Главная

Контакты

Случайная статья

• Автоматизация
• Антропология
• Археология
• Архитектура
• Биология
• Ботаника
• Бухгалтерия
• Военная наука
• Генетика
• География
• Геология
• Демография
• Деревообработка
• Журналистика
• Зоология
• Изобретательство
• Информатика
• Искусство
• История
• Кинематография
• Компьютеризация
• Косметика
• Кулинария
• Культура
• Лексикология
• Лингвистика
• Литература
• Логика
• Маркетинг
• Математика
• Материаловедение
• Медицина
• Менеджмент
• Металлургия
• Метрология
• Механика
• Музыка
• Науковедение
• Образование
• Охрана Труда
• Педагогика
• Полиграфия
• Политология
• Право
• Предпринимательство
• Приборостроение
• Программирование
• Производство
• Промышленность
• Психология
• Радиосвязь
• Религия
• Риторика
• Социология
• Спорт
• Стандартизация
• Статистика
• Строительство
• Технологии
• Торговля
• Транспорт
• Фармакология
• Физика
• Физиология
• Философия
• Финансы
• Химия
• Хозяйство
• Черчение
• Экология
• Экономика
• Электроника
• Электротехника
• Энергетика

Содержание

 ГЛАВА 1
 

Черная дыра на подходе к Кесселю выпустила навстречу «Соколу» невидимые гравитационные когти. Даже в крапчатой кляксе гиперпространства Хан Соло прекрасно различал жерло неумолимого звездного водоворота, влекущего в бесконечность. Это была Черная Прорва - опасная соседка Кесселя.

- Эй, Чуи! Не слишком ли близко? - Хан бросил взгляд на панель навигационного компьютера. Самое время взять курс подальше от Прорвы. - Это тебе не старые добрые времена! У нас на борту ни грамма контрабанды! Погони не предвидится.

Сидевший рядом Чубакка скорчил разочарованную гримасу и пробурчал что-то в свое оправдание, махнув волосатыми лапами в душной атмосфере капитанской рубки.

- Наша миссия носит совершенно официальный характер. Без трюков. Пытайся вести себя благопристойно. Мы ж теперь дипломаты!

Ответив на эту тираду скептическим пыхтением, Чубакка повернулся к навигационным мониторам.

При одной мысли о возвращении к старым логовищам у Хана сладко защемило сердце. Вспомнились те незабвенные времена, когда, начхав на имперские законы, он лихо переправлял по галактике нелегальный товар, виртуозно уходил от погони патрульных кораблей. Золотое времечко! Жизнь, полная опасностей и приключений! Во время одной из таких отчаянных вылазок они практически впритирку прошли мимо Черной Прорвы - мощнейшего скопления гравитационных ловушек.

Любой здравомыслящий пилот держался подальше от этих мест, и только мощные двигатели «Сокола» спасли их в тот раз: они проскочили на другую сторону в целости и сохранности, отпрыгнув от Кесселя аж на двадцать парсеков. Однако погреть руки на этом деле не удалось: Хан сбросил груз, когда имперцы брали их на абордаж.

Теперь Хан возвращался в систему Кессель в совсем иной роли. Супруга Хана - Лея Органа - устроила его официальным представителем Новой Республики, каким-то там чрезвычайным послом. Впрочем, это был не столько дипломатический титул, сколько почетное звание. Но и у почетного звания имеются свои плюсы. Хану и Чубакке больше не было нужды играть в прятки с патрульными кораблями и в жмурки с планетарными пеленгационными системами, не нужно было время от времени отсиживаться в потайном трюме. Хан Соло чувствовал некоторую неловкость от осознания собственной респектабельности. Других слов для определения своего нынешнего положения он подобрать не мог.

Впрочем, новые обязанности Хана не просто милое недоразумение. Ведь он - кто бы только мог подумать! - женат на принцессе и даже имеет от нее троих детей.

Хан мечтательно откинулся в кресле у навигационного пульта, заложив руки за голову. Губы тронула ностальгическая улыбка. Он навещал детей всякий раз, когда выпадала свободная минутка, в их убежище на никому не ведомой засекреченной планете, и близняшки редко-редко, но все же появлялись на Корусканте. Энакин - третий, младшенький доставлял ему немало удивительных минут: когда Хан щекотал это крохотное тельце, сколь неизъяснимое счастье он испытывал, созерцая, как на лице ребенка расцветает улыбка!

Хан Соло в роли отца? Не странно ли? Когда-то Лея проговорилась, что обожает "образцовых" мужчин, а ведь именно в такого превратился Хан!

