Грейс Амбер Ланкастер 12 страница

- Можете растерзать меня, но я не открою эту дверь. – ответил он, вынимая кинжал из скважины.

Демон подал знак уродливым тварям напасть на Стэфана, но они медлили. Тогда демон сам подошел к нему. Они стояли лицом к лицу со Стэфаном, и демон смотрел прямо в его глаза. В мыслях Стэфана вспыхнула и угасла тревога. Он подавил все чувства, и продолжал удерживать на лице непоколебимый каменный вид. Еще мгновение – и он вонзил бы кинжал демону прямо в сердце, не зная даже, есть ли оно у него или нет. Демон вновь ухмыльнулся и ударил Стэфана. Удар был не сильным, но от него Стэфан вновь впал в забытье.

Нежный шелковый поцелуй разбудил Стэфана. Он подумал, что Аларет целует его, и на его губах появилась улыбка.

- Кажется, он просыпается! – захихикал незнакомый женский голос.

Стэфан почувствовал, как чьи-то руки гладят его волосы. Он раскрыл глаза. Яркий всепоглощающий свет ослепил его на несколько мгновений.

- Приветствую тебя. – сказал другой незнакомый голос.

Он лежал на белоснежном широком ложе, усыпанном мягкими пушистыми подушками и цветами, устеленном шелковыми простынями и накрытом золотистым пологом, обвитым зеленым плющом. Возле него на ложе лежала женщина. У нее были длинные и густые рыжие волосы, тонкие брови домиком и глубокие зеленые глаза. Она была почти голой: лишь ее бедра прикрывал клочок ткани. Она гладила Стэфана по волосам, прижимаясь к нему оголенными белоснежными грудями. Ее бедра, обтягуемые нежно-розовоым шелком, были пышными и округлыми, как два месяца. Затем следовал изящный изгиб талии, на которо лежала ладошка молочно-белого цвета с длинными пальчиками. У рыжеволосой незнакомки была длинная шея, а ее огненные волосы, словно колье, ниспадали на ее грудь.

С другой стороны от Стэфана лежала еще одна девушка. Ее волосы были белоснежными, губы алыми, как свежая клубника. Она слегка улыбнулась Стэфану, когда он посмотрел на нее, и ее губы стали похожи на пухлое сердечко. Они так и манили попробовать их на вкус. На девушке была прозрачная тога, ни капли не скрывавшая ее молодого пышного тела. Закинув одну ногу поверх ноги Стэфана, девушка водила тонким длинным пальчиком по его торсу, в то же время наматывая прядь волос на другой пальчик. Она не смотрел в глаза Стэфану, скорее, она рассматривала его тело.

- Кто вы такие? – строго спросил он.

- Неужели ты нас забыл? – удивилась рыжеволосая – Не помнишь моих упоительных ласк?

Стэфан опешил. Он оглядел себя – не нем не было ничего из одежды, только простынь скрывала его от пояса и ниже.

- Хочешь, мы напомним тебе? – предложила светловолосая красавица, игриво прикусив нинюю губу Стэфана.

- Обещаем, в этот раз не быть столь упоительно нежными, чтобы ты смог запомнить наши ласки. – добавила вторая.

- Или, может быть, ты голоден? – добавила светловолосая.

Она отклонилась, и позади нее он увидел стол, ломившийся от мяса, фруктов и кувшинов с напитками. Блондинка раскинулась на кровати, сладко потянулась, словно кошка. Ее груди вздымались при каждом вздохе. Она взглянула на Стэфана, уловив его беглый взгляд, провела ладошкой по ложбинке между грудей, а затем положила ладонь на руку Стэфана.

- Можешь не только смотреть. – улыбнулась она, пододвигая его ладонь ближе к своему телу.

- Где моя одежда? Где доспехи? – ответил Стэфан, собираясь вставать, но рыжеволосая дева обхватила его за плечи, удерживая на месте.

- Ты сам ее снял и выбросил прочь, Стэфан. Или ты велишь называть тебя королем? – засмеялась она.

- Где мой кинжал?

- Зачем он тебе, если у тебя есть мы? – возразила светловолосая.

