1 МАЯ 3151 ГОДА

Прошло ещё две недели, и когда все остальные командиры отрядов прибыли, они собрались в главном конференц-зале за большим круглым столом. Потребовалось некоторое время, чтобы найти один такой достаточного размера, но персонал заведения справился с этой задачей. Темпл пошутил, что если круглый стол был достаточно хорош для короля Артура, то он подойдет и для ЭЛК.

Различные полковники подразделений «Эриданской лёгкой кавалерии» представляли собой разношерстную компанию. Полковники Эрик Таппан и Артур Ковир оказались с совершенно непохожими комплекциями. Таппан был высоким и долговязым, а Ковир оказался худ как спичка. Майор Рейчел Силлс, ее длинные, заплетенные в косу светлые волосы ниспадали на плечи, сидела напротив них рядом с полковником Лайлом Госсом. Все остальные воины ЭЛК были одеты в обычную форму, но Госс носил боевую куртку с оторванными рукавами, демонстрируя свои татуировки, покрывающие обе руки. Хотя он, возможно, и не соответствовал представлению Донован о психологическом портрете командира, Госс действительно выглядел наемником до мозга костей.

Первоначальные приветствия прошли хорошо, и официальное объяснение предложения первого принца было неплохо воспринято всеми за столом. Все собравшиеся, казалось, видели преимущества в самом предложении от Федеративных Солнц, но в центре обсуждения были особенности того, как оно будет работать. Недавние новости о том, что клан Морской лисы, по-видимому, был готов начать работать с отрядами наемников, гарантируя выполнение их контрактов, как это когда-то делала РКСН, только добавили потенциальных возможностей.

К сожалению, ситуация начала сходить с рельсов именно там, где ожидалось, а точнее, когда дело дошло до того, кто будет командовать ЭЛК, если все подразделения перейдут под единое управление. В то время как некоторые из командиров, казалось, были готовы, чтобы Донован взяла на себя руководство, другие остались явно довольны и Госсом, как более проверенным военным командиром.

— Всегда есть шанс, что кто-то выжил в родных мирах кланов… — Вмешался полковник Таппан, надеясь сменить направление в дебатах о руководстве. Разговор на эту тему шел уже второй час, и страсти начали накаляться настолько, что перерыв, казалось, был необходим. — Возможно, мы сможем получить оттуда больше указаний.

— Нет. — Впервые голос принадлежал Спарроу, который де-факто стал связным Федеративных Солнц. Он поднял глаза из-под полуприкрытых век и обвел взглядом сидящих за столом. — Я могу сказать вам совершенно определенно, что в родных мирах клана ничего не осталось от «Эриданской лёгкой кавалерии».

Амелия воспользовалась моментом, смягчая свой голос, прежде чем сказать что-то неуместное, сосредоточившись на агенте разведки. — Вы хотите чем-то поделиться с нами, мистер Спарроу?

— Спасибо, полковник, — ответил Спарроу и наклонился вперед, его пристальный взгляд охватил всех в комнате. — Мое начальство считало, что был высокий шанс поднятия такого вопроса, поэтому мы хотели убедиться, чтобы не осталось никаких сомнений. Мы были в контакте с некоторыми из наших оставшихся разведчиках на родных планетах кланов, и отчет является окончательным. На планете Хантресс 71-й легкий кавалерийский полк полковника Сандры Барклай подвергся серии испытаний владения, когда он готовился вернуться во Внутреннюю Сферу в 3068 году. Хотя поначалу кавалеристы успешно сражались против нескольких кланов, они быстро оказались измотаны постоянными боями и в конце концов были вынуждены присоединиться к клану Гигантского скорпиона. Скорпионы, которые не последовали правилам зеллбригена, немедленно взяли выживших воинов в качестве абтакха. В конечном итоге кавалеристы стали в ядром для двух новых подразделений, 1-ых и 2-ых эриданских улан.

— Это очень хорошо. Возможно, у нас действительно есть воины 71-го полка, которые всё ещё живы и боеспособны! — ответил Госс. — Однажды став кавалеристом, ты всегда кавалерист.

Спарроу печально покачал головой. — Я бы предпочел сообщить по этому вопросу ещё кое-что. Мы надеялись найти там кого-нибудь из членов той группы, чтобы ещё больше облегчить эту конкретную дискуссию, но из-за трудностей со связью было достаточно сложно получить и эту информацию. Очевидно, во время Джихада в родных мирах кланов произошло что-то вроде восстания. Известно мало, кто был в него вовлечен, мы не имеем подробностей, но, похоже, тут не обошлось без некоторых клановых ученых, а число погибших оказалось значительным. К сожалению, оба отряда эриданских улан были уничтожены в ходе конфликта, а все оставшиеся в живых были рассеяны по Гигантским скорпионам или взяты в рабство другими кланами.

Он посмотрел прямо на Амелию. — С их явным боевым мастерством и замечательной историей, восходящей к 1-й Звездной Лиге, они были очень востребованы, и кланы по понятным причинам неохотно рискуют потерять таких воинов. Даже если бы мы смогли найти кого-нибудь из выживших, сомнительно, что вернули бы их во Внутреннюю Сферу, и это, конечно, было бы не вовремя. — Он снова покачал головой. — Нет, я боюсь, что от 71-го лёгкого кавалерийского полка ничего не осталось. Если мы когда-нибудь снова увидим, как скачут «Белые кони», это должно быть после того, как вы восстановите их здесь.

В зале надолго воцарилась тишина.

— Вы сказали «не вовремя», — полковник Ковир решил первым нарушить молчание. — Это заставляет задуматься, что где-то тикают часики.

— Так и есть, — ответил Спарроу. — Как уже объяснила полковник, Федеративные Солнца столкнулись с серьезной угрозой самому своему существованию. Если мы хотим добиться успеха в сдерживании угрожающих нам сил, то должны помешать им задействовать войска наемников, чтобы ещё больше истощить нас. Лучший способ сделать это — нанять лучшее наёмное подразделение и убедиться, что все знают, что мы это сделали.

