BattleTech: «Крепкие, как сталь»

Стр 1 из 4Следующая ⇒

BattleTech: «Крепкие, как сталь»

Хроники Эриданской лёгкой кавалерии Часть X

МАЙКЛ ДЖ. КИАРАВЕЛЛА / MICHAEL J. CIARAVELLA

Перевод на русский: Андрей Чернявский ELH_K. B. Wolf
https: //vk. com/elh_sldf

Версия перевода: 0. 1

ФОРТ ПАСУАК

МИРАХ

ФЕДЕРАТИВНЫЕ СОЛНЦА

20 МАРТА 3151 ГОДА

«Это будет даже проще, чем я себе представлял! »

С того места, где он лежал, глубоко в подлеске, усеянном линией деревьев, Джонатан Спарроу мог легко наблюдать за военными играми, происходящими прямо под хребтом. В то время как другие, возможно, были бы обеспокоены тем, что оказались так близко к неуклюжим чудовищам, известным как боевые мехи, которые доминировали в современной войне, Спарроу был уверен как в своем камуфляже, так и в том, что он был в безопасности за пределами места учений. И это ещё не всё. Джонатан изучал её с тех пор, как получил это задание, наблюдал за своей добычей в течение нескольких недель с момента прибытия на планету и слышал истории о ней с тех самых пор, как был ещё ребенком на Новом Авалоне.

«Эриданская лёгкая кавалерия».

Когда-то одно из крупнейших и наиболее почитаемых подразделений наемников, ЭЛК могла проследить свою великую историю до первоначальной Звездной лиги, служа с честью и отличием на полях сражений по всей Внутренней Сфере. В то время как части ЭЛК снова и снова гибли и разрушались, она каждый раз возрождалась, подобно легендарному фениксу, чтобы подняться и снова высоко нести лучшие идеалы ушедшей эпохи.

С того места, откуда наблюдал, Спарроу задался вопросом, наблюдает ли он за началом такого возрождения ещё раз.

После почти тринадцати месяцев на Мирахе в рамках безмятежного гарнизонной работы на планетарное правительство, ЭЛК организовывала почти постоянную серию тренировочных упражнений, готовясь к окончанию своего контракта. Несмотря на то, что официально Мирах был частью Федеративных Солнц, он всегда гордился способностью защищать себя самостоятельно, создавая такие подразделения, как Мирахское ополчение, обеспечивающие безопасность планеты. К сожалению, это также делало систему мишенью, и налетчики регулярно охотились здесь, зная, что правительство не спешит обращаться за помощью извне. Рейдеры, подозреваемые в том, что они были республиканскими дезертирами, бежавшими из осажденной, раздробленной нации, обрушились на планету и нанесли сильный удар по ополчению, превосходя защитников численностью и передовыми технологиями. Ополченцы в конце концов отогнали их, но страшной ценой. 11-й разведывательный батальон «Эриданской легкой кавалерии», «Бродячие коты», был нанят, чтобы помешать другим налетчикам воспользоваться минутной слабостью планеты, и, судя по всему, план оказался успешным.

Однако, судя по новостям, недавно полученным в капитолии, планетарное ополчение наконец восстановилось до такой степени, что оно могло снова взять на себя оборону Мираха и сэкономить правительству деньги на найме таких элитных наемных отрядов. Прекрасно это понимая, как и Спарроу, командир ЭЛК, полковник Амелия Донован, усилила режим тренировок, чтобы подготовиться к следующему контракту. Кавалерия провела ряд учений, чтобы убедиться, что подразделение всё ещё находится в отличной форме.

Когда Спарроу услышал о последней серии ночных упражнений, он понял, что это будет идеальное время для выполнения его миссии. Внимание наемников будет сосредоточено в другом месте на время его вмешательства, и когда они вернутся, победоносные войска будут праздновать, в то время как проигравшие устремятся утопить свои печали в соседнем пабе... Если предположить, что им не назначат наказание сразу после тренировок. В любом случае, его появление останется незамеченным, и Спарроу должен действовать достаточно быстро, чтобы передать свое сообщение и убраться, прежде чем его заметят. Его начальство доверяло ему достаточно, чтобы предоставить все оперативные данные, так что теперь Джонатану оставалось только дождаться подходящего момента.

До тех пор он мог позволить себе потратить немного времени, чтобы понаблюдать и разглядеть, как поживают некогда легендарные наемники.

Из того, что Спарроу почерпнул из своих источников, учения были объявлены как проводимые между атакующим копьем капитана Дениз Безос и копьем поддержки лейтенанта Эндрю Сакроу. Обе стороны были дополнены войсками для усиления там, где другая была слабее всего: у Безос оказалось копье ракетоносцев «Джес» для обеспечения огня на больших расстояниях, в то время как копью поддержки достался смешанный состав из разведывательных танков «Пегас» и ховертанков «Фулкрум», чтобы конкурировать со скоростью нападающих.

Со своей позиции Спарроу мог видеть ударное копье, когда оно прочесывало местность, каждый боевой мех был грамотно размещен, чтобы обеспечить поддержку своим товарищам. Капитан Безос вела своего «Вардога», в то время как остальные три единицы — «Мародер», «Тандерболт» и «Вархаммер» — продвигались по полю, держа строй, по форме напоминающий бриллиант.

Интересно, что ЭЛК, похоже, отказалась от своего недавнего акцента на целиком смешанных отрядах, поскольку пехотные подразделения, по-видимому, не были включены в учения, что было удачным обстоятельством для Спарроу. Хотя он не сомневался, что пехота получила бы ценные знания, участвуя в ночных упражнениях, наличие двух отрядов в состоянии боевой готовности для выявления возможных замаскированных людей на поле боя слишком усложнило бы ситуацию, по его мнению.

Встревоженный этой конкретной мыслью, Спарроу огляделся, убеждаясь, что не слышал и не видел никаких явных признаков боевых мехов поблизости. Хотя он был уверен, что визуальный камуфляж его маскировочного костюма сможет скрыть его от набора датчиков базы, усовершенствованные сенсоры боевых мехов представляли гораздо большую угрозу.