- Кроме Аларет, мне больще никто не нужен. – отрезал Стэфан.

Рыжеволосая красавица взмахнула рукой, и словно по велению ее желания, за пологом появилась постать. Штора раздвинулась нежными ладонями, и перед ними предстала Аларет. На ее лице сияла шаловливая улыбка. Ее волосы были заплетены золотыми нитями в косы. На шее сверкали длинные цепочки с подвесками из золота и серебра, свисавшие до самого пупка. На ее бедрах висела тонкая красная повязка, практически не прикрывавшая ни единой части ее тела.

Покачивая бедрами, она подошла ближе к ложу, на котором лежал Стэфан. Словно рысь, играющая с жертвой, Аларет подобралась по кровати к Стэфану. Сев ему на колени, она склонилась над ним, так, что ее горячая грудь касалась его груди. Аларет провела кончиком языка по его губам.

- Ты хотел меня? – произнесла Аларет.

По телу Стэфана пробежал мороз. Он смотрел на нее и не мог понять, что в ней было не так. Словно он долгое время не видел ее, и позабыл черты ее внешности и поведения, и теперь не мог вспомнить, так ли было все прежде.

- А где твой амулет, Аларет? – спросил Стэфан, заметив его отсутствие.

Она улыбнулась, прикусив нижнюю губку, но легкая растерянность, проскользнувшая на ее лице, не осталась незамеченной Стэфаном. Он с силой оттолкнул ее, и вскочил с ложа, вырываясь из цапких рук девушек.

На столе, средь напитков и еды, он нашел свой кинжал с черным камнем в навершии. Схватив его, он обернулся к девушкам. Их лица были спокойны, а глаза – холодны.

- Может быть, ты хочешь выпить вина или сладкого нектара? – предложила Аларет.

- Нет. – ответил Стэфан – Благодарю.

- Как мне жаль, милый. Но, настоящая Аларет мертва. Я – то, что осталось от нее после того, как все поглотила тьма.

- Иди к нам, и попробуй, осталась она все той же Аларет, или, может, стала еще лучше. – сказала рыжеволосая, проводя ладонью по бедру Аларет. Девушки расплылись в приторно-сладкой улыбке.

- Положи кинжал, и иди к нам, король Стэфан. – сладким голосом произнесла беловолосая девица, – Не стоит нас злить.

- Если он тебе мешает, – ответил Стэфан, – вырви его у меня из рук.

Он подошел к ней, и протянул ей кинжал, лежащий на ладони. Она в ужасе отпрянула. Лица красавиц исказились диким страхом, они зашипели, словно дикие кошки.

- Я хочу уйти отсюда. – сказал Стэфан.

- Открой дверь, и уйдешь. – сказала Аларет, указав все на тут же пылающую дверь, возникшую по ее велению из белоснежного густого тумана, окутывавшего полог и ложе. – Или, может ты захотел все же остаться с нами?

- А может, я лучше убью тебя? – яростно произнес он.

Аларет злобно улыбнулась, взмахнув руками, и все завертелось, закружилось вокруг Стэфана в неистовом вихре, затянутом кровавой пеленой. Он закрыл глаза, и в тот же миг несильный удар свалил его на колени. Ему пришлось стать на четвереньки, чтобы окончательно не потерять равновесие.

Открыв глаза, он увидел перед собой крошечную девочку. У нее были худенькие, истощавшие ручки, и едва удерживавшие ее тощее тельце, ноги. Она была бледна, а землянисто-зеленое лицо было измазано то ли грязью, то ли засохшей кровью. На ней было порванное старое платье из мешковины. Она молча смотрела на Стэфана, а в ее глазах дрожали слезы. Осмотревшись, Стэфан понял, что вновь находится в пещере Темного царства. На нем были его доспехи, а в руке он держал кинжал.

- Пожалуйста…помоги мне. – тонким собрывающим голоском произнесла девочка.

- Кто ты?

- Я Матильда. – произнесла девочка – Выпусти меня отсюда.

- Как ты тут оказалась? – удивился Стэфан.

- Меня продали мои родители.

- Как они могли это сделать?

