Правая башня, 2200

Блин, что за набор цифр? Это время? Десять вечера?

Дрейк хочет обсудить план на следующее испытание? Он потерял одного из союзников, а значит, сейчас я нужна ему как никогда. Это только укрепляет мою позицию несмотря на то, что его отношение ко мне вызывает желание предать его ещё до начала испытания.

Увы, у меня нет других вариантов.

Я подхожу к лестнице, ведущей в северо-западную башню Мерцающего поместья в девять-пятьдесят-пять, всё ещё сомневаясь, правильно ли поняла записку. Сова вскрикивает надо мной, и от этого у меня пробегают мурашки по коже. Нехороший звук.

Тени каскадом падают на каменную лестницу. Я замираю, чувствуя, как колотится сердце в груди. Разве можно так сильно нервничать перед встречей с «союзниками»? Быстро хлопающие крылья привлекают моё внимание, я быстро отступаю в сторону, в тёмный проход рядом с лестницей.

Белоснежная сова врезается в меня, и я нежно прижимаю её к груди.

– Какого чёрта ты творишь? – шепчу ей, хоть и понимаю, что она не может мне ответить в этом облике. – Ты в порядке?

Её маленькая птичья голова поднимается и опускается, как бы кивая, но при этом она тревожно ухает. Пытается предупредить о чём-то?

Раздаются шаги по спиральной лестнице, по которой я только что поднималась. Замираю, прижимая к себе сову Рейвен крепко-крепко.

– Уверена? – тихо спрашивает мужской голос.

Прислушиваюсь, укрывая нас с Рейвен тенями.

– Мы должны это сделать, – отвечает женский голос.

Потрясённо моргаю. Бриэлль. Это голос Бриэлль.

А вдруг записка была не от Дрейка? Может, это засада?

Рук и Бриэлль проходят мимо нас, даже не взглянув в нашу сторону, и скрываются за поворотом.

Рейвен отмирает первой – вырывается из моих рук и улетает в ночное небо. Боюсь представить, что было бы, увидь они меня. Уж точно ничего хорошего.

И теперь, внимание, вопрос: стоит ли мне идти дальше? Рейвен беззаботно парит в небе. Ни уханья, ни визга, так что я воспринимаю это как сигнал, что опасность миновала.

Медленно продолжаю идти вверх по спиральной лестнице и на всякий случай стараюсь не шуметь. Как только я оказываюсь наверху и выхожу на освещённое луной место, Дрейк выступает вперёд, а следом за ним и Кари, до этого непринуждённо прислонявшаяся к стене.

– Приветствуем тебя, наша дорогая союзница, – Дрейк театрально вскидывает руки.

Я скрещиваю свои на груди, недоумённо оглядываясь. Почему здесь Рук и Бриэлль? Они теперь тоже союзники Дрейка? Когда это успело произойти? И, главное, как?

– Игра вот-вот перевернётся с ног на голову, – поясняет мне Дрейк, в его голосе слышится веселье. – У меня есть кое-какие сведения о завтрашнем испытании, и я бы хотел договориться о наших совместных действиях.

Я поджимаю губы, не рискуя задавать слишком много вопросов. Этот союз выгоден мне по нескольким причинам, но если Бриэлль и Рук теперь заодно с Дрейком... это многое меняет.

Поэтому я решаю выслушать то, что ему известно, но не давать ничего в ответ. Пусть считают меня глупой и ведомой. Когда нужно будет делать выбор, тогда и разберусь.

– Завтра нас ждёт лабиринт, – сообщает он.

– Королева предупредила, что это испытание займёт несколько дней, – напоминаю я. – Неужели лабиринт настолько большой?

– Это гигантский лабиринт, тянущийся на сотни миль. Так что да, на его прохождение уйдёт несколько дней, и не все выйдут из него живыми. Нам также развяжут руки, чтобы мы могли нападать и даже открыто убивать соперников.

У меня падает челюсть.

– Интересный поворот, не правда ли? На этот раз они решили устроить нам Голодные игры.

Закатываю глаза, хотя на самом деле меня впечатлила его отсылка к человеческой поп-культуре. Это определённо меняет правила игры и... присутствие Бриэлль и Рука начинает беспокоить меня ещё больше.

– Я подготовил список вещей, которые ты должна будешь взять с собой. Если у тебя их нет, постарайся раздобыть. В крайнем случае, попроси меня, и я тайком передам тебе некоторые вещи, но наш союз должен оставаться в большом секрете до определённого момента, – он передаёт мне клочок бумаги.

– Лабиринт начнётся с определённого квеста. Нашей задачей будет найти древний колодец. Там будет следующая подсказка, которая должна будет направить нас в горы в тридцати километрах от колодца.

Откуда он всё это знает?