Любые дальнейшие мысли на эту тему были вытеснены, поскольку битва, казалось, разгорелась всерьез. С южной стороны тренировочной площадки два ховертанка «Пегас» вылетели из-за близлежащего холма, как можно быстрее сокращая дистанцию до своих противников. Ударные силы начали расходиться, на мгновение игнорируя легкие танки, готовясь ответить на новую угрозу, которая, как они знали, должна была надвигаться.

Тем не менее, атакующее копьё также, казалось, было полно решимости не позволить своим оппонентам выйти сухими из воды. В унисон ракетоносцы «Джес» выпустили сотни ракет в этот район, наполнив его имитацией смерти. Ближайший из двух танков сумел уклониться от заградительного огня, но другой был забросан капсулами с краской, превратив камуфляжный узор в адский красный калейдоскоп. Судья, должно быть, определил, что танк был поврежден, поскольку он резко затормозил, а затем срезал под острым углом, явно сбегая с места поражения на максимальной скорости, которую танк теперь мог развить. На мгновение Спарроу подумал, что ракетоносцы прикончат легкий танк, но, похоже, атакующее копьё собиралось дождаться более крупной рыбы.

И она не заставила себя долго ждать. Два боевых меха, «Крусейдер» и «Пенетратор», двинулись вперед. В то время как «Пенетратор» был окрашен в стандартный камуфляж ЭЛК, «Крусейдер» явился настоящим произведением искусства, с изображением пламени вокруг кокпита, цепей, сплетенных по всей длине его рук, и зеленого тигра, лежащего рядом с белым ягненком в центре торса. Согласно исследованиям Спарроу, этот уникальный боевой мех, «Ужасающая симметрия», мог принадлежать только мастер-сержанту Хисуи Камия с позывным «Нефритовый тигр».

«Крусейдер» с его тяжелым ракетным вооружением казался естественным членом копья поддержки, но «Пенетратор» обычно не применялся на такой роли, особенно с его преимущественно лазерным вооружением. Однако «Пенетратор» быстро показал свою состоятельность, выстрелив по очереди из двух больших лазеров и срезав броню с левой руки и ноги «Вархаммера» ударного копья. Когда два отряда сойдутся ближе, РДД «Крусейдера» будут иметь ограниченное применение, но пачки средних импульсных лазеров «Пенетратора» заставят даже самого крупного боевого меха колебаться, чтобы не приближаться слишком быстро.

Капитан Безос явно подумала о том же и приказала своим ближайшим боевым мехам броситься на них, надеясь, что численное преимущество отговорит копьё поддержки от слишком поспешного продвижения вперед. Отведя своего «Вардога» назад, она позволила своим товарищам по копью сблизиться с тяжеловооруженным лазерным боевым мехом и сосредоточить на нём свой огонь в надежде подбить одного из противников, в то время как вражеские силы были разделены, надеясь вывести другие мехи копья поддержки из укрытия.

Лазерные лучи и заряды из ПИЧ достигли цели, имитационно испаряя броню «Пенетратора». Одна рука безвольно повисла, поскольку считалась потерянной из-за тяжелого повреждения левого торса. Мех упал на одно колено, потому как судья, очевидно, решил, что он получил слишком много повреждений сразу, чтобы сохранить равновесие.

Однако гамбит ударного копья, похоже, сработал. Увидев, что «Пенетратор» упал, оставшиеся два боевых меха поддержки, почтенный «Арчер» и «Кроссбоу», вышли из укрытия. Оба тяжелых меха сделали свои залпы по «Вархаммеру», осыпая его ракетами. Тяжелый мех внезапно осел, достигнув предела своей выносливости, и отключился.

Поскольку боевые мехи копья поддержки покинули свое укрытие, теперь они были идеальными мишенями для танков «Джес», которые ответили с удвоенной силой, послав настоящий шквал ракет в сторону новых целей. Вскоре оба меха были покрыты краской, и «Кроссбоу», казалось, на мгновение покачнулся, но остался на месте. Ударное копье, почуяв кровь, сократило дистанцию, приближаясь для убийства.

До тех пор, пока один из ракетоносцев «Джес» не превратился в ком оранжевой краски.

Быстро переключив свой дальномер, Спарроу обнаружил источник атаки: два танка «Пегас» соединились и атаковали самый дальний «Джес» лазерами и ракетами ближнего действия, уничтожив его одним единственным залпом. Другие танки тоже пытались маневрировать, чтобы открыть огонь, но отсутствие оружия ближнего боя оставляло их в крайне невыгодном положении, скованные на месте двумя кружащими «Пегасами».

Командир ударного копья, быстро отреагировав на новую угрозу, направила самую легкую единицу своего отряда, «Энфорсера III», обратно к ховертанкам, но мех был поражен парой зарядов из ПИЧ, прежде чем смог полностью развернуться. Мощные взрывы сожгли краску и разрушили его правую руку, которая теперь бесполезно висела на боку. Вместо того, чтобы незаметно отодвинуть танки «Фулкрум» на задний план, лейтенант Сакроу держал их в резерве, чтобы прижать боевых мехов именно там, где он хотел. Вероятно, это не изменило бы ситуацию, так как три других боевых меха быстро уничтожили бы в ближнем бою два «Фулкрума», но это изменило характер поля боя. В то время как все мехи поддержки были повреждены, «Пенетратор» встал на ноги, и теперь они двигались единой шеренгой из пяти боевых единиц против трех, в то время как атакующее судно на воздушной подушке не давало ракетоносцам «Джес» оказать помощь.

Спарроу кивнул в знак профессиональной признательности и опустил бинокль, зная, что упражнение скоро закончится. Даже если бы ударному копью удалось сплотиться, отряд потерял бы по крайней мере ещё два своих танка и, вероятно, одного из своих боевых мехов, «Мародёра», которого сейчас терзают ракеты с краской, если бы Джонатан решился предположить. Было вероятно, что группа поддержки отступит в лес, что позволит им восстановить укрытие и снова оказать взаимную помощь, поскольку ударное копье будет вынуждено либо сблизиться, чтобы продолжить бой, либо передислоцироваться для спасения своих танковых сил.