- Они продали меня работорговцу в обмен на то, что он отпустит моего брата. Скоро работорговец понял, что я слишком слаба и больна, и он не сможет продать меня. Тогда он меня убил и проклял, чтобы я не могла переродиться.

- Зачем же ты хочешь выйти отсюда?

Девочка заплакала, и не стала отвечать, но взгляда от Стэфана так и не отвела.

- Убирайся. – твердо произнес Стэфан.

Он поднялся на ноги, и громко, во весь голос, произнес:

- Слушайте все! Я не освобожу никого из Темного царства. Не открою ту проклятую дверь, поскольку ни одно существо здесь не достойно быть освобожденным из заключения.

- Тогда отдай ключ мне. – предложила девочка. Ее голос звучал нежно, с капелькой детской наивности. Ее тощий плаьчик указал на кинжал с черным навершием.

- Почему кинжал? – удивился Стэфан.

- Так тебе проще воспринимать его.

Стэфан взглянул на свой кинжал, вще раз прочел девиз Бессара. Затем крепко сжал рукоять кинжала в своей ладони.

- Хорошая попытка. – отвтеил он девочке.

После его слов девочка злобно фыркнула, и растаяла, как туман. К нему подбежал большой черный пес. Его тело состояло из камня, а его глаза горели синим светом. Огромная пасть вся истекала слюной. Между камней в теле пса выглядывали острые черные иглы. А его лапы, хоть и ступали осторожно, были тяжелыми, с острыми когтями.

Стэфан узнал в нем зверя Грима, о котором говорила Аларет. Пес заглянул в его глаза, и Стэфан услышал, как пес задает ему вопрос, достоин ли он сам выйти из Темного царства.

Стэфан отрицательно кивнул Гриму.

- Если я не могу найти отсюда выход, который не выпустит всех демонов в Среднее царство вместе со мной, полагаю, я не заслуживаю быть освобожденным.

Грим вновь задал Стэфану вопрос: Есть ли что спасать в твоем царстве?

Стэфан задумался, разбираясь, что же на самом деле важно для него, что он подразумевает, говоря о добре.

- Я спасаю любовь. Лучшие друзья, детский смех, взгляд любимых глаз. Честь. В конце концов – мою Аларет. Пусть сейчас она потеряет меня, но потом она сможет стать любящей женой и матерью. Передаст своему ребенку свою силу и знания, она будет любить его, пусть меня и не будет с ней. – ответил Стэфан, и почувствовал, как по его щекам текут слезы.

Грим спросил: Готов ли ты лишиться своих сил? И остаться в Темном царстве на веки?

Стэфан утвердительно кивнул не раздумывая.

- Тогда у каждого существа в Темном царстве будет возможность убить тебя. – прозвучал голос пса в голове Стэфана – Ты уверен?

- И пусть. Так не останется соблазна ни у кого из вас, что я открою дверь. Тогда все закончится.

Грим велел Стэфану следовать за ним, и направился во тьму. Стэфан последовал за ним, идя на звук его шагов. Стэфан не мог понять, как долго они шли, но знал, что в этот рах они не блуждали по кругу. Шаги Грима стихали, мрак усиливался, словно останавливая и удерживая его. Неожиданно он заметил слабое сияние, и увидел, что навершие его кинжала, заправленного за пояс, мерцает. Он вынул его и вознес над головой, словно путеводный светоч, велев кинжалу: «веди меня». Кинжал ярко засиял, ослепляя Стэфана, и стирая мрак. Вспышка белоснежного света ослепила его.

Когда зрение вернулось к Стэфану, он увидел, что вновь находится в Тронном зале, там, где убил Мэрэдит. В руке он по-прежнему сжимал королевский кинжал. К нему подошла крупная высокая фигура с мечом в руке. Расплывчатая бурая пелена, затмевавшая глаза, мешала как следует рассмотреть все. Мысли расползались, а тело болело так, словно его пинала ногами дюжина солдат. Он не смог рассмотреть, кто стоит над ним, но до боли знакомый голос вернул его в себя.