– У этого колодца мы устроим засаду врагу. Я рассчитываю, что ты отвлечёшь на себя союз наших соперников и дашь нам с Кари время вырваться вперёд и подготовить ловушку. Беги на восток, они последуют за тобой на два-три километра, тем самым ты выиграешь достаточно времени для нас.

Засада врагу. В единственном числе.

– Звучит несложно, согласись? Затем мы вместе придумаем, как избавиться от гнома, а потом уже двинем к горам, – он кладёт ладони на пояс.

Я поднимаю руку, как примерная ученица.

– Да, Кейлин?

Он только что назвал меня по имени. Это часть его игры? Или он действительно уважает меня?

– Что здесь делали Бриэлль и Рук? – спрашиваю я максимально мрачным голосом. – У нас… расширяется союз?

– Типа того.

Нахмурившись, слегка похлопываю рукой по бедру, обдумывая свои дальнейшие действия. Их желание отомстить мне было одной из наиболее весомых причин, по которой я согласилась на этот союз. Он же понимает, в какое неудобное положение это ставит меня?

– Так, значит, в следующем испытании королева даст полную амнистию за убийство любого чемпиона? – повторяю я. Это определённо на руку моим врагам. Королева знает, что они все хотят моей смерти, и идёт им навстречу. – То есть Бриэлль и Рук приходили сюда обсудить план моего убийства.

– Нет, – небрежно бросает Дрейк. – У них сейчас другая цель.

Что?

– Это правда, – Кари выходит вперёд, спокойная, задумчивая. – Я не сомневаюсь, что они всё ещё желают твоей смерти, но мы заключили временное перемирие относительно тебя.

– Перемирие. Хотите сказать, что есть кто-то, чьей смерти Бриэлль желает больше, чем моей?

Мне как-то сложно в это поверить. Есть несколько вариантов, но, честно говоря, они все бредовые.

– Больше твоей? Может быть, есть. А может, и нет... Кто их знает, этих озлобленных женщин, – усмехается Дрейк, и я едва сдерживаюсь, чтобы не скривиться. – Но эта цель... Скажем так, в интересах всех и каждого избавиться от него как можно скорее. Бриэлль и Рук согласились потерпеть тебя ради устранения куда большей угрозы.

Куда большая угроза.

У меня кружится голова. Союзники Рева решили пойти против него.

Дрейк складывает руки за спиной, начиная расхаживать из стороны в сторону, и разъясняет:

– Вчера мы получили сообщение от высокопоставленного дворянина, заказавшего смерть одного конкретного чемпиона. Награда весьма щедрая, особенно для тебя, Кейлин, – он улыбается, будто только что оказал мне огромную услугу. – И эта задача превыше всего, хотя, признаюсь, нам это выгодно во всех отношениях.

Они собираются убить Рева. У меня сжимается всё внутри, лёгкие не могут вобрать достаточно кислорода. Кто? Кто хочет его смерти? Кто заказал его другим чемпионам? Я стискиваю зубы, сдерживая тьму в душе. Сохраняй спокойствие.

«Рев сам жаждет моей смерти», – напоминаю себе. Он убьёт меня при первой же возможности.

У меня нет иного выбора. Если все решат, что Рев должен умереть, то я ничего не могу с этим сделать. Мне нужен этот союз.

– Таким образом, во время следующего испытания нашей первостепенной задачей будет избавление от главного соперника.

– Вы собираетесь убить Рева, – констатирую скучающим голосом. Вообще-то я уже сыта по горло этими интригами, но мне нужно убедить его, что мне всё равно.

– Да.

– И что за награда?

– Деньги. Влияние. Лично я получу корону.

Само собой. Хотя я замечаю, как напряглась Кари. Внезапно до меня доходит, что она тоже подыгрывает ему. У неё свои планы на корону.

– А я? – спрашиваю его.

– Обещанное помилование.

По коже пробегают мурашки. Помилование – это значит, что все мои преступления будут прощены. Я смогу вернуться домой и жить нормальной жизнью, и для этого даже не нужно побеждать. От меня требуется лишь согласиться участвовать в этом плане и выжить, и тогда я получу право вернуться на родину.

– Это воля королевы? – наверное, я уже проявляю излишнее любопытство, но мало кто может дать подобное обещание. Прямо сейчас это могут сделать только верховная королева или правитель двора, против которого было совершено преступление, то есть отец Рева. Третьим вариантом может быть Дрейк, если он настолько самонадеян, что верит, будто я буду просто стоять в сторонке и смотреть, как он побеждает в Испытаниях Терний, проходит через Выжженные земли и получает корону.

– Да.

– Как? – шепчу я, земля уходит из-под ног от понимания горькой правды. – Почему?

– Она осознаёт угрозу всем нам, которую несёт наш враг, и это стоящая жертва.

Рев. Угроза всему миру фейри. Мотаю головой, ничего не понимая.