В любом случае, Спарроу был совершенно уверен, что судьи назовут это успехом копья поддержки: разведывательные танки «Пегас» явно могли атаковать и уйти по желанию, и теперь за мехами поддержки будет двигаться гораздо меньшая часть ударного копья. Он не сомневался, что у капитана найдется несколько похвальных слов для своего умного подчиненного, но Спарроу был рад, что получил шанс увидеть это.

Пробираясь сквозь высокую траву, Спарроу крадучись продвигался под наземной радарной тарелкой, которую ЭЛК разместила в этом районе. Она был установлена примерно на высоте полутора метров, чтобы шумиха из-за животных и растений на земле не активировали её всю ночь напролет, но бродячие патрули и обширная система камер с лихвой компенсировали этот недостаток. Спарроу надеялся, что его маскировочный костюм поможет с камерами, и изучение маршрутов патрулирования должно гарантировать отсутствие каких-либо проблем. Он щедро заплатил местным подрядчикам, работавшим на территории комплекса, и, хотя у них не было ответов на все его вопросы, этого было достаточно, чтобы убедиться, что Спарроу хорошо разбирается в ситуации.

Он двигался медленно, ему потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы преодолеть небольшое расстояние, радуясь, что тусклая луна на небе отбрасывала не более чем бледную тень, когда подкрался ближе к поселку.

Все шло идеально, пока Спарроу не почувствовал, как дуло винтовки прижалось к его голове сбоку.

Спарроу замер, инстинктивно потянувшись, чтобы схватиться за ствол, но был вынужден закрыть глаза, когда ослепительный свет пригвоздил его к земле. Очевидно, это был один из настенных прожекторов из самого комплекса. Прижав голову к земле, он очень медленно развел руки по обе стороны от себя, сцепив пальцы над головой по приказу пехотинца ЭЛК, который захватил его в плен.

Подняв взгляд, когда глаза, наконец, привыкли к свету, Спарроу обнаружил, что окружен не одним, а почти полным отделением элитной пехоты ЭЛК «Следопыты». Прислушавшись, он услышал шум воздуха от нескольких приближающихся турбовинтовых машин поддержки, возможно, близнецов разведывательных танков «Пегас», которые видел ранее. Судя по тому, как быстро они появились, Спарроу заподозрил, что они участвовали в собственных ночных учениях, но он не хотел проверять, были ли в оружии, которые они несли, только шарики для пейнтбола.

Чем больше Спарроу думал об этом, тем яснее становилось, что его взяли не только благодаря упражнению. Воины вокруг него подкрались профессионально, и по тому, как быстро и тщательно они сосредоточились на нем, не выискивая других злоумышленников, понял, что его, должно быть, заметили намного раньше, чем предполагал.

Когда они, наконец, подняли его, связав руки за спиной, Спарроу спокойно ждал, пока подъехал ховер-транспорт «Максим». Из него вышел неуклюжий мужчина, похожий на медведя, его два острых карих глаза сузились под парой огромных бровей. Спарроу сразу узнал его — капитан Дэниел «Медведь» Бондаревский был одним из офицеров полковника Донован, прослуживших дольше всех, — и почтительно кивнул ему.

Заметив стелс-костюм Спарроу, Медведь внимательно посмотрел на него, прежде чем заговорить глубоким басом: — И что ты можешь сказать в своё оправдание?

На короткое мгновение Спарроу подумал о том, чтобы попытаться блефовать, но он предположил, что было бы эффективнее просто признаться и спокойно принять неизбежный конфуз. Спарроу улыбнулся и пожал плечами, как мог, со связанными руками.

— Вы отведете меня к своему лидеру?

С того места, где она стояла в передней части класса, полковник Амелия Донован, командир 11-го разведывательного батальона знаменитого 71-го полка «Эриданской легкой кавалерии», оглядела всех учеников-мехвоинов, собравшихся в классе для просмотра военных игр в прямом эфире. В то время как обычно она наблюдала бы за миссией с поля боя или из командного центра недалеко отсюда, их инструктор, капитан Туфоллс, предположил, что стажеры могли бы извлечь больше пользы, выслушав командира, а не его.

Взглянув на преподавателя, который стоял в задней части класса, Амелия в десятый раз задалась вопросом, была ли это его идея или ему предложили. Это правда, что обязанности по управлению ротой, которые так долго были ответственностью её отца, оторвали Амелию от истинной любви — воспитания следующего поколения «Эриданской легкой кавалерии». Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась, что один из её верных подчиненных, возможно, предложил инструктору именно такой образ действий. И хотя Амелия возмущалась, когда с ней за спиной так обращались, она также не могла не признать, насколько спокойнее себя чувствовала в такой обстановке.

Когда на её маленьком устройстве связи слабо прожужжал сигнал тревоги, Донован испытала искушение уйти пораньше, её первым побуждением было лично разобраться с ситуацией. Если бы здесь были супруги Алекса или Рон, она могла бы так поступить, но офицеры, которые занимались планированием её операций и личной безопасностью соответственно, ещё не приземлились с момента входа в систему по возвращении с Галатеи, оставив Амелию несколько беспомощной. Её заместитель, Гордон Темпл, заверил Донован, что он может справиться с ситуацией из командного центра в своей роли главы разведки подразделения, а Медведь привел с собой нескольких следопытов, чтобы лично разобраться в проблеме. Амелия не сомневалась, что даже ни одна из знаменитых групп «Манеи Домини» «Слово Блейка» не могла противостоять такому отряду, когда он был заранее предупрежден. Тот факт, что никаких других сигналов ей не поступало, казалось, указывал на то, что она оказалась права.

