был понять, как мне повезло. Если бы не я, она была бы чистой... невинной. И у меня хватило смелости намекнуть, что она спала с кем попало, чтобы добраться до мужских карманов!

Я придумал, как помочь ей встать на ноги. Я действительно верил в нее. Я верил в то, что она может сделать. Идея инвестировать в ее компанию принадлежала только мне. Я подошел к ее кузену, чтобы он помог мне.

Ее компания была одной из тех вещей, которые делали ее счастливой, и я забрал ее тоже, зная, что, забрав свои деньги, ей придется несладко. Но мне было все равно!

Как только я помог ей встать, я раздавил ее. Я забрал ее дух, после того как забрал ее счастье, которое, как я теперь знаю, во... мне.

Боже, она любила меня. И я причинил ей больше боли, чем мог себе представить. Она не хотела мне доверять. Но я ее заставил. Я заставил ее влюбиться в меня. И меньше чем через неделю после того, как она рискнула со мной, она потеряла меня.

Было бы лучше, если бы я погиб в той аварии. По крайней мере, Астрид жила бы, зная, что я люблю ее. Она всегда бы помнила, как сильно я заботился о ней, как много я был готов отдать, чтобы защитить ее. Она бы продолжала жить, зная, что мое сердце принадлежит ей, и что, если бы любви было достаточно для нас двоих, я всегда был бы рядом, занимался бы с ней любовью, защищал ее, заставлял ее смеяться и сделал ее «долго и счастливо» реальностью.

Но то, что случилось с нами, было хуже смерти. Это разорвало нас на части, хотя смерть не смогла бы этого сделать.

Я разбил ей сердце. Я оскорбил ее. Я смотрел на нее сверху вниз. Я называл ее именами, которых она не заслуживала. Я сделал все это, пообещав ей, что никогда не причиню ей вреда. После того, как попросил ее довериться мне.

Должно быть, она очень волновалась, когда узнала о несчастном случае. Должно быть, она боялась потерять меня. Представляю, какие слезы она пролила, когда я был в операционной. И когда она, должно быть, почувствовала облегчение оттого, что я вне опасности, я открыл рот и принялся осыпать ее оскорблениями.

Боже, как я себя ненавижу! Джейк был прав. Дайте мне пистолет, я хочу покончить с собой!

Я не мог сдержать слез. Я уставился в потолок, как будто смотрел на небеса. Мысленно я кричал: «Почему? Почему ты так поступил с нами? »

И если бы я, хоть на секунду запоздал с осознанием того, что снова влюблен в нее, я бы уже не смог спасти ее от Брайана.

В тот день я увидел другого Брайана. Раньше он выглядел как человек, потерявший любимую женщину ради лучшего мужчины. Он чувствовал себя маленьким, ревнивым и раскаивающимся. Брайан, который напал на Астрид, был маньяком, который был полон решимости взять то, что он считал своим, несмотря ни на что. Он был полон решимости уничтожить то, что хотел, но не мог получить.

И клянусь Богом, я хочу убить его за то, что он почти добился успеха.

Дверь открылась, и в комнату вошел Джейк. Я вытер слезы, изо всех сил стараясь, чтобы он не увидел их. Но это бессмысленно. Джейк – психиатр. И более того, он мой лучший друг.

– Ты в порядке? – спросил он.

Я покачал головой.

– Нет.

Он виновато улыбнулся.

– Я так и думал.

– Как долго я был в отключке? – спросил я.

– Врачи не давали тебе проснуться три дня. Это даст тебе больше шансов на исцеление, – ответил он. – И я думаю, что мне не нужно сообщать тебе результаты тестов. Ты уже знаешь это.

Я глубоко вздохнул и медленно кивнул.

– Где она? – спросил я. – Как у нее дела? – я почти боялся его ответа.

– Вчера ее отправили домой, – сказал он. – Она отделалась несколькими швами на лбу, поврежденным запястьем и парой синяков. Но с ней все будет в порядке.

Я был рад, что она спаслась от Брайана без серьезных повреждений. Но я знаю, что ущерб, который я причинил ей, было гораздо труднее исправить... и потребуется больше времени, чтобы исцелиться.

– Она была здесь. В тот момент, когда она достаточно окрепла, чтобы встать и идти, она была здесь, рядом с тобой, – сказал Джейк. – Ей сказали, что ты пришел как раз вовремя, чтобы спасти ее.

– А она знает... о результатах?

Джейк покачал головой.

– Нет. Мы никому ничего не говорили. Я решил, что это твоя работа. И ее друзья не были уверены, действительно ли к тебе вернулась память. Они не хотели ей ничего говорить... дать ей ложную надежду, что ты, наконец, вспомнил о ней.

Я вздохнул.

– Окей. Вытащи меня отсюда как можно скорее. Мне нужно кое-что исправить.

Джейк улыбнулся мне.

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Знаю, что ты хочешь покончить с собой теперь, когда вспомнил все и понял, о чем мы говорили тебе месяцами.

Я невесело рассмеялся.

– Хорошо, что ты не оставил мне пистолет.

Джейк протянул руку и сжал мое правое плечо.

– Все будет хорошо, приятель. Если кто и может это исправить, так это ты.

Надеюсь, Джейк был прав. Я надеюсь, что все еще смогу это исправить. Я молча молился... так сильно... чтобы было еще не слишком поздно.

Глава 36

Настоящее – момент или период времени, воспринимаемый как промежуточный между прошлым и будущим; период между вчера и завтра... сегодня.

Это также называется чем-то особенным, подаренным другому человеку... даром.

Помните эту цитату? «Вчера – это история, завтра – тайна, а сегодня – подарок, вот почему это называется настоящим»

Астрид

Прошла почти неделя с тех пор, как я выписалась из больницы. Я отделалась несколькими швами на лбу, чуть выше левой брови. Мое запястье также было зашито, поскольку, очевидно, я приземлилась на осколки стекла, когда Брайан ударил меня головой о кухонный стол.

Райдер все еще был в больнице. По-видимому, он получил пару ударов, когда пришел на помощь. И я знаю, что его состояние может ухудшиться из-за этого. Я уже начала волноваться. В последний раз, когда его держали без сознания, чтобы дать мозгу восстановиться, он проснулся, даже не вспомнив, кто я такая.

Я не могла поверить в тот кошмар, через который прошла. Это был адский год для меня. Все началось с того, что Брайан и Джина украли мою свадьбу... потом я встала и выбралась из той кучи дерьма, в которую они меня загнали... я построила свою собственную компанию... встретила самого замечательного мужчину... влюбилась так, как раньше даже не могла себе представить... потом я потеряла этого мужчину... мое сердце разбилось в сто раз хуже, чем в прошлый раз... а на последок, меня чуть не изнасиловал и не убил мой бывший жених.

Когда я очнулась в больнице, у меня случилась истерика. Я знала, что Брайан хотел от меня того, чего он не получил. Я пыталась сопротивляться. Но, к сожалению, я была недостаточно сильна. Кроме того, тот факт, что в нем не осталось никаких моральных ценностей, совершенно сбил меня с толку.

Я потеряла сознание, и тьма овладела мной. Я так боялась, что Брайану удалось осуществить свои коварные планы. Если бы он это сделал, я не знаю, как бы я потом жила. Возможно, я бы предпочла, чтобы он просто убил меня. Я была бы только рада этому. В любом случае, что мне терять? Я уже потеряла человека, ради которого живу... человека, которого люблю больше всего.

Но друзья успокоили меня и сказали, что у Брайана ничего не вышло. Как только он вырубил меня, Райдер выломал дверь и спас меня. А потом он избил Брайана до полусмерти.

Райдер снова спас меня. Даже если он не был тем Райдером, который любил меня пару месяцев назад, он все еще не потерял свою хватку. Он все еще мой спаситель, мой рыцарь в сияющих доспехах.

Я пыталась навестить его в больнице, но Джейк сказал мне, что к Райдеру не пускают посетителей. Он не хотел говорить мне, что с ним не так. Он просто сказал, что они проводят тесты, и будет лучше, если у него пока не будет посетителей.

Надеюсь, он не станет еще хуже, чем был раньше. Да, мы вроде как расстались. Но он все еще был тем человеком, которого я любила. И даже если он больше не хочет видеть меня в своем будущем, я все равно хочу, чтобы он жил... жил счастливой жизнью... так же, как он был бы счастлив со мной, если бы не забыл нашу совместную жизнь.

Я люблю Райдера. Наверное, так будет всегда. И мое сердце разбивалось снова и снова, когда я вспоминала, что меня стерли из его памяти. Я всегда буду ругать судьбу за то, что она так несправедлива.

Все, что он говорил и делал со мной... он не сделал бы этого, если бы знал, кто я... если бы знал историю нашей совместной жизни.

«Нет, Райдер, ты никогда не причинишь мне вреда»

Однако он уже не тот человек, что прежде. Райдер меня не знает. И не его вина, что я потерялась где-то в его прошлом, и он не смог увидеть меня настоящую. Я знаю, что, если бы он не потерял свои воспоминания обо мне, он все еще был бы рядом со мной... любил меня... делая мое «долго и счастливо» реальностью.

Я знаю, что всегда буду тосковать по мужчине, который уехал в тот день на Манхэттен, снова и снова повторяя мне, как сильно он меня любит, и прося подождать его, потому что он вернется за мной раньше, чем я думала.

Это был последний раз...

Последний раз, когда Райдер говорил мне, что любит меня. Последний раз, когда я почувствовала, что любовь действительно существует в моей жизни... когда «долго и счастливо» не казалось таким далеким.

Я съехала из дома Джона. Я не хотела вспоминать, что Брайан сделал со мной там. Джон конечно все починит. Этот кошмар с Брайаном оставил его с поврежденной мебелью, разбитыми тарелками и вазами.

Я хотела заплатить ему за все убытки, но он отказался, сказав: «Я просто рад, что ты в порядке, Ас. Я рад, что Ван Вудсен вернулся за тобой. Я бы опоздал».

Брайана тоже отвезли в больницу. У него были сломаны кости, и его лицо было в плохом состоянии. Он выглядел не очень хорошо. Но, возможно, это заставит его на время прекратить изменять Джине.

Он будет доставлен в тюрьму, как только его выпустят из больницы. Адам был более чем зол на него. От моего имени он возбудил несколько дел о нанесении телесных повреждений. Он также подал ходатайство о наложении судебного запрета на Брайана. Ему больше не разрешается приближаться ко мне на расстояние ста футов.

Адам сказал мне, что он уже предупредил Брайана, что если он возбудит дело против Райдера за избиение, то проиграет это дело. Райдер – мой парень, и вполне естественно, что он защищает меня от него. Но я не думаю, что у Брайана хватит смелости пойти на это. Он будет сумасшедшим, если пойдет против Райдера Ван Вудсена, особенно если я буду свидетельствовать против него.

Адам фактически уволил мою помощницу, Роуз. Он дал ей хорошее выходное пособие, но не хотел иметь с ней ничего общего. Я сказала Адаму, что в этом нет необходимости. Роуз не знала, кто такой Брайан и что он со мной сделал. Брайан использовал ее. Но Адам считал, что Роуз вообще не должна была болтать о жизни своего босса с незнакомцем. И он не хотел, чтобы кто-то подобный работал в моей компании. Хотя сейчас компания принадлежит мне, я должна признать, что у Адама там особые права. Он помог мне построить ее и одолжил мне почти половину денег, которые я использовала, чтобы выкупить долю Райдера.

Даже если я не хотела рассказывать своей семье о том, что произошло на самом деле, это не могло быть скрыто от них. Джина, должно быть, была опустошена, узнав об этом. Во-первых, муж ей изменяет. То, что он сделал, означало, что он еще не забыл меня... несмотря на то, что он был женат на ней... и имел семью с ней. И наконец... она вышла замуж за монстра. А она заслуживала большего.

И хотя я ненавидела Джину за то, что она сделала со мной, я не могу не жалеть ее. Она пыталась заставить брак работать... выжать максимум из того, с чем ей пришлось иметь дело. Но, возможно, ей просто не повезло. Все становилось только хуже и хуже. И я также не могла себе представить, что чувствует дядя Джек. Джина была его маленькой девочкой.

Когда вышла из больницы, я осталась с родителями на пару дней. Но мне нужно было вернуться к работе. Были счастливо помолвленные пары, которые все еще нуждались в моих услугах и чьи браки не будут отменены независимо от того, что случилось со мной.

Когда Адам узнал, что я возвращаюсь к работе, он настоял, чтобы я снова осталась с ним. Я еще не совсем оправилась, а он хотел присмотреть за мной. Он очень милый. И я всегда буду благодарна, что он у меня есть. Может, мы и не кровные родственники, но он мне ближе, чем Джина.

Я снова шла по пляжу перед домом Адама. Это было моим хобби в последние дни. Гулять по пляжу, слушая шум волн, молча молясь океану, чтобы он забрал мои страдания.

В тот день мы с Райдером расстались. Что бы я ни делала, он меня не помнил. Я хотела, чтобы Райдер вернулся, как только он уехал. Даже если он вернулся на несколько минут позже, я все равно буду вечно рада, что он это сделал.

Я окинула взглядом горизонты пляжа. Там, позади, облака выглядели такими спокойными... без следа горя или смятения.

Иногда мне хочется представить, что где-то в этих горизонтах, в другом измерении, есть Райдер и я. Что мы любили друг друга. Где он никогда не забывал обо мне. Где он говорил, как сильно он любит меня, и как он хочет построить будущее со мной.

«Каждая королева тоже нуждается в принце или принцессе, не так ли? »

Я помню, как он сказал. И я хихикала и плакала одновременно. Эти воспоминания были горько-сладкими.

Слезы катились по моим щекам. Кажется, это было сто лет назад, а ведь прошло всего пару месяцев.

Мне хотелось думать, что мой Райдер просто был там... спрятан под облаками, ожидая, когда я приду к нему...

Где-то там мой Райдер все еще помнит меня... все еще знает меня... все еще любит меня... так, как я всегда буду любить его.

– Я люблю тебя, Райдер Ван Вудсен! – крикнула я ветру, надеясь, что где-нибудь в нашей параллельной вселенной мой Райдер услышит меня.

Райдер, который поклялся защищать меня. Райдер, который не забыл обо мне. Райдер, который отправится в ад и вернется ко мне...

Слов недостаточно, чтобы описать, как я скучаю по нему... как сильно я хочу быть с ним снова.

– Это правда? – внезапно спросил голос позади меня.

Я подпрыгнула от неожиданности, совершенно не осознавая, что я больше не одна. Я обернулась и увидела Райдера, стоящего позади меня. На нем были кремовые льняные брюки и белая рубашка на пуговицах.

Он подошел ко мне, задумчиво глядя на меня. На его лице застыло печальное выражение. Под глазами у него были темные круги, как будто он давно не спал.

– Ты... ты в порядке, – прошептала я, с облегчением увидев, что его выписали из больницы.

Он кивнул. Райдер стоял так близко ко мне, что наши тела почти соприкасались. Он откинул прядь волос с моего лица и заглянул мне в глаза. В последний раз, когда мы виделись, мы желали друг другу счастья... друг без друга. Наше счастье больше не существовало как единое целое. Это было все равно что бороться изо всех сил, а потом, в конце концов, сдаться. Но когда я посмотрела ему в глаза, то не смогла вспомнить почему. Я не собиралась отказываться от него. Мне просто нужен был перерыв. Я не знала, как больше держаться за него. Мне нужно было снова взять себя в руки, чтобы быть сильной для нас обоих.

А потом... он вернулся. Не знаю почему. Но я была ему благодарна. Потому что Брайану удалось бы разорвать меня на части, если бы Райдер не вернулся за мной.

Я не могла сдержать слез, которые катились по моим щекам. Я так люблю Райдера! Если бы только между нами все было иначе.

Он вытер мои слезы и на мгновение закрыл глаза. Он разочарованно вздохнул. Затем внезапно опустился передо мной на колени, обвил рукой мою талию и притянул к себе, прижавшись щекой к моему животу.

– Прости, любимая, – сказал он. – Мне так... жаль, – его голос был слаб, но в нем слышалось сильное волнение, которое я не могла определить. Он плакал. – Прости меня, любимая, – он повторял это снова и снова.

