Оглавление 12 страница

Аккуратно достала находку.

Книжка как книжка – потрепанная, невзрачная, в простом темном переплете, без каких-либо надписей.

«Искусство управлять людьми и нелюдями», – прочитала я удивленно, открыв книгу. Пожала плечами и полезла в оглавление.

Управлять я не собиралась, пусть этим занимаются папа с Алистером и дядей Клемором, но раз книга находится в этом отделе, значит, в ней точно должны быть какие-то прописи.

Рецепты действительно имелись – в самом конце рукописи.

Так…

Настойки «Цветочная любовная» и «Радуга твоего сна», благовоние «Поклонения и почести», масло «Приди ко мне».

Ну и названьица! И все не то.

Снадобье с не менее экзотическим наименованием «Только пожелай» отыскалось на предпоследней странице. Я взглянула на перечень ингредиентов и замерла. Сердце забилось рваными, почти болезненными толчками, но я заставила себя успокоиться и снова все перечитала. Потом еще раз. Нет, не ошибка, все верно.

– Девочки, нашла!

Мой ликующий голос ударился о высокие своды и распался там гулким эхом.

Через секунду подруги уже стояли рядом.

– Трава ангела, хист, корень мандрагоры, семена священного лотоса, цветы алканны, ромашка обыкновенная, – подхватывали они друг за другом. – И… лепесток алоцвета.

Последние два слова мы выпалили хором, и на библиотеку опустилось недоуменное молчание.

– Алоцвет? Что это? – озвучила общее недоумение Леа. – Первый раз о нем слышу.

– Тут внизу картинка есть.

Марта, как всегда, оказалась самой внимательной из нас.

Несколько минут я задумчиво рассматривала изображение диковинного красно-оранжевого, будто объятого огнем цветка – кстати, чем-то похожего на тот, что я придумала для экзамена, а потом решительно произнесла:

– Рецепт нашли, уже хорошо. Если Фаерай дала нам это задание, значит, в хранилище цветок или его лепестки точно есть. Сейчас все перепишем, поужинаем, а то столовая через десять минут закроется, потом я покормлю Пинки, и идем в хранилище, подбирать компоненты.

Библиотеку мы покидали самыми последними, но это нисколько не омрачало всеобщего ликования. Мы почти все сделали, осталось чуть-чуть.

Если бы я знала, что вскоре произойдет, не стала бы расслабляться и так опрометчиво радоваться.

Глава 16

Схватить в столовой пару бутербродов, забежать в общежитие к скучающей в одиночестве Пинки, покормить ее, попытаться уговорить остаться, потерпеть поражение, махнуть рукой, захватить упрямую дракошу с собой и понестись в хранилище. На это ушло чуть больше четверти часа, и все равно мы не успели – когда подошли к нужной двери, магистр Фаерай уже собралась уходить.

– Вы опоздали, – холодно констатировала она.

– Магистр, дайте нам немного времени, – умоляюще сложила руки на груди Леа. – Мы быстро составляющие найдем.

– Времени я выделила более чем достаточно и не собираюсь ради вас торчать тут ночью. Впрочем… – Аланса окинула притихшую на моих руках Пинки странным взглядом и неожиданно сменила гнев на милость. – Если пообещаете, что будете аккуратны…

– Да! – закричали мы, не веря в свое счастье.

– Хорошо. Ключ вернете утром.

И она ушла, оставив нас в пустом хранилище.

Стоило бы удивиться ее внезапной и потому очень подозрительной доброте, но не до этого было – мы лихорадочно собирали и отмеряли нужные ингредиенты.

Первый… Второй… Шестой… Нашлось все, кроме алоцвета, хост его побери.

Мы перерыли хранилище вдоль и поперек: пересмотрели банки, коробки, мешочки, но не обнаружили ничего, хотя бы отдаленно напоминающего пламенный цветок.

Да что же за день сегодня такой – только и делаю с утра, что ищу… ищу… ищу…

– Девочки, на самой верхней полке смотрели? – устало сдула со лба челку Леа.

