ХЛЫСТ. НОВОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

ХЛЫСТ

— Предатель? — спросила Нэнси. — Где он?

— Тэмми нашла записку, которую подбросили под дверь кухни, и это ужасно! — проговорила Бесс, нервно кусая губы.

— Где она?

— В своей комнате.

Нэнси, не мешкая, пронеслась мимо подруг, ворвалась в дом, через две ступеньки влетела по лестнице наверх и распахнула дверь в комнату Тэмми. Джорджи и Бесс

бежали следом. Поникшая, с опущенными Тэмми сидела на подоконнике, уставив вдаль. В руке она держала лист бумаги.

Тэмми взглянула на вошедшую троицу, встретились с глазами Нэнси.

— Ты была права, — сказала Тэмми. — Предателя украли! — Молодая женщина в ярости скомкала бумагу. — Кто это сделал?

— У меня есть кое-какие соображения на этот счет, — сказала Нэнси.

Тэмми протянула девушке измятый лист, Нэнси пробежала глазами короткий, напечатанными на машинке текст: «Т. К. Если выступишь на родео в День Независимости, Предатель умрет! Я уже похитил твою лошадь на пожар в твоей машине. Я на этом не остановлюсь! »

Нэнси мгновенно приняла решение.

— Тэмми, расскажите мне все, что знаете Майке Мэтьюсе..

Зеленые глаза Тэмми округлились от удивления..

— Майк не замешан в этом.

— Почему вы так уверены? —возразила Нэнси тот кто похитил Предателя, знает это ранчо как свои пять пальцев и имеет доступ к вашей машине.

— Таких здесь много.

— А много тех, кто умеет обращаться со змеями и кто знает, как запускать фейерверк? Та змея, что оказалась у меня в спальнике, не водится в этих местах. Это гремучая змея. Ее стащили из террариума Арены Б. Натаниэль Бейнс уверен, что это сделал Майк ему в отместку,

Тэмми сжала зубы.

—Натаниэль только что был здесь, требовал компенсации. Когда Хэнк узнал, откуда эта змея, он выставил Бейнса вон! Хэнк никогда особенно не любил его, — добавила Тэмми уже немного спокойнее. —— Похоже он думает, что причиной всех наших бед является Арена Б.

— А вы нет? — с вызовом спросила Нэнси.

—Я помню, что череда неприятностей началась после того, как Предатель сбросил отца.

Нэнси задумалась. Прочитала записку еще раз

— А не начались ли ваши неприятности после того как вы наняли Майка Мэтьюса?

— Да нет же. С Майком все было прекрасно.

— Но он уже был замечен в преступлении, — напомнила Бесс. — Его ведь поймали на воровстве у гостей.

— И все же я не поверю, что он мог причинить вред Предателю- — Тэмми распрямила плечи. — Он очень старался и был незаменим здесь на ранчо. И потом, он так хотел исправиться.

— Но я помню, какие гадости он говорил об этом жеребце, — включилась Джорджи.

— Это из-за того, что он считает Предателя виновным в смерти моего отца, хотя это и не так. Они с Хэнком уверены, что после падения, когда отец не смог оседлать жеребца, он потерял интерес к жизни. — Тэмми встала и взяла из рук Нэнси записку с угрозой. —Может, Предателя он и не особо жаловал, но животных Майк любит по-настоящему. Особенно лошадей. Знаете, я скорее поверю, что он мог подкинуть взрывчатку под машину, но чтобы нанести вред животному... нет. — Нахмурившись, Тэмми еще раз взглянула на бумажку. — Зачем ему вредить мне?

— Может, он и не хотел, — предположила Нэнси. — Может, просто помогал Стелле? Это упоминание о родео в День Независимости явно связано со Стеллой. Если вы не будете участвовать, у Стеллы куда больше шансов выиграть главный приз.

—Не знаю, что и думать. —Тэмми покачала головой.

— Ну, во-первых, не отказываться от родео в Бойсе. Во всяком случае не сейчас, — предложила Нэнси. —А теперь скажите мне, у кого-нибудь на ранчо есть пишущая машинка?