Эмоции переполняли меня. Он снова назвал меня «любимая». И я узнала этот тон... и эмоции, которые сопровождали его. Я не знаю, как долго я ждала, чтобы услышать это снова...

В моем сердце вспыхнула надежда. Надежда, которая, казалось, умерла давным-давно. Надежда, о которой я и не подозревала, что она все еще жила во мне. Но я думаю, что она никогда не исчезнет. Наверное, я всегда буду ждать, когда Райдер вернется ко мне.

Я осторожно отодвинулась от него и опустилась на колени, чтобы заглянуть ему в глаза. Он выглядел измученным. Я никогда раньше не видела его таким разбитым.

– За что... ты извиняешься? – тихо спросила я его.

Райдер глубоко вздохнул. Он обхватил мое лицо ладонями и пристально посмотрел на меня.

– За то, что не пришел домой в тот день... за то, что заставил тебя ждать так долго... и за то, что причинил тебе боль в промежутке.

Мое сердце буквально остановилось, как и дыхание.

По лицу Райдера катились слезы. И когда он произнес эти слова, я поняла... что знаю этого мужчину. Мужчину, которого я потеряла... мужчину, о котором я молилась, чтобы он вернулся ко мне.

Я протянула руку и коснулась его щеки ладонью. Он повернулся и поцеловал ее.

– Мне очень жаль, – сказал он. – Если ты никогда не простишь меня, я пойму. Черт возьми! Мне так трудно простить себя, – он сделал глубокий вдох. – Прости меня... за все те обидные вещи, которые я когда-либо говорил тебе... за то, в чем я обвинял тебя... это было неправдой. Боль, которую я намеренно причинил тебе... чтобы оправдать все причины, по которым ты не хотела быть со мной в первую очередь. Мне очень жаль, Астрид. Ты же знаешь, что я никогда... никогда... ни за что на свете не причиню тебе боль, после всего, через что ты прошла. Это просто... – он замолчал. Поднял голову и как будто молился кому-то. – Я не знаю, почему судьба так с нами играла!

Он снова уставился на меня, протянул руку и обнял меня за шею. Потом притянул меня к себе и прижался лбом к моему лбу.

– В тот день я собирался вернуться к тебе домой. Я хотел сделать тебе сюрприз. Я не мог прожить еще одну ночь без тебя в моих объятиях. Я был так взволнован возвращением домой, зная, что это будет первый раз, когда я открою входную дверь, и ты будешь там... по-настоящему... потому что ты была моей... и потому что ты жила в этом доме так же, как и я.

Он немного помолчал, слезы катились по его щекам. Я тоже не могла сдержать слез. Мое сердце разбилось, когда он рассказал мне историю, которую я должна была услышать несколько месяцев назад... если бы он не попал в аварию.

Райдер глубоко вздохнул и продолжил.

– Мне жаль, что я не успел. И мне так жаль, что я вернулся другим! Я сожалею обо всех обидных словах, которые сказал... обо всех вещах, которые сделал. Что я вынудил тебя покинуть твой офис, твою квартиру... что я все усложнил для тебя. Боже, мне даже жаль, что я пошел с Ализией, даже если я вроде как ушел от нее в середине... я не должен был быть там с самого начала! Мне жаль, что я не дал тебе шанса, чтобы ты напомнила о себе... напомнила мне, кем ты была в моей жизни. Что я слишком поздно понял, что амнезия или не амнезия... ты – моя жизнь! – Он отстранился от меня и посмотрел мне в глаза. – Я так люблю тебя, Астрид. Ты была последним человеком на земле, которого я хотел бы забыть! И последним человеком, которому я бы даже подумал причинить боль.

Я не могла ничего сказать. Слезы текли по моим щекам, я не могла перестать плакать.

Я чувствовала себя счастливой и разбитой одновременно. Я ждала этого момента. Несколько месяцев я ждала, что Райдер вернется ко мне, что он снова вспомнит обо мне. И в то же время мне было больно за него... видеть его растерзанным, сломленным и отчаявшимся.

По правде говоря, мы ни в чем не виноваты. Райдер решил не забывать меня. И если бы у него был выбор, он бы вернулся домой в тот день, когда попал в аварию. Мы бы занимались любовью все эти месяцы, а не разрывали друг друга на части.

Он снова обхватил мое лицо между своими ладонями.

– Если... если ты решишь оставить меня, я пойму. Я не буду держать на тебя зла. Я знаю, что причинил тебе невероятную боль, когда пообещал, что всегда буду защищать тебя. Так что, если ты решишь покинуть меня, я освобожу тебя, Астрид, – Райдер снова прижался лбом к моему лбу, пытаясь подобрать нужные слова. Он глубоко вздохнул. – Но, если ты все-таки примешь меня, я буду заглаживать свою вину до конца наших дней. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы ты забыла, каким чудовищем я был последние несколько месяцев. Я заставлю тебя вспомнить, кто я на самом деле... мужчина, который так любит тебя и... мужчина, который отправится в ад и вернется к тебе.

Я сломалась, услышав, как он снова произнес эти слова, как делал это раньше.

«Я – Райдер Ван Вудсен, человек, который отправится в ад и вернется к тебе».

И я поняла, что мой Райдер действительно вернулся.

Он отстранился от меня и посмотрел мне в глаза. Они были полны слез. Он выглядит раскаивающимся... сломленным... и напуганным до смерти. Он был похож на человека, который боится, что вот-вот потеряет все.

– Решение за тобой, любимая, – сказал он. – Хотя я и молюсь... Будет тяжело... если ты выберешь оставить меня.

Несмотря на слезы, я хихикнула. Слезы продолжали течь по моим щекам, и я не могла найти свой голос.

Я знала, каким будет мой ответ. У меня никогда не было другого выбора. Райдер с амнезией, возможно, заслуживал пощечины или двух... но это уже мой Райдер. Этот Райдер... мужчина, которого я отчаянно надеялась вернуть.

– Я люблю тебя, Райдер, – прошептала я. – Я не буду всю жизнь спрашивать себя, что было бы, если бы я решила остаться с тобой. И я знаю... если бы судьба была к нам справедлива... ты бы никогда не причинил мне вреда.

Он улыбнулся. Его охватило облегчение. По его лицу все еще текли слезы.

– О, любовь моя! – и он заключил меня в свои объятия, держа так, словно никогда больше не отпустит.

Его губы приблизились к моим, и он страстно поцеловал меня, как будто целовал в первый раз. Этот поцелуй сказал все, что я хотела знать. Он содержал миллион эмоций, которые невозможно выразить словами. И я знаю, что Райдер имел в виду то, что сказал... что он проведет остаток наших дней, делая это для меня... заставляя меня забыть то, что он никогда не собирался делать.

Затем он мягко отстранился от меня и встал на ноги, потянув меня за собой.

– Я так сильно люблю тебя, Ас, – сказал он. – Даже когда мой разум забыл о тебе, мое сердце никогда не переставало биться из-за тебя. В ту минуту, когда я увидел тебя в больнице, я почувствовал к тебе что-то... но я не знал, что это было. Поэтому я прибег к обороне... отталкивая тебя, вместо того чтобы узнать, кем ты на самом деле была в моей жизни, и открыть множество причин, почему я был так влюблен в тебя.

Я хихикнула.

– А теперь, ты помнишь все эти причины?

Райдер печально улыбнулся.

– Я понял это еще до того, как ко мне вернулась память, – сказал он. – Я вернулся в дом Джона, чтобы сказать тебе, что... я люблю тебя... что я влюблен в тебя... с моими воспоминаниями о тебе или без них. Я собирался убедить тебя, что нам не нужны эти воспоминания, чтобы быть счастливыми... потому что мы всегда можем создать новые и более счастливые вместе. Я вернулся, чтобы убедить тебя, что я все еще тот человек, в которого ты влюбилась. Этот факт не изменился.

– И слава Богу, что ты вернулся! Именно в этот момент, – сказала я между слезами. – Иначе Брайан преуспел бы в том, ради чего приехал.

Он прислонился лбом к моему лбу и глубоко вздохнул.

– И я бы убил его.

Я наклонилась и поцеловала его в губы.

– Спасибо, Райдер! – прошептала я. – Ты никогда не ошибаешься. Даже когда ты забыл меня, ты все еще был там, чтобы защитить и спасти меня.

Он коснулся пальцами повязки у меня на лбу.

– Я был недостаточно быстр.

– Но я выбралась оттуда целой и невредимой, – сказала я. – И это все, что имеет значение.

Райдер пристально посмотрел на меня, потом откинул с моего лица выбившуюся прядь волос.

– Ас?

– Хм-м?

– Если я когда-нибудь забуду тебя снова, пожалуйста, ударь меня по голове... неважно, сколько раз... пока я не восстановлю свои воспоминания о тебе, хорошо?

Я хихикнула в ответ.

– Имей в виду, что, если бы это зависело от меня... я никогда, никогда не хотела бы потерять тебя... даже в своих воспоминаниях. Я всегда хотела бы помнить тебя.

Это заставило меня расплакаться еще сильнее. Я хихикнула, несмотря на слезы, а потом кивнула.

Райдер снова притянул меня к себе и крепко обнял.

– Астрид... – прошептал он, вдыхая мой запах. – Я так сильно люблю тебя.

Я глубоко вздохнула, положив голову ему на плечи. Я поняла, как сильно скучала по тому, чтобы вот так держать его в своих объятиях, чувствовать тепло и комфорт, которые он приносит.

– Я тоже люблю тебя, Райдер.

Он отстранился и пристально посмотрел на меня. Затем он наклонился и нежно поцеловал меня в губы. Это был один поцелуй, но он длился дольше, чем следовало, и мы оба наслаждались любовью, окутавшей его.

Потом он вдохнул мой запах и прошептал мне в губы.

– Пойдем домой, любимая.

Я чуть не лопнула от счастья. Я знаю... может быть, на несколько месяцев уже поздно... но я была очень счастлива снова услышать от него эти слова.

Райдер обнял меня за плечи и повел к дому Адама.

Адам лежал на диване. Он поднял голову и посмотрел на мои опухшие глаза, а потом на Райдера.

– Я схожу за кое-какими вещами, – сказала я Райдеру, отстраняясь от него.

Брови Адама взлетели вверх. Он встал с дивана.

– Куда это ты собралась? – спросил он меня.

Его тон и выражение лица были абсолютно покровительственными и очень братскими. И я невольно улыбнулась этой мысли, потому что после всех этих лет ненависти к Адаму, я никогда не думала, что мы будем любить друг друга так сильно сейчас. И в некотором смысле, это еще одна хорошая вещь, которая вышла из того, что Брайан и Джина сделали со мной.

– Адам... я останусь с Райдером на некоторое время, – сказала я, ободряюще улыбаясь ему.

– Вообще-то она собирается остаться со мной навсегда, – Райдер поправил меня.

Адам бросил на Райдера предостерегающий взгляд, и тот слегка кивнул.

Мужчины! Как они могут понимать друг друга, даже не разговаривая?

– У меня есть бумаги, которые ты должен подписать, – сказал ему Адам.

– Какие бумаги? – спросил Райдер.

– Бумаги, в которых официально говорится, что ты ушел из компании Астрид, и она выкупила твою часть, – ответил Адам.

Лицо Райдера напряглось. Он глубоко вздохнул.

– О. Точно! – потом он покачал головой. – Я не собираюсь это подписывать, – сказал он.

Я уставилась на него.

– Но Райдер... я же сказала тебе, что не передумаю отдавать тебе чек.

Он посмотрел на меня. Хотя, кажется, что мы снова собираемся спорить, теперь я вижу разницу. Этот Райдер все еще смотрит на меня с нежностью и любовью, хотя мы не всегда согласны друг с другом. И я снова мысленно благодарю небеса за то, что они помогли ему вернуться ко мне.

– А я сказал тебе, что не собираюсь менять свое решение о том, что не приму его, – сказал Райдер. Он повернулся к Адаму. – Я не собираюсь вытаскивать свои деньги. Я хочу, чтобы ты составил бумаги, подтверждающие, что Астрид владеет контрольным пакетом акций. Дайте мне десять процентов акций, мне все равно. Эта компания принадлежит ей, но я не собираюсь отказываться от своих инвестиций, – твердо заявил он.

– У нас будет избыток наличных. Мы не нуждаемся в этом, – сказала я ему.

Даже после того, как я верну деньги Адама, все равно останется много наличных, которые нам, похоже, не нужны, особенно теперь, когда мы переехали в меньший офис и расходы будут ниже.

Райдер уставился на меня с серьезным выражением лица. Он глубоко вздохнул.

– Может быть, тебе пора всерьез подумать о том, чтобы открыть филиал на Манхэттене, дорогая. Мы обсуждали это пару месяцев назад. Может быть, нам пора вернуться к этому разговору.

По его глазам я видела, что он действительно хотел, чтобы я это сделала. И после всего, что мы пережили... потеряв его на несколько месяцев и снова найдя... он может попросить меня открыть филиал в Тимбукту, и я все равно скажу «да»!

– Похоже, ты действительно вернулся, Ван Вудсен, – сказал ему Адам. – Не обижай Астрид снова, или, клянусь, в следующий раз тебе это не сойдет с рук.

Райдер протянул Адаму руку.

– Если я это сделаю, ты можешь надрать мне задницу.

Адам кивнул, пожал Райдеру руку и посмотрел на меня.

– Когда вы оба, наконец, решите, позвоните мне, и я закончу с бумагами.

Примерно через час, собрав мои вещи, мы, наконец, добрались до дома Райдера. Он шагнул внутрь и потянул меня за собой. Он посмотрел мне в глаза и сказал.

– Добро пожаловать домой, любимая.

На глаза навернулись слезы. Этот дом хранил слишком много воспоминаний о нас с Райдером... воспоминаний, которые Райдер на время потерял. Воспоминаний, которые, как я думала, он никогда не восстановит.

Я уставилась на него, а потом бросилась к нему и поцеловала. Он обнял меня за талию и поцеловал в ответ. Потом он наклонился, подхватил меня на руки и понес в спальню.

Мы не разговаривали, но показали друг другу, как сильно скучали... как мы счастливы, что вернулись туда, где были пять месяцев назад.

В последний раз, когда мы были вместе, все было по-другому. Это было похоже на бушующие эмоции, темные, печальные и дерзкие. Это занятие любовью было похоже на то, как если бы мы наконец сдались после столь долгой борьбы, а затем наслаждались украденными мгновениями рая, невзирая на последствия, с которыми мы столкнемся утром.

Это занятие любовью... было таким же страстным, но без смущения и печали... и без малейшего следа сомнения. Это было правильно... как будто каждый шаг, который мы делали в течение всей нашей жизни, привел нас к этому... он привел нас обратно друг к другу.

Я выкрикнула его имя, когда достигла своего пика, и в то же время почувствовала, как его тело качнулось внутри меня. Мои глаза были влажными от слез, так как эмоции угрожали захлестнуть меня. Когда я посмотрела на Райдера, то увидела, что его глаза тоже полны слез. Он наклонился и поцеловал меня.

– Я люблю тебя, Астрид, – торжественно произнес он. – И я никогда больше не хочу этого забывать.

– Спасибо, Райдер, – сказала я между нашими поцелуями. – Спасибо, что нашел способ вернуться ко мне.

Некоторое время мы лежали в постели, обнявшись, чувствуя тепло друг друга, наслаждаясь ощущением того, что снова вместе. Мы оба боялись отпустить его, разрушить магию... пробудиться от этого сюрреалистического сна.

Наконец, я, приподнявшись на локте, спросила.

– Ты голоден?

– Да, – ответил он.

Слыша смех в его голосе, я села и начала собирать свою одежду.

– Я что-нибудь приготовлю, – сказала я.

Райдер быстро затащил меня обратно в постель.

– Нет, – сказал он.

– Почему?

– Потому что холодильник практически пуст, – я удивленно подняла бровь. Он усмехнулся. – Ты уехала несколько недель назад. Это твой долг – пополнять запасы нашего холодильника, дорогая.

Наш холодильник?

– Твой холодильник, Райдер, – поправила я его.

Он покачал головой.

– Разве ты не слышала, как я сказала Адаму, что ты остаешься здесь навсегда?

Мои глаза расширились.