Он слышал голос Таурума, он увидел его лицо – нахмуренное, но добродушное. Таурум протянул ему руку, помогая встать. В другой руке он держал Каратель Тельбота. Таурум был цел и невредим, как в день их последней встречи, когда он входил в этот самый зал. Стэфан потер глаза ладонями, и вновь взглянул на стоявшего. Нет, ему не показалось. Это был настоящий Таурум.

- Ну? – не вытерпел Таурум – Ты так и будешь здесь лежать?

- Таурум? – произнес Стэфан, еще слабо веря своим глазам.

- А кто же еще?

Стэфан сперва осторожно ощупал ладонь Таурума, пока не убедился, что он настоящий. Взяв его за руку, Стэфан поднялся на ноги, затем поднял свой меч, лежавший недалеко от него. Он внимательно осмотрел кинжал – на взгляд совершенно привычный и простой – кинжал был прежним, навершие венчал рубин, лежащий в лапе орла, а на рукояти был высечен девиз Бессара. Лезвие было чисто от крови.

- Что произошло в Бессаре? – спросил Таурум – Я не помню ни мгновения с того момента, как мы нашли источник. Потом я словно впал в сон, и пришел в себя лишь здесь. Увидел тебя, и еще дриаду, но ее забрали такие же, как она.

- Ее забрали? – взволновался Стэфан, совсем растерявшись – Куда? Она была жива? Они хоть что-то тебе сказали? – схватив Таурума за плечи, стал допрашивать его Стэфан.

- Откуда такой интерес, Стэфан? Тебе мало Мэрэдит? – засмеялся Таурум.

- Мэрэдит – лживая ведьма. Она мертва. Итак, давно забрали дриаду? Куда ее унесли?

- Не знаю. – вскинул брови Таурум. Его лицо вытянулось от удивления. – По галерее и вниз. Ты объяснишь мне, что происходит?

- Позднее! – крикнул Стэфан, уже мчась по галерее к лестнице – Оставайся в замке. Я скоро вернусь!

В замке все было пусто. Ступени были усыпаны мраморными осколками. Следы сапог, оставшиеся на слое пыли, вели к парадному входу замка. Стэфан, подобно ветру, вырвался из замка и понесся к воротам города. Поле битвы было рясно усыпано телами Лесных существ и воинов Черного войска, густо полито кровью и пеплом. Ни одного уцелевшего Лесного существа не осталось – лишь несколько солдат войска Мэрэдит стонало тут и там от полученых ран. Лесной народ унес своих раненых и скрылся в Лесу.

Стэфан помчался к границе Леса. Лесных существ и след простыл. Он направился вглубь Леса, надеясь найти тропу или тоннель, чтобы пройти к городу дриад, но, сколько бы Стэфан не ходил, сколько бы не блуждал, куда бы не пошел – он возвращался на одно и то же место. Лес не пускал его.

Стемнело. Потеряв все силы, он сдался. Продолжая питать надежду, все же, король направился к городу. У самой границы Этонна его встретила хранительница. Стэфан не заметил ее, и она неслышно подошла к нему и заговорила с ним. Стэфан невероятно обрадовался этой встрече. Он стал расспрашивать ее об Аларет, умоляя провести его к возлюбленной хотя бы для того, чтобы он увидел ее живой и невредимой. Однако, хранительница отклонила все его просьбы, сообщив лишь, что она жива и цела.

- Но почему вы не проведете меня к ней? Я выполнил свою задачу! – возразил он, – Я прошу лишь увидеть ту, ради кого я боролся со Злом и ядом.

- В твоем теле больше нет яда, и течет лишь кровь человек. Потому, наши дороги расходятся здесь. В лес тебе воспрещен вход.

Она протянула ему что-то в руке. Стэфан подставил ей свою ладонь. Лишь ощутив тяжесть предмета в своей руке, он понял, что это амулет Аларет.

- Она попросила передать его тебе. Больше он ей не нужен. – объяснила хранительница – Спасибо за твою силу и отвагу. Пускай удача сопутствует тебе.

- Но…

- Аларет простилась с тобой. – отрезала хранительница.