Он заметил, что Чубакка косится в его сторону. Хан озабоченно выпрямился в кресле и деловито оглядел панель управления; выбрав момент, он перешел на уровень, выбросивший корабль в нормальное пространство. Пестрое многоцветье гиперпространства взвилось, мешанина огней поползла, вытягиваясь в отчетливые звездные трассы с ревом, который Хан ощутил не столько слухом, сколько телом; и вот они снова в окружении привычной звездной панорамы.

Грандиозное зрелище разверстой Черной Прорвы напоминало шевелящийся огненный перст, рисующий в темной пустоте, - потоки ионизированного газа струились в бесчисленное множество невидимых зияющих глоток. Прямо перед носом «Сокола» распахивалось бело-голубое сияние солнца Кесселя. Как только вращающийся корпус корабля вписался в орбиту, в поле зрения возник и сам Кессель - этакая спелая картофелина с бледными отростками струй уходящей в открытый космос искусственной атмосферы. А вот и громоздкая луна Кесселя. Когда-то она таила в своих недрах целый гарнизон Имперских войск.

- Мы у цели, - объявил Хан.- Можно переходить на автопилот.

Кессель был планетой-призраком, дрейфующей по отдаленной от солнца орбите, он был почти незаметен в необитаемой системе и слишком мал даже для того, чтобы удержать собственную атмосферу. Расположенные на его поверхности гигантские генераторные фабрики неустанно перерабатывали тонны и тонны минерального сырья, высвобождая кислород и углекислый газ. Благодаря этому на Кесселе пока еще можно было обходиться без скафандров, с грехом пополам хватало несложных дыхательных приспособлений - кислородных масок и баллонов. И вот очередная изрядная порция свежесфабрикованной атмосферы прямо на глазах улетучивалась в космическое пространство, волочась за небольшой планеткой, точно хвост гигантской кометы.

Чубакка глухо прорычал нечто забористое по этому поводу. Хан ответил утвердительным кивком.

- Да, отсюда зрелище прямо-таки грандиозное. А вблизи откровенная пакость. - Хан сморщился и помотал головой. - Мне никогда не нравились здешние места.

Нельзя сказать, чтобы Хан кривил душой. Кессель был крупнейшим производителем спайса и посему - местом весьма неспокойным в отношении контрабанды. К тому же он имел репутацию одной из самых крутых тюрем галактики. Империя наложила лапу на спайс-продукцию и бдительно контролировала все - естественно, кроме того, что удавалось стянуть у нее из-под носа удалым контрабандистам, среди которых в былые времена числился и Хан. Кстати, не из последних. Однако Император бесславно сгинул, и контрабандисты, налетчики, пираты и прочая уголовная братия - постояльцы Имперской Исправительной - полностью захватили власть на планетке. После нашествия гранд-адмирала Трауна, после смертоносных рейдов имперских кораблей Кессель снова пришел в упадок. Он затихарился на периферии и не выходил на связь ни под каким предлогом.

Чуи негромко зарычал. Вздохнув, Хан помотал головой:

- Ты же видишь, дружище, я и сам не рад возвращению в эти края. Хотя, если посмотреть с другой стороны, для таких послов, как мы, это самое подходящее назначение.

По окончании гражданской войны, после того как Новая Республика прочно обосновалась на Корусканте, оставив разрозненные отряды имперских кораблей сражаться друг с другом и прочим вооруженным сбродом, наступило время возобновлять торговые связи.

"Лучше всего - закорешиться с ребятами и держать их при себе, чтоб не, торговали где ни попадя! - соображал Хан.- Все равно - раньше или позже им придется согласиться на наши условия".

Мара Джейд, давний противник Люка Скайуокера, а ныне - полноправный вожак вновь созданной шараги контрабандистов, пыталась уже выйти на контакт с Кесселем и получила довольно-таки бесцеремонный отказ.

Меж тем «Сокол» неуклонно приближался к Кесселю, на маневровых дюзах, и уже всерьез готовился вписаться в орбиту. На сканирующем экране шлема перед глазами Хана мелькали контрольные столбцы цифр, оповестившие о том, что взят курс на сближение.

- Вектор пошел, - произнес вслух Соло.

Чуи пробормотал что-то маловразумительное и ткнул мохнатой лапищей в один из мониторов. Заглянув туда, Хан заметил вспышки орбитальных маяков в облаках тумана, окутавшего планету.

- Ага, теперь вижу. Похоже, не меньше пяти кораблей. Только тип и класс на таком расстоянии не просматриваются.

Хан отмахнулся в ответ на озабоченное ворчание Чубакки:

- Ничего, сейчас мы им представимся. Лея не зря суетилась насчет всякой дипломатической кухни: грамот, сигналов и всего прочего.

Он включил опознавательный маяк Новой Республики, который автоматически перекодировал их позывные в интерлингву, а затем перевел еще на несколько языков. К удивлению Хана, корабли чужаков поменяли свой вектор движения, сошли с орбиты и на всех парах устремились к «Соколу».