– Тогда я слушала вполуха. Я больше боялась предупреждающих взглядов, которыми вы обменивались.

– Он бросал на меня предупреждающие взгляды. Я просто принимал их.

– Итак, ты сказал Адаму, что я остаюсь здесь навсегда, но мы еще не обсуждали это.

Он обнял меня за шею и нежно поцеловал в губы.

– Ладно, давай обсудим это сейчас. Мы только начинаем с того, на чем остановились пять месяцев назад, – ответил он. – Тогда это был мой план, Ас. Чтобы попросить тебя переехать ко мне сюда. Неудивительно, что я так разозлился, когда узнал, что ты живешь с Джоном, – он съежился при этом воспоминании. – Мне очень жаль, что я задержался на пару месяцев, но Астрид... я буду очень рад, если ты согласишься жить здесь со мной.

Я не верила своим ушам. Райдер на самом деле просил меня переехать к нему... чтобы начать строить совместную жизнь.

– Я хочу позвонить на свой стационарный телефон и знать, что ты ответишь на звонок. Я хочу вернуться домой, зная, что это ты встречаешь меня в дверях. Я хочу открыть свой холодильник и знать, что ты заполнила его... что ты заботишься обо мне так же, как я забочусь о тебе.

Мое сердце наполнилось счастьем от его слов. Когда я проснулась сегодня утром, я не думала, что этот день закончится вот так. Что Райдер вернется ко мне домой и постарается все исправить. Что он попытается исправить то, что сделал, когда у него не осталось воспоминаний обо мне.

Он протянул руку и вытер мои слезы большим пальцем.

– Это значит «да»? – спросил он.

Я хихикнула, наклонилась и поцеловала его в губы. Я удовлетворенно вздохнула.

– Да.

– Спасибо! – сказал он счастливым голосом. Затем мягко подтолкнул меня к кровати и через минуту снова оказался на мне, зажав между матрасом и своим телом. С озорным выражением на лице он сказал.

– Теперь... Манхэттен.

– Райдер! – я рассмеялась.

Но мой смех замер, когда его губы приблизились к моим.

Глава 37

Кольцо – кольцо круглое, потому что оно символизирует вечность... как любовь, которая будет длиться вечно. Это символ бесконечной преданности делу. Его обычно носят на левой руке, на четвертом пальце, так как миф утверждает, что этот палец содержит «Вену Аморис» или «вену любви», которая соединена с сердцем

Мы сидели на крыльце. Райдер бренчал на гитаре, исполняя мне серенаду своим ровным, проникновенным голосом.

Меня тянуло к нему и к миру, в который он меня приводил, когда пел. Если бы я уже не была влюблена в него, то влюбилась бы услышав, как он поет для меня.

– Как ты так хорошо поешь? – спросила я его.

– Наверное, гены, – он улыбнулся.

– Ты всегда умел играть на гитаре?

Райдер кивнул.

– С тех пор, как я был ребенком. Я также играю на пианино.

– Так почему же ты не сделал карьеру музыканта? – поддразнила я.

– Но ведь еще не поздно, правда? Если группа в одном из моих баров не выйдет на работу, я всегда смогу ее заменить, – он ухмыльнулся.

Я рассмеялась.

– Ты прав. Но я не думаю, что мне это понравится, – сказала я.

– Почему это?

– Девушки всегда влюбляются в первого встречного, особенно если он горячий! – я наклонилась вперед и нежно поцеловала его в губы. – Я очень ревнивая собственница.

И снова поцеловала его.

Я ощутила улыбку Райдера на своих губах.

– Хм-м... если ты собственница, значит ли это, что ты хочешь быть со своим мужчиной все время?

Я почувствовала, как он пошевелился, и отложил гитару в сторону. Затем Райдер притянул меня к себе и углубил поцелуй.

– Да, – ответила я. – Я хочу быть с тобой все время.

Я застонала, когда он уткнулся носом мне в шею.

– Хм-м... тогда тебе действительно стоит подумать о том, чтобы открыть филиал на Манхэттене, – прошептал он мне на ухо.

Я хихикнула.

– Ты ведь не собираешься останавливаться, правда? – спросила я.

– Нет, – ответил он. – Я заставлю тебя сказать «да»... в конце концов.

– Ты ведь понимаешь, что это может занять много времени? – я отстранилась от него, чтобы посмотреть ему в глаза.

Он грустно улыбнулся мне.

– Наверное. Но я не сдамся, – сказал он. – Астрид, я тоже живу в Малибу. Но я больше живу на Манхэттене. И когда я возглавлю компанию моих родителей, я буду находиться там восемьдесят процентов времени. И... к тому времени, я надеюсь, ты уже решишься на этот шаг, – его голос был странным.

В нем чувствовались разочарование и печаль.

Прошло уже три дня с тех пор, как Райдер вернулся ко мне. В те дни мы в основном оставались в доме. Райдер много раз звонил в Нью-Йорк, чтобы дать указания и провести совещание. Но он так и не заказал обратный билет.

– Райдер... как давно ты в Малибу? – спросила я его.

Он пожал плечами.

– Наверное, самое долгое время, что я здесь нахожусь.

– Когда ты возвращаешься в Нью-Йорк?

– Даже не знаю, – он наклонился вперед и снова поцеловал меня.

– Райдер... почему ты еще не возвращаешься в Нью-Йорк? Разве ты там не нужен?

Он вздохнул.

– Я всегда там нужен.

– Тогда почему ты все еще здесь?

Райдер снова поцеловал меня и прижался лбом к моему лбу. Потом он снова посмотрел на меня.

– Потому что... я все время вспоминаю, когда в последний раз... я ушел от тебя. Мы занимались любовью. Потом я вернулся в Нью-Йорк... и мне потребовалось пять месяцев, чтобы вернуться домой к тебе, – выражение его лица было мрачным. – Я не хочу снова так долго находиться вдали от тебя, Ас. Я боюсь, что в ту же минуту, как сяду в самолет, я могу снова не сдержать своих обещаний.

– Райдер... – прошептала я.

Боже! Я была такой бесчувственной. Он был прав. Он сел на самолет до Манхэттена, когда мы в последний раз были так счастливы. Потом он вернулся совсем другим человеком. И он сделал много такого, чего не сделал бы мой Райдер.

Он поерзал на стуле и притянул меня к себе, так что я оказалась у него на коленях.

– Я имел в виду то, что сказал, Ас. Я искуплю все, что сделал с тобой за последние несколько месяцев. И у меня было бы больше шансов сделать это, если бы ты все время была со мной.

– География всегда будет нашей проблемой, – прошептала я.

– Ты знаешь мое решение, – сказал он, целуя меня в шею. – И ничто не сделает меня счастливее.

Я вздохнула.

– Могу я... подумать об этом? – спросила я.

Он глубоко вздохнул.

– Конечно, любимая. Столько времени, сколько тебе нужно.

Мы долго сидели, погруженные в свои мысли, заключенные в объятия друг друга, окутанные теплом друг друга.

Я тоже боялась, что Райдер уедет. Мы через многое прошли за последние несколько месяцев. Я не хочу снова пережить этот кошмар.

«Пожалуйста, Господи! С меня довольно! – я молча молилась. – Пожалуйста, позволь мне быть с ним! »

Я планировала вернуть деньги Адама. С деньгами Райдера, все еще находящимися в моей компании, у меня есть более чем достаточно, чтобы начать что-то на Манхэттене. Я могу начать с малого. Арендовать небольшой офис, отремонтировать его, чтобы сделать его милым и уютным. Нанять нового помощника, чтобы он занимался телемаркетингом.

Я думаю, что могу отпустить свою месячную зарплату и отдать ее Николь. Она отлично справится с управлением офисом в Малибу. Я просто буду наблюдать за ним с Манхэттена. Я даже могу раз в неделю приезжать с Райдером в гости.

Я могу позволить себе немного роскоши в жизни, пока филиал в Нью-Йорке не встанет на ноги. У меня есть кое-какие сбережения. Думаю, мне хватит на то, чтобы постоять за себя в ближайшие три-шесть месяцев.

От трех до шести месяцев?

Могу ли я действительно сделать это за такой короткий промежуток времени? К тому же это Нью-Йорк. Конкуренция там будет гораздо жестче. По правде говоря, я смертельно боюсь. Даже после того, как Малибу преуспевает, но он еще недостаточно велик, чтобы спасти еще одну ветвь, которая проигрывает. Я так горжусь собой, что за такой короткий промежуток времени чуть не привлекла инвестиции Райдера. Жаль, что я не могу сделать это снова, на Манхэттене.

Более того, я не могу снова потерять Райдера. Когда он забыл обо мне, я отчаянно хотела, чтобы он снова вспомнил обо мне. Я хотела проводить с ним каждую минуту каждого дня... но я не могу, потому что он даже не знал, что любит меня.

А теперь... все это позади. Я была благодарна, что мне дали второй шанс встретиться с ним. И я хочу, чтобы это считалось. Я не хочу жить в страхе, что каждый наш прощальный поцелуй будет последним в нашей жизни. Мы подошли слишком близко к этому. Я слишком близка к тому, чтобы потерять его навсегда.

Я чувствовала губы Райдера на своей шее, его теплое дыхание посылало дрожь вниз по моей спине. Я хихикнула и повернулась к нему лицом. Он нежно поцеловал меня в губы.

– Райдер... – я должна принять решение сейчас.

Нет смысла отказывать ему в этом. Мы и так уже слишком много страдали.

– Да, любимая?

Я сделала глубокий вдох.

– Хорошо.

Он отстранился от меня и посмотрел мне в глаза.

– О чем ты говоришь?

Я улыбнулась.

– Если... если ты не откажешься от своих инвестиций... я думаю, что использую эти деньги, чтобы... рискнуть на Манхэттене.

Он уставился на меня, его глаза блестели.

– Неужели? – его улыбка была мальчишеской, но по-настоящему счастливой.

Я кивнула.

Он наклонился вперед и крепко поцеловал меня в губы.

– Знаешь, когда я сказал переехать в Нью-Йорк, я имел в виду не только переезд в город, верно?

Я приподняла бровь. Я знала, что он имел в виду, но все равно, будет приятно услышать, как он скажет это вслух.

– Что именно ты имеешь в виду? – спросила я.

– Я имел в виду... не только переехать ко мне в Нью-Йорк, дорогая, – ответил он. – Весь пакет. Я не просто хочу, чтобы ты была в моем городе. Я тоже хочу, чтобы ты была в моей квартире. И, кроме того, какой смысл жить отдельно там, когда мы живем вместе здесь?

Я улыбнулась ему, чувствуя как распространялось внутри тепло и кружилась голова. Год назад я была полна решимости дождаться замужества, прежде чем делить себя с мужчиной. И я была так настроена против людей с властью, славой и деньгами. Теперь я нарушила все правила и поставила все свои ставки на человека, который является... воплощением того, во что я не верила.

Но я верю в него так же, как он верит в меня. Я верю в нашу любовь. В конце концов, он прошел через многое... но все же... он стоит крепко и ярко горит.

– Ты действительно хочешь этого, не так ли?

Он кивнул.

– Я обещал тебе, что исправлюсь за последние месяцы, что вел себя как последняя сволочь. И это будет легче сделать, если ты будешь жить со мной. Так что я могу показывать тебе каждый день, каждую ночь, как мне на самом деле жаль и как отчаянно хочу, чтобы ты забыла, какую сильную боль я причинил тебе.

Его слова тронули меня так, что я не могла объяснить. Я чувствовала его искренность, как будто он действительно хотел стереть все, что случилось с нами, когда он потерял свои воспоминания обо мне.

И я не собираюсь усложнять ему жизнь. Нью-Йорк – огромный и страшный город, но я знала, что принимаю правильное решение.

– Мне страшно, Райдер. Манхэттен огромен! Что, если я потерплю неудачу?

Райдер усмехнулся.

– Для женщины, которой больше не нужно работать, ты слишком много беспокоишься.

Я удивленно подняла бровь.

– Я не так богата, как ты, Райдер. Мне нужно шевелиться, если я хочу есть.

Он притянул меня к себе и поцеловал в лоб.

– Ах-х! Ты что, забыла, кто теперь о тебе заботится, милая?

Я рассмеялась.

– Райдер... я больше не хочу об этом спорить.

– К счастью, я тоже, – сказал он. Я отстранилась от него, чтобы посмотреть ему в глаза. – Я люблю тебя, Ас. И я позабочусь о тебе. Позволь мне. Ты можешь работать над своей компанией как хобби, если хочешь. Но все, что тебе когда-нибудь понадобится... я позабочусь об этом. Тебе не о чем беспокоиться. Все, что я прошу взамен – это чтобы ты осталась со мной.

Слезы навернулись у меня на глаза, когда я услышала, как он произносит эти слова. Возможно, в прошлом у меня было много упрямых убеждений, но теперь я знала, что ни одно из них больше не имеет значения. Я сделаю все, чтобы Райдер тоже был счастлив. И он был прав. Мы должны найти баланс в наших отношениях. Поэтому я кивнула.

– Хорошо.

Он улыбнулся мне.

– Я люблю тебя, Астрид. И я не шучу. Твое «долго и счастливо» только начинается.

На следующий день я встретилась с друзьями в «Оил Риг». Я не видела их с тех пор, как вернулся Райдер. Они действительно волновались, когда я переехала из дома Адама.

– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – спросила Николь.

– Все идеально! – сказала я, улыбаясь. – Он вернулся, ты же знаешь.

Они вздохнули с облегчением.

– Вообще-то мы вроде как знаем. Мы просто не были уверены и не хотели давать тебе ложную надежду... просто на случай, если это была... ложная тревога, – сказал Джон.

Я улыбнулась им.

– Спасибо, ребята! Спасибо, что поддерживали меня все эти месяцы. Должно быть, было очень тяжело с этим справиться.

Дэнни рассмеялся.

– Да, это так! Но без тебя было бы очень скучно! Ты даешь нашей жизни совершенно другой уровень!

Я засмеялась. Потом на глаза навернулись слезы, когда я вспомнила, что скоро покину их. Я, конечно, буду скучать по ним.

Я посмотрел на Николь.

– Ты все еще хочешь работать на меня?

– Ты еще спрашиваешь? – спросила она. – Ну конечно! Я могу начать, хоть сегодня! Фиона вот-вот уволит меня, потому что мы с тобой лучшие друзья!

– Хорошо! Потому что мне нужно, чтобы ты начала на этой неделе, – сказала я ей.

Ее глаза расширились.

– Ты шутишь, да?

Я отрицательно покачала головой.

– Я хочу, чтобы ты руководила этим отделением, Ник.

Сначала она была взволнована, но потом ее улыбка исчезла.

– Чт... что ты собираешься делать?

Я улыбнулась им.

– Я переезжаю на Манхэттен, ребята, – прохрипела я.

Мне грустно, что я буду далеко от них, но я знаю, что не смогу жить и без Райдера.

– Ты что, расстаешься с нами? – сердито спросил Дэнни.

Я рассмеялась.

– Конечно, нет! Но... для нас это будут отношения на расстоянии, – я вздохнула. – Райдер попросил меня жить с ним. И... он настоял на том, чтобы не отказываться от своих инвестиций в мою компанию, поэтому я решила использовать их для отделения в Манхэттене.

– Ух ты! Год назад ты отказалась даже спать с Брайаном, пока не выйдешь замуж. А теперь... ты будешь жить с мужчиной! – поддразнил Дэнни.

Я рассмеялась.

– Я знаю. Мне это тоже показалось забавным. Но каким-то образом я поняла, что это не вопрос ценностей или убеждений. Любовь действительно мешает нашим принципам. Наверное, то, что у меня было с Брайаном, не было достаточно сильным, чтобы сломить мои педантичные убеждения. Но с Райдером... я сдалась в первую же ночь, когда мы были вместе. Между нами страсть, которая сильнее нас обоих. Он тоже пытался остановить меня, потому что не хотел воспользоваться моей слабостью. Но так или иначе, мы оба просто сдались, перестали бороться с тем, что с нами происходило. Но знаешь, у нас с Райдером также есть и нечто большее, чем страсть. Мы верим друг в друга. У нас также есть вера, доверие и дружба.

Николь уже плакала, и глаза Дэнни тоже наполнились слезами.