— И вы думаете, что, заявив, что мы «Эриданская легкая кавалерия», сможем отбиться от орд солдат или наемников, которых другие великие дома могут послать в нашу сторону? — высказался Госс. — Мы все хороши, но я не хочу, чтобы вы слишком на многое рассчитывали, мистер Спарроу.

Спарроу тонко улыбнулся, кивая в ответ на его замечание. — Не сомневаюсь, что вы правы, полковник. Однако я думаю, что мы, возможно, забегаем вперед. На данный момент кланы слишком заняты Республикой, чтобы иметь с нами какое-либо дело, что является огромным облегчением для всех нас. Лиранское Содружество тоже занято проблемами на других фронтах, чтобы рисковать конфликтом с Федеративными Солнцами. И хотя у государств Лиги Свободных Миров всё ещё есть некоторые проблемы с нами на незначительном уровне, это региональная проблема, которая не представляет реальной угрозы для нас или нашего выживания. Нет, нам нужно беспокоиться о Синдикате Дракона и Капелланской Конфедерации. Но Даошэн Ляо сосредоточен на том, чтобы как можно быстрее уничтожить остатки Республики Сферы. Таким образом, нам остается беспокоиться только о Синдикате Драконов, и я могу заверить вас, что там есть свои проблемы. Не все в командной структуре дома Куриты в восторге от того, как военачальник ведет свою войну, и ряд других угроз на границах Синдиката заставляют их быть немного более осмотрительными, чем обычно. Если вы соедините это с пресловутым презрением Синдиката к наемникам, вы можете обнаружить, что всё гораздо удачнее, чем вы ожидали.

— Я также не думаю, что вы понимаете, как далеко всё ещё простирается ваша репутация, — заключил Спарроу. — Да, есть много небольших подразделений, которые хотят замахнуться на ваше название и сделать его своим, но в то же время «Эриданская лёгкая кавалерия» — это имя, с которым можно творить волшебство. Два главных дома отложили в сторону свои разногласия, чтобы снова дать этому подразделению новую жизнь, и все благодаря большой услуги, которую оно оказало нам в прошлом. И благородному происхождению, которое кавалеристы поддерживали со времен Кэмеронов. Я не могу придумать другого подразделения, с которым я бы с большей гордостью отправился в бой. И нет ни никого, кто лучше подходил бы для этой конкретной задачи. Это не демонстрация флага, дамы и господа... Это проверка того, что есть Федеративные Солнца, к которым можно вернуться, когда вы будете готовы.

Все офицеры различных отрядов огляделись вокруг, а затем сделали серию кивков. Какая часть речи Спарроу привлекла их внимание, было неясно, но, похоже, он попал в цель.

Майор Силлс наклонилась вперед. Будучи представителем подразделения с самым низким боевым рейтингом за столом, она по большей части держалась особняком. Теперь все повернулись к ней, когда она заговорила: — Похоже, мы все согласны с тем, что это хороший курс действий, но настоящий вопрос заключается в том, является ли полковник Донован подходящим человеком, чтобы возглавить нас. — Несколько офицеров, в основном её собственные, казалось, ощетинились на это, но Амелия кивнула, зная, что женщина была права. — Я также предполагаю, что может есть какой-то способ это выяснить...

— Вы действительно уверены, что это хорошая идея?

Амелия позволила своему взгляду метнуться к Спарроу, который последовал за ней из конференц-зала, подавляя инстинктивную вспышку негодования от этого вопроса. Она задержалась взором на Роне на мгновение, давая ему понять, что справится сама, а затем повернулась к молодому человеку, её взгляд был тверд. — Уверена ли я в чем, мистер Спарроу?

К его чести, федеративный офицер не уклонился от его пристального взора. — При всём моём уважении, полковник, вы делаете большую ставку на способность вашего подразделения противостоять другим отрядам. Федеративным Солнцам нужна «Эриданская лёгкая кавалерия» — вся «Эриданская лёгкая кавалерия» — и она нужна нам как можно скорее, — он слегка покачал головой. — Я просто не понимаю, как это приближает нас к цели.

Амелия кивнула, понимая скрытую нотку в голосе Спарроу и используя её, чтобы успокоить собственное раздражение. — Я осознаю, как вы себя чувствуете, мистер Спарроу, но я уверяю вас, что это жизненно важно и необходимо. Часть командиров выдвигают обоснованные аргументы: в то время как «Бродячие коты» очень хорошо зарекомендовали себя, то же самое сделали и другие отдельные отряды ЭЛК. И есть несколько из них, которые имеют такие же обоснованные притязания на главенство, как и наше. В то время как мы являемся прямыми потомками кавалерии, существует достаточное количество и других потомков оставшейся части подразделения. Это даёт им право задать достаточное количество вопросов относительно того, кто должен возглавить их всех.

Она сделала глубокий вдох. — Возможно, если бы мой отец был всё ещё жив, ситуация оказалась бы немного более однозначной, но, честно говоря, некоторые командиры действительно поднимают важные вопросы.

— Я понимаю это, мэм, — ответил Спарроу, но явно не собирался отказываться от своей точки зрения. — Однако я не вижу, почему вы чувствуете необходимость угождать им всем. Даже если к вам присоединятся одно или два других подразделения, вы сможете увеличить их численность за счет собственных усилий по найму и поддержки, которую вам окажет первый принц. Нам не нужно обращать в свою веру все их сердца и умы.