Хранительница исчезла во мраке леса. Поникший и обессиленный, Стэфан побрел в Бессар. Недалеко от леса он встретился со своими подданными, скрывавшимися в Лесу. Заприметив своего короля, люди потянулись к нему на встречу. Стэфана окружил ураган эмоций: они кричали, рыдали, ликовали, радовались и упивались горем. Кто-то благодарил его, кто-то спрашивал позволения вернуться в город, кто-то спрашивал о своих родных, другие хватали его за руки и просил помочь добраться до Бессара, поскольку сам утерял уже все силы. Он взял на руки хрупкую исхудавшую девочку, дрожавшую от холода, и понес ее в город. Его мысли путались, ноги отказывались его слушаться, то и дело, цепляясь за коренья и камни. Он едва помнил, куда бредет и уж совсем не представлял, что ему делать дальше: как вернуть Аларет, отстроить Бессар и защитить свое королевство от голода и нападений врагов. Крепко сжимая в кулаке амулет Аларет, он чувствовал, как в то же время, в его сердце разверзается пропасть – темная, глубокая и холодная. То и дело ему мерещились очертания дриады, прячущейся в зарослях кустарника, за толстым стволом клена, в толпе женщин. Будь у Стэфана больше сил, он бы опрометью бросился в погоню за миражом. Но он мог лишь сильнее вглядываться в темноту, и разочаровывался каждый раз, когда мираж оказывалсяне тем, чем ему хотелось бы.

К нему крепче прижалась девочка, и на мгновение он почувствовал, что все не так уж страшно, ведь он все еще способен чувствовать.

У стен разрушенного города Стэфана ждал Таурум. Он помог Стэфану донести девочку до замка, пока сам Стэфан, едва шевеля ногами, шел следом за ним. Жители принялись искать себе кров в уцелевших домах, а тех, кому не хватило места в хижинах, которых не коснулся ни огонь, ни воины Черного войск, разместили в замке.

Доставив девочку в дом к ее родителям, Таурум и Стэфан пошли в замок. За ними тянулась вереница из тех, кому негде было пережить грядущую ночь. Оступившись, Стэфан упал на колено, выронив амулет Аларет. Он наклонился, чтобы поднять его, но Таурум поднял его раньше.

- Что у тебя делает мой амулет. – спросил он.

- Это не твой. Это амулет моей возлюбленной. – хмуро ответил Стэфан – А твой у меня. Он предавал мне уверенности и сил все это время.

И Стэфан, сорвав с шеи амулет, отдал его Тауруму. Таурум обменял его на амулет Аларет. На мгновение, перед тем, как взять свой амулет и отдать второй, Таурум задержал в руках оба амулет, пристально глядя на них. Его брови удивленно вздернулись.

- Он важен для тебя? – Туарум устремил любопытый взгляд на своего друга.

- Конечно. Он хранит часть ее, как и твой – часть тебя.

Таурум предпочел воздержаться от распросов и самостоятельно попытаться разобраться в истории. Остаток дороги, ведущей в замок, они прошли молча.

Когда Стэфан вдоволь напился воды, вылил себе на голову ведро холодной воды из колодца, сбросил тяжелые доспехи и окровавленую одежду, они продолжили разговоры. Они сидели в парадном зале на полу, прислонившись спиной к холодной стене, покрытой сажей. Их мечи лежали рядом с ними у бедра, на полу, по их острым клинкам бегали огненные блики пламени свечей. В зале стоял запах паленого сала из-за дешевых свечей – единственных, которые остались в кладовых. Было немного прохладно и обоих уже клонило в сон.

- Так ты мне расскажешь, что произошло? Потому что я не способен вообразить себе, как все могло обернуться и закончиться этим. – спросил Таурум,.

- Да. Но, подожди еще немного. Нужно помочь нашим подданым. А потом – я все тебе расскажу.

- Хорошо. Тебе нужна помощь?

- Если не сложно. – ответил Стэфан, протягивая к нему руку. Таурум помог ему встать и дойти до зала, где собрались жители города. Взглянув на Стэфана, Таурум улыбнулся яркой солнечной улыбкой.

- Что? – удивился Стэфан.