– Да.

– Там, в углу?

– Тоже.

– А?..

Нас прервал странный шум, донесшийся от окна, наполовину прикрытого занавеской. Стук, грохот, подозрительное чавканье.

И в душу как-то вот сразу закралось нехорошее подозрение.

– А где Пинки? Пинки!

Я отдернула занавеску.

Дракоша сидела на подоконнике, рядом валялся разбитый горшок, а в зубах моего чуда… нет, чудовища торчал тонкий стебелек с сереньким цветком. Маленьким, хилым, абсолютно невзрачным.

Заметив нас, она икнула от неожиданности и выдохнула крохотный язычок огня. Пламя лизнуло лепестки, цветок вдруг вспыхнул и начал меняться прямо на глазах. Через мгновение он уже сиял ровным красно-оранжевым светом.

– Так вот ты какой, цветочек аленький, – зачарованно пробормотала Леа.

– Пинки, отдай!

Марта потянулась к мелкой, та попятилась, запуталась в собственном хвосте, оступилась… Челюсти коротко клацнули, и цветок исчез в драконьей пасти.

– Она что, его съела? – пискнула Теа.

– Ой, что теперь будет? – округлила глаза Леа.

– Ничего хорошего, – мрачно закончила Тень.

Я была полностью согласна с подругой. Как там ректор говорил? «Одно-единственное происшествие с участием вашего подопечного, и снисхождения не ждите».

Ой, мамочки.

И где мне теперь найти новый цветок взамен того, что безвозвратно сгинул в пасти моей воспитанницы? О лепестке для экзамена я уже и не говорю.

Где этот алоцвет вообще растет, будь он неладен?

Разумеется, я учитывала, что зелье – драконье, а само растение – редкое, значит, распространено в основном на закрытых для сурийцев вражеских землях. Но вдруг, на наше счастье, цветок еще где-нибудь встречается?

Увы, счастье на этот раз обошло четырех адепток Асавайна и одну дракошу стороной.

– Мансийские болота, – провозгласила Леа, которая в рекордно короткие сроки сбегала в библиотеку и вернулась назад с нужными сведениями. – И не у нас, а со стороны Этхора. Там вообще какие-то трудности с его нахождением: то ли ритуал какой-то, то ли условие особое, я толком не поняла. Очень туманно и коротко написано, всего пара предложений.

– Болота? – оживилась Теа. – Лин, а давай твоего отшельника спросим? Тоже ведь в болоте живет. Вдруг знает, как достать алоцвет или связи на «той» стороне имеет.

– Какого отшельника? – напряглась я.

– Как какого? Того, что приютил тебя, поил-кормил, когда ты после вечеринки в трясину прыгнула. Сама же рассказывала.

Вот хост плешивый. А ведь я успела забыть, что подругам в то утро наплела.

– Он тебе еще плащ одолжил.

– И тапочки, – подсказала Леа. – Такой милый почтенный старец. Очень отзывчивый. Сразу видно, привык помогать попавшим в беду адептам. И тебя он наверняка запомнил.

Запомнил, не то слово. Мне в последнее время кажется, завяжи ему глаза – все равно отыщет.

– Ты ведь координаты того места сохранила? Переход сумеешь построить?

– Сумею, – подтвердила осторожно.

О Тейдже я и сама уже подумала, причем сразу, в первую минуту. То есть во вторую. Сначала я к Алистеру вестника послать хотела.

К придворному магу идти нельзя – он немедленно папе доложит или дяде Клемору, что еще хуже. Начнется разбирательство, и мы с Пинки все равно пострадаем. Его величество строго следил за тем, чтобы в академии его дети не имели привилегий, учились на общих правах и были «как все». А вот Ал всегда готов поддержать и тайну сохранить. Но как раз сегодня брат отправился с визитом к родителям невесты, так что…

При мысли о том, что, кроме Бастиана, мне и обратиться-то не к кому, а значит, придется идти в Шиетан, настроение резко подскочило вверх. Вопреки всему.