— Вообще-то, должны, — капитан Алекса Ньюман вышла из-за угла, заработав широкую улыбку от своего мужа. Сначала повернувшись к Амелии, она почтительно кивнула, прежде чем снова придать своему лицу тщательно подобранную профессиональную маску. — Я хотел сказать, мистер Спарроу, что проблема, с которой мы столкнулись, та же самая, с которой сталкивались уже более столетия. С настоящей ЭЛК, разбитой на части, и с таким же количеством этих самых частей, имеющих законные права на главенство, крайне важно, чтобы мы сделали всё возможное и уладили любые сомнения по поводу нашей родословной. Наличие двух подразделений ЭЛК в прошлом никому не помогло. И, несмотря на поддержку, которую могут оказать Федеративные Солнца или Содружество, нам нужно убедить других полковников, что мы — сила, с которой нужно считаться. Каждое другое подразделение, претендующее на командование, уменьшает нас, и из краткого отчета, который я прочитал по дороге сюда, кажется, что ваш первый принц полагается не столько на нашу репутацию, сколько на наши боевые навыки. Какими бы хорошими мы ни были, нам нужно дать стимул другим наемникам не искать конфликта в Федеративных Солнцах и, надеюсь, искать более безопасную работу. Если мы сможем удержать другие наемные отряды от конфликта, мы все победим.

Она повернулась к остальным, окинув всех четверых пристальным взглядом. — Не думаю, что мне это нравится больше, чем вам, мистер Спарроу... Но если нам нужно играть в подобную игру... мы должны играть ради победы.

Полковник Амелия Донован повела свой мех «Колдрен Борн» через ближайшую рощу деревьев, осторожно используя дорожки, которые были приготовлены для них. Пара лесных мехов еженедельно обслуживала маршруты, поддерживая тщательно подготовленные аварийные дороги, которые её команда планировала использовать в случае удара вражеских войск по планете. Она знала, что должна чувствовать себя немного неловко из-за того, что использовала свое знакомство с местностью ради преимущества в этом упражнении. Но Амелия была совершенно уверена, для неё было лучше использовать всё, что можно в этой конкретной миссии, чтобы заручиться поддержкой всей кавалерии.

За ней последовали остальная часть её командного копья и копьё преследования, осторожно двигаясь по проложенной для них тропе. Как и в других учениях, которые они проводили во время несения гарнизонной службы, лазерное оружие было ослаблено до неопасного уровня мощности. Снаряды автопушек и ракеты были заменены капсулами с краской и трассирующими снарядами, чтобы гарантировать, что повреждения могут быть отслежены штабом, командованием в городе Морнингстар, которое наблюдало за близлежащим холмом. Из Морнингстара за происходящим наблюдали другие командиры, за исключением Госса и её самой, поскольку они сейчас на поле боя. Медведь остался в городе, в то время как Алекса продолжила подготовку к отъезду обратно в форт.

— Я приближаюсь к вражеским войскам, — заявил Рон, его «Беовульф IIC» возглавлял копьё, когда они достигли края деревьев. Клановый мех был только недавно приобретен как трофей. Несмотря на то, что Рон ещё толком не познакомился с ним, он, казалось, быстро освоился с незнакомым шасси. — «Удар-2» зафиксировал вражеское командное копье на сенсорах. Никаких признаков танкового копья.

Амелия кивнула, хотя её беспокоило отсутствие «Фулкрумов», из которых состояло копье танков Госса. Ховертанки были практически бесполезны в тесных зарослях деревьев, но они были дьявольски быстры, несли довольно разнообразное вооружение и могли изменить ход сражения, когда захотят проявить себя.

Поскольку у Госса было только копье танков, а его командное копье высадилось в качестве почетного караула, Амелия постаралась максимально точно сопоставить боевые силы двух подразделений, чтобы убедиться, что испытание будет честным. В то время как клановые технологии, которыми хвасталась большая часть её командного состава, привела к небольшой разнице в тоннаже в пользу врага. Она была уверена, что подготовка её подразделения окажется решающим фактором на поле боя. — Хорошо, давайте разберёмся с ними. Командное копье, вступать в бой по желанию. Копьё преследования, оставаться в деревьях и вести заградительный огонь.

Хор откликов последовал мгновенно, и Амелия повела свой отряд к краю линии деревьев, возглавляемое Лоуренсом Максвеллом в его «Торе». Мехвоин выстрелил из ПИЧ в ближайший «Найтстар», опалив мех светом, но не более того. Мгновенно показатели вывели серьезные повреждения на руке.

— Первую кровь пустим мы!.. — начал Максвелл, но его голос резко оборвался. Развернувшись к клановому омнимеху быстрее, чем штурмовой мех по идее мог, «Найтстар» выстрелил из своего полного комплекта тяжелого оружия: двух орудий Гаусса и ПИЧ увеличенного диапазона. К шоку Донован, первая болванка Гаусса и заряд из ПИЧ нанесли настоящие повреждения обоим бокам торса, в то время как вторая болванка обезглавила мех. Без пилота, который обеспечивал бы равновесие или контроль над омнимехом, «Тор» врезался в группу ближайших деревьев.

— Мне очень жаль, полковник. — Голос Госса звучал глухо через динамики нейрошлема, но злорадные нотки были слышны отчетливо. — К сожалению, сегодня урок буду преподавать я.

— Отойти назад! — Амелия крикнула своему командному копью, отправляя подразделение в контролируемый маневр отхода в попытке укрыться. — База, это «Командир». Чрезвычайная ситуация.

Она слышала только жужжание помех в своем шлеме, и Амелия не удивилась, обнаружив, что Госс заблокировал их связь с фортом. Выругавшись, она снова задействовала канал связи, полагаясь на коротковолновые направленные сигналы, которые её войска использовали для поддержки контакта. — Всем единицам, переключите оружие на полную мощность, аварийный код «Сьерра-пять-альфа».

Борясь со своим инстинктивным ужасом и отвращением к действиям человека, который смог убить одного из её воинов, утверждая, что он член «Эриданской легкой кавалерии», она сосредоточилась на текущей ситуации. Хотя Амелия никогда по-настоящему не ожидала подобной развязки, она не верила в то, что её воины не станут участвовать в такой битве. Поэтому полковник подготовила кодированные сигналы для всех боевых мехов, чтобы позволить им вернуть полную мощность по её приказу. Хотя это ничего не дало бы из-за отсутствия у ее воинов настоящих боеприпасов для автопушек или ракет, приказ помог бы ей ввести в бой их энергетическое оружие.