- Просто, я более не вижу в тебе мальчишку, не знающего, что делать с короной и королевством. Теперь я вижу мужчину, управляющего не только подданными, но и своей судьбой.

Стэфан грустно улыбнулся в ответ.

- Жители Бессара! – начал он, обращаясь к толпе – Я прошу вашей помощи выжившим солдатам Черного войска. Они нуждаются в воде и крове.

- Почему мы должны помогать им? – раздался голос из толпы. Это был высокий мужчина с обвисшим лицом и запавшими глазами. Лохмотья одежды висели на нем, словно на столбе. Его лиуо было чумазым от грязи и пожаров, еще недавно бушевавших в Бессаре. Глаза мужчины были яростными. Не такими, как это бывает, когда весь день все идет наперекосяк, а такими, как при известии о смерти самого родного человека.

- Потому что они тоже люди, как и мы все. – ответил Стэфан осторожным голосом, стараясь не раздражать высокого мужчину. – Они лишь выполняли приказ, чтобы их самих не убили. Каждый из вас потерял кого-то в этой битве. Но, неужели вы хотели бы, чтобы ваших любимых казнили лишь за то, что они хотят сохранить свою жизнь?

- Кто же виновен в смерти наших сыновей, мужей и братьев? – ответила из толпы женщина. Стэфан не разглядел, кто это был, но по голосу он понял, что эта женщина могла потерять и мужа и сына.

- Тельбот! – ответил другой голос из толпы.

- Нет, не Тельбот. – Стэфан сделал движение рукой, словено разрезал что-то невидимое в воздухе, – Мой дядя, брат короля Осгальда, был подло убит много лет назад. Это коварное существо, отнявшее столько жизней – был самозванец, выведавший все тайны нашего королевства. И он мертв. Убит, самым жестоким образом.

В толпе раздались ликования. Король понимал, чего хочет его народ.

- Жестокость не вернет вам любимых. – продолжил он, когда ликования утихли, – Теперь, я прошу вас помочь тем, кто нуждается в помощи. Это не приказ, а моя просьба.

Толпа немного помешкала, и Стэфан сделался как можно более жалким и умоляющим.

- Хорошо, мы поможем. – раздалось из толпы.

- Тогда нужно поспешить. Пока совсем не стало холодно на дворе, нужно внести выживших в замок и перевязать их. А когда закончите, берите все, что вам надо. Завтра, при свете дня, мы посмотрим, осталось ли в кладовых еще зерно. – приободрившись, добавил Стэфан.

- Стэфан! – позвал его Таурум, после тго, как народ отправился за ранеными – Есть кое-что, что ты должен увидеть.

Стэфан кивнул, и побрел за Таурумом, попутно рассказывая ему всю историю. Он умолчал о смерти Таурума, поскольку не смог произнести это вслух – умер и восстал из мертвых – но рассказал о дриаде, которую полюбил за ее доброту.

Стэфан заметил, что они направляются в сокровищницу, и спросил, зачем они идут туда, ведь там, наверняка, пусто. Таурум ухмыльнулся, явно довольный своей прозорливостью. Он отрицательно покачал головой, открыв перед Стэфаном сокровищницу, набитую золотом, украшениями и драгоценными камнями.

- Должно быть, Мэрэдит собиралась править из Бессара, чтобы причинить мне еще большую боль. – заключил он.

- Нам хватит этого не только на то, чтобы отстроить стены Бессара, но и на новые укрепления. А еще продовольство и оплата работы кузнецов, что выкуют нам новое оружие.

- Но ведь все закончено? – произнес Стэфан, чувствуя, как все внутри него скручивается от ужаса, что он забыл о чем-то важном. Пережить подобное вновь для негбыло бы невыносимым и немыслимым.

- Я расспросил людей. Несколько десятков дикарей мотуг и горцев бежали из Бессара. Зная, в каком состоянии город, они могут вскоре вернуться и напасть вновь. А могут продать эту информацию другим королям, которые тоже не станут промедлять в завоевании новых земель.

- Тем более, что мы сейчас – как на раскрытой ладони. – заключил Стэфан медленно кивая. Скорее он кивал собственным мыслям, нежели словам друга. Но в любом случае, он был согласен с Таурумом.