– Я попробую, девочки. Вы уберите здесь, отмерьте все остальные ингредиенты и ждите нас с Мартой в своей спальне. Мы придем, как только появятся новости.

Близняшки согласно закивали, а я подхватила Пинки, и мы с Тенью бросились к нам в комнату.

То, что у магистра могут быть гости, пришло мне в голову, когда я с дракошей на руках уже выходила из спешно созданного портала. Вдруг он там в компании вездесущего Остарда сидит… скучает? Или дама какая– нибудь на чашку какао заглянула? Пирожные, опять же, у Тейджа очень вкусные.

М-да…

Но Бастиан оказался один.

Гостиную окутывал уютный полумрак, в камине плясал огонь, по стенам скользили зыбкие тени, а сам магистр сидел в глубоком кресле у камина с бокалом вина и книгой в руках.

– Ящерка! – Мужчина вскинул голову.

Неуловимо быстрое, слитное движение – и вот он уже рядом.

– Что случилось, девочка моя? Ты же не собиралась сегодня приходить. Или… – его голос понизился, в нем появились хриплые, чувственные нотки. – Просто соскучилась?

– Н-не соскучилась, – выдохнула я сдавленно и почти так же хрипло, потому что лицо магистра внезапно оказалось совсем близко.

– Нет? – дернул уголком губ Бастиан.

– Нет… То есть да… Но дело не в этом… – окончательно запуталась я. – Мне помощь нужна. Очень.

Магистр тут же посерьезнел, развернул меня к креслу, сел напротив, сунул Пинки пирожное, переключив интерес мелкой с себя на лакомство, и почти приказал:

– Рассказывай!

Мне хватило пяти минут, чтобы сообщить все. О предстоящем экзамене, о неприязни Алансы и ее задании, о странном зелье, последнем компоненте рецепта и о проделке моей прожорливой воспитанницы.

– Магистр Фаерай, говоришь, – задумчиво протянул Тейдж. – Надо же… И как ей только удалось заполучить алоцвет. Гм… Стоит, пожалуй, присмотреться к этой твоей наставнице.

– Так вы знаете, где искать цветок? – Это было самое главное, что я поняла из ответа. – Поможете достать?

– Знаю. Помогу.

Магистр еще несколько секунд неподвижно сидел, о чем-то размышляя, потом резко встал, протянул мне руку.

– Идем.

И добавил, когда я поднялась:

– Только плащ надеть не забудь.

– Зачем? – растерялась я.

– Надо, – пояснили мне туманно.

– А тапочки? Если вы желаете, чтобы я вашу одежду выгуляла, то обувь тоже не стоит обделять.

– Тапочкам на болоте нечего делать, – усмехнулся магистр. – Еще замерзнут, промокнут. Простынут, опять же. Кто их потом в форму приводить будет? Нет уж, пускай сегодня дома остаются, подежурят в наше отсутствие. А вот плащ тебе пригодится, ехидная моя.

– Боитесь, что я без него замерзну? Зря. У меня куртка теплая и…

– И короткая. Ничего не скрывает. В общем, прекрати пререкаться и надевай.

На плечи легла большая теплая накидка, надежно пряча фигуру. Дракон тщательно завязал на моей шее тесемки, низко надвинул на голову капюшон, сунул мне в руки возмущенно пискнувшую Пинки и распорядился:

– Ни в коем случае не снимай. Даже в полете.

В полете?!

– Да. Порталом туда не пройдешь, так что вариантов у нас два – или пешком, но это далеко и долго, или… на Мраке, – бросил магистр небрежно, как само собой разумеющееся, а меня затопил целый океан чувств.

Восхищение. Ликование. Неверие. Предвкушение. Священный ужас.

Углук ша…

Я полечу на драконе. Нет, не просто на драконе – на самом замечательном, самом прекрасном чешуйчатом в мире. На Мраке!

На этот раз обошлось без полигона.

Мы вышли в коридор и по неприметной боковой лестнице поднялись на последний этаж – вернее, на просторную, идеально ровную площадку, заменявшую преподавательскому корпусу крышу.