- Эй! - воскликнул Хан, забыв, что еще не подключился к передатчику. Чубакка предупредительно рявкнул. Хан лихорадочно крутанул переключатель и продолжал:

- Говорит Хан Соло с корабля «Сокол» под флагом Новой Республики. Мы к вам с дипломатической миссией. - Тут Хан запнулся, лихорадочно пытаясь вспомнить соответствующие моменту выражения. – Уф! Теперь, будьте так любезны, объясните ваши намерения. - Пара ближайших кораблей была уже на подходе, первый быстро рос в размерах - уже различались вспышки бортовых огней - и наконец стал принимать отчетливые очертания.

- Чуи,- обратился Хан к старому приятелю. - Думаю, не помешало бы выставить носовые отражатели. Что-то тут не чисто. - Он уже потянулся к переключателю передатчика, но на всякий случай еще раз бросил взгляд на экран переднего обзора. Два корабля метнулись прямо перед ним на невероятной скорости, разворачиваясь. Один вид солнечных панелей над центральным отсеком пилота обдал Хана волной холодного ужаса.

Истребители!

- Чуи, перебирайся на мое место. А я, пожалуй, проверю нашу лазерную пушку.

Не дожидаясь от вуки ответа, Хан ловким движением проскользнул в переходный тамбур и пробрался к орудийной рубке. Он вцепился в кресло стрелка, осваиваясь в новом гравитационном поле.

Истребители выполняли маневр двусторонней атаки, делая заход на «Сокол» одновременно сверху и снизу, на ходу наводя лазеры. Броня корабля вздрогнула от мощного удара. В этот момент Соло еще пытался протиснуться в кресло стрелка, запутавшись в ремнях и пряжках. Один из атакующих кораблей вошел в пике прямо над его головой, и сенсорные панели «Сокола» отдались воем сдвоенных ионных двигателей, от которых и получили свое полное название СИД-истребители. Вражеское судно вновь открыло огонь, однако на сей раз молнии излучателей скользнули в бескрайнее пространство космоса, не принеся никакого вреда.

- Чуи, лавируй, черт тебя подери! Не при напролом!

Откуда-то снизу донесся неразборчивый рык вуки, и Хан заорал в ответ:

- А я, что ли, знаю? Ты за штурвалом, тебе и решать!

Очевидно, Кессель не собирался обеспечивать им мягкую посадку. Неужели планета вновь угодила под каблук Империи? В таком случае Хан должен во что бы то ни стало передать эту информацию на Корускант.

Появились и другие корабли, и спешили они вовсе не на выручку экипажу «Сокола». Над головой вышли к линии огня еще два СИДа и, добросовестно выжимая из двигателей полные сто восемьдесят, устремились на «Сокол».

Однако на сей раз Хан успел пристегнуться и врубить лазерные батареи. В прицельном экране вражеские истребители выглядели как цифровые мишени, размеры которых неуклонно возрастали по мере приближения. Рука Хана почти инстинктивно сдавила гашетки: он знал, что пилот истребителя сейчас находится в точно такой же готовности. Хан выжидал, чувствуя, как по шее стекают крупные капли пота. В какое-то мгновение он осознал, что практически не дышит. Прошла секунда. И еще одна. Крестик прицела обозначил уязвимое место на правом крыле истребителя.

В то самое мгновение, когда Хан нажал на пуск, Чубакка бросил «Сокол» в чудовищный вираж. Лазерный залп вхолостую ушел к звездам. Выстрелы СИДа также прошли мимо цели, ударив в противоположную сторону. Смертоносные лучи скользнули в опасной близости от второго истребителя.

Второму, однако, удалось достаточно быстро исправить ошибку напарника, выбив пару очков на защитных экранах «Сокола». До слуха Хана донеслось шипение искр, посыпавшихся из контрольных панелей. Чуи проревел рапорт с предварительными оценками повреждений. Кормовые экраны накрылись. Передние, правда, еще пока держатся. Что ж, придется идти в лобовую!

Как только вражеский истребитель развернулся на третий заход, Хан вывернул до упора орудийную башню и вновь уставился в экран определителя цели. На этот раз пришлось забыть о тщательности прицеливания и о точности попадания. Главное сейчас - просто угодить этому паскуднику под хвост. Лазеры его орудия уже до предела насытились смертоносной энергией, так что ничего страшного, если несколько выстрелов уйдут вхолостую: затяжного сражения в любом случае не предвидится.

Стоило крестику прицела совпасть с изображением истребителя, как Хан выжал гашетки до упора, выплескивая смертоносный заряд навстречу врагу. Имперский пилот бросил машину в вираж, но всей его скорости не хватило на то, чтобы уйти от расправы, - он прочно завяз в ливне лазерных молний.