– Милая... нам будет тебя не хватать. Но я знаю... после всего, что вы с Райдером пережили... вы заслуживаете этого, – сказал он.

– Я позабочусь о твоей компании здесь, Ас, – произнесла Николь. – Ты будешь так гордиться мной! – она хихикнула, несмотря на слезы.

Джон взъерошил мне волосы.

– Как часто ты собираешься навещать нас?

Я рассмеялась.

– Раз в неделю или, по крайней мере, раз в две недели. Райдер владеет здесь двумя барами, помните?

Нам всем было грустно, но я знала, что мои друзья не сдерживали меня. После всего, что случилось со мной с тех пор, как я бросила Брайана, я заслужила это. Я заслуживаю того, чтобы жить долго и счастливо.

После встречи с друзьями я попросила Дэнни подбросить меня до дома Адама. Я позвонила Райдеру и сказала ему, где буду. Он обещал забрать меня после того, как закончит с тем, что ему нужно было сделать в «Оил Риг».

Адам вздрогнул, когда я снова появилась на его крыльце.

– Господи, Астрид! – выдохнул он.

Я рассмеялась, а потом потянулась и поцеловала его в щеку, обняла его за талию и положила голову ему на грудь. Я не могла сдержать слез. Я буду очень скучать по Адаму, включая его ехидные замечания и саркастические комментарии.

– Ты счастлива, Ас? – спросил он, оборачивая руку вокруг моих плеч.

Я кивнула.

– Очень.

– Ты будешь блистать на Манхэттене, Ас. Ты сможешь это сделать, – сказал он.

Я подняла на него глаза.

– Как ты узнал, что я переезжаю на Манхэттен?

Он поднял бровь.

– Я адвокат Ван Вудсена в Малибу, помнишь? – ответил он. – Я обязан знать все, что происходит в его жизни здесь, – он улыбнулся. – К тому же он мне уже звонил и все рассказал. Он обещал мне, что о тебе позаботятся, и мне не о чем беспокоиться. И меня заверили, что ты все равно будешь приезжать в Малибу раз в неделю, так что это не совсем прощание.

Я улыбнулась ему.

– Спасибо, Адам, – сказала я ему. – В каком-то смысле ты был мостом между мной и Райдером. Ты был тем, кто помог мне найти любовь всей моей жизни. Если бы ты не предложил мне заплатить за фальшивого парня чтобы быть с ним на свадьбе Джины, я бы не встретила Райдера, – я отстранилась от него. – Ты отличный парень, если только решишь показать это. У тебя доброе сердце.

Адам нахмурился.

– Да, но не рассказывай об этом людям, ладно?

Я рассмеялась и снова обняла его.

– Я люблю тебя, Адам. Может, мы и не кровные родственники, но ты самый лучший кузен, о котором только может мечтать девушка.

Ему потребовалось мгновение, чтобы обнять меня в ответ. А потом он ответил.

– Спасибо, Ас. Ты и сама не так уж плоха. И я тоже тебя люблю. Будь счастлива, ладно?

Я улыбнулась. И я знаю, что с Райдером Адам может быть уверен в этом.

– Ты же знаешь, что так и будет.

Месяц спустя...

Хотя мои родители и родственники знают, что мы с Райдером живем вместе, они все еще не знали, что во время свадьбы Джины мы с Райдером только притворялись. И до сих пор они все еще верят, что мы помолвлены. Однажды я сказала Райдеру, что, может быть, будет лучше, если я скажу родителям, что помолвка была фиктивной, чтобы наши родственники не жалели меня. Потом мы с Райдером полюбили друг друга и теперь вместе. Но Райдер решил, что это плохая идея.

– Помолвка со мной, вероятно, была одной из тех вещей, которые сводили Брайана с ума, и, если ты скажешь им, что это ложь, это разобьет сердца твоих родителей, а также твоего дяди Джека. Мы все равно живем вместе. Мы провернули это раньше, когда официально не встречались. Я думаю, что сейчас все будет лучше.

Так что мы на этом и остановились. Мне было интересно, что мы будем делать, если мои родители приедут в гости и обнаружат, что я больше не ношу свое кольцо. Я думаю, мы просто придумаем что-нибудь, когда доберемся туда.

Квартира Райдера была роскошной и красивой, но почему-то я не могла отделаться от ощущения, что это скорее холостяцкая квартира. Она была у него, когда он был холостяком, но сейчас он не совсем одинок. Я предпочитала дом в Малибу с отдельными комнатами, гостиной и террасой.

Хотя его квартира была огромной, часть меня предпочитала меньшую, более уютную квартиру, которая больше похожа на то, что два человека делают из нее дом. Но на самом деле я не жаловалась. Это такая маленькая цена за то, чтобы быть с Райдером.

Николь взяла на себя мои обязанности в Малибу, и я занялась созданием филиала в Манхэттене. Мы с Райдером раз в неделю вместе посещали Малибу, где он вел свои дела в барах, а я проверяла Николь в офисе.

Сегодня ровно месяц после того, как мы с Райдером снова сошлись... месяц после того, как он вернулся ко мне.

Мы планировали вместе вернуться в Малибу. Я хотела удивить его ужином. Мы могли бы устроить его крыльце, и Райдер мог бы играть на гитаре, если бы захотел. А потом мы занимались бы любовью всю ночь.

За час до того, как мы должны были ехать в аэропорт, Райдер позвонил мне и сказал, что не сможет приехать.

– Но Райдер, мы же договорились поехать на прошлой неделе, – сказала я, немного разочарованная, тем более что его тон говорил, что он забыл, какой сегодня день.

– Милая, у меня сейчас совещание, – сказал он мне так, словно торопился. – Увидимся вечером. Позвони мне, когда приземлишься на Манхэттене.

– Что? – я с нетерпением ждала, чтобы остаться в Малибу на эти выходные. – Я собираюсь вылететь последним рейсом?

– Вылет в пять вечера, дорогая. Обещай мне, что вернешься? – спросил он.

Мне это не понравилось. Но я не хотела с ним ссориться. Разочарованно вздохнув, я ответила.

– Ладно.

– Послушай, мне надо идти. Увидимся вечером.

Это уже началось? Может быть, он слишком занят, чтобы помнить годовщины или особые случаи?

У меня было только несколько часов в Малибу, и поэтому я должна была многое сделать. Я была не в лучшем настроении, когда встретила Дэнни, Николь и Джона, и у меня было всего несколько минут, чтобы позвонить Адаму.

Райдер не звонил мне весь день и не посылал смс. Он обычно писал мне сообщения каждые два часа, говоря, что любит меня и что скучает по мне. Сегодня первый день, когда он этого не сделал, и прошел всего месяц с тех пор, как мы пережили его трагическую потерю памяти.

Вечером я улетела обратно в Нью-Йорк и, хотя чувствовала себя усталой и немного несчастной, не собиралась портить себе этот день. Я все равно решила приготовить хороший ужин для нас двоих. Мы собираемся отпраздновать сегодня, несмотря ни на что.

Когда я вошла в квартиру, мое внимание привлек красный конверт на столе. Он лежал рядом с одним из ключей от машины Райдера. Обычно я не копалась в его вещах, но этот конверт, кажется, просто звал меня. Он выглядел элегантно и пах цветочными духами.

Конверт не был запечатан, и я вытащил из него записку.

«Я надеялся, что ты придешь навестить меня... »– было напечатано аккуратным шрифтом.

К нему была прикреплена карта местности, а также что-то вроде карты доступа.

– Райдер! – крикнула я, и мое сердце медленно заколотилось в груди.

Нет ответа.

А теперь я начала нервничать. Я живу с Райдером всего около месяца. Может быть, кто-то из его старых друзей не знал, что он уже живет с кем-то, и попытался устроить ему небольшое свидание.

Райдер никогда бы так со мной не поступил! Я верю в него, я верю в нас.

Кроме того, если он замышлял что-то нехорошее, он ведь не оставил бы эту записку без присмотра, верно?

Но что бы там ни происходило, я намеревалась это выяснить. Я взяла телефон и набрала его номер. Его телефон был выключен. Я попробовала еще три раза на случай, если просто были неполадки со связью. Но все равно он был выключен.

Я сделала несколько коротких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем позвонить ему в офис. Ответил Дерек, его помощник.

– Сейчас семь вечера, – сказала я ему. – Ты должен быть дома.

Он рассмеялся.

– Но я только что из колледжа и уже трудоголик. Что я могу для тебя сделать, милая Ас?

– Где Райдер?

– Ах... – он взял время, чтобы ответить. – Он... ушел больше часа назад. Сказал, что у него есть кое-какие личные дела. Я думал... он был с тобой.

– Спасибо, Дерек. – сказала я, а потом повесила трубку.

Мои руки словно онемели. Я посмотрела на карту местности и обнаружила, что буква «Х» на ней находится на Шестой авеню. Адрес указывал, что там пентхаус.

Райдер никогда бы мне не изменил!

– Он бы этого не сделал, – прошептала я себе под нос. – Он, как никто другой, знает, через что мне пришлось пройти.

Но мне нужно было это выяснить. Черт, любопытство действительно сгубило кошку! Я бросилась к лифту и помчалась в указанное на карте место.

Я чувствовала себя женщиной, преследуемой по пятам. Мое сердце громко стучало, руки были холодными, а лицо – пунцово-красным.

Я обнаружила, что адрес указывает на один из роскошных многоквартирных домов на шестой авеню. Я еще раз взглянула на карту, чтобы убедиться, что нахожусь в нужном месте.

Человек, стоявший у дверей, радостно приветствовал меня. Он был одет в черный костюм с бейджиком, поэтому я предположила, что он сотрудник здания. Я показала ему карту.

– Да, мэм. Это – то самое место. Идите прямо, поверните направо к лифтам.

Он дал мне указания и очень ярко улыбнулся.

Мне пришлось улыбнуться в ответ. Он казался очень довольным своей работой.

Вестибюль здания был шикарным и абсолютно впечатляющим, от мраморных полов до мебели. Если бы у меня над головой не висела бомба, я бы, наверное, остановилась и полюбовалась внутренним убранством здания.

Человек, которого посетил Райдер, вероятно, так же богат, как и он.

– Но ведь он любит тебя, – сказала я себе.

Когда лифт открылся, я нажала «Р» и провела карточкой. Закрыла глаза и заставила себя успокоиться.

«Я знаю Райдера. Он бы так со мной не поступил. Всему этому есть хорошее объяснение. И через несколько секунд я собираюсь это выяснить»

Я пообещала себе, что несмотря на то, что обнаружу, я выслушаю все, что скажет мне Райдер.

Вдох. Выдох.

«Черт! Почему до пентхауса так долго? »

Наконец лифт открыл дверь в роскошную квартиру. Я ахнула. В отличие от нашей квартиры, в этой есть огромная гостиная, украшенная мебелью с золотыми акцентами, которая выглядит очень, очень дорогой. Есть стеклянная лестница, которая, кажется, ведет в спальни на мезонине. В центре – элегантная люстра, и все в доме было выполнено в сочетании белого, кремового и золотого цветов.

– Эй? – позвала я. Никто не ответил.

Я искренне надеюсь, что меня не арестуют за незаконное проникновение!

В этот момент я заметила, что на стене передо мной была приклеена бумага. Я присмотрелась и увидела, что на ней такая же стрелка, какая была у меня на карте в руках.

Я последовала за стрелкой, пока не добралась до следующей, а затем и до последней. Меня подвели к огромному балкону, который был, вероятно, в половину размера всего дома. Я вышла, ожидая увидеть Райдера и того, кто оставил ему сообщение.

Но то, что я увидела, поразило меня. Повсюду были розы и зажженные свечи. С балкона открылся прекрасный вид на город. Посередине стоял стол, накрытый на двоих.

Затем я увидела Райдера, стоящего в углу и смотрящего на открывающийся вид.

– Райдер... – слабо прошептала я. Он медленно повернулся ко мне. На его лице появилась ослепительная улыбка. – Я... не понимаю, – сказала я. Он подошел ко мне, сверкая глазами. – Кто здесь с тобой? – спросила я тихим голосом.

Райдер покачал головой. Он откинул с моего лица выбившуюся прядь волос.

– Здесь никого нет, любимая, – ответил он. – Здесь только мы вдвоем.

Я огляделась вокруг. Место было романтично обставлено.

Только мы вдвоем?

– Но... я нашла для тебя записку...

Он усмехнулся.

– Это было для тебя, любовь моя.

– Для меня? Ты заставил меня подумать...

– О чем подумать? – спросил Райдер, приподняв бровь.

У меня было такое чувство, что он точно знал, о чем я подумала, и тут же я почувствовала себя неловко. Я вздохнула с облегчением и обняла его. Я чувствовала себя очень глупо.

– Ничего, – ответила я. – Я скучала по тебе.

– Ты не представляешь, как мне было больно, – прошептал он.

– Больно? – спросила я, отстраняясь от него.

Он кивнул.

– Просить тебя отправиться в Малибу в одиночку. Не звонить тебе, не писать смс... это беспокоило меня весь день!

Я прищурилась.

– Ты сделал это нарочно?

Он рассмеялся.

– Я хотел, чтобы это был сюрприз... драматичный сюрприз.

Я посмотрела на обеденный стол, потом на розы и свечи.

– И вообще, что все это значит?

– Ты же не думала, что я забуду, какой сегодня день, правда?

Мое сердце мгновенно растаяло.

– Ты вспомнил! – сказала я, снова обнимая его.

– Конечно, – ответил он. Райдер посмотрел на меня и сказал. – Месяц назад ты дала мне еще один шанс воплотить в жизнь твое «долго и счастливо». Так что это вроде как еще одна дата, которую мы должны отмечать каждый месяц и каждый год.

Он наклонился вперед и крепко поцеловал меня в губы. Я ничего не могла с собой поделать и снова заплакала. Я только планировала простой ужин. Райдер приготовил нечто еще более романтичное... нечто сюрреалистическое.

После поцелуя я отстранилась от него и подошла к обеденному столу. Я посмотрела на изящный фарфор и хрустальные бокалы для вина.

– Ужин при свечах, под Манхэттенской луной, с прекрасным видом на Нью-Йорк, в окружении красных роз? – я уставилась на него в ответ. – Ты не можешь быть более романтичным, не так ли?

Райдер не ответил.

Я повернулась, чтобы еще раз взглянуть на обстановку. Это было совершенно очаровательно... как что-то, что вырывают из любовного романа. И это был даже не отель.

– И место идеальное, – сказала я. – И вообще, чье оно?

– Наше, – прошептал он у меня за спиной.

Сердце бешено заколотилось в груди. Я повернулась, чтобы снова встретиться с Райдером взглядом. Выражение его лица было серьезным... и задумчивым.

– Ты как-то сказала мне, что моя квартира – настоящая холостяцкая берлога. Я думаю, пришло время отказаться от этого теперь, когда я больше не один, – сказал он. Он повернулся к дому. – Здесь четыре спальни, огромная гостиная, огромная кухня, библиотека, игровая комната и детская. Я думаю, что ты найдешь это более подходящим для нас.

– Райдер... я не прошу так много. Я могу жить с тобой где угодно.

– Но я хочу, чтобы мы жили в доме, в котором мы сможем построить наше будущее... где ты сможешь с комфортом провести свое «долго и счастливо».

Мое сердце потеплело. На глаза навернулись слезы. Каждый раз, когда я слышу, как Райдер произносит слова «долго и счастливо», я верю в это все больше и больше.

– Когда ты купил его?

Райдер вздохнул, задержал дыхание, выдохнул и сказал.

– Знаешь... в тот день, когда я попал в аварию, я встретился со своим агентом по недвижимости. Я искал дом для нас, – он сделал шаг вперед и пристально посмотрел на меня. – Прости, дорогая, мы задержались. Я бы привез тебя сюда раньше.

Слезы катились по моим щекам. Я отрицательно покачала головой.

– Тебе не за что извиняться, Райдер. Теперь ты здесь, и это все, что имеет значение.

Я подалась вперед и крепко обняла его.

Я не могу поверить, что это происходит со мной. Почему-то я до сих пор не могу поверить, что Райдер Ван Вудсен здесь со мной сейчас, когда раньше я даже боялась мечтать о таком парне, как он.