– Стой здесь.

Магистр оставил меня у двери, а сам привычно направился в центр, готовясь перевоплотиться.

– А я не упаду?

Мужчина резко развернулся, всмотрелся в мое лицо.

– Боишься? Или… не доверяешь?

– Волнуюсь. – Я смущенно улыбнулась. – Чуть-чуть. Самую капельку.

Я и правда опасалась. Не полетов, нет. Мне уже не раз доводилось подниматься в воздух: на грифонах, крылатых единорогах, на метле маминой давней знакомой – однокурсницы с ведьминского факультета, даже на гусях-лебедях однажды прокатилась. Мне тогда пять лет исполнилось. Но ведь летать на драконе – это совсем-совсем другое, правда?

– Не беспокойся, ящерка, – шагнул ко мне Бастиан. – Мой зверь не позволит тебе упасть. Доверься ему.

– Я доверяю, и вам, и Мраку, просто не знаю, чего ожидать. Ни в одной книге об этом не читала и ни от кого не слышала.

– И не услышишь. Драконы – не ездовые животные, а магические создания. Гордые, самолюбивые. Больше всего на свете они ценят свою свободу и крайне редко соглашаются брать наездников. Только тех, кто им по-настоящему дорог. – Тейдж нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, поправил выбившийся из прически локон. – И этих, дорогих и близких, дракон никогда и ни за что не уронит… Подожди, сейчас сама все поймешь.

Получается, я для золотоглазого чешуйчатого красавца – дорогая и близкая? И для Бастиана тоже?

Счастье теплой волной разлилось в груди. И когда Тейдж поменял ипостась, а Мрак приглашающе кивнул, распластался на плитах и вытянул в мою сторону крыло, я не стала медлить. Хотя Пинки все равно меня опередила, она, судя по всему, вообще не сомневалась ни секунды. Вырвалась из моих рук, часто хлопая маленькими крыльями, подлетела к громадному зверю, пробежала по его спине и уселась на своем любимом месте – у драконьих ушей. Я поднялась следом и, поджав ноги, расположилась у основания шеи, между пластин гребня. Держаться было не за что, но Тейдж ведь сказал, что я не упаду? Значит, все в порядке.

Мрак дождался, пока я устроюсь, встал на лапы, и… произошло чудо.

Вокруг меня мгновенно образовался силовой купол. Абсолютно прозрачный, лишь слегка отсверкивающий огненными искрами, он мягко прижимал меня к телу дракона, не мешал двигаться и осматриваться, но при этом дарил ощущение полной защищенности. Кстати, о Пинки Мрак тоже не забыл, окружив ее таким же энергетическим коконом.

Потрясающе!

Как жаль, что нельзя никому, кроме Марты, об этом рассказать. И курсовую тоже не напишешь.

Эх… Сколько интереснейших тем пропадает. «Аэродинамические особенности драконов», «Сравнительные полетные характеристики магических крылатых существ», «ТМХ дракона на земле и в небе», наконец. Это был бы фурор. Магистр Мара скончался бы от зависти при одном лишь взгляде на мою работу.

Мрак сделал пару шагов, легко взлетел, описал в воздухе круг, а потом, набирая скорость, понесся на запад, к нашей границе, и все мысли тут же выветрились из моей головы. Учеба, курсовые, научная слава, даже наш славный Гортей – все забылось. Остался лишь чистый, ничем не замутненный, самозабвенный восторг.

Полет был волшебным! Сказочным. Невероятным и головокружительным. В полном смысле этого слова.

Под нами мелькали города, дороги, реки, убегали вдаль поля и леса, а дракон все мчался и мчался вперед. Стремительный, мощный, огромный и смертоносно прекрасный. Черные крылья плавно выгибались, а длинный хвост с шипом на конце поднимался и опускался, направляя полет.

Сначала Мрак летел ровно и размеренно, словно парил в воздухе. Потом, когда я немного освоилась, он поднялся выше и принялся демонстрировать, на что способен. Явно красуясь и желая сразить меня наповал своим мастерством. То вытягивался стрелой и взмывал вверх, так что у меня захватывало дух. То начинал петлять между облаков, облетая их по замысловатой траектории. А то врезался в эти самые облака на полной скорости.

