Грейс Амбер Ланкастер 9 страница

плотный и блестящий. На его пальцах красовались перстни, запястья увили браслеты, даже длинные уши – и те были усыпаны серьгами. И все – из чистого, солнечного золота.

Другой эльф держался очень величественно и значительно. Он стоял по другую сторону от хранительницы. Его кожа была столь белоснежна, чиста и тонка, что он казался почти прозрачным и сияющим. Он был высоким, можно сказать длинным, У эльфа были черные волосы длиною до самых пят, тонкие губы и острый нос. Его густые черные брови все время недовольно хмурились. Эльф молчал, но его взгляды ловили другие два эльфа. По драгоценностям, украшавшим его длинные остроконечные уши, тонкие пальцы и изящные хрупкие запястья, Стэфан предположил, что это главный эльф.

Последний эльф, стоявший возле главного, и державший в руках книгу, в которую все записывал позолоченным карандашом, выглядел торжественно-деловито. Переплет толстезной книги в его руках был так же покрыт позолотой, на которой вдобавок красовалась гравировка, украшенная драгоценными камнями и самоцветами. На груди у эльфа сверкал золотой медальон с изображением обоюдоострого меча и пчелами по сторонам от меча. Стэфан заметил его глаза: они были желтыми. Не такими желтыми, как солнце, или золото, которым он весь был увешан, а желтыми, как лист клена в середине осени. К краю его глаза немного зеленели, а к середине – наоборот, становились теракотовыми. Вокруг его глаз и уголков ра разбегалась паутинка небольших морщинок, собщая внимательному наблюдателю, что эльф уже не молод. На упитанных щеках эльфа багровел румянец. Весь он был весьма упитанным, можно сказать пухлым. Наверняка лазание по деревьям уже давно не входило в его обязанности. Он был немного ниже Фарфата и главного эльфа, но это различие было едва заметно. Волосы, черные с проблесками седины, были стянуты в длинный конский хвост. Его глаза глядели то на главного эльфа, то на книгу.

Невысокий сатир, с заплетенной в косичку темной бородой, с широкими копытами и вытянутым угловатым лицом, молча стоял по другую сторону от импровизированной трибуны. Он переглядывался с фавном, тяжело дышавшим, и оглядывавшим суровым взглядом толпу. На его мохнатой голове громоздились тяжелые закрученные рога, окованные в металл. Массивное тело фавна было покрыто темной кучерявой шерстью, на нем был кожаный жилет, а в широкой ноздре сверкало золотое кольцо. К удивлению Стэфана, у фавна он также обнаружил ножны с мечом. Отдельного внимания заслуживали широкая гарда и эфес меча, обтянутый золотистой кожей.

Оборотень молчаливо стоял вместе со всеми. Сложив руки на груди, внимательно слушая речь хранительницы, он оглядывал всех внимательным взглядом. На ее талии висел пояс с толстым охотничьим ножом, нарочито небрежно вложенным за пояс, чтобы все могли увидеть блеск стали, играющий на обоюдоостром клинке. Рукоять ножа состояла из оленьего рога, а пояс был изящно расшит арабесками. Поодаль от всех стояло три гнома, облаченных в железные доспехи с рыжими растрепанными волосами, в которых виднелась земля, и еще невесть какая всячина. Их доспехи украшали драгоценными камнями. Их лица были серы от постоянной жизни под землей и суровы. Они были невысокого роста, почти как дети. У них были глубокие светлые глаза, широкие носы и густые рыжие брови. На руках каждого из них были железные рукавицы, чешуйчатые, как кожа крокодила. Они словно были вылиты по контуру ладони каждого, повторяя их очерания и надежно защищая руки «хозяев горы». Словно они окунули ладони в раскаленное железо, и дали ему так застыть. На их поясах, подвязывающих стройные тела, не было ни ножей, ни ножен с мечами. Гномы совещались между собой и недовольно поглядывали на толпу.

Хранительница гласила тяжелую и напряженную речь. Это было понято по выражению ее лица. Начала речи и причины схода Лесных существ Стэфан не слышал. Тем не менее, ощутив напряжение, повисшее в воздухе, и заметив смятение на лицах дриад, он понял, что речь идет о Тельботе и нависшей угрозе. Аларет подала ему знак присоединиться к ним, и по выражению ее лица он понял, что это скорее приказ, нежели просьба.

Стэфан принял облик дриады, и, преодолев толпу, подошел к Аларет. Малозаметным кивком головы он поздоровался с Фарфатом. Фавн и гномы смерили его взглядом, от которого Стэфану стало не по себе. Он бросил взгляд на повелителя эльфов, однако, он не обратил внимания на приход Стэфана. По крайней мере, ему так показалось.

- Что произошло? – шепотом спросил Стэфан у Аларет.

Приложив палец к губам, она произнесла ему:

- Ш-ш-ш! – девушка нахмурила брови.