Я Кейлин из Двора Теней. Убийца наследника Верховного двора. Символ восстания.

И каким-то образом я стала меньшей угрозой? Ладно для других чемпионов: он считается главным претендентом на победу. Но для королевы?

Мне как-то не верится. Возможно, он сможет договориться о помиловании, но давала ли в действительности королева такое обещание? Могут ли дела обстоять так на самом деле? Я не сбрасываю со счетов вариант, что нападение Рева мог заказать его собственный отец, и Дрейк просто пытается это скрыть.
Эта версия кажется даже более вероятной.

Я знаю одну из его тайн. Может ли знать её Дрейк?

– Она выдаст тебя замуж за представителя другого двора, – уточняет Кари. – Тебе придётся согласиться, чтобы получить помилование.

– Ааа, – тихо протягиваю я. Неприятный нюанс, но многое объясняет. Брак с каким-нибудь не особо влиятельным придворным ослабит угрозу восстания. Но зато я буду свободна.

И в то же время в новой тюрьме.

Фейри серьёзно относятся к королевскому помилованию. Они будут считать, что раз меня простила верховная королева, значит, на то есть веские основания, и вся ненависть – постепенно – рассеется. Только Светящийся двор не забудет моё преступление.

– Это искупление, которое ты ищешь, – добавляет Кари.

– Путём убийства ещё одного наследника Светящегося двора?

Так я искуплю свою вину? Убив того, кого не получилось в прошлый раз? Морщу нос. Это настолько дерьмовая ситуация, что я не могу мыслить ясно.

– Порой враги скрывают то, насколько они опасны, пока не становится слишком поздно, – отвечает она. Я сглатываю. Именно так я оправдывала убийство Рихгана десять лет назад.

– Рев должен умереть ради всеобщего блага.

– Так ты в деле? – спрашивает Дрейк, делая шаг вперёд. В его глазах нет ни намёка на сомнения. С чего бы мне отказываться? Рев – мой враг. Рев хочет убить меня.

С комом в горле и колотящимся сердцем я как-то умудряюсь держать голову высоко и отвечаю одним словом:

– Разумеется.

Сова врезается в меня, стоит мне только спуститься по лестнице. Я неловко ловлю её, стараясь не повредить крылья. Мой мозг всё ещё пытается осмыслить тонну информации, полученной на этой встрече. Рейвен дёргается в моих руках.

Я моргаю и крепче прижимаю её к себе.

– Что?

Она тихо ухает. Это сбивает меня с толку, но если бы кто-то увидел со стороны, то ничего бы не заподозрил. У неё всё лучше получается маскироваться.

– Я не в том настроении, Рей, – слабым голосом отвечаю ей.

Она вытягивает шею и кусает мочку моего уха своим острым клювом.

– Ай!

Рейвен вырывается из моих рук и летит по дороге впереди, прочь от поместья, к лесу на границе территории. Недовольно ворчу, но бегу за ней.

Тёмные деревья с жёлтыми и оранжевыми листиками окружают меня, когда я, наконец, догоняю маленькую белоснежную совушку, присевшую посреди дороги. Быстро оглядываюсь по сторонам и взмахиваю рукой, возвращая ей настоящий облик.

В одно мгновение она превращается в знакомую милую девушку. Она твёрдо стоит на ногах, но на лице написана ярость:

– Какого чёрта сейчас было?!

Я закрываю глаза, опускаю плечи и стою неловко в полутора метрах от неё. Она не спешит подходить ближе.

– Что именно? – устало спрашиваю я.

– Ты серьёзно собираешься убить Рева?

Моё сердце замирает на мгновение. Я внимательно наблюдаю за её лицом:

– А тебе-то какая разница?

Ветер шуршит листьями вокруг нас, напоминая мне Шепчущий лес, где тени перешёптываются, мелькая между деревьями. Я смогу вернуться туда, если сделаю это. Я смогу вернуться домой. Буду свободна от этого проклятья.

– Я переживаю за тебя! – восклицает она. – Ты же сама понимаешь, что нельзя этого делать... Это убьёт тебя.

Прикусываю губу, медля с ответом. Я уже ничего не понимаю, если честно.

– Ты сама говорила мне, что ненавидишь себя за то, что совершила тогда. А сейчас собираешься сделать это снова. Ты говорила мне, что хочешь, чтобы тебя запомнили иначе, а сейчас ты просто собираешься удвоить свою прежнюю репутацию.

Делаю долгий судорожный вдох. Я ещё никогда не видела Рейвен в таком запале. Никогда не слышала, чтобы она говорила такие разумные вещи.

– Я уже видела это прежде, Кейлин. Видела, как близкие мне люди, срываются. Видела, как они снова и снова возвращаются в ту яму, из которой едва выкарабкались.