— Есть одна, в кабинете. Но эта записка напечатана не на ней. Тут совершенно другой шрифт.

— Думаю, надо показать эту бумагу помощнику шерифа, — заключила юная сыщица. — Может, после этого он серьезнее отнесется к исчезновению Предателя.

Снова раздался звон колокола.

— Пошли, — заторопила всех Джорджи. — Я сейчас действительно умру от голода.

— А мне не хочется есть, — произнесла Тэмми. — Я спущусь попозже. Пожалуйста, скажите Пегги, чтобы не беспокоилась.

—Это все равно что попросить петуха не кукарекать, — прошептала Джорджи Нэнси, когда они уже были в коридоре. — Этой женщине на роду написано всегда за всех беспокоиться.

— Представляете, что с ней будет, когда она узнает о своем племяннике, — добавила Бесс. — Это просто разорвет ее сердце. Вы же знаете, это она попросила Тэмми взять Майка на работу в Кэллоуэй.

— С какой стороны ни посмотреть, неприятная история, — признала Нэнси.

Ее не оставляло чувство, что она что-то упустила. Сегодня вечером, после ужина, надо собрать все улики, которые у нее есть. Если ничего в голове не прояснится, придется припереть Майка Мэтьюса к стенке.

После ужина разморенные вкусной едой гости расслабились и перешли в гостиную. Только Нэнси было не до отдыха. Уставившись в окно на высокие крутые холмы, она продолжала думать о Предателе. " Майк Мэтьюс, наверно, знает, где лошадь. А может, есть какая-то улика в вагончике, или я недостаточно внимательно обследовала инвентарный склад. Сейчас подходящий момент поискать еще раз". Шепнув о своем плане Джорджи, Нэнси поднялась в свою комнату. Она подобрала волосы под шляпу, взяла джинсовую куртку и прихватила фонарик. Потом тихонько спустилась по задней лестнице, что вела на кухню, а оттуда выскользнула на улицу.

На небе собрались облака. В лицо дул холодный ветер, но юная сыщица быстро шагала к спальному вагончику. Она постучала в дверь, но никто не ответил.

Стараясь не дышать, Нэнси толкнула дверь плечом.

Помещение представляло собой одну большую спальную комнату, душевую и закуток с несколькими шкафчиками. Девушка включила фонарик, пробежала лучом по табличкам с фамилиями и остановилась на разбитой двери с надписью " Майк Мэтьюс". Нэнси потрогала ручку, и дверца с громким скрипом отворилась.

Не теряя ни минуты, Нэнси просмотрела вещи Майка, но не обнаружила ничего, кроме ремня со злосчастной серебряной пряжкой. Она успела просмотреть маленькую папку с бумагами, что была на дне шкафчика, и даже заглянула в ботинки, но ничто не говорило о причастности Майка к исчезновению Предателя.

Закрыв шкаф, Нэнси выскользнула из вагончика, окинула взглядом двор, потом главный дом. Похоже, никто не заметил ее отсутствия. В окнах виднелись силуэты отдыхающих, собравшихся в гостиной. " Сейчас или никогда", —решила Нэнси и кинулась к складу инвентаря.

От постройки исходил запах промасленной кожи. Нэнси осветила висевшую на стенах конскую экипировку. Уздечки забренчали, когда она неосторожно задела их. Но ничего подозрительного она не заметила. Нэнси обследовала снаряжение, которым пользовался Майк, залезла даже в седельный мешок, но все бесполезно.

Посмотрев на часы, она поняла, что провела здесь уже полчаса. Если сейчас она не вернется, кто-то может хватиться ее.

В последний момент девушка вспомнила про шкафчик с медикаментами и открыла его. В слабом свете фонаря она прочитала названия каждого тюбика и каждого пузырька, надеясь найти то, что объяснило бы странное поведение Смерча.

Отодвинув бутылку с перекисью водорода, она увидела баночку с каким-то лекарством, которую сначала не заметила. Нэнси вытащила ее и попыталась разобрать надпись на наклейке, но услышала сзади шаги.

