Король Руквудского Леса

Король Руквудского Леса

За неделю до первого столкновения между Руквудом и Академией…

Всего за месяц до возвращения демонов…

Где-то в окрестностях Руквудского леса…

Никто не мог сказать, когда исчез Пепельный Король. По-видимому, месяца два или три тому назад – прямо посреди лета, когда лагерь охватила традиционная суматоха по случаю обострения отношений между Руквудом и Академией. Те немногие кто позже пытался восстановить ход событий натыкались на противодействие людей, распространяющих всевозможные слухи про вышеупомянутого Короля. По большей части эти слухи состояли из историй про то, как кто-то ему “навалял”, или про то, как он “опять что-то сделал так, что теперь все не как всегда”.

Единственным человеком, которого можно было бы назвать адекватным свидетелем, был один из лесорубов, знаменитый своей склонностью к выпивке и азартным играм. По его словам, выходило, будто Реджи, скрытый во мраке ночи, выбрался из лагеря и растворился в ближайшем перелеске, оставив за собой только свору разлетевшихся воронов.

Учитывая то, что птиц в этих землях не видели уже лет семь, а сам лесоруб в процессе рассказа этой истории был мертвецки пьян, доверять ему было сложно и потенциальные исследователи истории оставили это дело до будущих, более спокойных времен.

“…”

Мысли звучали глухо, будто они находились внутри старого церковного колокола.

“Здесь…”

Реджи поднял голову и вышел из зарослей, опираясь одной рукой на рукоятку меча, а другой на узел одного из перекрутившихся в дикой спирали деревьев. Что-то зацепилось за колючий кустарник, и он с удивлением обнаружил оторвавшийся клок собственных волос, зажатый между ветвями. Его волосы успели так отрасти? Сколько же он шел? То, что волосы клочьями покидали его, уже не было важно.

-Я здесь…

Он ожидал услышать эхо, но окружение глушило его слова так же хорошо, как и мысли. Однако оно не глушило то разнообразие животных звуков, доносящихся из-за древесного порога. Это был тихий напряженный вой, стелящийся по земле словно утренний туман. Это было агрессивное рычание, звоном разносящееся по всему лесу и даже зловещее пение птиц, прорывающееся сквозь миллионы пожухлых осенних листьев.

Между деревьев, словно старый алтарь, возвышался каменный родник, расходящийся на множество мелких прозрачных ручейков. Но Реджи знал, что дальше, в глубине леса, эти ручьи были охвачены скверной. И даже здесь, внешне прозрачная вода была по-человечески холодна. Реджи поймал себя на мысли, что если бы ручей мог думать он захотел бы его убить.

Внутренне усмехнувшись он наклонился и стал пить из ручья. Жадно, как животное, погрузив свои волосы в воду. Рычание за спиной на мгновение утихло. Холодная вода смягчила его потрескавшиеся губы, очистила горло и придала ясности. Окружающий осенний пейзаж перестал казаться таким мрачным. Обстановка прояснилось, а с ним прояснилось и сознание Серого Короля.

Поднялся Реджи уже другим человеком. Глаза больше не застилала пыль пройденных по лесной глуши километров, руки перестали дрожать. Его окружали десятки серых деревьев, с черными переплетенными ветвями и тускло-оранжевой кроной.

И что только он здесь забыл?

Резонный вопрос.

Реджи улыбнулся.

Бедное человечество так настрадался от всякого рода демонов и оскверненных тварей, что никому даже и в голову не пришло, что эти создания могут иметь по сути разную природу и цели. Шансы на это были крайне малы, но Руквуду отчаянно были нужны союзники.

Теперь, когда напряжение между поселениями было доведено до предела, когда люди достигли новых рубежей боевого мастерства и запущенные события было уже невозможно остановить… Теперь, когда ему настало время уйти, скрыться от всех и дать людям самими осмыслить происходящее… Теперь было самое время подумать о новых источниках силы, какими бы призрачными они не казались.