Великолепные огненные цветы распустились на баках с горючим, раздуваемые воздухом, вырвавшимся из отсеков. Хан с Чубаккой приветствовали это зрелище дружным ликующим ревом. Но, несмотря на радость победы, Хан никак не мог усидеть на месте.

- Идем за вторым, Чуи. - Второй СИД изрядно отклонил траекторию и устремился к Кесселю. - Поторопись, пока не подоспело подкрепление.

На миг Хан задумался, не лучше ли будет развернуться и убраться подобру-поздорову. Однако одна мысль о том, что он позволит кому бы то ни было закидать шапками «Сокол», была Хану невыносима.

Чубакка выжимал скорость, неуклонно сокращая расстояние между «Соколом» и истребителем.

- Чуи, - умолял Соло, - дай мне сделать один приличный выстрел. Один-разъединственный.

Ведь он находился в легком грузовом судне без опознавательных знаков. Почему же СИДы с ходу атаковали его, даже толком не разобравшись? Разве позывные принадлежали не Новой Республике? Что, в самом деле, происходит на Кесселе? Лея долго прикидывала все возможные ситуации, в том числе и такие, как сейчас, пока не пришла к определенному сценарию. Однако все эти политические тонкости - слабое подспорье, когда тебя атакуют одновременно два имперских истребителя.

Еще один корабль вынырнул как раз позади «Сокола», когда они погнались за СИДом, устремившимся под прикрытие Кесселя. Хан дал еще несколько залпов из лазерного орудия, однако не попал ни разу. Тогда он переключил внимание на корабль, повисший на хвосте. В кормовой части «Сокола» теперь не осталось ни одного защитного экрана.

Чубакка вновь позвал его снизу. И тут Хан получил второй сюрприз за день:

- Я вижу его! Вижу!

Истребитель-крестокрыл медленно, но верно заходил в тыл, по мере того как «Сокол» приближался к Кесселю. Хан, особо не целясь, еще разок вмазал по СИДу. Даже издалека крестокрыл выглядел жутко потрепанным - явно старая модель, прямо-таки просится в ремонтный док, а еще лучше - на свалку.

- Чуи, выйди на связь с этой колымагой и передай, что мы достойно оценим любую помощь, какая ему будет по силам. - После этих слов Хан откинулся в кресле стрелка, сосредоточиваясь на цели.

Удирающий СИД вновь вынырнул во взбаламученной атмосфере планеты. Блеснула яркая полоса ионизированного газа.

И тут крестокрыл неожиданно атаковал «Сокол», дав залп по корме. Прямое попадание сожгло сенсорную панель на макушке «Сокола».

Хан и Чуи дружно завопили друг на друга, пытаясь выяснить, что делать дальше. Чубакка повел «Сокол» на снижение, готовясь совершить рискованный прыжок сквозь атмосферу.

- Разворачивайся! Живее! - орал Соло. Надо было как можно скорее увести беззащитную корму с линии огня.

Крестокрыл не отставал, продолжая выжигать металл на броне «Сокола». Тревожно замигали аварийные датчики. По яркой вспышке в штурмовом отсеке Хан определил, что «Соколу» изрядно досталось по соплям. Он явственно различил запах паленой изоляции. Словно подтверждая его догадку, замерцали огни пожарной сигнализации.

- Пора сматываться!

Чубакка прорычал на языке вуки нечто, что должно было означать: "Шутки кончились".

Они нырнули в атмосферный хвост, тут же испытав мощный натиск газовых частиц, забарабанивших по обшивке. Вокруг сверкали оранжевые и голубые полосы раскаленного газа. Крестокрыл не отставал, продолжая обстреливать.

Хан лихорадочно соображал, как унести собственную задницу невредимой. Можно вписаться в самую низкую орбиту, чтобы потом вылететь, словно из катапульты, с другой стороны планеты. Однако уйти из системы Кесселя будет все равно непросто! Когда у тебя буквально под боком такая уймища черных дыр, прыжок в гиперпространство без предварительных расчетов - дело очень и очень рискованное.

Со сгоревшей антенной передатчика Хан не мог ни отправить сигнал бедствия, ни попытаться умаслить коварного капитана крестокрыла. Он даже сдаться не мог! Поговорить об условиях капитуляции - Чуи, как ты думаешь…

Дальнейшие слова застряли у Хана в горле, а челюсть едва не хлопнула по коленям. Как только они облетели планету. Соло обнаружил, что с луны, где прежде размещался Имперский гарнизон, волна за волной взмывают все новые истребители, воздвигая перед «Соколом» защитный занавес, сквозь который никогда уже не прорваться.