Когда я посмотрела на Райдера, то увидела, что его глаза тоже полны слез. Он поцеловал меня в лоб.

– Ты думаешь, что сможешь жить здесь со мной? – спросил он, улыбаясь.

Я рассмеялась.

– Я буду жить с вами где угодно, мистер Ван Вудсен.

Он снова прикоснулся своими губами к моим. Потом пристально посмотрел мне в глаза, на его лице появилось такое серьезное выражение, что я даже занервничала.

– И еще одно, Ас, – прошептал он. – Однажды ты сказала мне, что я найду достаточно вескую причину, и ты наконец примешь свое кольцо, – я кивнула, потому что теперь совсем потеряла голос. – Кажется, я нашел одну, – прошептал он, а потом медленно отстранился от меня и опустился на одно колено. Он держал передо мной коробку и открыл ее. У меня перед глазами сверкнуло кольцо Гарри Уинстона. – Астрид Джекобсон, я всегда буду благодарить Бога за то, что зашел в тот ювелирный магазин в тот день... что твои друзья бросили тебя в тот вечер, когда мы встретились в баре. Я и не подозревал, что эти дни изменят мою жизнь. Что меня вот-вот спасешь ты. Я не верил, что женщина может хотеть меня и любить, если я не тот, кто я есть. Но ты хотела меня, нуждалась во мне и любила за все, что у меня было внутри. Даже когда я причинял тебе боль снова и снова... ты все еще верила в меня. И я хочу провести остаток наших жизней, доказывая тебе, что я достоин этой веры. Я проведу остаток своих дней, делая тебя счастливой. Я люблю тебя очень, очень сильно, Ас, и, если ты позволишь мне, я сделаю все остальное из твоего «долго и счастливо» реальностью... но не как для Астрид Джекобсон, а для Астрид Ван Вудсен, – он помолчал, задумчиво глядя на меня. Его глаза наполнились слезами. – Не могла бы ты стать моей женой?

Я прикусила губу. Теперь по моим щекам текли реки слез.

– Райдер... – начала я. – Не знаю, что и сказать.

Райдер нервно улыбнулся.

– Мне бы хотелось, чтобы ты сказала «да».

Я хихикнула, несмотря на слезы.

– Я... люблю тебя, – сказала я между всхлипываниями. – Если... ты будешь призом в конце пути, я... переживу еще сотню разрывов и еще сотню страданий. До того, как я встретила тебя, я спрашивала небеса, почему я должна была испытать столько предательства и боли... но теперь я знаю. Все... встало на свои места. Ты мой рыцарь в сияющих доспехах, моя скала, мой ангел-хранитель. Ты – мое настоящее «долго и счастливо», – я захихикала, несмотря на слезы. – Да, Райдер. Для меня будет честью стать твоей женой. Я выйду за тебя замуж.

Райдер улыбнулся. Он взял меня за руку и надел мне на палец кольцо. Потом поднес ее к губам и поцеловал. Мой мужчина поднялся на ноги. Я улыбнулась и бросилась в его объятия. Он поймал меня и поднял в воздух. Когда он поставил меня на ноги, то взял за руку, чтобы посмотреть на кольцо на моем пальце.

– Я же говорил тебе... если я найду достаточно вескую причину, тебе никогда не придется снимать его с пальца.

Он улыбнулся. Я рассмеялась.

– Я никогда не думала, что буду носить это кольцо по-настоящему, – я снова посмотрела на кольцо и заметила, что в нем что-то изменилось. Центральный бриллиант выглядит намного больше, примерно в два раза, но все остальное выглядит так же. – Райдер... ты заменил кольцо?

Он рассмеялся.

– Это – то же самое кольцо. Но я думал, что будущая миссис Райдер Ван Вудсен заслуживает большего камня в центре. Это было единственное, что я изменил, честное слово.

– Тебе не нужно было этого делать, – сказала я, глядя на него.

Он наклонился и поцеловал меня.

– Я знаю. Но я хотел, понимаешь?

Я обняла его.

– Я люблю тебя, Райдер.

Он поцеловал меня в лоб.

– Я люблю тебя больше, – сказал он. Затем наклонился и снова поцеловал меня в губы. – Видишь? Я же говорил тебе, ты не должна была говорить своей семье, что наша помолвка была просто притворством. Потому что это должно было произойти очень скоро.

– Кроме того, что твоя семья знает, и наши истории теперь не совпадают.

– Это всего лишь Пэрис, мои родители, Дженис и Джейк, – сказал он. – Они могут легко согласиться со старой историей в присутствии вашей семьи. Они находят нашу любовную историю довольно забавной.

– Я нахожу ее удивительной, – ответила я. – После всего, что мы пережили... я не могу поверить, что мы пережили все это... и мы здесь, счастливее, чем когда-либо.

Райдер уставился на меня.

– Это нереально.

Я уставилась на него в ответ.

– Нереально? Даже для тебя?

Он улыбнулся и сказал.

– Особенно для меня! – затем наклонился, чтобы подарить мне основательный поцелуй на губах. Когда он отстранился, то какое-то время смотрел на меня со слезами на глазах. – Спасибо, что согласилась.

Я улыбнулась в ответ.

– Спасибо, что спросил.

– Итак, пришло время отпраздновать... нашу настоящую помолвку.

Мы ели то, что приготовил Райдер. Потом мы осмотрели дом. Это была кричащая роскошь и хороший вкус. Полы были выложены мрамором. Мебель была изготовлена из самых качественных материалов. Все было идеальным сочетанием красоты и класса.

Я была очень счастлива. Мне понравился дом. И мне понравилось, что Райдер подумал о покупке этого, как только мы официально стали встречаться пару месяцев назад.

Мы стояли на балконе, глядя на Манхэттен. Я положила голову Райдеру на плечо. Я чувствовала его обернутую руку вокруг моей талии, которой он прижимал меня ближе к себе.

– Как ты узнал, что я прочитаю твою записку? – спросила я его.

Райдер усмехнулся.

– Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, любовь моя, – сказал он. – И я знаю, что ты примчалась бы сюда, если бы не смогла связаться со мной.

– А что бы ты сделал, если бы я не пришла? – спросила я.

– Тогда я бы пришел и забрал тебя, – он засмеялся. – Честно говоря, ты действительно думала, что у меня будет свидание с другой женщиной?

Мне стало стыдно. Я действительно так думала. Я знаю, что должна больше доверять Райдеру. Он не был Брайаном. Как и Райдер, Брайан тоже единственный в своем роде.

Я вздохнула и встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в губы.

– Мне очень жаль, – сказал я. – Но я пообещала себе сначала выслушать тебя, прежде чем... ну, ты понимаешь.

Он снова притянул меня к себе и обнял.

– Мне надоело разбивать тебе сердце, Ас, – прошептал он. – Я делал это много раз, когда забыл о тебе. Я обещал, что больше так не буду.

Я положила голову ему на грудь и вдохнула его сладкий мужской запах.

– Ты можешь оставаться в таком состоянии вечно? – спросила я его.

Он обнял меня еще крепче.

– Однажды ты сказала мне, что у меня есть все, что я хочу. Тогда я сказал тебе, что... у меня еще не все есть. Но теперь у меня есть все. Потому что у меня есть ты. Ты была единственной, кого не хватало. И я обещаю, любимая, что сделаю все возможное, чтобы остаться таким навсегда. Пока ты обещаешь, что всегда будешь доверять мне, верить в меня.

Я кивнула.

– Всегда.

Райдер улыбнулся, наклонился и поцеловал меня в губы, а потом наклонился, поднял меня на руки и понес к стеклянной двери, ведущей обратно в квартиру.

– Итак, как скоро, по-твоему, ты сможешь спланировать свадьбу своей мечты?

Я рассмеялась.

– Так скоро, Ван Вудсен?

– Да. У твоего отца сложилось впечатление, что в этом году он поведет тебя к алтарю, – ответил он.

– И вообще, что все это значит? О чем вы говорили с моим отцом? – спросила я, вспомнив тот день, когда мы пошли на вечеринку к моим родителям, и Райдер, казалось, разговаривал с моим отцом, как мужчина с мужчиной, за моей спиной.

– Он заставил меня пообещать, что я не заставлю тебя плакать. И если возможно, жениться на тебе в этом году. Ну... моя амнезия помешала, но эй! У меня еще есть пара месяцев, чтобы поработать над этим, верно?

Мои глаза расширились.

– Как ты мог обещать это моему отцу? В то время мы даже не были вместе по-настоящему.

– Я знаю, – сказал он. – Но он этого не знал. И я так хотел, чтобы это случилось, что не смог сказать «нет». Когда он заговорил со мной, я как будто желал этого вслух. Я знаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло. Остальное зависит от тебя... от судьбы.

– И ты хочешь, чтобы я спланировала нашу свадьбу прямо сейчас?

– Да. Я твой первый клиент в Нью-Йорке. Я хочу самую лучшую свадьбу для моей невесты. И я хочу, чтобы это было сделано как можно скорее. Чем скорее ты станешь Астрид Ван Вудсен, тем лучше.

Я прикусила губу, чтобы не закричать. Я чувствовала себя такой счастливой. В детстве я читала много сказочных романов. Но я никогда не знала, что они случатся со мной по-настоящему. Что когда-нибудь мой рыцарь в сияющих доспехах придет и спасет меня от боли моего разбитого сердца, изменит мои упрямые убеждения в любви, вернет мне веру в себя и заставит снова поверить в любовь.

И хотя он пришел в сияющем костюме, это не имело особого значения. Потому что он заставил меня поверить, что я... стою того!

Глава 38

Место проведения – место, где будет проходить вся свадьба. Соображения при выборе места проведения могут быть связаны с тем, что это место хранит особые воспоминания для пары, или оно может быть сентиментальным для одного из родителей пары или бабушки и дедушки. Но больше всего на свете выбранное место должно соответствовать теме свадьбы

Это были самые беспокойные месяцы в моей жизни. Я готовилась к работе на Манхэттене, встречалась с потенциальными поставщиками, нанимала и обучала людей. Вдобавок ко всему, я планировала собственную свадьбу. Мне пришлось уговаривать Николь остаться в Нью-Йорке, чтобы помочь мне. Лейлани, моя помощница в Малибу, была оставлена руководить отделением, и мы с Николь принялись за важные дела, которые требовали нашего внимания.

Первой серьезной проблемой, с которой я столкнулась, было место моей свадьбы. Я легко могла бы сделать ее в отеле, но для Райдера этого было недостаточно. Он хотел, чтобы это была моя лучшая идея, моя лучшая свадьба мечты. Он не соглашался на меньшее.

– Неужели? Кроме свадьбы, которую ты планировала с Брайаном, должно быть что-то еще, чего ты хотела... что-то, что ты считала возможным только во сне, – сказал мне Райдер однажды ночью, когда я показывала ему свои записи.

Я вздохнула. Когда я была моложе, мне приснился один сон. Первая свадебная идея, которая пробудила во мне страсть к свадебному планированию.

– Расскажи мне, – сказал Райдер.

Я отрицательно покачала головой. Это было так давно. Тогда я была еще совсем подростком. Я была просто ребенком, который даже не закончил читать сказки.

Райдер толкнул меня обратно на кровать и начал щекотать. Я рассмеялась.

– Райдер, прекрати!

– Ну же! Я могу делать это всю ночь! – он засмеялся, а потом стал безжалостно щекотать меня в самых чувствительных местах.

Я отпрянула от него, но он не отпускал меня.

– Ладно! Ладно!

Райдер остановился и рухнул на кровать рядом со мной. Он обнял меня и позволил положить голову ему на грудь.

Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, представляя то, что я думала, было свадебной мечтой.

– Когда я была моложе, то представляла себе свадьбу в огромном поместье... с огромным садом. Повсюду распускаются цветы. Церемония должна была состояться в саду, окруженном деревьями. Это было бы похоже на волшебную страну. Когда невеста идет к алтарю, на нее падает дождь из цветочных лепестков. Затем ночью все деревья будут освещены огнями, как будто они были заражены светлячками, а затем будет фейерверк.

– Свадьба в волшебной стране, – сказал он. – Подходит, чтобы стать идеальным началом твоего «долго и счастливо».

Я хихикнула.

– Да.

Он приподнял мой подбородок, чтобы я могла посмотреть на него.

– Итак, мне нравится эта идея!

Мои глаза расширились.

– Но Райдер... это будет очень дорого!

Он поднял бровь.

– Ну и что? Я собираюсь жениться только один раз, любовь моя. Почему бы не пойти до конца? Если бы тебе пришлось планировать свадьбу своей самой смелой мечты, с неограниченным бюджетом, что бы ты сделала?

– Но Райдер... у нас даже нет места для этого. Где мы могли бы найти большое поместье, где есть лес или сад, который достаточно огромен, чтобы сойти за сказочную страну?

Он улыбнулся и притянул меня к себе.

– Мне кажется, я знаю такое место, дорогая.

На следующий день Райдер пригласил меня покататься.

– Куда мы едем?

– В дом моей бабушки, – ответил он.

– Твоей бабушки? Ты... ты никогда не упоминал о ней раньше.

– Ну, сейчас она на небесах, – сказал он. – Но она оставила моей матери свое состояние. Просто проверь в это.

До места было чуть больше часа езды. Затем он остановился перед огороженной стальными воротами усадьбой. Нажал на звонок и помахал в сторону камеры видеонаблюдения. Ворота тут же открылись. Мы въехали в огромный дом. У меня отвисла челюсть. Это был не просто особняк. Это был почти... чертов замок!

– Теперь здесь хозяйка твоя мать?

Райдер кивнул.

– Скоро он тоже станет и моим, и Пэрис.

Я уставилась на него, не в силах поверить в то, что он говорит.

– Кто здесь живет?

– Дворецкий... горничные, – ответил он. – Мы приезжаем сюда на короткие каникулы не реже двух раз в год.

Райдер припарковался перед особняком... замком... поместьем... как бы это ни называлось. Нас приветствовал мужчина в костюме.

– Добрый день, мистер Райдер, – он поздоровался. Потом посмотрел на меня и улыбнулся. – Мадам Астрид. Приятно наконец-то познакомиться с вами.

– Добрый день, Бен, – Райдер поздоровался с ним. – Милая, это Бен. Он заботится обо всем поместье.

Я улыбнулась Бену и протянула ему руку. Он пожал ее. Я даже удивилась, что он знает, кто я такая.

– Чему мы обязаны радостью этого визита?

– Астрид хочет осмотреть весь дом. Если ей здесь понравится, мы проведем нашу свадьбу здесь через пару месяцев.

Бен улыбнулся.

– Тогда я возьму вас с собой на экскурсию. Свадьбы здесь не было с тех пор, как поженились бабушка и дедушка мистера Райдера. Мы с превеликим удовольствием примем у себя ваших гостей.

Все поместье было огромным и совершенно впечатляющим. Перед домом раскинулся обширный сад, полный цветов самых разных видов и оттенков. Здесь были два роскошных фонтана, стоящих рядом друг с другом, а скульптуры ангелов и купидонов украшали каждый уголок.

За домом было еще два сада. Один из них – лабиринт. Я не могла удержаться, чтобы не войти внутрь. Внутри были скамейки, а также фонари и столбы, чтобы сделать его пригодным для прогулок в ночное время. Все сооружение было всего на два фута выше Райдера.

Центр лабиринта представлял собой еще более живописный сад с прекрасно ухоженными растениями, вырезанными по колено и образующими узоры из кругов и сердечек.

Я не могла поверить своим глазам. С трудом верилось, что я все еще в Нью-Йорке. Боже, я даже не могла поверить, что все еще была в человеческом мире!

Райдер и Бен вывели меня из лабиринта, и мы пошли дальше в поместье. Они подвели меня к ряду дубов. Некоторые ветви сплетались вместе, образуя арку над тропой. Конец арки вел к тому, что выглядело как фруктовый сад, окруженный очень высокими деревьями, которые затеняли всю площадь, пропуская лишь немного солнечных лучей, даже в полдень.

Мы пошли дальше, пока не достигли озера в конце всего поместья.

– Мы можем заставить лебедей плавать здесь в день свадьбы, – прошептал Райдер.

Я уставилась на Райдера. Слезы были переполнены в моих глазах.

– Серьезно? – спросила я его.