Пинки лихо балансировала на голове дракона, приплясывала, мелко перебирая лапками, и возбужденно пищала. А я смеялась, раскинув руки, подставляя лицо солнцу и ветру. Мы с драконом будто превратились в единое целое, я удивительно остро чувствовала, что он разделяет мои эмоции и тоже доволен.

О цели нашего путешествия я вспомнила лишь тогда, когда Мрак на бреющем полете начал медленно спускаться вниз.

– Капюшон не снимай, – еще раз предупредил Тейдж, когда мы втроем – он, я и Пинки на магистерском плече – покидали окруженную низкими деревьями прогалину, на которую десять минут назад приземлился Мрак. – И молчи. Я сам говорить буду.

Говорить? Интересно, с кем он в трясине беседовать собрался? Неужели мои фантазии воплотились в реальность, и здесь на самом деле обитает какой-нибудь полубезумный-полусвятой маг-отшельник?

Я уже хотела спросить об этом, но Тейдж быстро приложил палец к губам. Моим, что характерно.

– Начинай молчать прямо сейчас, – произнес он. Крепко стиснул мою ладонь и потянул вперед. – Идем.

Не знаю, как Мансийские болота выглядели летом или весной, а зимой это была покрытая ухабами и скользкими кочками ледяная пустыня с вкраплениями чахлой растительности и бурой полузамерзшей жижи. Величественно и даже красиво… по-своему, но как же холодно! Намного холоднее, чем у нас, в Асавайне или в том же Шиетане.

Мы двинулись по узкой заснеженной тропинке, петляющей между покачивающимися на ветру камышами. Преодолели высокие колючие заросли. А потом совершенно неожиданно вышли на просторную поляну – вернее, остановились на самом ее краю, дальше не пустил охранный полог, и я не смогла сдержать удивленного возгласа.

Там, за этим самым пологом царило жаркое лето – маленький оплот света и тепла среди зимы. Ярко сияло солнце, зеленела трава, благоухали цветы, порхали бабочки и диковинные яркие птички. А посредине поляны возвышался дом с остроконечной крышей и башенками. Королевский замок, только небольшой.

Если так в Этхоре живут отшельники, то я, пожалуй, не отказалась бы им стать. Ненадолго.

Тейдж приложил раскрытую ладонь к пологу, и тот загудел, низко, тревожно, как-то зловеще. Через минуту тяжелая входная дверь отворилась, пропуская мощную широкоплечую фигуру, и я остолбенела еще раз.

Хозяин всей этой красоты оказался настоящим страшилищем.

Вполне человеческое, подтянутое и, надо признаться, довольно привлекательное тело венчала уродливая голова с полузвериной мордой и огромными рогами. То ли бычьими, то ли козлиными – сразу и не разберешь. Создавалось впечатление, что это существо зависло в середине неудавшейся трансформации. Начало менять ипостась, но что-то произошло, и оно так и осталось в половинной форме.

Монстр медленно спустился с крыльца, приблизился и замер, изучая нас. Он явно не спешил убирать полог и приглашать к себе незваных гостей.

Повисла пауза.

– Что надо? – наконец хмуро осведомился хозяин.

Голос у него был низким, гортанным и очень приятным.

– Привет, Тактар, – похоже, магистра нисколько не смутил более чем холодный прием. – Я тоже рад тебя видеть.

– Был бы рад, пришел бы один, а не тащил с собой кого попало, – проворчал тот, кого назвали Тактаром, окидывая меня неприязненным взглядом. – Кого ты ко мне приволок?

– Просто мой знакомый, – Тейдж ни на секунду не запнулся, выдавая это. Его тон по-прежнему оставался доброжелательно ровным. – Очень хороший знакомый.

– Хороший, говоришь? А что за тварюшка с вами? – хозяин кивнул на присмиревшую Пинки.