Он видел тысячи кораблей всех мыслимых форм и конфигураций - от трофейных шаттлов до старых пассажирских лайнеров. Второй СИД поспешил примкнуть к своим. Вражеская армада тут же открыла беспорядочную пальбу, слившись в неотчетливое пятно турболазерных вспышек - со стороны все это напоминало затейливый, но опасный фейерверк. Флот Кесселя, чем и являлся на деле весь этот разношерстный сброд, располагал неплохим оружием, в чем Хан тут же смог убедиться по показаниям приборов.

Атакующий крестокрыл нанес очередной подлый удар в спину. Прямое попадание! Корабль вздрогнул.

«Сокол» выстрелил боковыми дюзами, разворачиваясь, - Чубакка пытался уйти от ураганного огня наступающей орды кораблей. Хан в этот момент послал целую очередь и с удовлетворением заметил вспыхнувший реактор на маленьком истребителе, носившем звучное название «Охотник за головами Z-95». Подбитый «Охотник» отвалил от атакующей флотилии и с ревом пропал в облаках Кесселя. Хан надеялся, что этому мягкая посадка уж точно не светит.

Сообразив наконец, что вести огонь по превосходящим силам противника бесполезно. Соло оторвался от рычагов, отключил питание боевых батарей и метнулся в рубку управления глянуть, чем там занимается бедолага Чуи.

И тут Соло глубоко пожалел, что попытался огрызаться на вражескую армаду. На жалкие выстрелы "Сокола" противник откликнулся шквалом огня. Да тут еще и крестокрыл врубил лазеры на полную катушку, выискивая бреши в защите «Сокола». Через пару мгновений корабль Хана выскользнул из мясорубки, полностью лишившись защитных экранов. Чубакка бултыхал судно из стороны в сторону, тщетно пытаясь улизнуть.

Хан оказался в кресле второго пилота как раз вовремя - погасли индикаторы передних экранов. Теперь уже кораблю нечем прикрываться - ни спереди, ни сзади.

Новый удар потряс броню «Сокола», и Хан врезался грудью в панель управления.

- На подходе главные силы противника. Еще залп - и мы превратимся в космический фарш. Уходим в атмосферу.

Чубакка попытался было возразить, однако Хан перехватил штурвал и направил корабль вниз, навстречу Кесселю.

- Ну, мягкой нам всем посадки. Береги шкуру, приятель!

Встревоженный рой атакующих кораблей вихрем закружился в пространстве, когда «Сокол» растворился в белесом тумане. Хан инстинктивно вцепился в кресло пилота, как только корабль распорол тяжелую вату облаков. Сотни ледяных струй завизжали на все голоса, ворвавшись в трещины разбитой брони: воздух стал просачиваться наружу. Проклятие! Судно оказалось разгерметизированным после потасовки на орбите. Если верить приборам на панели управления и смраду, доносившемуся из кормовых отсеков, маневренные возможности корабля явно исчерпаны. По стонам из соседнего кресла Хан понял, что вуки тоже верно оценил обстановку.

- Нет, ты только подумай, Чуи! Если мы посадим нашу жестянку целой и невредимой, то прослывем настоящими асами! Вся галактика будет ставить нас в пример! - Выпалив эту тираду, Хан убедился на собственном опыте, что юмор в определенной ситуации может вязнуть на зубах. Про себя же он подумал, что засвидетельствовать свое личное почтение Кесселю, похоже, так и не удастся.

«Сокол» уверенно снижался. Точнее сказать, неудержимо падал. При этом Хан и Чубакка старались, по возможности, сохранить умеренную скорость падения, чтобы не сгореть в разреженной атмосфере.

Тем временем основные оборонительные силы Кесселя уже собирались на орбите, готовясь к посадке. Какой-то корабль без опознавательных знаков, с гладкими, обтекаемыми формами, попытался пристроиться "Соколу" в хвост. Хан, особо не напрягаясь, определил, что это перехватчик.

Чубакка засек врага первым. Перехватчик - совершенство аэродинамики - скользил в атмосфере, точно лезвие плазменного резака. Перегрев обшивки ему явно не грозил. Вражеский корабль с хирургической точностью ковырял лучами турболазеров маневровые дюзы «Сокола», окончательно выводя их из строя.

- Да ведь мы и так уже сбиты! - взвыл Хан.- Чего же им еще надо?

Однако он и сам прекрасно знал, что от них не отстанут, пока «Сокол» не рухнет на поверхность планеты грудой металлолома, - участь, уготованная всем кораблям оккупантов.

Впрочем, для такого финала «Соколу» вряд ли требовалась посторонняя помощь.