Реджи улыбнулся и сделал шаг в сторону от родника, но чуть было не упал, споткнувшись о торчащий из земли корень. В ту же секунду корень вырвался из-под земли и ухватил его за ногу, предотвращая любую попытку сдвинуться с места. Реджи занес было для удара меч, но в тот же миг из-за деревьев раздалось рычание.

Посмотрев по сторонам, он увидел, как два дерева, образующие спираль, начинают медленно раскручиваться, приглашая его пройти в импровизированную арку и углубиться в темноту. Реджи вопросительно посмотрел на открывшийся перед ним проход и почувствовал, как удерживающий его корень уходит под землю.

То самое место. Место откуда исходит скверна, заполняющая этот лес. Но скверна не может быть просто «злой» сама по себе. Скверна оживляет. Скверна меняет твое сознание так, чтобы ты стремился максимально использовать свои силы. Это похоже на лекарство, на наркотик, но точно не на какую-то «субстанцию зла».

Рассудив, что были и более простые способы убить одинокого путника в лесу, Серый Король поправил свой меч, отряхнул колени и сделал шаг в направлении расцветающей природной темноты.

* * *

“Ты…”

Раздавшийся голос занял все сознание Реджи, отражаясь от стенок его черепной коробки, снова и снова порождая раздражающее эхо.

“Кто… ты…”

-Я..эмм… Реджи… Регулус. Пе…кхм… Серый король.

“Почему…”

-Что? – Реджи смутился. Только сейчас он осознал в полной мере, что беседует с кем-то в своей голове, находясь посреди кромешной темноты. Проход за ним закрылся быстро и плавно, так слово бы и не существовало никакого прохода, и сам факт его нахождения здесь был под вопросом. Единственное, что напоминало ему о событиях пятиминутной давности было леденящее чувство от выпитой впопыхах воды.

“Почему… Король…”

-Ну…вообще-то говоря к этому было много предпосылок: дестабилизация общественного порядка, отсутствие достойных кандидатов…

“Но почему… Ты…”

-Я? Почему?.. По собственной воле, конечно же.

“???...”

Чувствовали ли вы когда-нибудь всеобъемлющее чувство вопроса, захватившее ваше сознание, так словно бы внеземное существо пытается узнать саму сущность вашего бытия? Так, словно вы подросток, пытающийся понять смысл собственного существования?

-Слушай… Кто бы ты ни был… Лес? Дух?.. Я не знаю зачем ты меня об этом спрашиваешь, и я не знаю сможешь ли ты меня понять, - Реджи на мгновение запнулся, поняв, что никак не может нащупать свой меч, - Представь себе Короля. Кто он? Он воин? Он ученый? Он храбрец или трус? Он умный или глупый? Добрый или злой? Скупой или щедрый? Не знаю, многих ли ты знаешь королей, но они могут быть любыми. Трудно найти глупого ученого или трусливого воина, но король… Короля определяет только собственная уверенность в том, что он король. Если вера сильна, то и остальные поверят. А если поверят, то ими можно будет управлять. Именно поэтому так много королей-безумцев. Именно поэтому я – Король.

“Король… Слаб…”

-Слаб? Что ты…

В ту же секунду сознание очистилось от посторонних мыслей, а темнота вокруг начала проясняться. Окружающее пространство имело все тот же древесный антураж. Деревянные стены, деревянный пол – Реджи осознал, что он находится в небольшом коридоре, может быть даже туннеле глубоко под землей. За его спиной была прочная стена, точно такая же, как и по бокам, а спереди начинали медленно вырисовываться контуры чего-то большого и узорного.

Реджи подошел поближе.

“Повергни своего врага.”

Внезапно четкий голос заставил Реджи вздрогнуть и ускориться. Прямо перед собой он увидел большое, в рост человека зеркало, обрамленное в контур из веток и древесного янтаря. На удивление грубая работа. У Реджи мелькнула мысль что он сделал бы лучше.