Что удивительно, моя привереда даже на «тварюшку» не отреагировала, так старательно притворялась неподвижным чучелком.

– Это… гм… дракон-фамильяр.

– Дракон? – хохотнул Тактар. – Очень смешно. И зачем же вы явились – ты, твой «очень хороший знакомый» и его странный фамильяр?

– Посидеть, поговорить, обсудить новости за бокалом хорошего вина. – Бастиан жестом фокусника достал из воздуха пузатую, запыленную бутылку и продемонстрировал ее собеседнику. – Знакомому моему, правда, пить еще рано, да и неразговорчивый он, но ничего, просто помолчит, послушает старших. Ну что, пустишь старого друга?

– Отчего ж не посидеть, не поговорить и тем более не выпить? Для друзей мой дом всегда открыт.

Тактар щелкнул пальцами, разрывая защитный контур, дождался, пока мы через образовавшуюся арку пройдем внутрь, и направился к дому.

– А вот если вы за алоцветом пришли, то зря, – продолжил он на ходу. – Все равно не дам. Лимит для вашей академии полностью исчерпан. Возвращайтесь после Нового года.

Как это не даст? Что значит – после Нового года? Магистр Фаерай так долго ждать не будет. Мне сейчас нужно. Сегодня.

Я резко развернулась к Бастиану.

Нет, я не собиралась ничего говорить и лицо показывать тоже, хотела только посмотреть на магистра и удостовериться, что все идет как надо. Но капюшон плаща зацепился за ветку яблони, что росла возле самой дорожки. Дерево возмущенно затрещало и дернулось, как живое, буквально содрав с головы накидку.

В воздухе сгустилось тягостное, предгрозовое молчание.

Тейдж тихо выругался, похоже, опять на орочьем. А Тактар медленно повернулся и впился в меня тяжелым взглядом. Его глаза потемнели и превратились в два пылающих гневом угольно-черных бриллианта.

Ой, мамочки…

– Ты кого привел, Баст? – пророкотал он угрожающе. – Бабу? Ты. Привел. Ко мне. Бабу?! Ты? Ко мне? Предатель!

После этих слов мне стало совсем нехорошо.

А вот магистр пришел в себя почти мгновенно. Шагнул вперед, загораживая меня от разъяренного хозяина.

– Не бабу, Тар, – произнес он сдержанно и твердо. – И даже не просто девушку. Это моя…

Я вот с удовольствием послушала бы Бастиана – даже сейчас. Хочется же узнать, в конце концов, кто я ему. Но Тактар не дал магистру закончить.

– Мне неинтересно, кем она тебе приходится, – оборвал он грубовато. – Суть-то одна: если пробралась сюда, да еще обманом, значит, за алоцветом. Верно?

– Да, но…

– Как и все остальные, – закончил монстр с нескрываемой горечью. – Что ж, раз уж она здесь, пусть берет. Ты объяснил, каковы условия и чем нужно расплатиться?

– Расплатиться? – высунулась я из-за спины Тейджа.

Раз уж мое инкогнито все равно раскрыли, полагаю, и спрашивать теперь тоже можно. А о плате я от Бастиана ни слова не слышала.

– Как вижу, не сказал.

– Не сказал. – Тейдж сделал шаг в мою сторону, снова закрывая от своего приятеля. Да что же это такое? – Ее твои условия не касаются.

– Еще как касаются, – не согласился Тактар и тоже чуть сдвинулся, чтобы я его видела: – В обмен на алоцвет вам придется подарить мне свой поцелуй, барышня.

При слове «поцелуй» монстр так скривился, что даже последнему дураку стало бы ясно: целоваться – самое последнее, чего он жаждет на этом свете. Ну и зачем тогда ему это нужно?

Пока я размышляла над новой загадкой, мужчины не переставали горячо спорить:

– Не будет она тебя целовать.

– Если цветок нужен, придется.

– Нет.

– Да! И не говори, что ты передашь мне ее поцелуи. Не сработает.

– Уверен? Жаль… Я как раз собирался это предложить.