Моё сердце ухает вниз. Она сравнивает меня со своей матерью.

– Я не говорила, что сделаю это! – спешно закричала в ответ, подгоняемая растущей в груди паникой. Я же не могла сказать Дрейку, что собираюсь предать его. Тем более, я ещё даже не решила. Я не... Я не знаю, что думать.

– Вслух не говорила. Но твои глаза сказали всё за тебя, – её нижняя губа дрожит, голос переходит на шёпот: – Ты готова сдаться, прямо как моя мама. Но я тебе не позволю.

Её руки сжимаются в кулаки.

– Всё не так просто, Рей. Я... У меня нет выбора.

– Есть у тебя выбор! Всегда есть.

– Я не могу, – мой голос срывается на писк. – Я ничего не могу с этим поделать. Я не настолько сильна.

– Так говорила мне мама, – шепчет она. Моё сердце разбивается на кусочки, но тьма поддерживает изнутри. Я уже давно приняла эту часть себя. Видимо, это только вопрос времени, когда я потеряю последнего дорогого мне человека.

Рейвен не простит мне, если я сделаю это. И в то же время у меня нет других вариантов.

– Ты сейчас делаешь то же самое. Возвращаешься к тому, что сломило тебя. Повторяешь это снова и снова.

Я сглатываю, вспомнив состояние, в котором была Рейвен, когда нашла свою мать, едва цепляющейся за жизнь. Но как она не понимает, что это совсем другое?

– Кей, пожалуйста, – в её голосе столько боли, что это почти невыносимо. Она делает шаг ко мне, но я отступаю назад. Она всхлипывает, умоляя: – Пожалуйста, не делай этого.

«Убей его», – эхом раздаётся в моей голове голос из худших воспоминаний. Я сжимаю зубы.

Я недостаточно сильна, чтобы бороться с этим.

– Ты же сама говорила, что сильнее их всех.

– Да, но не сильнее их четверых вместе взятых. Пойти против них значит подписать себе смертный приговор. А ведь Рев меня ненавидит. Он убьёт меня, если ему выпадет такая возможность. Я не могу объединиться с ним. Он не поверит, если я решу ему рассказать...

По её щекам текут слёзы, лицо кривится от рыданий. Неужели она осознала всю безвыходность ситуации?

Это единственный способ победить. Я знала, что мне придётся быть жёсткой и беспощадной. Я знала, что моя душа вновь может разорваться на части. Если бы можно было поступить иначе, я бы так и сделала. Я не хочу, чтобы Рев умирал. Я честно не хочу, чтобы Рев умирал.

Но что бы я ни сделала, Рева это не спасёт.

– Тогда давай сбежим. Прямо сейчас. Покинем магический мир и вернёмся домой. Будем жить вместе.

– Но Рев всё равно умрёт, – безжизненным голосом отвечаю я. – Это не изменит ничего, только будет означать, что я по-настоящему сдалась.

Я позволяю своей злости, боли, тьме вновь придать мне сил, закрыть мою сломленную, израненную душу, как доспехами. Задумываюсь на мгновение, прежде чем взмахнуть рукой и снова превратить свою лучшую подругу в ворона, не спрашивая её разрешения.

Она каркает, гневно и обиженно, но затем улетает, скрываясь в ночной темноте и оставляя меня одну.

Как всегда, одну.

Рев

Наступает день третьего испытания, и моё волнение только усиливается.

Я так и не смог поговорить с Бриэлль. Единственное свидетельство её дальнейшей дружбы с нами – это обещание Рука. Я склонен верить ему... Но у меня какое-то дурное предчувствие.

Во время подготовки к этому испытанию, – где, как мне кажется, нам надо будет проявить свои физические качества, – я не пил алкоголь, накануне принял снотворное, проспал полноценные девять часов и отказался от утренней пробежки.

В тренировочный зал я прихожу первым и полчаса выполняю несложные упражнения, отчасти потому, что моя рана всё ещё даёт о себе знать.

Затем в зал заходят Бриэлль и Рук, громко шагая.

– Привет, – осторожно произношу я, когда они подходят ближе.

– Привет, – Бриэлль избегает моего взгляда, и у меня в груди всё сжимается.

Рук хлопает меня по плечу с широкой улыбкой:

– Ты готов? Чувствую, это будет интересное испытание.

Медленный вдох и выдох. Я чувствую только плохо скрываемую панику.

– Я готов как никогда.

Его улыбка становится ещё шире.

Мы с Руком проводим разминочный бой, пока через несколько минут не начинают собираться другие чемпионы. Мы все замираем, когда заходит Кейлин. Я присматриваюсь к ней внимательнее, чем раньше. Её глаза тусклые, как обычно, полуприкрытые и скучающие. Движение плавные, поза уверенная.