Отвернувшись от большого экрана позади неё и снова взглянув на собравшихся учеников, Донован сцепила руки за спиной и убедилась, что все они могут видеть её накрахмаленную форму и нашивку ЭЛК на рукаве. — Хорошо, дамы и господа: может кто-нибудь сказать мне, что атакующее копьё могло бы сделать лучше?

Поднялся ряд рук, и Амелия улыбнулась, выбрав одного из кадетов, которого она видела делающим яростные комментарии во время военной игры. Молодой человек вскочил на ноги, вытянувшись по стойке смирно. — Мэм, ударное копье не должно было терять из виду вражеские бронемашины, даже если они были повреждены.

— Совершенно верно, — согласилась Донован. — Тем не менее, мы должны помнить, что бой — это изменчивая штука. В то время как командир копья мог использовать часть своих сил, чтобы убедиться, что танки больше не представляют реальной угрозы, и, очевидно, должен был это сделать, бывают случаи, когда вы иначе не можете. К чести группы поддержки, она действительно почти полностью вывела противников с поля боя, и возвращение обоих поврежденных единиц стоило задействования танков. В реальном сражении мы хотели бы быть более осторожными с такими потерями, так как каждая из них связана с количеством убитых. Что ещё скажете?

Другой кадет встал, когда на него указала Амелия. — Командир копья поддержки должен был отступить, когда появилась остальная часть копья, чтобы лучше оценить ситуацию.

Донован слегка наклонила голову, одарив его снисходительной улыбкой. — Не позвольте капитану услышать то, что вы сейчас сказали… Но этот выбор, вероятно, был наилучшим. Иногда нет времени, чтобы найти идеальный ответ, и если бы вы не сократили дистанцию, это дало бы вспомогательным единицам идеальное преимущество в дальности и шанс проявить свою инициативу. Нет, хотя могу согласиться с тем, что были и другие варианты, я не думаю, что это неправильный выбор. Подготовьте мне своё заключение, страниц на пять, о работе двух командиров. Не более 3100 слов, их плюсы и минусы. К концу недели, — к его чести, кадет не застонал, но его предательски выдавали глаза из-за получения дополнительной работы. Донован была печально известна подобными поручениями во время своего пребывания на посту главы учебного центра. Такие задания давали курсантам важное общение с ней лицом к лицу, что обычно позволяло лучшим из них шанс проявить себя и получить признание, когда приходило время заканчивать обучение.

Донован уже собиралась выбрать другого ученика, когда Медведь вернулся, войдя в комнату на удивление тихо для человека больших размеров. Выражение его лица было подчеркнуто нейтральным, ничего не выражающим, но Донован знала его достаточно долго, чтобы понять, что она ему нужна. Слегка улыбнувшись стажерам, Амелия наблюдала, как медленно опускается рука.

— Похоже, меня зовут, но я собираюсь ответить ещё на один вопрос, — Амелия указала на стажера, жилистую молодую женщину, которая только что опустила руку. — Вы.

Стажерка мгновенно поднялась на ноги и убедилась, что её поза идеальна, прежде чем произнести: — Полковник, когда вы заявили, что не думаете, что это было неправильное решение… Как бы вы поступили сами?

Донован взглянула на инструктора, обменявшись легкими одобрительными улыбками, а затем повернулась к женщине с серьезным, но не строгим выражением лица. Нелегко было усомниться в мудрости начальника, и она оценила то, как ловко кадет справилась с этим.

— Я, вероятно, развернула бы свой левый фланг, чтобы продолжить движение, и воспользовалась дополнительным моментом, посмотреть, не поджидают ли меня ещё какие-нибудь сюрпризы. Но в остальном… Черт возьми, я бы сделала то же самое, — ответила Амелия, вызвав удивленный взрыв смеха в комнате. — «Эриданская лёгкая кавалерия» не смогла быть там, где мы есть, будучи предсказуемой. — Повернувшись, чтобы уйти, она оглянулась на молодую женщину. — Однако, когда так бы сделала, то нам потребовалось бы внезапное тактическое перемещение.

Донован позволила легкому смеху сопровождать её до двери, и Бондаревский шагнул с ней в ногу, когда они вышли за дверь.

После того, как Медведь ввел её в курс дела об их неожиданном госте, Донован старалась казаться неторопливой, когда направлялась в район комплекса, обозначенный как гауптвахта. Он был создан для содержания пьяных дебоширов, но строение также было сконструировано так, что гарантировало, в крайнем случае, применение и в более широком плане. Хотя последнем контракте и не было особой необходимости в этом.

Добравшись до диспетчерской, она встала рядом с Темплом, который наблюдал за диверсантом, пока тот сидел прикованный к столу под присмотром двух вооруженных охранников. — Он что-нибудь сказал?

Темпл покачал головой, не сводя глаз с пленника. — Ничего, кроме того, что позвал вас. Мы больше ни о чем его не спрашивали, так как он, похоже, довольствуется тем, что просто терпеливо ждет.

— Что, по его мнению, произошло?

— Предполагаю, что он подумал, что мы поймали его с помощью камеры, которую не заметил, — ответил Темпл. — Я сомневаюсь, что он догадался о том, как торговец сдал его.

Донован улыбнулась. У ЭЛК были хорошие контакты в городе, и люди Темпла заподозрили неладное, когда кто-то вынюхивал технические характеристики комплекса. Кавалерия хорошо платила своим работникам, и двое из бывших рабочих связались с ними, чтобы сообщить о незнакомце, который хотел получить больше информации об аванпосте ЭЛК. В связи с предстоящими учениями Донован ожидала, что может произойти нечто подобное, и подготовилась.

Темпл пожал плечами через секунду. — Обычно я бы отмахнулся от него как от чудака. Просто допросил бы его, а затем передал в местную полицию. Однако тут то-то странное… Никаких документов, первоклассный спортивный костюм и, судя по тому, что мы слышали, куча наличности. Если бы нас не предупредили заранее, есть большая вероятность, что он проник бы внутрь, и кто знает, чего стоило бы ожидать.

— У него было при себе какое-нибудь оружие?