Он кивнул.

– Станет лучше, – сказал он.

– Есть еще что-то?

Райдер улыбнулся.

– Угадай, что приходит здесь ночью?

Я улыбнулась, глядя на красивую линию цветов и кустарников, которая окаймляла все поместье, отделяя его от озера.

– Я не знаю, что может быть лучше этого. Если только у вас здесь нет светлячков по ночам.

Райдер не ответил. Бен улыбнулся. Я уставилась на них обоих.

– О Боже мой! – вздохнула я. – Серьезно? Светлячки?

Глаза Райдера блеснули.

– Итак, будущая миссис Райдер Ван Вудсен уже нашла свою волшебную страну?

Я кивнула. Я рванулась вперед и обняла его.

– Это прекрасно, – сказала я. – Так же, как и ты... это абсолютно идеальное место.

Следующие недели пролетели так быстро. Может быть, это потому, что я была слишком занята. Николь я тоже держала в напряжении. Время от времени на помощь приходили Дженис и Пэрис.

Райдер назначил Николь ответственной за свадебный бюджет. Я упорно спорила, но не выиграла, двое против одного.

– Если бы ты управлялась с бюджетом, это повлияло бы на твое творчество, – сказала мне Николь. – Ты превращаешь в жизнь свои замечательные идеи, а я подсчитываю нужную цифру.

Райдер согласился с ней.

– Я уже говорил тебе. Свадьба твоей самой смелой мечты, любимая. Ни больше, ни меньше, – он посмотрел на Николь. – Даже не называй ей промежуточных итогов. Присылай мне все счета.

Николь лучезарно улыбнулась и торжествующе посмотрела на меня. У нее было несколько идей, которые она хотела попробовать, и она использовала мою свадьбу в качестве подопытного кролика.

За полтора месяца до этой даты очень элегантные, украшенные «Сваровски» белым золотом пригласительные, заключенные в хрустальные стеклянные трубки, предстали перед гостями, приглашая их на наш большой день.

За несколько дней до свадьбы девушки запланировали мой девичник, который проходил в обширном поместье бабушки Райдера.

В тот же день Райдер собирался устроить мальчишник. Сначала я нервничала из-за того, что они собирались сделать. Я знала, что Брайан собирался отмечать его в стрип-баре. Знала, что это традиция – ходить в такие места на холостяцкие вечеринки, но почему-то не могла не волноваться из-за того, что Райдер может быть с другой женщиной. И я ненавидела эту мысль... традиция или нет.

Но утром я увидела Райдера в его походных ботинках, готовящего что-то походное.

– Куда ты собрался?

– Холостяцкие штучки, – ответил он.

– В походных ботинках?

Он рассмеялся.

– А ты что думала, милая? Стриптизерши и секс на одну ночь? – я сердито посмотрела на него. Он снова рассмеялся. – Я обещаю, никаких валяний дурака, – сказал он. – Джейк, Адам, Дерек, Джон и я собираемся разбить лагерь в лесу неподалеку от поместья моей бабушки. Мы будем гулять, ловить рыбу, любоваться светлячками и напиваться. А утром мы отправимся обратно.

– Зачем ты это сделал?

– Потому что именно этим я и хотел заняться до того, как женюсь. То, что я делал только тогда, когда был мальчиком, не имеющим никакой ответственности в жизни.

Я улыбнулась ему и обняла, испытывая огромное облегчение от того, что мне не нужно беспокоиться о том, что он будет с кем-то еще.

Но, похоже, мои девочки запланировали для меня совершенно противоположное. Они хотели, чтобы у меня был идеальный девичник. От ликера, до странных тортов с завязанными глазами и подарков в виде эротического белья.

После того, как они показали свои подарки, которые, похоже, не имели материала и почти ничего не оставляли воображению, они завязали мне глаза и сказали, чтобы я сидела в кресле и просто наслаждалась.

– Стриптизеры! – закричали они, и из стереосистем зазвучала музыка.

– Девчонки! Пожалуйста! Бабушка Райдера все еще может быть здесь и наблюдать за нами! – взмолилась я.

Мне это совсем не нравилось. Я никогда не была ни с кем, кроме Райдера, так что я действительно ничего не упущу, когда мы поженимся.

Вокруг раздавались радостные возгласы. Девочки сходили с ума. Внезапно я почувствовала горячее дыхание на своей шее. Я чуть не закричала. Мужские руки коснулись моего затылка, и я почувствовала нежный поцелуй на своем правом плече.

Теперь я действительно закричала.

– Стой! Пожалуйста, остановись! – умоляла я этого парня.

Я этого не допущу! Я подтянула колени к спинке стула и обхватила ноги руками. Я чуть не расплакалась.

– Ну же, милая! – сказала Дженис. – Этот парень очень дорогой! Пусть это стоит наших денег!

– Я тебе все верну! – крикнула я. – Только, пожалуйста, заставь его уйти!

Они снова рассмеялись. Они все время поощряли парня прикасаться ко мне.

– Ну же! Ее жених ничего не узнает! Дотронься до нее!

Я почувствовала руки на своей талии, затем на бедрах, заставляющих меня сесть как следует. Я почувствовала холодные руки на своих, и внезапно на меня надели наручники.

– Прости, милая, – сказал Дэнни. – Мы не можем допустить, чтобы ты сопротивлялась поездке всей своей жизни!

– Райдер! – прошептала я. – Где ты находишься, когда я больше всего в тебе нуждаюсь?

– Ну же, Ас! Один человек на всю жизнь? – кто-то спросил, и я узнала голос Пэрис.

– Этот человек – твой брат! – в отчаянии воскликнула я.

Она рассмеялась.

– Я никому не скажу.

– Ребята, прекратите это! – я умоляла их. – Я этого не хочу.

– Ты этого не знаешь, – сказала Николь. – Ты просто могла бы наслаждаться этим!

В этот момент я почувствовала, как сильные руки обхватили меня за талию и подняли со стула.

Я начала брыкаться и пытаться убежать. Но, черт возьми, он силен! Меня снова подняли и перебросили через мускулистое плечо, как мешок. Мужчина пошел, и я поняла, что меня уносят из комнаты. Я могла сказать, что парень был без рубашки. Я продолжала брыкаться и вырываться, но он крепко держал мои бедра на своем плече.

– Заставь ее кричать, ладно? – сказал один из моих друзей-предателей.

– Отработай каждый пенни! – добавил кто-то другой.

И вдруг я услышала только слабые голоса моих друзей. Я приземлилась на мягкие матрасы и поняла, что лежу на кровати в отдельной спальне. Мне стало еще страшнее, потому что подозреваю, что мы были одни.

– Черт бы тебя побрал! Держись от меня подальше! Мой жених надерет тебе задницу! – закричала я.

Меня толкнула на кровать сила, которая намного сильнее меня. Я сопротивлялась, но он удержал меня на месте, зажав между матрасом и своим телом. Не помогло и то, что мои руки были крепко скованы за спиной наручниками. Сочетание Дэнни и наручников оказалось опасным.

Почему мои друзья позволяют это?

– Я буду кричать об изнасиловании! – сказала я, почти крича.

Каким-то образом я знаю, что парень смеялся надо мной, но он даже не издал ни звука. Он потянулся к моим рукам за спиной, и внезапно наручники соскочили.

Я приготовилась бить, царапать и причинять боль, но он тоже был готов к этому. Он схватил обе мои руки и надежно поднял их над моей головой.

– Я заплачу тебе! В десять раз больше, чем тебе заплатили, – умоляла, когда поняла, что не смогу убежать.

Казалось, он вообще меня не слушает. Я была надежно прижата к матрасу, его бедра накрыли мои. Одна его рука была надежно лежала на моем бедре, чтобы я не смогла убежать, а другая держала обе мои руки над головой. Я снова почувствовала его горячее дыхание на своей шее. Я поежилась.

– Райдер! – молча молилась. – Пожалуйста... пожалуйста, приди и спаси меня.

Слезы текли по моим щекам, я даже всхлипнула.

Но я знала, что Райдер напивается где-то в лесу, в то время как совершенно незнакомый человек собирается меня здесь изнасиловать. Я должна бороться и защищаться.

Он крепче обнял меня и уткнулся носом в шею. Он был достаточно близко, и я тут же наклонилась вперед и впилась зубами в его обнаженную плоть. Я думаю, что это было его плечо. Затем я попыталась освободиться от него, пока он корчился от боли.

– Господи Иисусе, Астрид! – он выругался.

И вдруг я поняла, что знаю этот голос. И тут же на меня нахлынуло облегчение.

Райдер оправился от боли, и через две секунды я снова оказалась под ним.

– Боже мой! Ты заставляешь меня хотеть тебя все больше и больше, – прошептал он мне на ухо.

И если раньше меня приводила в ужас мысль о том, что я окажусь с ним в постели, то теперь, услышав его голос, я почувствовала, как во мне закипела кровь, пробуждая знакомые чувства.

Затем он осторожно снял с моих глаз повязку. Я посмотрела в его знакомые зеленые глаза. На его лице была смесь любви, похоти и веселья.

Я почувствовала облегчение и одновременно злость.

– Черт бы тебя побрал! – я начала бить его, и он засмеялся, схватив мои руки в свои и снова закрепив их над моей головой.

Райдер улыбнулся мне и наклонился, чтобы крепко поцеловать в губы. Я поцеловала его в ответ. Затем он отпустил мои руки и обхватил мое лицо ладонями.

– Ты даже не представляешь, как я горжусь тобой сейчас, – сказал он. – Слышать, как ты молишься, чтобы я пришел и спас тебя, когда потенциально сексуальный стриптизер собирается доставить тебе удовольствие... это слишком трогательно для меня.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я его. – Это ведь твой мальчишник, да?

Райдер улыбнулся.

– Ну... да. Но на самом деле мне неинтересно спать с другой женщиной. И я убью любого, кто хоть пальцем тебя тронет. Так... почему бы нам просто не переспать друг с другом и не решить обе наши проблемы?

Я хихикнула.

– Звучит неплохо, – затем я толкнула его на спину, так что он сел на кровать, а потом взобралась на него. – Ты имеешь право на приватный танец. Как насчет того, чтобы я сделала это стоящим твоего времени? – я лукаво улыбнулась ему.

Райдер улыбнулся мне. Затем поднял руки и сцепил пальцы за головой.

– Теперь, любовь моя, думаю, твоя очередь заставить меня кричать.

Я была немного пьяна, и чувствовала себя дикой. Я осмелилась сделать то, чего не делала раньше, и боялась попробовать. Но алкоголь и вся эйфория, вызванная этим девичником, пробудили во мне ту сторону, о существовании которой я даже не подозревала. Когда мы проснулись утром, Райдер широко улыбался.

Мои щеки покраснели, когда воспоминания о прошлой ночи нахлынули на меня. Я видела, что у Райдера синяк на плече, где я укусила его, когда думала, что он странный стриптизер.

– Мне очень жаль, – прошептала я ему.

– Я не жалуюсь, – он ухмыльнулся. – Ты, любовь моя, идеально подходишь к концу самого лучшего холостяцкого вечера, который только может быть у мужчины.

Мой румянец стал еще более ярким. Я уткнулась лицом в его шею, вдыхая его запах. Я думаю, что прошлой ночью мои чувства были притуплены алкоголем и страхом перед мужчинами-стриптизерами, что я не узнала Райдера. Его запах... ощущение его кожи... все это мне знакомо. Мне не нужно было видеть его, потому что мои чувства знают его. Как я могла сомневаться, что это кто-то другой?

Мы вышли из комнаты около десяти. Некоторые из наших друзей уже завтракали в беседке.

Райдер пришел вчера вечером со всеми ребятами, и все провели ночь в особняке.

Когда мы вышли из комнаты, я услышала резкий стук двери справа от нас и увидела Джона, выходящего из одной из комнат. Он был полностью одет и выглядел совершенно взбешенным, он даже не заметил нас, когда поспешил вниз по лестнице.

Затем дверь снова открылась, и Николь выбежала из комнаты. Она все еще была одета в ту же одежду, что и вчера вечером.

– Джон! В чем, черт возьми, твоя проблема? – она погналась за Джоном.

Что происходит?

Я знала, что у Джона и Николь есть чувства друг к другу, хотя они оба были слишком трусливы, чтобы признаться в этом. Джон был слишком большим бабником, а Николь была слишком напугана, чтобы доверять такому парню, как он.

Джон, наконец, признал, что пришло его время с Николь? Планировал ли он начать вчера вечером? Или сегодня утром? А потом... О Боже! Неужели он пришел в комнату Николь и застал ее с кем-то другим? С кем?

Дверь комнаты, из которой вышли Николь и Джон, снова открылась, и я чуть не упала в обморок, когда увидела, кто из нее вышел.

Райдер легонько сжал мое плечо.

– Что, черт возьми, происходит, Адам Акерс? – потребовала я ответа, глядя сурово на моего двоюродного брата.

Он пожал плечами.

– Судя по всему, первая девушка, с которой я переспал за долгое время, влюблена в кого-то другого, – саркастически заметил он.

Но он всегда так хорошо умел скрывать свои эмоции.

– Не умничай со мной, Адам! Что случилось?

Адам начал спускаться по лестнице. Я схватила Райдера за руку и потянула за собой. Мы последовали за моим кузеном.

– Ничего не случилось, Ас, – сказал Адам. – Оставь это.

Я тронула его за плечо и заставила остановиться и повернуться ко мне лицом. Я приподняла бровь.

Адам вздохнул.

– Твой друг Джон был очарователен со всеми, кроме девушки, чье сердце разбито из-за него. Она была пьяна до потери сознания, ясно? Я... оказал ей помощь. Я не мог оставить ее одну в комнате. Я заснул рядом с ней. И он нашел нас вместе в постели, – сказал Адам. Он глубоко вздохнул. – Хорошо для него. Может быть, сейчас он проснется и увидит, что она... на самом деле совсем не плоха, – его голос был ровным, но мне показалось, что я услышала в нем след... тоски.

Затем он повернулся на каблуках и пошел вниз по лестнице к беседке, насвистывая, как будто ничего не произошло.

Я уставилась на Райдера, на лице которого застыло веселое выражение. Я сердито посмотрела на него. Он притянул меня к себе и крепко обнял.

– Ты выходишь замуж через три дня, дорогая. Джон, Николь и Адам больше не дети. Я уверен, что они разберутся с этим. Наши свадебные приготовления требуют твоего безраздельного внимания.

Я вздохнула и обняла его в ответ. Он прав. Это кучка умных взрослых людей. Они могут сами во всем разобраться, а у меня есть дела поважнее, планы поважнее.

Я улыбнулась Райдеру и приподнявшись на цыпочках поцеловала его в губы.

– Я люблю тебя, – сказала я ему.

– Я люблю тебя больше, – ответил он. – Я не могу дождаться, когда ты станешь моей навсегда.

– Даже после прошлой ночи? – спросила я, вспоминая, как позволила себе немного расслабиться в постели с Райдером.

Я и не знала, что у меня хватит мужества сделать и половину того, что я сделала.

Глаза Райдера блеснули.

– Особенно после прошлой ночи!

Я надула губы и ущипнула его за руку.

Он рассмеялся и притянул меня к себе за еще одним поцелуем, от которого замирало сердце.

Эпилог

Свадьба – церемония, которая официально приводит пару к началу их счастливого пути... собрание, которое включает в себя целую жизнь обещаний

Вдох. Выдох.

Я посмотрела в зеркало, едва узнавая себя. Девушка, смотревшая на меня, была одета в очень элегантное белое платье принцессы, сшитое из тончайшего атласа и шелка. Лиф с вырезом сердечком был инкрустирован настоящими кристаллами. Романтическая пышная юбка с замысловатыми оборками и складками была украшена кристаллами и замысловатой вышивкой, так же, как и вуаль. Знаменитый дизайнер, который шил мое платье, позаботился о том, чтобы оно подходило и для сказок, и для принцесс.

Мои волосы были завиты и собраны по бокам и скреплены двумя бриллиантовыми гребнями, которые принадлежали матери Райдера. Мои волосы ниспадали каскадом вокруг лица, и все они были усыпаны очень маленькими белыми цветами. Гребни были чем-то позаимствованным и чем-то старым. На мне было очень элегантное и дорогое бриллиантовое колье, которое Райдер подарил мне в качестве раннего свадебного подарка. Под платьем, на правом бедре, я носила кружевную подвязку, украшенную сапфирами, которая была моим чем-то голубым.