Сегодня она выглядит более подготовленной, чем на предыдущих испытаниях. Вместо футболки и джинсов она надела кожаные штаны, надёжные ботинки и тунику. На спине у неё рюкзак – полагаю, туда она сложила всё необходимое для длительного испытания.

Я не знаю, как к ней относиться после того видения. Та милая, невинная девушка, которую мучал мой брат... Это была такая шутка, чтобы запудрить мне мозги, или всё-таки правда? Закрываю глаза, и передо мной возникает её мысленный образ. Юной. Сияющей. Невинной. Счастливой.

Совсем не похожа на ту воинственную фейри, что только что вошла в зал. Из общего у них одна только красивая внешность.

Оглянувшись, замечаю, что Бриэлль наблюдает за мной. Её глаза распахнуты, но больше ничто не выдаёт эмоций.

Она моргает, смягчая взгляд.

– Это наш шанс. Она не выйдет из этого испытания живой, ведь так?

Моё сердце сжимается, но Бриэлль права. То видение не должно изменить моего отношения. Суть второго испытания была проверить нас самым жёстким образом. Моим заданием было выбрать. Магия сферы просто пыталась усложнить мне выбор.

Встряхиваю головой. С каким бы обманом мне ни приходилось иметь дело, даже самым правдоподобным, я должен сделать выбор: убить её или пощадить.

Я уже свой выбор сделал.

Кейлин

Я захожу в тренировочный зал, когда остаётся только десять минут до начала испытания. Утром я выходила на пробежку и, возможно, загоняла себя больше, чем следовало бы, но мысли в голове крутились так бешено, что я даже не смотрела, куда бегу. Даже не успела осознать, как уже неслась на полной скорости.

Сегодня начнётся испытание на стойкость – как физическую, так и эмоциональную, – а я уже потратила кучу сил на пробежку, что нельзя назвать мудрым решением. Что ж, теперь придётся иметь дело с последствиями.

Королева ещё не объявила это официально, но, судя по всему, у всех, кто меня ненавидит, теперь есть лицензия на моё убийство. В прошлый раз они пытались избавиться от меня косвенным путём. Ловушки, злобные твари и палки в колёса. А сейчас? Сейчас они могут все объединиться против меня, всадить кинжал в сердце и продолжить испытание как ни в чём не бывало.

Именно так, согласно плану, они собираются поступить с Ревом...

Что бы там ни говорил Дрейк, я понимаю, что являюсь целью номер один. Есть только одно объяснение, почему меня сдвинули на второе место: чтобы убить Рева, им понадобится объединить усилия. Они считают, что от меня можно будет без проблем избавиться потом.

Стратегия скрывать свою настоящую силу оказалась невероятно удачной. Если бы они только знали, насколько мощна моя магия на самом деле, мне бы пришёл конец.

За последние две недели мне удалось улучшить свою физическую форму и потренироваться с кинжалами, даже позаниматься с профессиональными тренерами, когда у них было на то желание.

На этот раз я готова к испытанию.

Гоню из головы всё, вплоть до малейших сомнений. Моя боль – моё топливо. Моя тьма – моя сила.

Чемпионы начинают собираться у ворот. Я медленно приближаюсь к ним, внимательно оглядывая каждого из своих соперников. Даже заключив союз, я не доверяю ни одному из них.

Я Кейлин из Двора Теней. У меня нет друзей. С некоторых пор.

Занимаю место рядом с Тьядином, но он даже не взглянул на меня. Сегодня он снова в своих доспехах. Мне почему-то кажется, ему так удобнее. Да, они замедляют его, но сегодня, может быть, оно и к лучшему – раз уж в первый же день испытания намечается кровавая резня, то, скорее всего, всё самое страшное уже закончится к тому моменту, как он догонит остальных. Остальные участники испытаний могут попытаться выкинуть его из игры, но только если представится удобный случай. Потому что проигрыш Тьядина для них не приоритетная задача. Как и мой.

Они считают, что смогут избавиться от меня, когда захочется, поэтому сейчас будут сосредоточены на более серьёзных противниках. И меня это более чем устраивает. Их заблуждение играет нам на руку.

Я немного наклоняюсь к Тьядину и замечаю, как за мной наблюдает Дрейк. Выпрямляюсь и поправляю сумку. Я хотела предупредить полугнома, но остальные чемпионы стоят слишком близко. Придётся подождать.

Гигантские рубиновые врата открываются, впуская дневной свет. И снова я стою в самом центре и закрываю глаза, греясь в лучах солнца. В этот краткий миг, в шаге от начала испытания, один лучик пробивается сквозь тьму – моя единственная возможность прочувствовать то, чего я лишилась.

Солнце всегда будет преследовать меня, не давая забыть, кто я такая. И кем никогда не буду.