— Просто низковольтный парализатор, ничего такого, что причинило бы нашим парням что-то большее, чем плохой сон. Это одна из других причин, по которой мы так легко отнеслись к нему... Если тут покушение на убийство, то оно было чертовски странным, но мне такое кажется маловероятным. Нет, я думаю, что тут что-то другое, но будь я проклят, если знаю, что именно.

— Это больше похоже на проверку, — Медведь проговорил с другой стороны от неё. — Чтобы точно узнать, что мы будем делать.

— Тогда вопрос… — ответила Амелия. — Мы прошли эту проверку?

Темпл слегка пожал плечами. — Есть только один способ выяснить.

Донован слабо улыбнулась рослому мужчине и кивнула, прежде чем придать своему выражению лица более подходящее для того, что будет дальше. Медленно поднявшись, она позволила обоим мужчинам пройти вперед в комнату.

Спарроу закончил ругать себя в сотый раз и перешел к мысленному обзору мест, где могли быть спрятаны дополнительные датчики, когда тяжелая металлическая дверь со скрипом открылась. Не сводя с него глаз, его охранники рассредоточились дальше к стенам, освобождая место для новых посетителей, входивших в помещение.

Место им понадобится. Первым вошел Медведь, и на мгновение Спарроу почти поверил, что перед ним элементал, чистокровный воин кланов, с руками, которые можно использоваться как грузовые захваты. Его резкое, серьезное выражение лица, казалось, говорило, что он был бы счастлив провести гораздо более активный допрос, чем тот, который Спарроу терпел до сих пор. Медведь подошел к левой стороне стола и прислонился к дальней стене, наблюдая за Спарроу в поисках любых признаков угрозы.

Второй мужчина был по-своему едва ли не более пугающим, он вошел со спокойным, осторожным достоинством и сразу же отодвинулся вправо. Его светлые волосы были тщательно уложены, а маленькие, тонкие, как карандаш, усы могли показаться нелепыми у другого воина. Однако в этом мужчине чувствовалась какая-то серьезность, которая заставила Спарроу подумать, что именно он стоит за его поимкой, и быстро решил не недооценивать этого человека. Из беглого взгляда, который воин бросил на своего пленника, было ясно, что он уже изучил Спарроу настолько, насколько это могли позволить скрытые камеры, и было нетрудно узнать настоящего профессионала.

Однако прибытия третьего гостя было достаточно, чтобы поднять Спарроу на ноги, если бы кандалы, приковывающие его к столу, позволили это сделать. Даже если знаки различия на её зеленой боевой форме не указывали на то, что она была самым высокопоставленным офицером знаменитой «Эриданской легкой кавалерии» на планете, то, как держалась женщина, идентифицировало посетительницу как полковника Амелию Донован, командира «Бродячих котов» и, следовательно, ЭЛК. В отличие от двух своих спутников, она не пыталась скрыть, что с любопытством наблюдает за ним, ожидая только, когда закроется дверь, прежде чем сесть на единственный металлический стул напротив пленника.

Донован продолжала смотреть на него долгим оценивающим взглядом, и ему захотелось что-нибудь сказать, несмотря на его прежнюю сдержанность перед лицом своих пленителей. Она позволила игре продолжаться почти целую минуту, подтверждая, что точно знает, что делает, прежде чем махнуть ему рукой. — Мне сказали, что вы хотели меня видеть?

— Да, полковник, — ответил Спарроу. — Я надеюсь, вы простите неортодоксальный метод моего прибытия.

— В будущем вы могли бы подумать о том, чтобы записаться на прием у моих помощников, — предложила Донован. — По крайней мере, это уменьшит вероятность того, что вас застрелит наша охрана у периметра.

— Не намного, — прорычал Медведь с дальнего конца комнаты, и Донован с трудом сдержала усмешку.

Спарроу улыбнулся, и он понадеялся, что последующее прозвучит заискивающе. — Я приношу свои извинения, мэм. Из-за характера послания, которое принес, я подумал, что было бы более разумно попытаться использовать более скрытный подход. — Его взгляд метнулся к блондину. — Однако, похоже, я переоценил свои возможности в этой области.

Взгляд, также брошенный Донован на блондина, подтвердил, что это её заместитель. Спарроу подождал, пока полковник снова сосредоточится на нём. — Вы заявили, что у вас есть сообщение?

— Да, мэм, — ответил Спарроу. — Я пришел со специальным предложением о работе.

И снова на лице командира наемников появилась тень улыбки. — Тогда вам определенно следовало записаться на прием, — ответила Донован. — У меня есть преданный своему делу персонал, который занимается нашими переговорами по контрактам. Хотя я ценю... неортодоксальные методы, которые вы использовали, чтобы прийти ко мне, я должна рекомендовать вам использовать обычные каналы.

Спарроу слегка пожал плечами. — Ничего другого я бы и не желал, по крайней мере, ради удобства, но я боюсь, что моя миссия достаточно срочная, чем хотелось бы. — Он окинул взглядом троих людей в комнате, прежде чем снова сосредоточиться на полковнике. — И мое начальство стремилось начать это обсуждение с максимальной осторожностью.

Теперь самый большой мужчина захохотал, что вполне соответствовало его бочкообразной груди. — Возможно, теперь оно захочет немного поболтать и с вами.

Спарроу слегка повернулся к мужчине, одарив его тонкой улыбкой. — Без сомнения, вы правы, но существует много различных видов осторожности. Я полагаю, что мне всё же удалось удержать наблюдателей от того, чтобы они узнали слишком многое.

Донован откинулась назад, мгновение рассматривая Спарроу. Хотя она, казалось, наслаждалась словесным фехтованием, было ясно, что полковник не собиралась позволять себе — или ему — предаваться этому весь вечер. — Вы всё ещё не представились, сэр, и не сказали нам, кого вы представляете.

Повернувшись к ней, Спарроу слегка склонил голову в знак извинения. — Это всего лишь оплошность, уверяю вас. Меня зовут Джонатан Спарроу, и я прибыл с посланием от принца Джулиана Дэвиона из Федерации Солнц.