Чуть не выронив банку, юная сыщица успела запихнуть ее в свой карман и погасила фонарик. Вжавшись в стену и слегка присев, она затаила дыхание и слилась с тенью. Есть тут кто или звук доносился снаружи?

Сердце бешено колотилось. Повернув голову и скосив глаза, Нэнси увидела в дверном проеме силуэт высокого широкоплечего мужчины с угрожающе поднятой рукой.

Нэнси с ужасом разглядела в этой руке хлыст. Мужчина прямиком направился к ней, будто знал наверняка, где она прячется. Девушка отпрянула назад, и в этот момент мужчина резко опустил руку вниз, дернув при этом кистью. Воздух разрезал оглушительный треск, похожий на звук пистолетного выстрела, а кончик хлыста пролетел в сантиметре от ее лица!

НОВОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

Нэнси отпрыгнула, зажгла фонарик и направила луч в... обескураженное лицо Майка Мэтьюса.

— Кто здесь? — спросил он и, отвернувшись от света, потянулся к выключателю.

Нэнси тряхнула головой, освободив из-под шляпы волосы.

—Нэнси? —Майк искренне удивился. — Что ты здесь вынюхиваешь?

— Пытаюсь найти доказательство того, что Смерч вовсе не взбесился. Майк нахмурился.

— А, ты опять за свое. Я все время забываю, что ты великий сыщик.

Нэнси проигнорировала его иронию.

— А что вы здесь делаете? — спросила она, кивая на хлыст.

Майк смягчился.

— Похоже, я должен извиниться перед тобой. Я ведь считал, что это ты украла у Мейсонов кошельки. А тут вот вижу, кто-то шмыгнул в сарай, ну думаю, сейчас я прищучу его. Мне и в голову не пришло, что это ты. Извини. —Майк пожал плечами. — Но, если б я хотел ударить тебя, будь уверена, я бы сумел это сделать. — В доказательство он на минуту выключил свет, поднял хлыст и взмахнул рукой. Хлыст щелкнул снова, и на этот раз его кончик точно опустился на дверцу шкафчика с лекарствами и закрыл ее.

Майк вновь включил свет и торжествующе скрестил руки на груди.

— Я не собирался пугать тебя, но тебе здесь не место. Все эти твои идиотские домыслы про отравление и все такое — просто чушь.

— Разве? — спросила Нэнси, подойдя ближе и пристально посмотрев Майку в глаза. —Тогда как вы объясните исчезновение Предателя?

— Исчез. И точка.

— И вы не имеете к этому никакого отношения? Лицо Майка потемнело.

—Ты по-прежнему не веришь мне, —с досадой хмыкнул он. — Ну, конечно, этот закоренелый преступник что-то подсыпал лошадям, так что они начали дурить, а одна даже удрала. Ты лаешь не на то дерево, Нэнси. Хочешь верь, хочешь нет, я здесь просто работаю, как и многие другие. Ну зачем мне травить Смерча или угонять Предателя?

— Чтобы лишить Тэмми шанса выступать на родео.

— Чего-чего? — Майк криво ухмыльнулся, и у Нэнси возникло ощущение, что он смеется над ней. — Не понимаю, о чем ты. Я хочу, чтобы Тэмми победила. — Он направился к двери.

Нэнси приняла вызов.

— Даже если при этом проиграет Стелла? Майк был явно в замешательстве. Его взгляд стал холодным, кулак стиснул рукоятку хлыста.

— Ты на самом деле считаешь, что я срываю выступление Тэмми на родео?

— А это не так? Ради Стеллы?

— Слушай, в прошлом я наломал немало дров, но не собираюсь продолжать в том же духе. Да, я влюблен в Стеллу, но соревноваться ей придется самой. —Майк ткнул себя большим пальцем в грудь. —Я сам наездник и не раз участвовал в родео. Если ты действительно лучший, ты должен доказать это. Стелла обязана встретиться с Тэмми в честной борьбе и показать себя.

— Стелла тоже так считает? Майк отвел взгляд.

— Я не могу говорить за нее.

Нэнси пересекла комнату и встала в двери.

— Насколько для нее важно выступление в День Независимости?