Я вздрагиваю, но вскоре свет становится таким ярким, что слепит глаза. Морщусь, отворачиваясь, и замечаю, как кое-кто наблюдает за мной.

Рев.

Наши взгляды встречаются, и в его глазах я вижу... Ну, явно не ненависть. Любопытство, может быть? Сглатываю, не в силах скрыть эмоции. Всего лишь на мгновение чувства берут верх. Крошечное окошко, позволяющее заглянуть в мою душу.

Рев удивлённо моргает, на его лице отражается потрясение. Он быстро отворачивается, снова выходя вперёд, чтобы вывести остальных чемпионов на масштабную арену.

Толпа ревёт. Они жаждут крови. Прошлое испытание не прошёл лишь один чемпион. Они ждут от этого испытания большего. Они желают больше жертв среди нас.

Мы покидаем спокойный полумрак тренировочного зала, выходя на слепящий солнечный свет, и моё сердцебиение учащается. Чёрная птица парит высоко в небе.

Я не видела Рейвен с прошлой ночи в лесу. Она никогда меня не простит.

Я превратила её в ворону, потому что сова уже дважды за час до этого привлекала внимание к себе. Мне показалось, что новый облик будет безопаснее. Но я не ожидала, что она всё это время будет избегать меня.

– Убейте её! – выкрикивает кто-то из зрителей, за ним повторяет другой, третий, пока вся толпа не начинает скандировать: «Убейте её. Убейте её. Убейте её. Убейте её».

Мой желудок скручивается в узел. Они уже знают о нововведении, и жаждут получить мою голову на блюдечке. Супер.

– Приветствую, чемпионы! – минотавр с огромными чернильно-чёрными рогами стоит на постаменте в центре арены. – Сегодня начинается ваше третье и самое продолжительное Испытание Терний!

Толпа кричит.

– Каждый день вам будет дано новое задание. Всего в сумме пять. Какие-то из них окажутся простыми. Другие покажутся непреодолимыми. В этом испытании от вас потребуются выносливость, ум, хитрость и базовые навыки выживания. Вам предстоит, следуя подсказкам, пройти множество миль, иногда несколько раз по кругу, и сражаться умом, силой и магией целыми днями.

Это будет сложнейшее испытание из всех.

– Ваша арена – пустыня, простирающаяся на сотни миль. Вам предстоит обойти её целиком и полностью, обыскать все уголки, следуя подсказкам. Не думайте, что всё будет просто: некоторые подсказки будут заводить вас в тупики. Не теряйте бдительности. Будьте скромны, иначе вам не выбраться оттуда живыми.

Дрейк говорил, что это будет лабиринт, и я держу эту мысль в своей голове, вслушиваясь в речь минотавра на предмет возможных подсказок.

– Чтобы напомнить вам, за что и против чего вы сражаетесь, мы включили в арену территории, поражённые чумой. Вы столкнётесь с главным врагом нашего мира. И чтобы сделать испытание более приближенным к реальности, ужесточить условия и усилить конкуренцию, мы приняли решение снять ранее введённое правило. Во время этого испытания убийство чемпиона не будет караться, независимо от обстоятельств.

Толпа буйно поддерживает, снова скандируя «Убить её!»

Как мило.

Бриэлль ухмыляется мне через плечо.

Похоже, последнее испытание только подлило масла в огонь их враждебности ко мне.

Я скрещиваю руки на груди, впитывая в себя горький вкус ненависти. Это то, кто я есть. И такой я буду всегда.

Ловлю на себе внимательный взгляд Тьядина.

– Тебе это нравится?

– То, что все хотят моей смерти? Нет, – честно отвечаю ему, мрачно улыбаясь. – Но я готова принять это и использовать как своё преимущество.

Он поджимает губы.

– Кстати, хотела тебя предупредить, раз уж они отменили прежнее правило...

– Они попытаются избавиться от меня. Я знаю.

Я подхожу ближе, но мой шёпот всё равно никто, кроме него, не услышит в гневных выкриках толпы.

– Планируется засада у места первой подсказки, – я выразительно опускаю взгляд на его доспехи. – Советую и тебе сделать свой главным недостаток преимуществом. По крайней мере, сегодня.

Тьядин сужает глаза, пытаясь разгадать мой намёк.

– Это было ошибкой с моей стороны, да? Отказаться от союза с тобой? – тихо произносит он, хотя смотрит показательно грозным взглядом из-под сведённых бровей. Со стороны наш разговор, наверное, похож на классический обмен угрозами, которым сейчас занимаются другие чемпионы.

Подмигиваю ему.

– Завтра всё может сильно измениться.

Он делает глубокий вдох.

– Я не буду действовать против тебя, если только ты не нападёшь первой или если того не потребует испытание.

Я уже мысленно представляю наш бой один на один – обычно в этом заключается последнее испытание, в котором определяется победитель. Но пока ещё рано говорить об этом. Сначала нужно пройти лабиринт.