Реджи посмотрел в зеркало. Он увидел ровно то, что и ожидал – свое отражение. Оно было не в лучшей форме. Одежда изношена, волосы в разные стороны, несколько клочьев выдраны под корень, остальные были результатом смешения седины и грязи. Присмотревшись, Реджи заметил, что прямо над зеркалом, на ветвях был расположен его меч. Обрадовавшись, он тут же схватил его, стараясь не думать о том, кто и как его сюда поместил. Вряд ли это была ловушка. Могущественному существу, что имеет доступ к вашим мыслям просто нет нужды придумывать что-то настолько сложное.

“Повергни врага.”

Что? Что оно имеет ввиду? Реджи снова посмотрел на свое отражение. Вид у него был невероятно удивленный и туповатый, прямо под стать ситуации. Я что-то упускаю из виду? Оно имеет ввиду…

“Враг…”

Ну что ж. Реджи уставился на зеркало, и отражение уставилось на него в ответ.

«Ну давай, ты же знаешь фольклёр. Это испытание и вот он твой враг»

Эта мысль принадлежала ему?

«Если так, то зеркалу положено показывать мои отрицательные черты, а все плохое, что я вижу – это потрепанный вид, который появился только из-за этого гребанного леса»

«Да ладно тебе – это же просто дерево. Откуда оно вообще имеет понятие о человеческих историях?»

«Значит враг где-то дальше?»

Реджи замешкался. Это не был его стандартный ход мыслей. Несколько месяцев вдали от цивилизации определенно сделали что-то с его мозгами.

Как бы то ни было, это - испытание, а выход из коридора был только один.

Реджи кивнул своему отражению, отодвинул зеркало в сторону и шагнул в затемненную глубину коридора.

* * *

И снова лес. И снова родник. Реджи обнаружил что он лежит на траве и смотрит на увядающие листья, падающие ему на тело. Почему он здесь? Это обман? Где-то здесь враг? Или все уже кончилось?

Медленно, оглядываясь по сторонам, он встал. Место как будто немного изменилось. Стало определенно светлее. Ручьи журчали значительно дружелюбнее, а в щебетании птиц больше не слышалось зловещего подтекста. Посмотрев в сторону черного тоннеля, через который он только что прошел, он увидел, как два дерева скручиваются обратно, закрывая проход. Значит это ему не почудилось.

“Ты говорил правду…”, - раздался голос. На этот раз в нем даже чувствовались нотки чего-то человеческого, “Ты…Король, Ты…Веришь…”

-Полагаю за последние несколько месяцев я немного разучился врать.

“Это… Хорошо…”

На этот раз Реджи промолчал. На сердце легла тоска от осознания того, как долго он пробыл вдали от цивилизации. Как сильно могла измениться карта этого мира за время его отсутствия?

“Они уже здесь”

-Демоны. Я знаю.

“Ты должен сражаться... Должен вести последних живых в этот бой.”

-Почему я? – Реджи внезапно посетила мысль о том, что в этом месте есть кто-то более подходящий для подобных дел, -Почему бы тебе…вам… не попробовать?

“Я – дерево. Ты - король”

“Логично”, - подумал Реджи и замолчал не в силах придумать что бы такое умное ответить. У духа могут быть силы, может быть власть, но это не значит, что он может управлять ими. Вести людей может только что-то обладающее человечностью, вести объединенные силы всего живого может только что-то, обладающее жизнью, а этот примитивный детский разум, поселившийся в лесу – он всего лишь результат воздействия демонической скверны на страдающую природу.

-Я готов.

Никто не ответил ему на этот раз. Из всех возможных звуков Пепельный Король услышал только шелест пролетающих мимо листьев. Он увидел как звери выходят из укрытий, как последние птицы этого мира садятся на ветки и как сами деревья вокруг изгибаются, превращаясь в подобие естественного трона.

Реджи ухмыльнулся и сделал шаг. Волчий вой охватил поляну.

Но никто не причинил ему вреда.

Теперь он – Король этого леса.

⇐ Предыдущая 123 4 Следующая ⇒