Я улыбнулась про себя. Я действительно выглядела как принцесса. И сегодня я официально начну жить долго и счастливо.

Отец вошел в комнату и улыбнулся мне.

– Милая, уже пора, – некоторое время он, молча, смотрел на меня. – Ты выглядишь такой красивой. Я так горжусь тобой, дорогая, – сказал он. – Я так рад, что ты нашла лучшего мужчину и у тебя будет лучшая жизнь, чем та, которую ты изначально планировала с Брайаном. Я так счастлив, потому что Райдер – благородный человек и искренне любит тебя.

– Я люблю тебя, папа, – сказала я ему. – Спасибо тебе за все.

Он поцеловал меня в лоб. Затем протянул мне руку и вывел из особняка.

Снаружи меня ждала карета. Николь и Райдер сделали это специально для меня, как сюрприз. Она была круглой формы, с золотой стальной резьбой. Большие задние и меньшие передние колеса были сделаны из белых металлических ободьев. Сама карета выглядела так, словно была сделана из стекла, и белые цветы подчеркивали все это.

У меня перехватило дыхание. Я свадебный организатор, так что ничто не должно было меня удивить. Но это... я всегда буду любить Николь и Райдера за это.

Мы с отцом забрались в карету и уселись на белые кожаные сиденья. В карету была запряжена белая лошадь, и кучер, одетый в белый костюм, повез нас к входу в сад, где должна была состояться церемония.

Николь встретила меня у арки, которую сформировали два дуба.

Арка теперь спереди была украшена белыми розами. Белые цветы висели над внутренней частью всей арки и над головой каждого, кто входил внутрь. Белые лепестки роз покрывали весь пол.

Я шагнула в сад, и у меня перехватило дыхание. Я знала, что планировала, как это место будет украшено, но конечный результат превзошел все мои ожидания.

Весь сад был в полном цвету, в разных насыщенных цветах. Было правильно выбрать белый и кремовый, это был бы идеальный контраст с красочным садом и клумбами цветов.

Белые стулья занимали половину сада, где сидели все наши родственники и друзья. Ряды белых роз украшали проход. Белые цветочные лозы свисали с импровизированного потолка, который мы создали по всей части сада, где должна была состояться церемония.

Оркестр виолончелей, скрипок и фортепиано играл классическую музыку. Потом музыка смолкла, и заиграл канон Пахельбеля[8], возвещая о моем прибытии. Все встали и посмотрели на вход.

Отец сжал мою руку и улыбнулся мне.

Я улыбнулась ему и позволила проводить меня к алтарю. В ту минуту, когда я приехала, лепестки роз медленно падали с потолка, как нежный снег. Затем машины, которые мы установили в каждом углу, заполнили все помещение пузырьками. Я шла по ковру цвета слоновой кости, на котором золотыми чернилами была выведена эмблема «Р и А».

Это было захватывающе, и именно так как я себе и представляла... возможно, даже лучше.

Наши родственники и друзья смотрели на меня; многие из них были в слезах. Слезы катились по моим щекам, хотя я изо всех сил старалась не заплакать.

Я посмотрела вперед и увидела Райдера, великолепного и захватывающего дух в белом костюме от Армани. Джейк стоял у него за спиной.

Райдер не сводил с меня глаз, пока я шла к нему. И мне казалось, что я иду навстречу своей вечности... к единственному миру, к которому я когда-либо хотел бы принадлежать.

Делая каждый шаг к нему, я видела, как моя жизнь проносится передо мной.

Я вспомнила, как убежала из ювелирного магазина и наткнулась на теплое тело, которое окутало меня теплом... Вспомнила, как сидела в баре той ночью, отчаянно прося этого человека помочь мне... Вспомнила, как появилась на свадьбе Джины, чувствуя надежду после многих месяцев страданий и душевной боли. Я вспомнила, как меня сломали... а потом спасли и починили. Вспомнила радость от того, что наконец-то поддалась своей любви и страсти к этому человеку... моему спасителю, моему лучшему другу, моему союзнику, моему рыцарю в сияющих доспехах.

Потом я немного вспомнила боль, которую почувствовала, когда думала, что потеряла его в аварии... разбитое сердце, когда он не мог вспомнить меня... и радость, которую мы разделили, когда он занимался со мной любовью, хотя он не мог поместить меня в свое прошлое.

И наконец, я вспомнила тот день на пляже, когда Райдер наконец нашел дорогу ко мне. Это было похоже на долгое блуждание в неизвестности, а затем, наконец, возвращение домой.

Райдер смотрел на меня пристально... с любовью. Он тоже плакал. А потом он нежно улыбнулся мне.

– Я люблю тебя, красавица, – прошептал он.

Я улыбнулась ему в ответ.

– Я тоже тебя люблю.

Отец взял мою руку и вложил ее в ладонь Райдера. Потом они пожали друг другу руки, и Райдер повел меня к алтарю.

На протяжении всей церемонии мы с Райдером держались за руки. Даже до сих пор я не могла поверить, что стою здесь рядом с ним. Долгое время я не думала, что такое счастье и любовь будут существовать в моей жизни. Я была довольна тем, что у меня было с Брайаном, и когда мое сердце разбилось вдребезги, я не знала, что смогу снова стать прежней... что я смогу быть такой же сильной, как сейчас... что я смогу быть с таким человеком, как Райдер, который, как я думала, существовал только в мечтах и сказках.

– Райдер... чуть больше года назад мое сердце было разбито, и я думала, что это уже не исправить. Я была в темноте и не знала, как найти выход. В самый трудный момент моей жизни, когда я думала, что мне нечего терять, не на что надеяться, я столкнулась с тобой, и ты предложил мне доброту... окутал меня теплом... обнял меня в утешение и дал мне надежду в первую же секунду, когда я встретила тебя. Я даже не знала твоего имени... даже не видела твоего лица, и все же ты уже спас меня во многих отношениях. Именно с этой секунды началось мое настоящее «долго и счастливо». Теперь я понимаю, почему мне пришлось пройти через все, через что я прошла... и я бы ничего не изменила. Потому что без всего этого... я бы не стояла здесь... счастливее, чем когда-либо могла себе представить... и не собиралась бы провести остаток своей жизни в любви и блаженстве с тобой. Я всегда буду благодарна тебе за то, что ты любил меня, поддерживал и терпеливо ждал, когда я полюблю тебя в ответ. Ты – моя скала, мой лучший друг, мой спаситель, мой рыцарь в сияющих доспехах. Я так сильно люблю тебя, Райдер Ван Вудсен... и обещаю любить вечно... больше всего на свете... больше себя и больше самой жизни.

Слезы блестели в моих глазах, когда я произносил слова, которые были в моем сердце, и обещание, которое я была намерена сдержать до конца своих дней.

Глаза Райдера тоже наполнились слезами, когда он сжал мою руку в своей.

– Астрид... в тот день, когда ты вошла в мою жизнь, ты мгновенно изменила ее. Я знал, что нахожусь во сне... сне, от которого я не хотел просыпаться. Ты заставила меня почувствовать себя нужным. Ты дала мне совершенно новую цель, а моей жизни – совершенно новый смысл. Ты – все, что мне было нужно, я и не надеялся на это. Наша любовь была всем, на что я боялся надеяться, потому что думал, что она существует только в мечтах и сказках. Но когда я понял, что это происходит со мной по-настоящему... знал, что никогда не отпущу тебя. Ты научила меня верить в вечность... ты спасла меня от моего прежнего «Я»... Ты вывела меня из тьмы и втянула в свой мир, и я никогда не захочу покинуть его. Ты показала мне, что любовь может выдержать миллион бурь... и что счастье может быть безграничным. Ты моя принцесса, мой лучший друг, моя идеальная пара. Ты нуждалась во мне и любила меня таким, какой я есть на самом деле. Из-за твоей веры в меня... я больше не боюсь быть слабым... и из-за этого я сильнее, чем когда-либо был. Я очень, очень люблю тебя, Астрид Ван Вудсен. Я обещаю всегда быть тем человеком, в которого ты влюбилась... я обещаю воплотить все твои мечты в реальность... я обещаю заботиться о тебе... и никогда не прекращать делать твое «долго и счастливо» реальностью... сейчас... навсегда и после.

Клятва Райдера проникла в мое сердце и запечатлелась там, где останется навечно. Я знала, что он имел в виду каждое слово, и я чувствовала силу его любви ко мне в каждом обещании, которое он давал.

Наконец мы надели платиновые кольца друг другу на пальцы. Мы выбрали простые кольца, без камней, без резьбы... только круг, который символизирует нашу любовь... нежную, сильную, ценную и бесконечную. Внутри моего было выгравировано его имя, а мое было выгравировано внутри его кольца, вместе со словами «Долго и счастливо».

– Объявляю вас мужем и женой... теперь вы можете поцеловать невесту.

Райдер приподнял мою вуаль. Его глаза были полны слез, а на лице было столько любви и нежности. Я тоже не могла перестать плакать, но знала, что отныне, с Райдером... я буду плакать только счастливыми слезами.

Он наклонился вперед и нежно поцеловал меня в губы. Один поцелуй... но он длился очень долго. Потому что в этом единственном идеальном поцелуе было столько любви, столько страсти... столько обещаний, которые мы даже не могли выразить словами... клятв, которые могли понять только наши сердца. Мы дышали вместе, и наши сердца бились как одно.

Когда поцелуй закончился, Райдер прижался своим лбом к моему, вдыхая мой запах.

– Астрид Ван Вудсен... моя любовь... моя жизнь... моя жена.

Я улыбнулась ему, а затем он снова наклонился вперед и на этот раз поцеловал меня более страстно.

Казалось, мы были в своем собственном мире. В эти мгновения были только Райдер и я... в объятиях друг друга, потерявшихся в страстных поцелуях.

Потом мы услышали, как все вокруг нас захлопали в ладоши и зааплодировали. Мы неохотно оторвались друг от друга. Райдер улыбнулся и поцеловал меня в лоб, прежде чем притянуть к себе и крепко обнять.

К нам присоединились наши друзья и родственники, которые поздравили нас и передали свои наилучшие пожелания.

– Добро пожаловать в нашу семью, дорогая, – сказал мистер Ван Вудсен и обнял меня.

Мама Райдера обняла меня. По ее щекам тоже текли слезы.

– Я так счастлива, Астрид. Благодарю тебя за любовь и терпение к моему сыну.

– Благодарю вас... за то, что вы привели в этот мир такого замечательного человека, – сказала я ей.

Сфотографировавшись со всеми, мы снова направились к арке, где нас уже ждала карета. Наши подружки невесты и женихи уже были там, как и большинство наших гостей. Все они держали в руках белые воздушные шары.

Как раз, когда мы собирались забраться в карету, конфетти лопнуло и полетело на нас. Наши гости захлопали в ладоши и выпустили в небо сотни белых воздушных шаров.

В карете Райдер посмотрел на меня сверху вниз и улыбнулся.

– Я люблю тебя... жена.

Я рассмеялась.

– Я тоже люблю тебя... муж.

А потом мы снова потерялись в другом мире – в поцелуе.

Во-первых, мы прошли на фотосессию вместе с нашими подружками невесты и шаферами. Некоторые снимки мы сделали у озера, некоторые – в лабиринте, а некоторые – в особняке.

Мы превратили почти все поместье в сказочную страну. Мы решили устроить прием в одном из огромных садов рядом с лабиринтом. Все началось вечером, и гости были просто поражены тем, как мы создали для них очаровательный мир.

Солнце наконец село, наступил вечер, и все вокруг осветилось. Вся приемная была покрыта прозрачным куполом с высоким потолком. Опять же, одно из многих блестящих предложений Райдера. Потолок был заполнен крошечными светодиодными лампочками, которые загорались по вечерам, делая его похожим на миллион ярких звезд на небе.

Чтобы построить купол, потребовалось время и, несомненно, много денег. Поэтому я сказала Николь, что предпочла бы иметь свои звезды и созвездия вместо фейерверков. Я всегда мечтала устроить фейерверк на своей свадьбе. Но мне пришлось пойти на компромисс. Я не хочу тратить больше, чем следовало бы, тем более что Райдер настаивал на том, чтобы платить за все. Даже мой отец не смог убедить его разделить часть расходов.

Столы и стулья были покрыты белым льном и украшены изящными белыми розами в центре, высокими белыми свечами и белыми факелами. Стразы и кусочки хрусталя были также разбросаны по столам, чтобы добавить блеска при попадании света и вспышек фотоаппаратов.

В центре был устроен огромный освещенный танцпол, тоже усыпанный лепестками белых роз. И снова во всех углах были установлены пузырьковые машины.

Деревья вокруг также были покрыты цветами, и почти на каждой ветке были установлены мини-светодиодные фонари, чтобы деревья загорелись, как будто их окружили светлячки. По озеру плавали лебеди, а по ночам вокруг кустов действительно летали настоящие светлячки, отчего все вокруг выглядело еще более очаровательно.

Шведский стол был с более чем дюжиной основных блюд, огромным выбором десертов и бесплатными напитками от соков до ликеров. Питание доставляло мне меньше всего беспокойства, так как это практически то, чем занимается семья Райдера. Мать Райдера в основном занималась оформлением столов.

Гостям подарили фигурку кареты из хрусталя и украшенную кристаллами Сваровски, сделанную на заказ и украшенную гравировкой с нашими именами. Карета открывается сверху, а внутри были трюфельные шоколадные конфеты.

Во время торжественного тоста было подано лучшее вино. У нас был восьмиярусный свадебный торт с кремовыми цветами и розами, ниспадающими на него от верха до основания. Миниатюрная версия «принцессы Астрид и принца Райдера» украшала самый верх нашего высокого торта.

Я бросила свой прекрасный букет роз и была так счастлива, что он упал в руки Николь. Она даже не пыталась поймать его. Подруга была позади толпы девушек, но я бросила букет посильнее, и ее рефлексы заставили ее поймать его.

Когда я села в кресло, чтобы Райдер снял с меня подвязку, он не удержался и полез под мою тяжелую юбку. Я с любовью хихикнула, вспоминая свадьбу Джины, когда он впервые сделал это.

Джон был среди выстроившихся холостяков, жаждущих поймать подвязку и, возможно, получить шанс потанцевать и поцеловать Николь... не спрашивая ее.

Райдер посмотрел на полных надежд холостяков и обернулся. Он подбросил ее высоко и с силой. Ребята прыгали и толкали друг друга, пытаясь поймать ее, и в итоге многие попадали друг на друга.

Я смотрела, желая увидеть, кто же наконец поймал мою подвязку. Но ребята встали, смеясь и поправляя свои костюмы. Похоже, никто ее не поймал. Мое сердце упало, когда Джон вышел с пустыми руками. Ребята недоуменно переглянулись.

Наконец кто-то поднялся. Он сидел немного дальше кучки парней. Он, казалось, не был заинтересован присоединиться к ним, но каким-то образом подвязка приземлилась прямо перед ним.

Я прикусила губу, когда Адам подошел ко мне. Я видела, как Джон покачал головой и вернулся на свое место. Адам повернулся, чтобы тайно хмуро взглянуть на Райдера, прежде чем повернуться к Николь, и кривая улыбка появилась на его лице.

Николь удивленно подняла бровь. Затем она бросила на нас с Райдером взгляд, который, казалось, говорил: «Вы двое – мертвы! ». Райдер только невинно улыбнулся нам троим.

– Что? Может быть, это судьба, – прошептал мне Райдер.

– Или... может быть, ты просто идеально прицелился, – прошептала я мужу.

Я захихикала, устраивая представление перед всеми гостями, а Адам опустился на колени, чтобы надеть подвязку на ногу Николь.

– Выше! Выше!

Толпа зааплодировала, и, клянусь, я слышал голоса Дэнни и Гарри, которые перекликались со всеми остальными.

Адам подтянул подвязку повыше к бедру Николь, и она залилась краской всех оттенков красного. Джон уже сидел за стойкой бара, заказывая выпивку, нисколько не интересуясь тем, что происходит на танцполе.