В одно мгновение все следы веселости покинули троих посетителей, и Джонатан также почувствовал пристальный интерес двух охранников в комнате. Тоже почувствовав их внимание, заместитель командующего почти незаметно кивнул, и двое стражников ушли, оставив их вчетвером наедине. В то время как Спарроу был уверен, что за ними всё ещё наблюдают через скрытые камеры, и что охранники ушли не дальше, чем за дверь, Медведь выпрямился, отойдя от стены, чтобы занять место уходящих солдат.

Все подождали, пока дверь снова закроется, а затем Донован пристально посмотрела на него. — Это очень интересное заявление, мистер... Спарроу, — наконец ответила она. — Есть ли у вас какие-либо подтверждения того, кто вы есть или кого вы якобы представляете? Когда мы пригласили вас в комплекс, то не нашли при вас никаких документов.

— Это осознанное решение, уверяю вас, — произнес Спарроу. — Как уже упоминал, я был обеспокоен тем, что меня могут перехватить до того, как у нас появится возможность поговорить. И я не хотел влиять на нашу дискуссию, если задержусь с прибытием. Однако в вашем главном компьютере должно быть сообщение от одного из ваших поставщиков, «Тидон Анлимитед». Если вы используете правильное название третьего товара, указанного в списке, оно предоставит вам кодовый ключ для прикрепленного документа, который должен выглядеть как поврежденный файл счет-фактуры. Этот документ одновременно подтвердит, что я говорю правду, а также полномочия говорить с вами от имени Федеративных Солнц.

Мгновение никто не шевелился, но Спарроу был уверен, что команда заместителя работала над расшифровкой так же быстро, как он говорил.

Не дожидаясь подтверждения, Донован сказала: — Если предположить, что это правда, то снова непонятно, зачем вы приложили столько усилий, пытаясь сохранить свое прибытие в тайне. Есть ли для этого какая-то причина?

— Мой работодатель считает крайне важным вернуть полки «Эриданской легкой кавалерии» по контракту с Федеративными Солнцами, государством, которому они так верно служили десятилетиями.

Донован замерла, и Спарроу показалось, что он увидел вспышку в её глазах, прежде чем полковник продолжила говорить. — Конечно, это была бы очень достойная цель. Однако я не уверена, насколько это может быть достижимо. Я уверена, вы знаете, что в этом плане возникли некоторые трудности.

Спарроу почувствовал, как его губы недовольно поджались, молчаливо подтверждая, что он всё знал об этих особых трудностях.

— Первый принц осведомлен о... проблемах, с которыми вы столкнулись в прошлом, мэм.

Спарроу увидел, как её глаза слегка сузились, и на мгновение подумал, что, возможно, переиграл. — Вы имеете в виду трудности, с которыми столкнулся мой отец, мистер Спарроу.

Джонатан чуть не стукнул себя, вспомнив, что её отец скончался несколько месяцев назад, оставив её командовать подразделением. Донован-старший мечтал преобразовать «Эриданскую легкую кавалерию» в полноценный полк наемников, но на каждом шагу им мешали бюрократические препоны.

Когда в 3058 году генералу Ариане Уинстон, командиру ЭЛК, предложили присоединиться к оперативной группе «Змей», она упорно торговалась за место кавалерии в исторической миссии. Прыгая в неизвестность, следуя ненадежным сведениям от предателя из клана, не было никакой гарантии, что они когда-нибудь найдут родной мир Дымчатых ягуаров, Хантресс, и что кто-то из них вообще вернется.

В качестве условия их контракта генерал Уинстон добилась, что их жалованье будет сохранено во Внутренней Сфере, ошеломляющая сумма, которая гарантировала бы, что любые оставшиеся войска ЭЛК смогут восстановить и сохранить свое наследие, даже если подразделение будет уничтожено до последнего воина. Естественно, скептически относясь к тому, что может произойти, пока их не будет, генерал позаботилась о том, чтобы средства были разделены на три части, инвестированные в Федеративные Солнца, Лиранское Содружество и «КомСтар» на Терре. Хотя такое резервирование действительно стоило им процентов, оно также гарантировало, что значительная часть средств будет немедленно доступна, если что-нибудь случится.

Однако, по воле судьбы, подразделение пережило в оперативной группу «Змей» и не погибло в родных мирах кланов.

Тогда не погибло.

В то время как удар по родным мирам кланов не уничтожил подразделение, джихад «Слово Блейка» погубил полки «Эриданской легкой кавалерии»: 21-й ударный и 19-й кавалерийский полки были бы разбиты на Диероне, потеряв более 90% своих сил, а 151-й был бы уничтожен орбитальной бомбардировкой флота «Слова Блейка» на планете Колумбус. Контакт с 71-м полком на Хантресс был потерян, когда пропала связь с родными мирами кланов. Но позже разведданные показали, что подразделение было потрепано в постоянных испытаниях владения со стороны различных кланов, что в конечном итоге привело к их поражению и поглощению кланом Гигантского скорпиона. По сути, многие думали, что «Эриданская легкая кавалерия» погибла в огне Джихада.

Дух ЭЛК, однако, сохранился в нескольких отрядах, которые были оставлены позади. Одно из таких подразделений, 11-й разведывательный батальон 71-го легкокавалерийского полка. «Бродячие коты» остались в Федеративных Солнцах для обучения личного состава под командованием полковника Ричарда Донована, который находился в тыловом подразделении в то время, пока большая часть кавалерии покинула Внутреннюю Сферу. В эпоху после Джихада полковник Донован неустанно лоббировал доступ к фондам, находящимся в распоряжении различных государств, утверждая, что они по праву принадлежат ему и могут быть использованы для восстановления полков.

К сожалению, в то время как «КомСтар» получил подтверждение ликвидации 71-го легкокавалерийского полка на планете Хантресс, великие дома отказались поверить в это без доказательств. Ни Федеративные Солнца, ни Лиранское Содружество не согласились бы освободить средства, находящиеся на их попечении, пока не будет подтверждения того, что 71-й больше не жизнеспособен, несмотря на то, что постановил «КомСтар». Оглядываясь назад, это имело смысл: ни одна нация не хотела, чтобы другая имела преимущество в том, что ЭЛК будет работать на другую сторону. И если бы что-то случилось с подразделением Донована, у денежных средств не было бы явного получателя.