Когда, пробив верхние слои атмосферы, «Сокол» заскользил по направлению к земле, оказалось, что они летят как раз над одной из гигантских фабрик по производству воздуха. Грандиозные моторы фабрики катализировали скальную породу и гнали по исполинским трубам циклоны газовой смеси, пригодной для дыхания.

Перехватчик дал еще один залп по «Соколу», после которого и без того ничтожные шансы на благополучную посадку сократились до минимума. Морду Чубакки исказила хмурая гримаса. Оскал клыков свидетельствовал, до какой степени вуки небезразличен вопрос выживания.

- Чуи, иди вплотную к тому столбу газа, - вдруг оживился Хан.- Есть идея. - Чубакка зарычал, однако Хан тут же осадил его: - Не вздумай в такой момент ерепениться, приятель!

Когда перехватчик пытался обойти их с фланга, Хан круто свернул прямиком в гигантский столб воздуха, вздымавшийся в небо. Вражеский корабль рванул следом - и вот тут хитроумный маневр Хана сработал: увильнув в последнее мгновение, он загнал противника в самое нутро ревущего смерча.

Стойка элерона накрылась сразу, и перехватчик завертелся, как опавший лист на ветру. Остальные детали аэродинамической оснастки разнесло вдребезги, когда пилот тщетно попытался вырваться из опасной зоны. Торжествующий вопль Хана стал достойным сопровождением к яркой картине тонущего в пламени корабля.

И тут поверхность Кесселя понеслась им навстречу гигантским молотом.

Хан сражался с пультом управления:

- Ничего-ничего, у нас еще остался шанс на мягкую посадку. Нас выручит. Сейчас нас выручит… черт подери, Чубакка, почему не работает система новых репульсоров? Я же лично проверял их перед стартом!

Чубакка прорычал некую фразу, видимо советуя поторопиться.

Сквозь нарастающий вой ветра в щелях пробитой обшивки, пытаясь хоть как-то повлиять на ситуацию, Хан завопил:

- Так что, Чуи? Какие там у тебя были соображения?

Но Чубакка уже не нашел времени ответить - корабль врезался в бугристый жесткий грунт Кесселя.

 ГЛАВА 2
 

Башни Императорского Дворца уходили в небо, вздымаясь над сумрачной поверхностью Корусканта. Город был заложен тысячу поколений назад, и краеугольные камни его кладки были ровесниками Старой Республики. На протяжении многих тысячелетий все более и более высокие здания воздвигались поверх древних руин…

Люк Скайуокер вышел на платформу для шаттлов, выступавшую из устрашающего монолитного лика бывшего Императорского Дворца. Порывы ветра трепали одежду, развевая отброшенный на спину капюшон плаща.

Глядя в небо, он думал о том, как тонок слой атмосферы, отделявший Корускант от холодного космического пространства. Разбитые корабли - свидетели грозных сражений - еще кружили по случайным орбитам.

Высоко над главами башен коршунами зависли в небе совонетопыри, паря на восходящих потоках. Люк проследил взглядом за одним из нетопырей, который медленными кругами спустился в темную расщелину между древними зданиями, а потом вдруг стремительно набрал высоту, унося в когтях что-то мокрое и продолговатое, видимо гранитного слизня.

Люк коротал время, используя технику медитации джедаев, чтобы угасить внутреннее возбуждение. Юношей он был непоседлив, нетерпелив, полон сомнений и неуверенности в собственных возможностях. Но Йода среди множества других вещей научил его и терпению. Истинный рыцарь-джедай - это тот, кто умеет ждать.

Сенат Новой Республики еще только час назад начал заседание, и еще не закончилось обсуждение насущных вопросов. Люк собирался потревожить парламентариев, когда они вволю выговорятся.

Вокруг кишела жизнью необъятная метрополия Великого Города. И не важно, что еще совсем недавно этот город был сердцем Империи. Прежде всего он - столица Новой Республики. Здание Капитолия, бывший Императорский Дворец - сооружение из отшлифованных глыб серо-зеленой породы и зеркальных кристаллов - тускло сверкал в смутном солнечном свете. Здание возвышалось над всеми прочими строениями, включая даже недавно присоединившуюся к ним громаду Сената.

По большей части Город был безнадежно разорен за время кровопролитной гражданской войны, последовавшей за гибелью гранд-адмирала Трауна. Различные политические группировки бывшей Империи сражались за свою Имперскую отчизну, превращая обширные территории в выжженные руины и кладбища разгромленной военной техники.

Но едва стих шторм последнего сражения, Новая Республика снова объявила войну разрухе. Многие воины Альянса в скором времени были брошены на восстановление разрушенного хозяйства, и в их число попал и приятель Скайуокера, Ведж Антиллес. Первостепенное внимание уделялось ремонту и перестройке бывшего Дворца и палат Сената. Имперские дроиды-строители рыскали по бесконечным завалам металлического лома, оставшимся на месте былых сражений, выискивая материал для возведения новых зданий.