Когда он отодвинул подвязку достаточно далеко, Адам встал и очень по-джентльменски взял Николь за руку.

– Поцелуй! – мы слышали, как все радостно кричали.

Райдер обнял меня, его глаза блестели.

– Ну же, милая. Давай покажем им, как это делается, – поддразнил он.

Мой смех замер на губах, когда он накрыл их своими и страстно поцеловал.

Когда мы оторвались друг от друга, Адам и Николь смотрели на нас с недоверием на лицах. Адам обнял Николь. Все захлопали в ладоши и зааплодировали, включая нас.

Я нервничала. Что же Адам будет делать?

Он наклонился вперед, и на какое-то время мне показалось, что он действительно собирается поцеловать Николь. Но его губы оказались в дюйме от ее губ. А потом он притянул ее ближе к себе, наклонился к ее шее и нежно поцеловал в плечо.

Когда он отстранился, то посмотрел на нее сверху вниз и рассмеялся. Николь ущипнула его за руку и облегченно хихикнула.

Заиграла музыка, и Адам снова заключил Николь в объятия и стал танцевать с ней. Райдер тоже обнял меня. Его лицо расплылось в широкой улыбке.

Я не могу описать, что я чувствовала к Адаму и Николь. Сначала я нервничала, но потом мое сердце растаяло. Я никогда не видела Адама таким нежным к женщине. Обычно он был холоден и бессердечен. Но он казался уютным и теплым с Николь... будто они были друзьями в течение очень долгого времени.

– Ты сделал это нарочно, – прошептала я Райдеру.

– Нет, – отрицал он. – Я бросил с определенной целью. Остальное зависило от судьбы, – сказал он, целуя меня в шею. – Совсем как у нас, любимая. Судьба привела нас сюда. Мне не понравилось, что она сначала играла с нами, но теперь я рад, что она снова свела нас вместе. Ну, я должен поблагодарить Брайана за то, что он выбил из меня дерьмо, заставив вернуться к моим воспоминаниям. Но все равно... судьба свела нас вместе... чтобы мы могли быть здесь сегодня. Счастливыми.

На глаза навернулись слезы. Я наклонилась вперед и поцеловала Райдера в губы.

– Да. Я счастлива, Райдер. А ты?

Он нежно улыбнулся мне.

– Блаженство, любовь моя. Это блаженство.

Когда заиграла новая песня, я танцевала со своими друзьями и родственниками Райдера, хотя их было немного. Райдер танцевал с моей матерью, моими тетушками и некоторыми из моих юных племянниц и кузин.

Я танцевала с Джоном, который полностью игнорировал и Николь, и Адама, и я боялась спросить его об этом. Может быть, я приберегу все свои вопросы на конец медового месяца.

Я танцевала с Адамом, который, казалось, был безразличен ко всему происходящему. И я знала, что если спрошу его о Николь, то все равно не получу правильного ответа, так в чем же был смысл?

Я также танцевала с Дэнни, который не мог не спросить меня, знаю ли я, что происходит с этой троицей. Я сказала ему, что ничего не знаю, и он не должен давить на них. Я взяла с него обещание не вмешиваться.

Я даже танцевала с Гарри, который признался мне, что его сердце разбилось, когда он в первый раз сказал мне, что мое обручальное кольцо было подделкой. Он сказал мне, что был так рад прийти на мою свадьбу... увидеть, что, в конце концов, все обернулось для меня прекрасно.

Я была взволнована, когда танцевала с отцом, и он тоже много плакал. Он все время говорил мне, как гордится мной и рад, что я очень счастлива с Райдером.

А еще я танцевала с дядей Джеком. Он был очень счастлив, потому что знал, что ему не нужно беспокоиться обо мне. Что я смирилась с тем, что сделали со мной Джина и Брайан, и все пошло к лучшему.

Наконец я снова оказалась в объятиях Райдера. Он наклонился и нежно поцеловал меня в губы.

– Это, наверное, лучшая свадебная церемония, которую я когда-либо видел, – сказал мне Райдер.

– Наверное, она так же была самой дорогой, – пожаловалась я.

Я даже не знала, сколько стоит вся эта свадьба. Николь знала это, потому что разговаривала со всеми поставщиками. И конечно, Райдер знал, потому что выписывал чеки.

Он рассмеялся.

– Ничего страшного, милая, – сказал он. – Блеск, гордость и счастье, которые я вижу в твоих глазах, стоят того.

Я положила голову ему на грудь и удовлетворенно вздохнула. Кто бы мог подумать, что около года назад я была опустошена, потому что у меня украли свадьбу моей мечты. А теперь... я вышла замуж, и у меня была свадьба моих самых смелых мечтаний, и мой настоящий принц сделал все это для меня.

Когда я открыла глаза, мое внимание привлекла знакомая красивая блондинка. Она сидела в углу, держа на руках малыша.

Я посмотрела на нее. Она все еще выглядит красивой, но ее глаза выглядели старыми, тая в себе много печали. Я помнила, что посылала ей приглашение, но не была уверена, что она придет.

Брайан провел в тюрьме несколько месяцев, а теперь его отправили на реабилитацию. Джина подала на развод на основании неверности, физического насилия и психологической неспособности. Мне было жаль ее, но я знала, что ей тоже было лучше. Что бы она со мной ни сделала, она все равно заслуживает лучшего мужчину.

Джина встретилась со мной взглядом и застенчиво улыбнулась. Я поняла, что больше не могу держать ее в плену своей вины, потому что теперь я действительно счастлива. И если бы не она, возможно, я не была бы здесь с Райдером, воплощая свои мечты в реальность. Ее судьба могла бы быть моей.

Я медленно улыбнулась ей. Затем глубоко вздохнула и одними губами произнесла «Я прощаю тебя».

Каким-то образом она поняла мое сообщение, как делала всегда, когда мы росли. Джина всегда понимала мои предложения еще до того, как я заканчиваю говорить. Ее глаза наполнились слезами, и она кивнула мне. Потом она улыбнулась. Я почувствовала тепло и искренность в этой улыбке.

– Спасибо, – прошептала она в ответ.

Слезы навернулись и на мои глаза. И я почувствовала, как сотня тонн спала с моей груди. Я не знала, что все еще держу этот гнев внутри себя, пока наконец не решила отпустить его. И я почувствовала себя лучше. Потому что независимо от того, что Джина сделала со мной, мы все еще были кузинами... и мы были как сестры, и я знала, что всегда буду любить ее.

Я снова посмотрела на Райдера. Он протянул руку и вытер слезу с моей щеки. Он все это время наблюдал за мной и Джиной и был свидетелем того, что произошло между нами.

– Ты действительно удивительная женщина, любимая, – сказал он. – У тебя доброе сердце и чистая душа. Больше, чем твоя красота и очарование, я влюблен в то, как ты хороша внутри. Я так рад, что ты моя жена. И надеюсь, что наши дети будут такими же добросердечными, как и ты.

Я удивленно взглянула на него.

– Дети? – эта мысль согрела мне сердце.

Райдер кивнул.

– Пожалуйста, передай свои фиолетовые глаза хотя бы одному из них.

Я рассмеялась.

– Сколько детей вы планируете завести, мистер Ван Вудсен?

– Минимум троих, – ответил он. – Два мальчика и одна девочка. Или два мальчика, две девочки... или три мальчика и две девочки... или...

– Райдер, остановись! – рассмеялась я. Я знала, к чему он клонит. Мне стало тепло оттого, что он хотел иметь много детей... потому, что я тоже этого хотела. Я была единственным ребенком в семье, и у меня была только Джина, когда я росла. Было бы неплохо иметь братьев и сестер, которые также являются вашими лучшими друзьями. – У нас будет столько детей, сколько нам будет угодно.

Он наклонился ко мне.

– И я позабочусь обо всех вас. У тебя будет много маленьких принцев и принцесс в твоем «долго и счастливо», любовь моя. Я тебе это обещаю.

Тут нас прервали Николь, Пэрис и Джейк.

– Пора, – сказала Пэрис.

Я была в замешательстве. Я не понимала, что происходит. Райдер кивнул, а затем Пэрис схватила меня за руку и потянула за собой. Николь схватила мой шлейф, и мы поспешили в дом.

– Что происходит? – потребовала я ответа.

Они улыбнулись.

– Ты не можешь отправиться в свадебное путешествие в свадебном платье.

– Я даже не знаю, куда мы едем, – сказала я.

– Просто доверься моему брату, – ответила Пэрис. – Он планировал это несколько месяцев.

Райдер позаботился о медовом месяце и отказался сказать мне, куда мы едем. Я даже понятия не имела.

Не успела я опомниться, как Пэрис и Николь уже раздевали меня, вынимали цветы из моих волос, и я оказалась в элегантном фиолетовом платье, доходившим мне до колен. Николь настояла, чтобы я надела шорты под платье. Затем она протянула мне пару фиолетовых расшитых бисером сандалий. Пэрис ухитрилась уложить мои волосы в пучок. Мои волосы все еще выглядели чудесно, но гораздо проще, чем во время свадьбы.

Затем они повели меня к парадному входу в особняк. Райдер встретил меня на лестнице. Он тоже переоделся. Костюм исчез, и теперь на нем были брюки и свободная рубашка с длинными рукавами.

Он взял мою руку и поцеловал ее. Затем наклонился и крепко поцеловал меня в губы. Наши гости были вокруг нас, хлопали в ладоши, приветствовали нас.

– Я люблю вас, миссис Ван Вудсен, – сказал Райдер.

Затем он сделал мне знак посмотреть на небо надо мной.

Внезапно в небе вспыхнула полоска света. Затем раздался громкий звук. А потом все небо вспыхнуло миллионом разных цветов. Это было красиво и захватывающе... так же, как и мужчина рядом со мной.

Слезы наполнили мои глаза. Я уставилась на него. Я полностью вычеркнула фейерверк из списка и заменила его на освещенный звездами купол в саду. Райдер не сказал мне, что у меня все-таки будет фейерверк. Я забыла, что этот человек действительно слушает меня. Когда я мечтаю вслух, когда говорю о вещах, которые я хотела... о вещах, которые сделали бы меня счастливой... этот мужчина слушал и помнил все до единой.

– Спасибо за фейерверк, – сказала я ему.

– Спасибо, что вышла за меня замуж, – прошептал он, а затем поцеловал меня еще раз.

Сразу же после фейерверка мы услышали громкий звук с неба. Я снова подняла глаза и увидела вертолет, опускающийся перед огромным садом.

– Это за нами, – сказал Райдер.

– Серьезно? – спросила я. – И куда мы отправляемся?

– В аэропорт. Мы не можем опоздать на наш рейс, – ответил он.

Джейк передал ему наши сумки, а потом Райдер потянул меня за руку.

И снова все поздравляли нас и посылали нам свои пожелания любви и добра.

– Астрид, я только хочу, чтобы, когда ты вернулась, в тебе уже росло что-то чудесное, – прошептала мне мать Райдера.

Я нервно рассмеялась и посмотрела на Райдера. Он улыбнулся матери.

– Я сделаю все, что в моих силах, мама.

Потом Райдер взял меня за руку и повел к вертолету. Теперь я поняла, почему Николь настаивала, чтобы я надела шорты под платье. Райдер помог мне подняться, а потом забрался сам. Наши гости и родственники махали нам на прощание. Когда вертолет поднялся в небо, по моим щекам катились слезы. Я помахала им в ответ и послала воздушные поцелуи.

Все было просто нереально... идеально. Даже если я хорошо спланировала свадьбу, Райдер сумел сделать ее еще более идеальной для меня. Ему все же удалось преподнести пару сюрпризов. Я положила голову ему на плечо.

Я почувствовала поцелуй на своем лбу и закрыла глаза, чтобы насладиться теплом, комфортом и безопасностью, которые я чувствовала в его объятиях... где я знаю, что буду принадлежать всегда, пока жива.

Когда мы прибыли в аэропорт, Райдер сказал мне, что везет меня на Мауи[9].

– Мы пробудем там пять дней, а потом отправимся на Таити. Потом на Карибские острова, а потом мы отправимся в Азию. На обратном пути мы проедем мимо Франции и Италии.

Мои глаза расширились.

– Ты серьезно, Райдер?

Он усмехнулся.

– Серьезно. – Потом он наклонился и крепко поцеловал меня. – Почему ты думаешь, что моя мать так надеялась, что у нее будет внук, когда мы вернемся?

Я рассмеялась.

– Как долго мы будем отсутствовать?

– Месяц...

Мои глаза расширились.

– Месяц!

– И еще два, – добавил он.

– Что? – я не могла поверить своим ушам. – Три месяца? Кто отправляется в свадебное путешествие на три месяца? – спросила я его.

Райдер рассмеялся.

– Мы, любимая. Мы.

– А как же «Оил Риг»? – спросила я.

– Об этом позаботится Пэрис. И я попросил Адама просматривать отчеты дважды в месяц.

– А мои салоны в Малибу и на Манхэттене?

– Расслабься. Об этом позаботится Николь. И... Дэнни и Гарри тоже помогут. К тому же Дженис практически не работает. Так что в свободное время, я думаю, она тоже будет помогать.

– Ух ты! Они действительно любят нас, не так ли?

– Да. Кроме того, они получат за это хорошую компенсацию, не волнуйся, – он усмехнулся.

Затем его лицо приблизилось к моему, и он снова крепко поцеловал меня. Один поцелуй, и я готова была пойти с ним куда угодно.

Я сделала глубокий вдох.

– Я рада, что встретила тебя в тот день в ювелирном магазине, Райдер. И я рада, что ты подал мне Маргариту в «Оил Риг» той ночью. Ты... все, о чем я мечтала, мой принц... может быть, даже больше. Ты... удивительно нереальный.

Он усмехнулся.

– Я рад, что ты все еще веришь в сказочные романы.

Я посмотрела на него и довольно улыбнулась.

– Конечно, верю, – ответила я. – Я в одном из них.

И со счастливой улыбкой Райдер сказал.

– Я люблю тебя очень, очень сильно, моя сладкая принцесса. Спасибо тебе за то, что ты выбрала меня, чтобы я мог сделать твое «долго и счастливо» реальностью... я обещаю сделаю тебя счастливой... сейчас и до конца наших дней.

Затем он наклонился и крепко поцеловал меня в губы.

Я закрыла глаза и поцеловала его в ответ. Я подумала, что если бы это было то, что уготовано мне с самого начала, я бы с радостью прошла через все эти испытания снова. Потому что знала, что никогда не променяла бы свою жизнь с Райдером ни на что другое. То, что у меня было с Брайаном, было хорошо какое-то время, но то, что у меня есть с Райдером сейчас... это благословение, награда, подарок... Чудо, которым я буду дорожить вечно.

Если бы я знала это в тот момент, когда раскрылась измена Брайана, или, когда Райдер потерял память обо мне... я бы не плакала реками слез... не потеряла надежду. Я бы набралась храбрости, потому что этот человек в моих объятиях... мой принц, мой рыцарь в сияющих доспехах... стоит всего, через что я прошла.

И я буду каждый день благодарить Бога, что на этот раз... больше не будет сердечной боли, больше не будет страданий. На этот раз я проведу остаток своей жизни с Райдером Ван Вудсеном. На этот раз я действительно буду жить долго и счастливо.

[1] Ортодонтия – раздел стоматологии, занимающийся изучением этиологии, диагностики, методов профилактики и лечения зубочелюстных аномалий. Преимущественным объектом вмешательств в ортодонтии является жевательно-речевой аппарат детей и подростков.

[2]150 см.

[3] 168 см.

[4]Porsche Boxster – родстер компании Porsche с шестицилиндровым оппозитным мотором, расположенным продольно в центре.

[5]«C. S. I.: Место преступления» – американский телесериал о работе сотрудников криминалистической лаборатории Лас-Вегаса, премьера которого состоялась 6 октября 2000 года на канале CBS.

[6]Список знаменитостей.

[7] Porsche Boxster.

[8]Канон Пахельбеля, также известный как «Канон в ре мажоре», является самым знаменитым произведением немецкого композитора эпохи барокко Иогана Пахельбеля.

[9]Мауи – второй по величине остров Гавайского архипелага и семнадцатый по величине остров США.

⇐ Предыдущая 12 13 14 15 16 17 18 19 2021