Энергетическое оружие, которого у нее было в избытке. В конфигурации «B» шасси «Колдрен Борна» полагалось на клановые пушки-излучатели частиц увеличенной дальности и лазеры, чтобы избежать использования боеприпасов, которых может не хватить во время длительной кампании. Введя команду снять ограничения своего собственного вооружения, Амелия натянуто ухмыльнулась от злорадного ликования, когда её оружие восстановило полную мощность.

Воспользовавшись кратким моментом, чтобы проанализировать тактическую ситуацию, Донован быстро оценила свои оставшиеся войска. Поскольку «Тор» Максвелла выбыл из боя, остались только Рон в его «Беовульфе IIC» и Эйвери Андервуд в его «Батлмастере» из командного копья. Госс, управляющий своим копьем из своего «Атласа AS7-K», щеголял вместе с «Берсеркером», «Сагиттаром» и «Найтстаром», который и убил её товарища по копью.

В то время как у неё было лишь копье преследования. «Виндикатор», «Дженнер», «Коммандо» и «Пантера» едва превышали тоннаж одного из громадных штурмовых боевых мехов, выстроенных против них, а отсутствие ракет и боеприпасов для автопушек было очень красноречивым.

— Рон, ты можешь выделить кого-нибудь, чтобы передать сообщение на базу? Нам нужно убедиться, что Алекса готова, если другие подразделения направятся туда.

— Я могу вернуться туда быстрее, чем большинство, — ответил он, но, похоже, не удивился, когда полковник прервала его.

— Ты нужен мне здесь. Посмотрим, сможешь ли ты привлечь внимание этого «Найтстара».

Если другой воин, казалось, был удивлен тем, что его попросили сразиться с мехом почти на 50 тонн тяжелее, чем его машина, Рон ничего не сказал в ответ. — Подтверждаю, полковник, — была его единственная фраза, когда он бросился вперед, быстро выстрелив из своего большого импульсного лазера увеличенной дальности, который лучами срезал броню, покрывающую заднюю часть центрального торса «Найтстара».

Воспользовавшись отвлекающим маневром, предоставленным Роном, «Коммандо» Дэна Хакли скрылся за деревьями и так быстро, как только мог, направился обратно в форт. Донован молча одобрила выбор: без ракет ближнего действия легкий мех не мог надеяться причинить вред ни одному из противников, с которыми они все столкнулись.

Имея новую цель, командное копье Госса быстро переключилась на «Беовульфа IIC» Рона. «Найтстар» выпустил еще одну болванку из орудия Гаусса, которая едва не попала в более легкий мех, но этого было достаточно, чтобы удержать Рона от новой попытки выстрелить. Увидев, что «Атлас» Госса движется на поддержку своего напарника, Донован выстрелила одним из своих ПИЧ «Колдрен Борна», а также из больших импульсных лазеров, поразив «Атласа» в левую часть туловища и срезав броню с бока штурмового меха. «Атлас» переключился на неё, когда Амелия послала заряд из другой ПИЧ в ногу «Атласа», заставив его содрогнуться. Донован почувствовала, как в её кабине быстро нарастает тепло, которое даже двойные радиаторы омнимеха не могли полностью погасить. Затем Амелию отбросило на ремни безопасности, когда ответный выстрел из «Огня императорского дракона», орудия Гаусса «Атласа», сорвал броневые пластины с правого торса её меха.

Пока Госс сражался с Донован, а «Найтстар» всё ещё был сосредоточен на Роне, два оставшихся вражеских боевых меха, «Берсеркер» и «Сагиттар», сошлись с тремя более легкими машинами, стреляющими из-за деревьев, и старались выбить их из укрытия. Обе громадины двинулись вперед, чтобы вступить в бой с копьем преследования…

Когда «Найтстар» рухнул на землю.

Эйвери Андервуд, последний член её командного копья, наконец-то вошел в зону досягаемости. Являясь замыкающим в отряде, пилот «Батлмастера» отказался от использования своей ПИЧ, единственного оружия дальнего действия, чтобы приблизиться почти незамеченным. Пилот «Найтстара», полностью сосредоточенный на Роне, невольно повернулся спиной к другому меху, позволив Эйвери сделать осторожный выстрел в тыл врага из своей пушки-излучателя частиц и квартета средних лазеров, извлекая выгоду из урона, нанесенного Роном ранее.

Лучи энергии вонзилось во внутреннюю структуру центрального торса «Найтстара», глубоко пронзив её и уничтожив гироскоп, который позволял огромному боевому меху сохранять равновесие.

Несмотря на ужасающие повреждения, которые он получил, «Найтстар» не был полностью выведен из боя до тех пор, пока Рон и три оставшихся меха преследования не сосредоточили на нем свой огонь, отрезав левую ногу и руку. Видя, что он больше не боеспособен, вражеский пилот заглушил свой двигатель в жесте подчинения.

Однако победа досталась дорогой ценой. Быстро приблизившись, «Берсеркер» сумел ошеломить «Пантеру» ЭЛК зарядом из своей ПИЧ УД, а затем быстро добавил к выстрелу лучи из больших импульсных лазеров. В то время как первый лазер оставил уродливый шрам на левой ноге «Пантеры», ПИЧ увеличенной дальности и второй луч глубоко вошли в правую руку, оторвав нижнюю половину конечности. Поскольку пилот лишился своего последнего оружия, Донован быстро приказала пилоту отступать. Пилот «Сагиттара», скопировав действия Андервуда, выпустил полный залп из энергетического оружия по «Виндикатору», прижав его к дереву под тяжестью огня. В то время как вражеский пилот, должно быть, жарился в своей кабине, «Виндикатор» упал на землю тлеющей кучей брони и поврежденных приводов.