- Скажи, Стэфан… – осторожно спросил Таурум, наблюдая, как глаза его друга то затмеваются, когда он окунается в мысли, то проясняются, когда он возвращался из размышлений – Почему тот амулет, что был у тебя в руке, в точности, как и амулет моей матери? Та девушка, она же дриада, так ведь?

- Да. Да, она дриада. – неразборчиво ответил Стэфан – Но теперь это уже не важно, Таурум. Пойдем, лучше, где-нибудь найдем уцелевшие покои. Я просто умираю от усталости.

Таурум нахмурился, но не стал возражать. Он понимал, что у Стэфана был трудный день. Очевидно труднее, чем его.

- А что ты будешь делать с Карателем? – спросил он подороге в покои придворных.

- Не знаю. Нужно завтра будет об этом подумать.

- А мои мечи, должно быть, уже не стоит надеяться вернуть?

Стэфан печально вздохнул.

- Эх! Найду новые. – отмахнулся Таурум, похлопав Стэфана по плечу.

***

Новое время года окрасило листву величественных деревьев в золотой цвет. Деревья желтели, сменяя веселый зеленый цвет на мечтательный желтый, алый и бурый. Обмокнув их края в бурую краску, а серединки окрасила в морковный, осень развесила свои акварели на ветвях деревьев. А трава, на которую осени словно не хватило краски, все еще продолжала сочно зеленеть. Листва сменяла свою окраску, но никогда не опадала, вновь зеленея со временем.

Крепостные стены Бессара были восстановлены, и вновь сверкали ослепительной белизной в лучах теплого осеннего солнца. Дома и улицы отстроены, замок расчищен. Город вновь ожил. Колодцы, засыпанные пеплом воинами Черного войска, были расчищены, в них появилась чистая вода. Замысел Мэрэдит оставил на жизни каждого свой тяжелый отпечаток, но понемногу жизнь Бессара вернулась на круги своя.

На воротах Бессара были высечены золотыми буквами имена павших героев. Одним из героев упоминалось имя Тельбота, сменившего свое прозвище на Тельбот Бессарский с того самого дня, как Мэрэдит была уничтожена. Каратель был погребен в подземелье замка, чтобы более никто не смог им владеть.

Стэфан рассудительно правил королевством, но продолжал грустить, пытаясь залатать пропасть в своем сердце. Часто он, отложив все дела, исчезал из замка, и никто подолгу не знал, где он. Таурум скрывал его таинственные исчезновения из замка, пытаясь понять, что происходит с его другом, но не донимая самого Стэфана вопросами. Однако, скрывать таинственные сумасбродные побеги кооля становилось все труднее, и многие слуги замечали неладное с их правителем.

Стэфан угасал с каждым днем, будто с уходом солнца каждый вечер исчезала и его душа. Ни охота, ни сражения, ни страстные девицы более не приносили ему радости: он более не желал поднимать оружие на беззащитных зверей, а турниры казались ему жестокими, не говоря уже о распутных девицах. Радость и веселье стали непрошеными гостями в замке. Таурум был недоволен происшедшими изменениями в своем друге, и не упускал дня, чтобы не намекнуть ему об этом. Но так же он понимал, что все страдания Стэфана из-за исчезнувшей девушки, и терпеливо ожидал, когда его душевные раны заживут.

В один из обычных дней житель города достал из колодца русалку. В страхе и удивлении, городские жители решили ее убить, чтобы она не заманила к себе и не убила всех мужчин. Но русалка просила позвать короля Стэфана, пригрозив, что этого требуют Лесные существа, ибо у нее сообщение для короля. Немного посовещавшись, жители Бессара решили не убивать ее, а связать бестию веревками, но короля все-таки позвали. К счастью, Стэфан был в замке.

Король не заставил себя долго ждать – он примчался, как только услышал о рыжеволосой деве с рыбьим хвостом. Увидев у колодца знакомую русалку Ву, он бросился к ней. Впервые за долгие месяцы, в его глазах заблестела надежда. С мольбой глядя на русалку, он слушал ее слова.