– Это всё, что я могу пообещать, – заканчивает он.

Что ж, от моих союзников даже этого ждать не приходится.

– Я тоже.

Рев

Рук стоит между мной и Бриэлль. Он не смотрит мне в глаза, и дурное предчувствие в груди усиливается, но радует, что толпа – ликующая, скандирующая, призывающая нас убить предательницу, – похоже, вернула Бриэлль к жизни. Она чуть ли не светится изнутри.

– Для начала, – перекрикивает минотавр скандирующих зрителей, – вам предстоит найти Рубиновый колодец в пустыне и испить из него воды. Там будет ещё одна подсказка, разгадав которую, вы получите дальнейшие инструкции. Каждый день вы будете получать новое задание, которое нужно выполнить до захода солнца, иначе вы покидаете испытание.

– Сколько у тебя воды с собой? – спрашивает Бриэлль.

– Пол-литра. Не хочу, чтобы лишний груз нас замедлил.

– Этого хватит на день.

– Будем надеяться, что не все дни испытания придётся провести в пустыне.

Хорошо, что Каспиан уже вылетел из соревнований. Его стихия – вода – сейчас бы сильно пригодилась Дрейку и Кари.

– Помните, задания нужно выполнить до заката, или вы вылетаете из испытаний. Начинаем обратный отсчёт!

Мы пробегаем под терновыми воротами, но дальше дорога полностью отличается от той, что была на первом испытании. Мы пересекаем небольшой участок леса и выходим в пустыню. Пока что всё предельно ясно. И теперь, когда все чемпионы собрались рядом, а нам дали разрешение на убийство, я постепенно замедляюсь.

Позволяю Бриэлль и Дрейку обогнать меня. По крайней мере, мне не придётся прикрывать тыл.

Гном задерживается позади, двигаясь скорее быстрым шагом, чем бегом. Да, его замедляют тяжёлые доспехи, но у меня мелькает мысль, что это может быть продуманный план. Не обязательно найти все подсказки первым, главное – успеть сделать это до конца дня. Станут ли другие чемпионы задерживаться в пустыне, чтобы напасть на него? Вряд ли. Найти укрытие – более приоритетная задача.

Если он доберётся до колодца последним, то вполне возможно, что он сможет выполнить задание без каких-либо стычек. Умный гном.

Жаль, я не могу позволить себе такой роскоши.

– Сюда! – зовёт Бриэлль, сворачивая на восток. Мои ноги уже горят от бега по мягкому песку, но я стараюсь изо всех сил поспевать за ней.

– Зачем? – кричу я, вспотев. – Это же неверное направление.

Ещё одна причина не торопиться – снизить риск обезвоживания. Нам нужно выполнить задание до заката, зачем же так быстро расходовать силы?

– Я видела, как предательница побежала в эту сторону. Она пытается скрыться от нас.

Останавливаюсь, тяжело дыша. Я же только что видел, как Кейлин обогнала нас, направляясь на северо-восток, как и все остальные.

– О чём ты? – хмурюсь.

Бриэлль оборачивается, в её ярко-красных глазах полыхает огонь.

– Ты хочешь убить её или нет? – она сплёвывает мне под ноги. Я сужаю глаза.

– Да что с тобой, Бриэлль? Ты игнорировала меня всю неделю. С того момента, как прошла испытание в сфере.

Её губы изгибаются в подобии усмешки. С ней явно что-то не так.

– Я видел, что Ке... предательница побежала туда. В правильном направлении. Так зачем нам сворачивать с пути? Или ты что-то задумала?

С её лица сходят все краски. Волнение, растерянность... паника? Не понимаю.

– Ой, мне показалось, что она свернула сюда, – её голос звучит спокойнее. – Прости, я была на нервах в последнее время.

Её плечи опускаются. Не знаю, что с ней делать. Как реагировать на эту попытку увести нас в другом направлении? Рук молчит, его лицо не выдаёт никаких эмоций.

– Ты же хочешь убить её, да? – шепчет Бриэлль.

Вздыхаю, стараясь не обращать внимания на то, как сжалось сердце.

– Да.

Она резко кивает и разворачивается в нужном направлении.

– Тогда пошли.

– Всё-таки прошлое испытание сильно нас подкосило, согласись?

– И тебя тоже?

Киваю.

– Я хотел, чтобы ты поговорила со мной. А сейчас неподходящее время устраивать сеанс психоанализа.

– А вдруг время как раз-таки самое подходящее? – ухмыляется Бриэлль.

– Как думаешь, то, что они показали, было правдой? Или они пытались таким образом запудрить нам мозги?

Она сводит брови.

– Что ты видел?

Открываю рот, чтобы рассказать, но тут же одёргиваю себя.