С выбывшими из боя еще двумя боевыми мехами ЭЛК преимущество, казалось, всё ещё было на стороне нападавших, особенно с учетом сохраняющегося неравенства в вооружении. Как один, оставшиеся три боевых меха сосредоточились на «Колдрен Борне» Донован. Она почувствовала, как её мех пошатнулся, когда концентрированный огонь сошёлся на торсе. Яркая вспышка от лазерного луча заставила левое туловище омнимеха вспыхнуть золотом на экране повреждений, в то время как характерный удар болванки из орудия Гаусса заставил секцию немедленно окраситься в янтарный цвет. Очевидно, Госс хотел закончить бой быстро, добив Амелию, и она сцепилась с его мехом.

Голос Рона раздался по командному каналу, призывая других мехвоинов прийти к ней на помощь, и полковник увидела, как он взял на себя командование кавалерии, вступив в бой с «Атласом» и надеясь сокрушить его одним залпом. Хотя урон, который они нанесли, был незначительным, это дало желаемый эффект: внимание бойцов копья Госса переключилось на три её оставшихся меха. Только он сам остался сражаться против самого крупного противника.

Наблюдая, как Госс продолжает приближаться к ней в своем огромном «Атласе», Амелия задавалась вопросом, как там поживают остальные.

Спарроу находился в командном центре, наблюдая за битвой, когда все экраны внезапно погасли. Алекса мгновенно оказалась в курсе ситуации, переключившись на спутниковую сеть и вызвав сцену битвы, где она увидела предательство войск Госса.

— Всем боевая тревога! Воинам занять свои боевые машины. Быть готовым к получению приказов! — Она повернулась к одному из командиров копий. — Возьмите с собой Медведя и отправьте его к полковнику.

Спарроу шагнул к ней, выражение его лица было вежливым, но сосредоточенным. — Полковник, при всем моем уважении, нам, возможно, надо быть более осторожными. Я не увидел никаких признаков других единиц, которые должны были быть у полковника Госса, и если они не вступают в бой с Донован...

Алекса лишь мгновение пристально смотрела на него, но быстро повернулась обратно к технику командного центра. — Вызовите местный надзор за регионом, отмечайте все необычные передвижения.

— Полковник, — сказал один из техников. — Вижу несколько боевых мехов, движущихся из космопорта по пути сюда. Запрос на плановый ремонт, который поступил после ухода полковника.

— Кто его одобрил? — спросила она, прищурив глаза, но главный техник Бэйневилл выступил вперед.

— Я одобрил, майор. Нам было сказано ранее, чтобы мы оказывали всяческую любезность гостям...

— Понятно, — Алекса кивнула. — Приведите в порядок нашу оборону и активируйте её… У меня странное чувство, что они хотят причинить больше вреда, чем избежать его, и я хочу быть готовой ко всему. Кроме того, привести в готовность мой «Экскалибур».

Глаза главного техника расширились. — Вы уверены, мэм? Вы не...

— Не тренировалась в нём с тех пор, как родила ребенка, — ответила Алекса. — Это правда, но я уверена, что помню, каким концом ПИЧ нужно наводить на врага, — она слегка смягчила свой голос. — Так уж случилось, что я старший офицер здесь, на территории, а это значит, что мое место с нашими защитниками. Полковник оставила меня ответственной за комплекс в её отсутствие, мы не собираемся терять его.

— Да, мэм, — ответил техник, затем повернулся к Спарроу. — Есть ли какой-нибудь способ добраться до Морнингстара или связаться с копьем поддержки? — Поскольку это копье не требовалось для учений, полковник приказала задействовать его в качестве сопровождения для остальных командиров, что означает, что они станут ближайшей помощью, к которой могут обратиться другие отряды.

— Я могу попытаться, — ответил он, но был прерван прибытием срочного сообщения от «Коммандо», предупреждающего о предательстве Госса. Несмотря на то, что Алекса рвалась отправить его обратно, чтобы поддержать своего мужа и лучшую подругу, она заставила себя поместить его в оборонительный строй форта, прежде чем сама отправиться в механгар.

Получение временного командования внезапно перестало казаться таким уж приятным.

Пытаясь двигаться так быстро, как позволяла поврежденная правая нога её меха, Донован почувствовала, как лист брони на левом торсе полностью оторвался из-за попадания луча одного из больших лазеров из «Атласа» Госса. Её «Колдрен Борн» подвергся жестокому избиению за прошедшие минуты, его левая рука теперь отсутствовала, повсюду были тяжелые повреждения брони, а искалеченный привод ноги вызывал сильную хромоту.

«Атлас», однако, казалось, просто отмахивался от всех её ответных атак. В то время как на нем было несколько поврежденных участков, некоторые из которых были пробиты вплоть до внутренней структуры, огромные размеры штурмового меха сослужили ему хорошую службу, и он всё ещё оставался боеспособным.

Помимо этого, её собственные силы также истощались. Работая в тандеме с «Дженнером» мехвоина Алии Мартинес, Рон заставил двух мехов обмениваться сверхточным лазерным огнем с «Сагиттаром». Скорость обоих более легких машин несколько компенсировала тяжелую броню штурмового меха. К сожалению, их битва балансировала на острие ножа. «Сагиттару» нужно было лишь умеренно попадать по целям, в то время как двум воинам ЭЛК приходилось наносить много точных попаданий, чтобы сравнять счет.

Тем временем «Батлмастер» и «Берсеркер» продолжали стрелять друг в друга из оставшегося вооружения, но это происходило всё реже. Пилот «Берсеркера» явно хотел сократить дистанцию и использовать свою большую массу против Андервуда. Но оружие ближнего боя «Батлмастера» делало это стремление рискованным, особенно с учетом того, что «Берсеркер» потерял и свой топор, и один из больших импульсных лазеров во время своей последней попытки сблизиться с кавалеристом.