- Аларет просит тебя явиться. – сказала Ву, поприветствовав Стэфана.

- Но… Она простилась со мной. Разве это не странно?

- Аларет не может покинуть Лес, чтобы увидеть тебя. Но ты можешь прийти к ней и забрать ее у хранительницы. Тогда Лес отпустит ее.

- Стэфан, – вмешался Таурум, терпеливо наблюдавший за ними – не западня ли это? Ты сказал, дриада один раз уже тебя отвергла.

- Нет, я верю русалке. Аларет незачем подло поступать со мной. Я не верил, что она действительно не хочет меня видеть, и вот – мои подозрения оправдались.

- Стэфан, у меня нет много времени. – напомнила о себе Ву – Возьми вот это – в нем зелье. Оно позволит тебе пройти в лес незамеченным стражами и поможет найти Аларет. Спеши.

Сунув в руку Стэфана небольшой пурпурный граненый флакончик, Ву мастерски сбросила все веревки, якобы удерживавшие ее, прыгнула обратно в колодец и исчезла. Таурум переглянулся со Стэфаном.

- Ты мне расскажешь всю правду. Немедленно. – велел Таурум.

- О Ву?

- Нет. Про Аларет. Очевидно, ты мне не все рассказал прошлый раз. – нахмурился Таурум.

- Ты говоришь с королем, не забыл? – попытался отвертеться Стэфан.

- Сейчас я говорю с растерянным влюбленным другом. Не более. Итак?

Они удалились в замок, подальше от любопытных ушей. Прогнав всю стражу и прислугу, они плотно закрыли двери на замок. В отдаленном зале, без лишних свидетелей, Стэфан рассказал Тауруму всю историю об Аларет.

- Сестра? – спустя долгое молчание произнес Таурум, растеряно и недоумевая глядя на Стэфана. – Моя сестра?

- Да. Потому, у меня есть вопрос к тебе…

- Какой может быть вопрос ко мне? Ты что? – ответил Таурум, похлопывая его по плечу.

- Ты не против?

- Нет. Я вижу, что ты действительно ее любишь, не то, что Мэрэдит. Потому я не стану больше тебя задерживать. Иди, и верни ее. Если тебе нужна моя помощь – только скажи.

- Благодарю, друг. Но я сам справлюсь.

- Иди, и не возвращайся без нее! – засмеялся Таурум, глядя вслед Стэфану, который уже изо всех сил мчался по коридору прочь из замка.

Схватив меч, Стэфан помчался к Лесу. Легкий ветер холодил его кожу, окрыляя его, и путь до границы леса был пройден в считаные мгновения. Он уже представил, даже почувствовал в своих объятиях Аларет, ощутил аромат ее густых волос, ощутил ее нежную кожу, прикосновение ее чувственных губ. На самой границе леса Стэфан остановился, чтобы принять зелье, которое дала ему русалка Ву. Открыв флакончик, его обоняние сразу же поразил резкий едкий запах жженых перьев и уксуса, но Стэфан, зажав ноздри, выпил его одним глотком. Оно было безвкусным, словно обычная вода. Зелье начало действовать почти сразу, превратив Стэфана в ворона. В этом знакомом обличии он пролетел через Лес, миновав дриад и эльфов часовых, и добрался до города дриад.

В доме не дереве Аларет не оказалось, в городе Стэфан тоже ее не нашел. Но вместо нее он нашел ханта Тата, который, радостно лая и бежал за ним следом, когда Стэфан вороном пролетал над городом. Решив не тратить время попусту, и не вести за собой ханта, Стэфан затаился в зарослях кустарника, приняв облик человека. Хант подбежал к нему и сел рядом, радостно виляя хвостом. Стэфан дал команду молчать, чтобы Тата своим радостным лаем не привлек к нему нежелательного внимания. Атмосфера в городе была спокойной – дриады вели привычный образ жизни, не опасаясь прихода людей. Однако, по неведомой причине, он решил, что дриады настроены против него враждебно, и не пустят его к Аларет без боя.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 9 10 111213 14 Следующая ⇒