– Извращенец, – расхохотался хозяин.

– Послушайте, – вмешалась я в их перепалку, вроде бы и дружескую, но полную скрытой угрозы. – Если это обязательно…

Целоваться с непонятным чудищем совсем не тянуло, но как возвратиться в Асавайн без цветка? Подставлю ведь не только себя, но и подруг завтра на экзамене.

– Нет, я сказал, – поймав мой взгляд, отчеканил Тейдж. И мне почудилось, что в его голос вплелся рык Мрака. – Ты этого не сделаешь.

– Ого, – неожиданно тихо произнес Тактар. – Как, однако, все запущено. Почему сразу не сказал?

– Я пытался. Ты не стал слушать…

О чем это они?

Ладно, потом спрошу у магистра, сейчас важно другое.

– И все-таки, как же с цветком? Я его получу?

– Понимаешь, девочка… – Тактар сник, устало и как-то обреченно, словно из него разом выпустили весь воздух. – Я и рад бы, да не могу. Проклятие не позволит.

Глава 17

Хозяин помедлил и свернул с дорожки – к увитой плющом беседке неподалеку. Тяжело опустился на скамью. Я, повинуясь внезапному порыву, подошла, села рядом, и Бастиан не стал меня останавливать. Пинки устроилась у входа, на удивление тихая и серьезная.

– А что за проклятие?

В вопросе против моей воли скользнуло любопытство, и Тактар, покосившись на меня, усмехнулся. Но не зло – скорее понимающе.

– Я тогда был чуть старше тебя. Молодой, красивый, богатый, одаренный. Беспечный. А еще самоуверенный и наглый – мнил себя хозяином жизни. Пока судьба не столкнула меня с самой Мианой, владычицей перевертышей. Слышала о такой?

Еще бы не слышать!

– М-м-м… Да… Немного. Но она же жила очень давно.

– Я тоже уже не юноша.

Ого! Это сколько ему лет?

– Она купалась в лесном озере, надев свою любимую личину, – продолжил Тактар, не глядя на меня. – А я бродил неподалеку. Вышел к берегу, заметил оставленную на траве женскую одежду, лебедя, скользящего по воде, и все понял. Я был сообразительным мальчиком, жаль, ума мне эта сообразительность не прибавила. Надо же до такого додуматься – шутить над самой Великой Мианой. В общем, забрал я ее платье и крикнул, что отдам его лишь в обмен на поцелуй. Сначала владычица пыталась меня уговорить, усовестить, а затем… Я и опомниться не успел, как она уже стояла рядом. Обнаженная, прекрасная и разгневанная, как сто тысяч орков, вместе взятых. Глаза – злющие, так и сверкают.

В тоне хозяина болотного сада смешались ужас и восхищение.

– «Целоваться захотелось? – прошипела, выдернув у меня из рук свою одежду. – Глупый, избалованный мальчишка! Хорошо. Будут тебе поцелуи. Много. Очень много. Бегать от них начнешь, но далеко все равно не убежишь». Рукой взмахнула и исчезла, словно ее и не было.

Тактар замолчал. Тейдж, неслышно опустившийся напротив, достал из воздуха два бокала, поставил их на стол, разлил вино и подвинул один из бокалов к приятелю. Тот, не поднимая глаз, взял его и так же молча выпил.

– А дальше что? – не выдержала я.

– Дальше я очнулся вот в таком виде и узнал, что на меня наложили проклятие: оставаться мне в этом облике, не стариться и не меняться, пока не перецелую всех девушек на свете.

– Странное условие, – не поверила я.

Миана, конечно, была скорой на расправу и горячей на руку, но справедливой – по своему предку сужу.

– Ну, там имелась еще вторая часть, – нехотя согласился Тактар. – Или пока не добьюсь поцелуя одной-единственной, искренне влюбленной в меня девушки. Но это условие еще менее выполнимо, чем первое. Кто ж такого урода полюбит? В общем, вернулся я домой, перецеловал, кого мог и кто под руку подвернулся, а таких, несмотря на мое положение и богатство, оказалось не слишком много. А потом, от отчаяния, вывел в своей лаборатории алоцвет и наделил его уникальными свойствами. Долго работал, но мне удалось его вырастить. Я все-таки эльф и маг земли.