По очереди активировав свои большие импульсные лазеры, чтобы попытаться снизить температуру одиночными выстрелами, Донован снова попробовала вызвать по радио помощь, но в эфире слышны были только помехи.

Внезапно она почувствовала, как весь ее мех сместился в сторону, когда последний выстрел из орудия Гаусса «Атласа» пробил оставшуюся броню на правом бедре, заставив внутреннюю структуру вспыхнуть красным на экране повреждений. Ещё один такой выстрел прикончит её, а «Атлас» продолжал неумолимо двигаться вперед, его лазеры перезаряжались.

Не обращая внимания на тепло, Амелия выстрелила из обеих ПИЧ в упор. Два заряда, казалось, слились в один и попали в левое колено «Атласа». Штурмовой мех накренился в сторону, падая и разбивая ствол ближайшей сосны. Амелия немедленно переключилась на свои лазеры, не в силах удержаться от самодовольной ухмылки, когда её компьютер наведения обнаружил ослабленный коленный сустав. Она врезала по нему точным импульсным лазерным огнем, отсекая нижнюю половину ноги.

К своему ужасу, она увидела, что Госс пытается снова поднять своего «Атласа», но на этот раз дальность стрельбы была ей на руку. Отодвинув назад огромную ногу, её «Колдрен Борн» сделал пинок, попав в поврежденную руку «Атласа» и раздробив ему плечо. Более крупный мех врезался обратно в землю лицом вперед, и Амелия направила на него своё вооружение.

Несмотря на все свои недостатки, Госс знал, когда проиграл. Сенсоры Амелии зарегистрировали, что термоядерный двигатель быстро отключился.

Она задыхалась от жары, быстро оценивая поле боя в затишье, наступившем после сдачи «Атласа». «Сагиттар» был почти в такой же плохой форме, как и её «Колдрен Борн», без руки и с сильно поврежденной ногой, что позволило Рону и Алии подобраться к нему сзади, как акулам, ожидающим добычи. И «Берсеркер», и «Батлмастер» были потрепаны, но всё ещё боеспособны. На мгновение она подумала, что битва будет продолжаться, но непрерывный звуковой сигнал о приближении других мехов заставил их всех остановиться. Когда «Арчер» лейтенанта Сакроу вышел на поляну, она не могла не вздохнуть с облегчением.

На таком близком расстоянии сообщение с помощью узконаправленного луча было передано четко. — Прошу прощения, командир. По пути нам пришлось столкнуться с копьем танков, иначе мы были бы здесь раньше.

Амелия почти невольно улыбнулась и кивнула. — Как раз вовремя, лейтенант. — Она переключилась на общий канал. — Мехвоины, ваш командир ранен. Я вам приказываю немедленно отключиться или будете уничтожены. Это единственное предупреждение.

Никаких колебаний не было, когда оба оставшихся воина Госса отключили свои реакторы, положив конец битве... На данный момент.

Оставив вражеские мехи под присмотром Андервуда и Мартинес, Амелия на полной скорости повела остальные свои войска обратно в форт.

Ей не нужно было беспокоиться. К тому времени, когда она прибыла, битва уже закончилась, и Алекса возглавила доблестную оборону форта. Как только противник лишился преимущества внезапности, она позволила ему выйти за пределы форта, прежде чем приказать сдаться. Пилоты Госса попытались устроить драку... Но она быстро закончилась.

Однако облегчение, которое кавалеристы почувствовали, было недолгим, когда они подсчитали погибших. Помимо четырех убитых из её отряда, один из членов копья поддержки был тяжело ранен, а Алекса потеряла еще троих в битве за форт... Гибель восьми кавалеристов — немалые потери, гораздо ощутимее, чем надеялась Амелия. Как только она убедилась, что обо всем позаботились, полковник направилась в свой кабинет в одиночестве, оставив приказ побеспокоить её только тогда, когда другие командиры, отправившиеся обратно в Морнингстар, вернутся.

Улучив минутку, чтобы проверить свою жену — и пожурить её за то, что она отправилась в бой без него, — Рон немедленно двинулся выполнять приказы, в то время как все остальные ждали, чтобы точно увидеть, что принесут следующие несколько часов.

Другие командиры, за исключением полковника Госса, уже были в конференц-зале, когда вошла Донован, где делали отчет Алекса и Спарроу.

— Из той информации, которую мы собрали, — продолжил Спарроу, кивнув Донован, — полковник Госс был нанят военачальником Торанагой, чтобы гарантировать, что «Эриданская легкая кавалерия» не ввяжется в бои. У вооруженных сил Синдиката достаточно трудностей с регулярными войсками Федеративных Солнц. Последнее, что им нужно, это чтобы мы открыли новый фронт и растянули их силы еще больше. Госс привел с собой недавно сформированное подразделение наемников «Поджигатели Форджа», когда прилетел на конклав. «Поджигатели» были настоящим отрядом, который нанес удар по форту. Они были спрятаны на межпланетнике вместо войск, которые Госс обещал привести с собой. Насколько нам известно, его собственное подразделение благополучно вернулось на свою временную базу. Очевидно, план состоял в том, чтобы вы погибли, а они могли бы заявить, что Дэвионы обманули всех, хотели использовать всех вас, чтобы заманить отряды в засаду под видом переговоров о воссоединении. Одержав победу, Госс заручился бы поддержкой остальной части отрядов и попытался бы обратить ЭЛК против Солнц, — Спарроу оглядел комнату. — Я уже отправил сообщение его заместителю. Надеюсь, что он решит присоединиться к нам, как только предательство его командира подтвердится... Тем более, что мы не будем рассматривать этот отряд в будущем, если его бойцы откажутся.

— Надеюсь, они не думали, что мы будем работать на драконов против Солнц! — Ответил Ковир, выражение его лица всё ещё было ошеломленным.