С началом беспорядков после «Серого понедельника» старший Донован даже обратился к первому принцу Харрисону Дэвиону с просьбой о поддержке в реформировании полков и получил предварительное одобрение проекта. К сожалению, Дэвион хотел, чтобы ЭЛК работала исключительно на Федеративные Солнца, и это была черта, которую Донован не хотел пересекать. Несмотря на дружелюбие, переговоры пережили обоих мужчин, и Калеб Дэвион, сын и преемник Харрисона, даже не захотел рассматривать возможность восстановления, по-видимому, разрушив надежды «Бродячих котов» на то, что их мечта снова станет явью.

— Если первый принц ищет полный полк ЭЛК, ему, возможно, лучше всего обратиться к Лиранскому Содружеству. Генерал-лейтенант Эйхлер, возможно, захочет вести с ними переговоры. — Лиранское Содружество, стремясь восстановить свои собственные истощенные войска после нападений кланов на их миры, позволило некоторым выжившим кавалеристам с Диерона, которые нашли убежище в Содружестве, сформировать подразделение под названием «Эриданская лёгкая кавалерия». Хотя их родословная была не такой сильной, как у 11-го разведывательного батальона, ни один из Донованов никогда не оспаривал её.

— Эйхлер мертв, — тихо ответил Спарроу, и остальные удивленно посмотрели на него. Я уверен, вы знаете, что они были повержены Нефритовыми соколами на Геспере II, но правда в том, что эта часть была уничтожена до последнего человека. Содружество держало это в секрете по политическим причинам, но подразделение Эйхлера, по сути, прекратило свое существование. — Он выпрямился. — Но первый принц ведет переговоры с архонтом... Если вы примете его предложение, архонтесса Триллиан Штайнер не только пообещает не оспаривать законность ваших притязаний, но и полностью поддержит их.

На мгновение в комнате воцарилась полная тишина, и Спарроу почувствовал пристальный взгляд всех трёх офицеров ЭЛК. Он знал, что относительно недавнее восхождение Джулиана Дэвиона на трон открыло для многих новую возможность надеяться на возвращение к более традиционной форме руководства Дэвионов. Но безжалостные удары двух исторических врагов Солнц — Синдиката Дракона и Капелланской Конфедерации — отодвинули все мечтания, кроме жестокого стремления бороться за само выживание нации.

— Это чрезвычайно щедрое предложение, — наконец сказала Донован. — Поймите, я немного удивлена тому, как это было преподнесено. Наши предыдущие попытки продвинуться вперед и заявить о своем праве первородства в Федеративных Солнцах были... в лучшем случае сложными. Что заставило принца Дэвиона изменить свое мнение?

— Я не могу говорить за первого принца, — ответил Спарроу, — Но я знаю, что он всегда испытывал только величайшее уважение к историческим навыкам «Эриданской легкой кавалерии». Это было бы большим переворотом для всех участников, если бы ЭЛК снова смогла восстать из пепла и служить целям Внутренней Сферы.

Донован ясно расслышала фразу, которую он произнес, и слегка кивнула. — Как подразделение Федеративных Солнц?

— Как независимое наёмное подразделение, как это было со времен падения 1-й Звездной Лиги, — поправил Спарроу и увидел, как её подбородок слегка приподнялся в знак признания. — Первый принц хорошо осведомлен о ходе переговоров со своими предшественниками. И хотя он ничего так не хотел бы, как вернуть «Эриданскую легкую кавалерию» по контракту с Федеративными Солнцами, Дэвион знает, что это будет невозможно, пока ЭЛК не будет реформирована.

— Для первого принца это может оказаться более сложно, чем он ожидает. — Заместитель Донован, наконец, заговорил, внимательно посмотрев на мужчину. — По последним подсчетам, есть по крайней мере три полковника, претендующие на знамя легкой кавалерии, и полдюжины второстепенных подразделений, которые, похоже, будут счастливы использовать такое название.

— Ситуация, которая не обязательно должна оставаться вечной, — ответил Спарроу. — Если вы согласитесь на условия первого принца, он проинформирует другие дворы, что после всестороннего рассмотрения и при поддержке правительства Лиры будет подтверждено, что вы и есть истинная «Эриданская легкая кавалерия».

Спарроу видел, как крутятся колесики в голове полковника, и сумел удержаться от улыбки. Если бы Федеративные Солнца и Лиранское Содружество поддержали притязания «Эриданской легкой кавалерии», этого было бы достаточно для большей части остальной Внутренней Сферы. Расколотые государства бывшей Лиги Свободных Миров никогда ни о чем не договорились бы. И ни Синдикат Дракона, ни Капелланская Конфедерация, традиционные получатели ущерба, причиненного от ЭЛК, в любом случае не поддержали бы такой выбор. Когда же дело дойдет до того, что Федеративные Солнца объявят, что это и есть «Эриданская легкая кавалерия», так оно для всех и будет.

— Я и представить себе не могла, что первый принц окажется таким щедрым, — наконец ответила Донован.

— Я не могу утверждать, что это чистый альтруизм, полковник, — сказал Спарроу. — Федеративные Солнца остро нуждаются в помощи, и принц готов заключить сделку с некоторыми оговорками. Хотя он не хочет запирать ЭЛК в «фирменном магазине» дома, он просит вас заключить двухлетний оборонный контракт с Федеративными Солнцами в качестве платы за его поддержку.

— А откуда мы знаем, что он не попытается изменить условия сделки позже? — спросил Темпл, внимательно наблюдая за собеседником.