Вдалеке Скайуокер видел могучего сорокаметрового дроида. Он проламывался сквозь скорлупу полуразрушенных зданий, расчищая путь для транспортной магистрали. Гигантские ручищи-балки сокрушали каменный лик здания, извлекая из него оголенную арматуру и сваливая обломки камней в процессорную пасть, где сырье начинало первую стадию переработки, чтобы выйти в конечном счете готовым к употреблению стройматериалом.

Весь прошлый год жестоких раздоров Люк находился вдалеке от бывшей цитадели Императора, постигая Темную Сторону Силы. В конце концов он стал адъютантом при Императорском штабе, как в свое время и его отец, Дарт Вейдер. Скайуокеру пришлось выдержать нешуточную борьбу с самим собой, и только помощь друзей, только любовь - да, именно любовь Леи и Хана - помогли ему вырваться на свободу.

Люк заметил дипломатический шаттл: корабль спускался с орбиты, оповещая о своем прибытии причудливой пульсацией бортовых огней. С воем втянув дюзы, корабль сел на платформу верхнего яруса дворца.

О, Скайуокер знал, что такое огонь! Ему казалось, что в груди у него не сердце, а кусок алмаза. Теперь он был не просто одним из рыцарей-джедаев - он единственный уцелевший Мастер. Люк прошел суровые испытания, какие другим и не снились. Он только теперь постиг Силу, - мог ли он и мечтать, что Сила когда-нибудь откроется перед ним в такой глубине? Новые способности временами даже пугали его.

Ему вспомнились те далекие дни, когда он, идеалист и неутомимый искатель приключений, гонял на «Соколе» по всей галактике, затевая бессмысленные поединки с каждым встречным и поперечным. До сих пор не изгладился в памяти тот скептицизм, которым он был охвачен у первой Звезды Смерти во время сражения при Явине, пытаясь отыскать крохотный термальный клапан. Тогда он и услышал голос Бена Кеноби, убеждавший его довериться Силе. Теперь Люк понимал то, о чем раньше мог лишь догадываться. Особенно близок и понятен стал ему пристальный, гипнотический взгляд старика.

Вот еще один совонетопырь ринулся в мрачный лабиринт нижних уровней и тут же вынырнул, вновь набирая высоту с извивающейся в когтях жертвой - достойной наградой за проворство. На глазах у Люка вторая бросилась наперехват. Соперницы схлестнулись - до него донесся их рассерженный клекот. Добыча выскользнула из когтей и закувыркалась в воздухе, изредка подталкиваемая встречными воздушными течениями, пока наконец не шлепнулась оземь где-то среди узких улочек, затерявшихся где-то внизу в тусклом свете, рассеянном среди руин. Пара мышесов, схлестнувшихся в смертельном поединке, тоже устремилась вниз и разбилась где-то на ступенях пустынного нижнего уровня.

На лицо Люка легло озабоченное выражение. Что это? дурное предзнаменование? Ведь именно в этот момент решалась судьба многих и многих живых и разумных существ, населявших галактику. Люк собирался обратиться в Сенат Новой Республики. Время подошло. Он повернулся и вновь вошел под темные своды холодных коридоров, плотнее запахивая плащ.

Люк стоял у входа в палату заседаний. Просторное помещение плавно уходило вниз гигантским амфитеатром, во внутреннем круге которого находились места сенаторов, выбранных в президиум, а во внешнем - концентрические ряды представителей различных инопланетных рас. Голографические ретрансляторы передавали ход заседания на всю столицу бывшей Империи, параллельно велась запись для передачи на другие планеты.

Солнечный свет просачивался сквозь хрустальные фасеты высокого свода, дробясь на все цвета спектра и отбрасывая радужное сияние в центре зала, где восседали наиболее уважаемые из присутствующих, - стоило кому-нибудь из них шевельнуться, как сразу же их лица и одежда начинали мерцать и переливаться. Люк знал, что это изобретение самого Императора, призванное внушать благоговейный страх находящимся в высоком присутствии.

Сейчас, выступая с центральной трибуны, Мон Мотма, президент Новой Республики, казалось, чувствовала себя не слишком уютно среди пышности и великолепия палаты заседаний. На лицо Люка набежала невольная улыбка: он вспомнил, как при первой их встрече, когда Повстанцы пошли на сближение с Эндором, Мон Мотма описывала устройство второй Звезды Смерти.

Рыжая Мон с ее короткой мальчишеской стрижкой и нежным бархатным голосом меньше всего соответствовала расхожему стереотипу командира межзвездных войск, в ней и намека не было на шарнирное цельнометаллическое суперменство. Зато сейчас бывший член Имперского Сената Мон Мотма, казалось, попала в родную стихию, пытаясь сковать разрозненные обломки Новой Республики в единую сильную державу.