— Ни на мгновение, — ответил Спарроу. — Однако, похоже, что надежда состояла в том, чтобы, по крайней мере, удержать вас подальше от поля боя. Это было бы достаточной победой для Торанаги. Он, должно быть, очень обеспокоен, если вы заставили его пойти на такие большие неприятности, чтобы удержать вас от сражений.

— ЭЛК — это имя, с которым можно творить волшебство, — ответил Таппан. — Похоже, нам нужно доказать это снова!

Ковир пока качал головой. — Тем не менее, здесь нужно многое обдумать...

— Не нужно, — голос, раздавшийся во главе стола, удивил их всех. Он казался слишком глубоким для голоса Донован, исходящего из глубины её души. — Мы достаточно долго спорили и размышляли. Пришло время выбирать.

Впервые стало ясно, что она несла свое личное оружие на поясе, единственная в комнате, кто это сделал.

Силлс слегка побледнела. — Вы действительно думаете, что мы позволим угрожать себе под дулом пистолета...

— Мне все равно, что вы позволите, — ответила Амелия, шокировав женщину и заставив её замолчать. Хотя Медведь был уверен, что остальные этого не слышали, он был уверен, что уловил, по крайней мере, тот же проблеск беспокойства в глазах Алексы. Их командир выглядела измученной, как будто она под конец отказалась от всякого подобия дипломатии. — Что касается угроз, то я никому из вас ничем не угрожаю. Если бы это было так, вы бы это знали... — Её взгляд, казалось, стал ещё жестче. — И вы бы справились с этим, как я и ожидаю от тех, кто считает, что имеет право на наследие «Эриданской легкой кавалерии».

Обойдя стол, Амелия продолжила говорить, но не удостоила взглядом ни одного из офицеров, сидевших за столом. Время от времени её взгляд метался к одному из собственных офицеров, стоявших вдоль стен, но выражение лица полковника никогда не менялось. — Я задавала слишком сложные вопросы нам и я виню за это себя. Не могу говорить за других в этой комнате, но знаю, что должна теперь делать.

— Первый принц Джулиан Дэвион послал к нам эмиссара и контракт, чтобы защитить свои миры от таких же, как мы. Он обещает платить нам деньгами и заботой, а взамен желает, чтобы мы использовали наши навыки для защиты того, что ему дорого, — она оглядела комнату. — Принц просит нас рисковать нашими жизнями и наследием ради его государства. Мы будем использоваться против его врагов, пока войска дома будут укрепляться и восстанавливаться.

Амелия видела кивки и мрачные выражения лиц в комнате и знала, что теперь она завладела их вниманием.

— Это его право! — Её голос прозвучал как выстрел, и некоторые из сидящих за столом инстинктивно выпрямились, поскольку услышали явно выраженный командный тон. Теперь не было никаких сомнений, несмотря на их похожие звания или отряды, относительно того, кто руководил этой встречей.

— Первый принц должен защищать своих, и это его право, данное ему властью, которую нам не нужно понимать. Он предлагает нам деньги за нашу кровь. И мы их возьмем, поскольку являемся наемниками.

— Однако мы также нечто большее, чем просто наёмники. Мы — великое наследие подразделения, которое служило величайшим государствам, когда-либо известным человечеству. «Эриданская лёгкая кавалерия» служила первой Звездной Лиге, защищая народы от всего, что могло бы им угрожать, и это произойдет снова. Лёгкая кавалерия отбивалась от захватчиков и за пределами известных звёздных систем, следуя за ними обратно в их родные миры и сообщая им, что мы никому не позволим разрушить то, чем мы дорожим.

— Но впереди были ещё более темные времена. Джихад. «Серый понедельник». Падение Республики. Несмотря на всё, что мы могли сделать, цивилизация раскалывалась снова и снова, без перерыва. Бесчисленные исторические книги рассказывают о временах, когда ЭЛК была уничтожена, хотя мало кто может согласиться с тем, когда именно... Многие предпочитают думать, что кавалерия продолжает возрождаться, как феникс из пепла, снова и снова готовясь к новому полету.

— И всё же нам виднее, — сказала Амелия, медленно оглядывая комнату, ловя взгляд каждого из собравшихся воинов и удерживая его. — Мы знаем, что «Эриданская легкая кавалерия», пока она представлена хотя бы одним воином, который клянется следовать традициям, всегда будет наготове.

— Некоторые из вас спрашивали, почему я думаю, что должна вести нас вперед, когда так много претендентов на роль командующего. Заявляю: я собираюсь вести нас вперед, потому что я готова это сделать. Я буду гордо нести знамя, и завтра утром вы найдете меня на поле боя, готовой идти навстречу своей судьбе. Я могу умереть. Все те, кто сражается со мной, могут умереть. И всё же, что бы ни случилось, люди будут знать, что, когда Федеративные Солнца позвали, «Эриданская легкая кавалерия» поднялась и откликнулась.

— Те, кто хочет присоединиться ко мне, будут на плацдарме завтра в 06: 00, — она внимательно огляделась. — Если вы с нами, не опаздывайте… Мы отправляемся в путь на рассвете.

Не сказав больше ни слова, Амелия Донован вышла из комнаты, её офицеры следовали за ней по пятам.

Все, кроме одного.

Ковир выглядел так, словно собирался сказать что-то ехидное, когда заметил Медведя, всё ещё прислонившегося к окну из трансплекса в дальнем конце комнаты. Расправив плечи, он повернулся к нему. — Неужели она действительно думает, что её речь заставит нас отказаться от того, чего мы по праву заслуживаем?

Ответная улыбка Медведя была лаконичной, как будто его тезка только что пробудился от зимней спячки. — О, я думаю, что она ни на секунду не сомневается в том, что вы все получите по заслугам, полковник. — Со стороны Ковира это замечание могло прозвучать как оскорбление, но он явно был достаточно мудр, чтобы не делать из этого проблемы. — То, что она делает, — это действует как командир «Эриданской легкой кавалерии», сосредотачиваясь на миссии и обеспечивая наилучшие шансы на успех.