Спарроу внимательно посмотрел на заместителя Амелии, а затем медленно повернулся к Донован. — Я думаю, мы оба понимаем, мэм, что Федеративные Солнца в данный момент сражаются за само своё существование. Если отбросить всё остальное в сторону, то первый принц Дэвион просто ищет поддержки у своих друзей. «Эриданская легкая кавалерия» никогда не отказывалась поддержать Солнца, когда они в этом нуждались. Я надеюсь, что это остается верным и сейчас.

— Ну, и что мы думаем?

Донован не произнесла ни слова с тех пор, как покинула комнату для допросов, поднявшись на два этажа в помещение, которое она выбрала в качестве своего офиса на время их пребывания на планете. Она подождала, пока Медведь закроет за ними тяжелую звуконепроницаемую дверь, прежде чем повернуться к своим коллегам-офицерам. Донован отметила, что вне поля зрения арестованного выражение лиц обоих теперь сильно отличалось от той осторожной сдержанности, которую они сохраняли перед Спарроу. Выражение лица Темпла решительно изменилось на задумчивое, и было ясно, что он был удивлен так же открывшимися перед ними возможностями, как и она. Медведь, с другой стороны, казался почти ошеломленным от возбуждения.

К её удивлению, Медведь заговорил первым. — Что мы думаем? Полковник, это наш шанс! Если федераты решили поддержать нас, мы, наконец, получим именно то, чего хотели, за что боролся ваш отец! Это шанс, который выпадает раз в жизни!

— Да, это так, — ответила она. — К сожалению, подходящее ли сейчас время? Мы знаем, что первый принц делает это только потому, что его государство находится на грани краха, и у него нет других вариантов. Не говоря уже о том, что наши собственные независимые операции идут хорошо. Мы готовы создать еще одну роту, и у нас нет недостатка в предложениях. Если не будем торопиться, то можем обнаружить, что создаем для себя совершенно новое наследие без Федеративных Солнц.

Медведь выглядел шокированным её предложенным курсом действий, но Темпл ясно увидел попытку сыграть адвоката дьявола и ответил: — Что также поднимает вопрос о том, хотим ли мы в любом случае снова связать нашу звезду с Дэвионами. Что, если мы это сделаем, а его нация падет? Мы, конечно, не нашли бы работу в Синдикате или Конфедерации, а фракции Содружества и Свободных Миров находятся в немногим лучшем состоянии. Мы действительно можем оказаться в худшем положении после этого, чем раньше.

— Эми… — Голос, который прозвучал у Медведя, был тем, который слышала от него слишком редко в последнее время. — Ты же не можешь на самом деле думать о том, чтобы упустить такую возможность. Полки реформировали... Знамя ЭЛК снова высоко развевается... Это всё, над чем ваша семья работала десятилетиями!

Донован на мгновение закрыла глаза, наклонила голову и на несколько секунд задумалась, прежде чем ответить: — Алекса и Рон почти вернулись.

Майор Алекса Ньюман была её старшим офицером, в настоящее время ей поручено найти для них новые контракты на Галатее, а её муж Рон был членом командного звена Донован, выполняя функции личной охраны командира во время полевых операций. Недавно они получили несколько отличных предложений на «Звезде наемников», прежде чем оставить недавно созданный офис в руках капитана Мортимера Джонса. — Мы не собираемся принимать никаких решений, пока у нас у всех не будет возможности высказаться. А пока проверьте слова Спарроу. По крайней мере, мы захотим оставить его у себя в гостях на некоторое время и посмотреть, что ещё у него есть для нас.

Именно в этот момент один из молодых офицеров постучал, и она впустила его в комнату. — Мои извинения, полковник, но заключенный сообщил нам, что у него есть кое-что для вас.

Трое офицеров ЭЛК повернулись к мониторам безопасности и увидели, что Спарроу улыбается им. — Он сообщил, что это будет более ощутимым подтверждением его истории.

«Ощутимым подтверждением» оказалось местонахождение частного склада в космопорту. На следующий день Медведь сопровождал Амелию вместе с несколькими своими лучшими бойцами, и они нашли склад без особых проблем. Кодовый ключ, который дал ей Спарроу, открыл маленькую входную дверь, и как только «Следопыты» убедились в безопасности помещении, она вошла и её глаза расширились от удивления при виде того, что находилось внутри.

Глядя на огромную боевую машину перед собой, она едва удержалась от восхищенного присвиста. В то время как мехи считались лучшими военными механизмами, которые когда-либо разрабатывали люди, омнимехи оставались лучшими из них. Технологии кланов являлись одними из передовых, которые удалось использовать человечеству. Глядя на «Колдрен Борна» — или «Эбон Ягуара», как его называли в кланах, — нависающего над ней, Амелия была поражена огромными размерами этого бегемота, несмотря на то, что её собственный боевой мех был выше и тяжелее этого могучего зверя.

Нет, её внимание привлек вид золотых эмблем ЭЛК на его туловище и нижних конечностях, и она сразу поняла, что ей уже нужно принять важное решение.

Несмотря на надежды на то, что Алекса и Рон вернутся лично, прежде чем сделать окончательные выводы, Амелия Донован знала, что у неё нет возможности терять время, если они хотят воспользоваться открывшейся перед ними возможностью. Сообщения были отправлены другим отрядам ЭЛК на следующий день после откровений Спарроу с просьбой к командирам собраться на конклав на Мирахе. Хотя Донован не раскрыла подробностей предложения первого принца, она намекнула на возможность потенциального разрешения их финансовых трудностей, зная, что этого будет достаточно, чтобы другие командиры отреагировали.

Поддерживаемые всей оставшейся ГИГ-сетью, доступной Федеративным Солнцам, и любыми прыжковыми кораблями, до которых они могли добраться, сообщения с наивысшим приоритетом отправлялись на различные посты остальных подразделений, претендовавших на наследие с «Эриданской легкой кавалерии». Даже несмотря на то, что они были ранены нападениями Синдиката Дракона, которые почти уничтожили их государства, Федеративные Солнца всё ещё обладали впечатляющими ресурсами, включая финансирование, с которым мог выделить только по-настоящему великий дом.

12 3 4 Следующая ⇒