— Очень. — Майк вздохнул.

— А что так?

— Это не твое дело.

— Нет, мое. Тэмми получила письмо с угрозой, что, если она не откажется от выступления, Предателя убьют.

Нэнси показалось, что Майк слишком поторопился ответить:

—Может, это тот самый подонок из банка, что требует от нее выплаты кредита? Как его там — Мейджорс? Они с Верном Ландоном давно пугают Тэмми.

Нэнси покачала головой.

— Они бы не смогли подложить змею в мой спальник. Знаешь, не каждый умеет обращаться со змеями. И потом, их не было у нашей стоянки. Я проверяла. Кроме этого, у них не было времени подкинуть петарду под машину.

— Но Стелла не могла... — Плечи Майка внезапно поникли. — Ты думаешь, что это сделал я? Что я пытался убить тебя?

— Или Тэмми, — сказала Нэнси.

— Но это же дикость!

— Скажи мне лучше, почему это родео так важно для Стеллы Бейнс? — настаивала Нэнси. Майк раздул ноздри.

— Она смогла бы вырваться из-под отцовского колпака, понятно? Если выиграет, получит выгодный контракт, предложение сниматься. И кучу баксов! Неужели трудно понять?

Нэнси вспомнила о своих отношениях с папой.

— Может, Стелле откровенно поговорить с отцом?

—Пустое дело, поверь мне, —убеждал Майк. —Старый Бейнс хочет контролировать всю ее жизнь и всю ее карьеру. Он даже диктует, с кем ей встречаться, а с кем нет.

— Включая тебя?

—Особенно меня.

— Я уверена, она пойдет на все, чтобы избавиться от него, — напирала Нэнси.

— Не на все, Нэнси. Она не стала бы заниматься этими дурацкими и опасными вещами, которые здесь происходят. И если ты мне не веришь, спроси у нее сама. Мы расстались десять минут назад.

Нэнси удивилась и насторожилась. Каждый раз, когда в Кэллоуэй появлялась Стелла, происходило что-то неладное.

— Где?

— Около озера, — взволнованно ответил Майк. — Из-за отца Стелла вынуждена приходить сюда тайком, чтобы встретиться со мной. — Как будто спохватившись, что сказал слишком много, Майк отодвинул Нэнси в сторону и зашагал по двору, хрустя ботинками по гравию.

Нэнси погасила свет и вышла из помещения. На небе сгущались черные облака. Подул холодный ветер. Девушка подняла воротник куртки и решительно направилась к озеру, обшарила всё вокруг пристани, но никаких следов Стеллы не обнаружила.

Обескураженная, юная сыщица заторопилась в дом. Вбежав по лестнице на второй этаж, она кинулась в комнату Тэмми.

—Что это? —спросила она, вытащив из кармана полупустую баночку с лекарством. —Его не могли дать Смерчу? Тэмми прочитала название и покачала головой.

— Да нет, от этого он бы просто заснул. Это успокаивающее. Мы редко используем его. Только если лошадь поранена или нервничает.

Нэнси в отчаянии вздохнула. В этот момент в комнату вошла Бесс.

— Интересно, где это ты пропадала? Мы с Джорджи начали беспокоиться. — Она потерла о блузку яблоко и смачно надкусила его.

Нэнси как-то задумчиво посмотрела на подругу, потом вдруг расплылась в улыбке и с радостным блеском в глазах воскликнула:

— Вот оно что! Бесс, ты — гений!

—Я?! — оторопела Бесс.

— Яблоко! Вот как Предателю подсунули это зелье! В ту ночь, когда он исчез, я видела в его стойле половину съеденного яблока, а на следующий день оно исчезло!

— Да нет, погоди! — запротестовала Бесс. — Ничего не понимаю. Ты ведь говорила, что подпоили Смерча. А Предатель убежал, забыла, что ли?