– Вы – эльф?

– Что, не похож?

– Не очень, – честно призналась я. – Я думала, вы оборотень, застывший в половинной форме. Какой-нибудь…

Я осеклась, потому что слово «козел» категорически не выговаривалось. Зачем обижать того, кому и так досталось сполна. Впрочем, Тактар и так все понял, хмыкнул невесело.

– Тактарлин из дома Барривиир, – склонив голову, представился он. – Герцог и двоюродный брат повелителя эльфов. Одного из предыдущих, разумеется.

Ого!

– Как же вы на болота попали, ваша светлость?

– Тактар. Давай остановимся на этом варианте.

– Лина, – назвала я свое имя и получила ответный кивок.

– Когда о существовании алоцвета и его свойствах стало известно, ко мне со всех стран и земель потянулись девушки. Юные и не очень. Красивые и дурнушки. Умные и прелесть какие дурочки. Готовые не только целоваться, но делать все, что потребуется. Сначала меня это даже забавляло. Я развлекался, устраивая между ними какие-то соревнования, отборы. Потом поостыл, разочаровался, почти потерял надежду. А лет двадцать назад появилась она. Аланса.

Аланса?

Ох ты ж, хост облезлый…

– Я и не заметил, как она змеей вползла ко мне в сердце, проникла в кровь, убедила, что я ей по-настоящему дорог. Я стал буквально одержим ею. Она долго не разрешала к себе прикоснуться, но все-таки поцеловала меня. Сама. Вечером, в саду среди алоцветов. Той ночью мы долго разговаривали, строили планы на будущее. Я не сомневался, что с рассветом проклятие спадет… Глупец. Когда я проснулся, мой облик оставался прежним, а Алансы во дворце уже не было. Но самое страшное не это. Уходя, она уничтожила все алоцветы, кроме того, что унесла с собой. И тогда я окончательно перестал надеяться, верить, ждать. Ушел на болота, снова создал алоцвет и навсегда закрыл свои новые владения от женщин, решив, что ни одна из них не переступит больше моего порога.

Тактар плеснул вина – себе и Тейджу.

– А что в алоцвете такого особенного? – Я едва дождалась, пока бывший герцог и эльф снова поставит бокал на стол. – Почему девушки за ним охотились?

– Алоцвет обладает особыми свойствами, и проявляются они в зависимости от того, кто его сорвет. В руках мужчины это – просто целебное растение, пусть редкое и достаточно ценное. Я разрешаю этхорским магам время от времени собирать его для своих нужд. А если алоцвет сорвет женщина, а потом закалит его в драконьем пламени, цветок становится волшебным и может исполнять желания. Сколько лепестков – столько и желаний.

Исполнять желания! Так вот чего на самом деле добивалась магистр Фаерай. Ей не зелье было нужно, она хотела с помощью Пинки оживить алоцвет.

– Но девушка обязательно должна обменять цветок на поцелуй, иначе он выскользнет из ее пальцев и снова вернется в сад, на свое законное место. Это условие мне не под силу отменить, оно напрямую связано с проклятием. Так что сама видишь, тебе не получить алоцвет без поцелуя.

– Есть одна возможность, – вмешался молчавший до сих пор Бастиан. – Взять цветок…

Над садом пронесся высокий мелодичный звук и резко оборвался, словно лопнула до предела натянутая невидимая струна.

Магистр остановился на полуслове, а Тактар вскочил на ноги и помчался по дорожке в сторону «дворца». Мы с Тейджем, переглянувшись, поспешили за ним. Обогнули дом и оказались у небольшой возвышенности над прудом, усеянной серыми, невзрачными цветами, которым под драконьим дыханием суждено однажды стать волшебными.

⇐ Предыдущая 8 9 10 11 121314 15 16 17 Следующая ⇒