Рядом с Мотмой сидела сестра Люка Лея Органа-Соло, с неестественно выпрямленной спиной, внимательно прислушиваясь к ходу заседания и стараясь не пропустить ни слова. Ее дипломатические обязанности от месяца к месяцу становились все серьезней.

Вокруг же помоста заседали члены Высшего Командования Содружества, важные фигуры повстанческого движения, получившие ответственные места в новом правительстве: генерал Ян Додонна, предводитель сражения при Явине против первой Звезды Смерти; генерал Карлист Риекан, бывший командир спецбазы на ледяной планете Хот; генерал Крикс Мадин, кадровый офицер Имперской диверсионной службы, чье участие в подготовке разрушения второй Звезды Смерти предопределило успех операции; адмирал Акбар, руководивший флотом Повстанцев во время битвы при Эндоре; сенатор Гарм Бел Иблис, бросивший свои дредноуты против гранд-адмирала Трауна.

Боевые заслуги вовсе не гарантировали, что отважные полководцы окажутся также и дальновидными политиками, однако, учитывая шаткость новоявленной государственности, оставить кадровых военных на государственных постах было достаточно мудрым решением.

Закончив речь, Мон Мотма воздела руки, словно благословляя собрание:

- Призываю к новым деяниям. Желает кто-нибудь высказаться?

Появление Люка оказалось как нельзя более своевременным. Он вышел из темноты в ярко освещенный сводчатый проход и отбросил с лица капюшон. Он говорил мягко, без нажима, однако вкладывая в каждое слово силу джедая, чтобы воздействовать на каждого из присутствующих в огромном амфитеатре.

- Если можно, я хотел бы обратиться к благородному собранию, уважаемая Мон Мотма.

Шагая легко и уверенно, он сошел по широким ступеням во внутренний круг амфитеатра - достаточно быстро, чтобы не вывести из терпения присутствующих, и в то же время неспешно, храня чувство собственного достоинства.

"Внешность обманчива,- утверждал Йода,- но временами она значит очень много".

Достигнув длинного помоста. Люк почувствовал, что все взгляды обращены на него. Дремлющие очнулись, шепчущие притихли - Люк Скайуокер, последний мастер-джедай, чрезвычайно редко принимал участие в правительственных заседаниях.

- То, что я намерен сообщить - начал он. В это мгновение ему вспомнилось, как он брел в полном одиночестве по сырым коридорам замка Джаббы Хатта,- только на этот раз вокруг были вовсе не свинорылые гаморреанские стражники, которыми он вертел как хотел, посылая импульсы силы из сложенных в щепоть пальцев.

Мон Мотма одарила его мягкой, загадочной улыбкой и жестом пригласила в центр зала.

- Новая Республика всегда готова выслушать рыцаря-джедая,- объявила она.

Люк попытался ничем не выдать своего удовольствия. Она явно заинтересована в успехе его дальнейшего выступления.

- В Старой Республике, - начал он, - рыцари-джедаи были вездесущими стражами и защитниками. На протяжении тысячи поколений джедаи использовали мощь Силы для того, чтобы направлять, защищать и поддерживать законное мировое правительство. Но вот настала мрачная эпоха Империи, и рыцари были истреблены.

После этих слов он неожиданно замолчал, чтобы перевести дыхание, и затем продолжил:

- Теперь у нас Новая Республика. Судя по всему. Империи больше не существует. На обломках старого мира мы построили новую державу и, хочу надеяться, извлекли урок из своих ошибок. Прежде Республику опекал целый Орден рыцарей-джедаев, во всем блеске его могущества. Сегодня все, что осталось от Ордена, - я, последний мастер-джедай.

Но сможем ли мы выжить без этого Ордена защитников, способного стать хребтом могущества Новой Республики? Сможем ли мы выстоять под натиском невзгод, неизбежных при созидании нового союза? Боль и страдания, через которые мы прошли, только первые родовые схватки в сравнении с грядущими трудностями.

Не дожидаясь, пока прочие сенаторы выразят свое несогласие, Люк продолжал:

- У наших народов уже был общий враг - Империя, и мы обязаны заранее позаботиться о своей внешней безопасности, уже просто потому, что у нас множество внутренних проблем. Всем известно, что с нами будет, если мы погрязнем в мелочных склоках? В старину джедаи выступали посредниками при обсуждении спорных вопросов. И что, если в будущем не найдется ни одного рыцаря, чтобы защитить нас в трудную минуту?

Люк передвинулся в сторону - под радугу, струящуюся с хрустального купола. Некоторое вр<