Он огляделся, удерживая взгляд некоторых нерешительных командиров, начиная с Силлс. — Вы знаете так же хорошо, как и я, что она не смогла бы договориться о лучшем контракте: Федеративным Солнцам сейчас нужны самые лучшие в своей обороне, и они выживут только с нами на своей стороне. Вы действительно верите, что отказать государству, которое помогало нам раньше, — это то, что мы должны сделать прямо сейчас?

Ковир упрямо покачал головой. — Это было очень давно...

Медведь впился в него взглядом, в его глазах тлела смесь разочарования и досады. — Это потому, что у нас есть история с этим государством, с этими людьми. Мы защитили их предков, чтобы они могли быть свободны сегодня, и я нахожу это самым благородным делом, какое только можно придумать. — Он оглядел сидящих за столом и пожал плечами. — Я не знаю, как остальные из вас, но я знаю, где я буду завтра.

— Как ты думаешь, это принесло какую-нибудь пользу?

Насколько Алекса могла судить, это были первые слова, сказанные Амелией с тех пор, как она вошла в командный центр. На верхнем уровне было тихо, что позволяло командиру в полной мере воспользоваться окнами от пола до потолка в дальней части комнаты, пуленепробиваемыми и тонированными снаружи, чтобы помешать любым амбициозным убийцам отобрать у них решение.

Алекса заняла место в своем любимом кресле, сидя и внимательно наблюдая за своей подругой и командиром. — Думаю ли я, будет ли польза? От твоих слов там? — Она на мгновение задумалась. — Я считаю, что за одну обличительную речь ты добилась большего, чем мы за несколько месяцев на этой проклятой скале.

Чего бы Амелия ни ожидала, это было явно не то, и она повернулась обратно к своей подруге, отойдя от окон. — Что ты имеешь в виду?

Алекса встала, направляясь к Донован. — Я имею в виду, что ты напомнила им, что, хотя они и наемники, но также являются частью «Эриданской легкой кавалерии». Не одни из многих, не одни из некоторых особенных. Они те, кто нес наследие своих предков, и величайшая надежда для государства, которое приняло нас и заботилось о нашем подразделении, когда пала первая Звездная Лига. Оно заслужило нашу веру и нашу поддержку, и ты напомнила людям о том, кто они есть на самом деле.

Амелия слабо улыбнулась и немного выпрямилась. — Что ж, я рада, что кто-то так считает. Я думаю, нам нужно теперь подождать и посмотреть, что они решат. — Отойдя к креслу, она устроилась поудобнее, подождав, пока её подруга тоже устроится напротив. — А где Рон?

— Наблюдает за подготовкой по обеспечению безопасности и работает с главным техником, чтобы убедиться, что мы готовы к завтрашнему перелету. Все будут трудиться всю ночь, чтобы мы выступили точно в срок.

— Помогает то, что мы готовились к этому уже некоторое время.

— Всё так, — согласилась Алекса. — А поскольку мы сможем использовать межпланетники, чтобы доставить нас туда, куда нужно, люди смогут отдохнуть в пути.

— Отдохнуть, — повторила Амелия, словно впервые попробовав это слово на вкус. — И на что же это похоже?

— Тебе придется рассказать мне, когда, наконец, об этом узнаешь, — ответила Алекса. — Пока нам остается только гадать, — она внимательно посмотрела на своего командира. — У тебя есть какие-нибудь распоряжения для меня?

— Да. Поговори со Спарроу и убедись, что первый принц в курсе наших планов. Так или иначе, «Эриданская лёгкая кавалерия» будет на поле боя, и он должен это знать. После того, как ты закончишь с этим, нам нужно продолжить нашу подготовку: сообщи рекрутерам, что теперь движемся полным ходом. Мы выводим на поле боя основную часть наших войск, но нам нужно подготовиться к последующим сражениям.

Услышав это от своей подруги, Алекса улыбнулась и кивнула. — Да, мэм. Кого мы оставим здесь командовать? — Она покачала головой, прежде чем Амелия успела ответить. — И даже не думай сказать, что это буду я. Я люблю тебя, поддерживаю во всём, но ни за что на свете не позволю тебе и моему мужу снова подвергнуться опасности без меня. Он знает, что лучше даже не заикаться, тебе тоже следует так поступать.

— Алекса...

— Не надо, — в голосе прозвучала сталь, и Амелия смягчилась. Она не хотела втягивать в это дочь своего старпома и была рада услышать, что ей не пришлось этого делать. Тяжело вздохнув, она позволила себе на мгновение задуматься. — Кого бы ты порекомендовала?

Алексе не нужно было долго думать. — Капитан Туфоллс из учебной бригады. Мы все равно захотим оставить его здесь, чтобы подготовить следующий выпуск мехвоинов, и он пользуется большим уважением в подразделении. Это также показывает, что мы сохраняем наши корни не только как ЭЛК, но и как учебный корпус. Что бы ни случилось дальше, у нас всё равно будет история, за которую нужно держаться, — она улыбнулась. — Не говоря уже о том, что он старой дэвионской школы до мозга костей и обучался на Новом Авалоне. Первый принц будет долго и упорно думать, прежде чем что-то предпринять против него, а Туфоллс сразу это раскусит.

Амелия кивнула. — Я согласна с твоей рекомендацией. Дай ему знать, хорошо?

— А что ты будешь делать? Хочешь немного отдохнуть? — подшутила Алекса.

Амелия хмуро усмехнулась и посмотрела на подругу. — Если мои люди не отдыхают, то и я не отдыхаю. Проводи меня куда-нибудь. Давай обойдем комплекс, а потом я смогу пойти понаблюдать за техниками, работающими над моим омнимехом… Я уверена, что появятся какие-нибудь изменения, которые придется вносить в последнюю минуту.

Алекса вздохнула, но позволила подруге вывести её, и единственным признаком удовольствия была легкая улыбка на губах.

⇐ Предыдущая 1 234 Следующая ⇒