Пока она все это произносила, в комнату вошла Джорджи, а Нэнси, взволнованная своим открытием, объяснила:

—Я ошибалась. Лошадей поменяли местами! В ту ночь Предатель никуда не убегал. Убежал Смерч! Кто-то нарочно выпустил его или уехал на нем верхом... Ну да, теперь все ясно. Я тогда действительно видела седока на скачущей лошади, но решила, что мне это показалось. Ведь никто не может сесть на Предателя, а у Смерча, как известно, совсем мягкий характер. Я думаю, Предателя угостили вот этим депрессантом! — Она подняла кверху бутылку с лекарством.

Тэмми широко раскрыла глаза.

— То есть получается, что в тот день я ехала верхом на Предателе, и это он меня сбросил.

—Точно! И теперь ясно, почему все решили, что Смерч взбесился, —добавила Джорджи. Нэнси кивнула головой.

— Я думаю, Стелла Бейнс специально устроила такую подмену, чтобы помешать вам участвовать в родео четвертого июля.

— Стелла? — Тэмми раскрыла рот от удивления. — Не могу поверить.

— У нее были для этого и мотив, и возможность. Я видела ее с Майком, когда мы были в ночном походе. Скорее всего, именно она подкинула гремучую змею в мой спальник. Кстати, она была здесь и в тот день, когда у Мейсонов украли кошелек и бумажник.

— Она была и на пикнике, — напомнила Бесс.

—А сегодня рано утром приходила к Майку и вполне могла подсунуть под дверь кухни записку с угрозой, — сказала Джорджи.

— Но она ни за что не стала бы подкладывать взрывчатку под машину, — запротестовала Тэмми. Однако Нэнси уже нельзя было переубедить.

— Это сделала она. Сама или с помощью Майка.

— Значит, ты продолжаешь подозревать его, — заметила Тэмми.

—Он утверждает, что ни в чем не виноват, но я не знаю, можно ли ему верить.

—Ой, минуточку! —воскликнула Джорджи. — В твоей теории, Нэнси, есть одна большая дырка. Если в самом деле Предателя и Смерча поменяли местами, почему мы этого не заметили? Ведь у Смерча, насколько я знаю, есть какая-то белая метка на ноге.

— Очень просто, — с хитрой улыбкой ответила Нэнси. — Перекись. Стелла сначала дала Предателю депрессант, а потом с помощью перекиси выбелила ему метку нужной формы. Вот почему часть соломы в его стойле была светлее остальной. Видимо, перекись вылилась из бутылки.

— Выходит, Стелла или Майк поменяли уздечки, а потом загнали Предателя в стойло Смерча, — сделала вывод Джорджи, следуя за ходом мысли Нэнси.

—— Потому-то Смерч и вел себя так буйно, ведь на самом деле это был Предатель! — закончила изложение Нэнси. Тэмми встала из-за стола.

— Ну что ж, пошли проверим, так ли все, как ты говоришь. Я сумею разобраться, где настоящая метка, а где нет.

—А потом нам надо поговорить со Стеллой, —сказала Нэнси. — Мне кажется, она все еще где-то здесь. — Юная сыщица не сказала, что уже осмотрела склад инвентаря. Ее, конечно, беспокоило присутствие Стеллы на ранчо, но она не хотела лишний раз расстраивать Тэмми.

—Если Стелла и в самом деле причинила какой-нибудь вред Смерчу, ей придется отвечать передо мной лично, — поклялась Тэмми, сверкнув зелеными глазами. Спустившись по лестнице, она бросилась через кухню к задней двери дома.

Нэнси, Бесс и Джорджи побежали следом. Сильный ветер подхватывал и разбрасывал крупинки мелкого гравия, а дождик снова прижимал их к земле. Над холмами сверкнула молния.

Тэмми распахнула ворота конюшни, включила свет и... ахнув, остановилась как вкопанная. Стойло Смерча было пустым!

У Нэнси все внутри похолодело.

— Что же теперь делать? — растерянно спросила Джорджи.

Нэнси помчалась вдоль прохода к самым дальним стойлам. Задняя дверь оказалась открытой. Ветер бил ее о наружную стену и загонял дождь внутрь конюшни. Бетонный пол был уже мокрым. Предатель исчез!

⇐ Предыдущая 2 3 4 5 6 7 8 91011 Следующая ⇒