– Нечто настолько дикое, что я сомневаюсь в реальности этого. А затем мне нужно было убить её, – полуправда. Мне не обязательно было убивать её.

– Это её ты заколол?

Киваю.

– И как оно?

– Не так хорошо, как я думал.

Кейлин

Я бросаюсь вперёд, обгоняя Рева и его друзей, но не Дрейка с Кари.

Замечаю идеальное место, чтобы свернуть налево, как и предлагал Дрейк, но пробегаю мимо. Дрейк думает, что всё идёт у него по плану. Он всё подстроил, используя желания других участников против них самих, переделал игру под себя.

Но я испорчу ему планы.

Мне он, скорее всего, готовит быстрое падение. Так что нет, я не собираюсь следовать его плану. Пусть думает, что я слишком глупа, чтобы следовать его инструкциям. Упс.

Бриэлль сворачивает на тропу, которую я заметила, но проигнорировала. Рев и Рук следуют за ней.

Ага, значит, они точно в деле, и собираются воплотить план со мной или без меня. В моей голове рой мыслей.

Стоит ли, согласно замыслу Дрейка, позволить убить принца, не скрывающего своего желания убить меня? Несущий Тьму будет мной доволен.

А дальше что? Мы впятером выступим против Рева. И что потом? Кари сказала, они договорились о временном перемирии относительно меня. Но когда оно закончится? Со смертью Рева?

Может, в этом и заключался план Дрейка с самого начала. Во-первых, он избавляется от главного соперника. Во-вторых, получает желанную награду и признание от некого представителя Верховного двора.

И в-третьих, пока Бриэлль на сто пятьдесят процентов против меня, я никак не смогу переметнуться – мне придётся поддерживать союз с Кари и Дрейком, либо я проиграю.

Тогда будет трое против двоих.

Устранив Рева, Дрейк сможет расправиться с остатками лидирующего союза. Избавиться от двух чемпионов послабее будет несложно.

Дрейк, может, и высокомерный засранец, но он умён.

Если я буду помогать ему, мне придётся не просто убить Рева и разорвать свою душу окончательно, но ещё и в одиночку сразиться с Дрейком и Кари. Может быть, Тьядин согласится, наконец, объединиться со мной, но это «может быть» стоит под большим вопросом.

Но какие у меня ещё варианты? Пойти против союза пятерых и спасти Рева?

Хотела бы я иметь волю так поступить. Идея искупления таким образом звучит заманчиво, но... он же ненавидит меня. Я не знаю, что он предпочтёт: сотрудничество со мной или смерть. И поэтому мне непросто выстроить стратегию.

То есть у меня два варианта. Первый: придерживаться манипулятивного плана Дрейка и надеяться на лучшее. Возможно, я не одержу победу в Испытаниях Терний, но зато шансы выжить будут выше.

Второй: рискнуть своей жизнью, чтобы спасти того, кто может в любую секунду перерезать мне горло.

На ум приходит третий вариант: сбежать. Это у меня хорошо получается. Я могла бы выполнять официальное задание, пока все остальные отвлечены интригами. Пусть соперники разбираются между собой, ослабляя друг друга.

Ускоряюсь. Ничего лучше я всё равно не придумаю.

И только покалывание на затылке напоминает, что бездействие –тоже преступление.

После часа непрерывного бега мой рот пересох, а мышцы ноют от усталости. Обычно я рада боли и стараюсь сосредоточиться на ней. Но сейчас другой случай: мало ли что может выскочить из-за угла.

Делаю глоток воды, восстанавливая дыхание. Палящее солнце обжигает кожу – мой новый навязчивый враг. Напоминает Рихгана, который парализовывал меня своим светом.

Он был похож на ребёнка с лупой, издевающегося над муравьями. Я могла бы сломать ему жизнь – эта мысль вызывает во мне какую-то извращённую гордость (ещё одна причина, почему сотрудничество с Ревом – плохая идея), – но его рука сжимала мне горло, ещё когда я была подростком. И призрак его до сих пор преследует меня, словно неупокоенная душа.

Глотаю слюну, в горле всё ещё сухо, но воду лучше экономить, поэтому я задвигаю пугающие мысли подальше и стараюсь обуздать свою ярость.

Вот почему мне нужно победить в Испытаниях Терний: чтобы доказать, что Рихган ошибался насчёт меня – я не пустое место. Не бесполезное ничтожество. Не кукла, с которой можно поиграться и выбросить.

Я сильна.

И я докажу это всем.

Рев

После того, как мы совершили небольшой, но бессмысленный крюк, дальнейший путь проходит без особых происшествий. По пути нам встречается несколько ядовитых змей, но Бриэлль просто отгоняет их мощной огненной волной. Тем не менее, она постепенно замедляется. Это странно – обычно она предпочитает разобраться с делами к

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 5 6 7 8 910