- Но… – возразил Стэфан, и сразу же умолк, услышав свое имя из уст хранительницы.

- … Он низвергнет Проклятого! – гласила хранительница возбужденным голосом – Долг Стэфана – избавить Лесных существ и все Среднее царство от нависшей угрозы быть поглощенными Царством Тьмы. Наш долг – сберечь Лесных существ и лес от невзгод и горестей, от смери и Зла. Потому, взываю к вашим сердцам, дети мои, заклинаю вас вставать на оборону нашего царства.

Главный эльф, терпеливо дождавшись конца речи хранительницы, с неприкрытым недоверием поинтересовался, сможет ли Стэфан побороть яд и осуществить предназначение, сам не потерпев поражения.

- Несомненно, Илрашат! – воскликнула хранительница – Аларет, девочка, сажи, всему ли ты научила Стэфана?

Услышав его имя, Стэфан понял, что его предположение было верно. Кроме того, он вспомнил рассказ Аларет об Илрашате, что добавило масла в огонь. Его, и без того нарастающее раздражение, стало подобно кипящему маслу: капля воды – и вспыхнет пламя.

- Абсолютно. – смущенно кивнула Аларет.

Главный эльф поглаживал гладко выбритый, выразительный подбородок, подозрительно посматривая на хранительницу и Аларет. Он сверлил их недоверчивым взглядом. Обе дриады выдержали его взгляд.

- Погодите. – возразил Стэфан – А как на счет того, чтоб спросить у меня самого? Или моя персона столь незначима, что все решено уже за меня?

- Полагаю, мы продолжим разговор уже без присутствия наших братьев и сестер. – сказала хранительница. Все согласились с ней. Когда дриады разбрелись в своих делах, тревожно обсуждая услышанное, хранительница продолжила разговор уже более низким и спокойным голосом. Круг Лесных существ стал меньше и плотнее. Хранительница заговорила первой.

- Я осмелюсь предположить, Стэфан, что твое нетерпение порождено тревогой, что при всем, не оправдывает твою грубость. – сказала она.

- Я не буду вашим оружием. – отрезал Стэфан – Моя цель – спасти жителей Бессара, а затем уже и весь прочий мир в придачу, а не наоборот. И, полагаю, эти существа здесь для того, чтобы способствовать мне в осуществлении этой цели. Иначе заключенный нами договор не имеет веса.

Главный эльф фыркнул носом. Стэфан мгновенно подметил это.

- О, простите, великий Илрашат! – воскликнул Стэфан, изображая раскаянье – Нас не представили. Но, если вы имеете что-либо возразить, прошу, оставьте это при себе.

- Фу, люди… – с отвращением произнес эльф, отводя взгляд со Стэфана на Аларет – Ты не справилась со своим заданием. Яд поглотит его всецело – его сердце полно самолюбия и гордыни.

- Аларет прекрасно справилась со своим заданием. – возразил Стэфан – Весьма чутко чует Зло тот, кто сам имеет в своем сердце потайные уголки, откликающиеся на Зло в другом существе.

Эльф вновь хмыкнул. В этот раз он это сделал так громко, чтобы услышали все.

- Мы не можем требовать от него любить то, что не является ему домом. – возразил сатир.

- Покажи нам, наконец, на что ты способен. – произнес оборотень нежным женским голосом.

- Нур, – начала хранительница, пытаясь возразить оборотню – он обладает силой и умом. Мы лишь научили его пользоваться и тем, и другим одновременно.

Стэфан поборол свое изумление. Он не без усилий оторвал любопытный взгляд от оборотня, прекращая расматривать существо, о котором еще недавно он слышал легенду. Король сделал жест хранительнице, и она умолкла, давая ему самому возможность высказаться.

- Что ты хочешь увидеть, Нур? – улыбнулся Стэфан самой сладкой улыбкой – Вот он я. От внешнего обрамления суть не меняется.

- Но, ты просишь нас дать приют людям и помочь тебе побороть войско Тельбота Проклятого. Не думаю, что будет странным, если я спрошу, почему мы должны довериться тебе и помочь? – сказала оборотень.

- Я не прошу вас помогать мне, но прошу укрыть жителей моего королевства. А помочь мне – в ваших интересах, потому как если погибну я, никто не сможет побороть Тельбота, не испив крови источника. Потому, я не принуждаю вас идти на смерь вместе со мной, но прошу задуматься о том, чем обернется ваше бездействие для ваших рас, для тех, кого вы защищаете. Если сейчас вы все будете бездействовать, то потом не восполните потери и не исправите случившегося. – ответил Стэфан, поочередно устремляя взгляд на каждого из присутствующих.

- Чем ты ручаешься за своих людей?

- Своей честью, словом короля. Я не могу просить тебя поверить вновь человеку. – он повернулся к Нур – Однако, всем вам придется рано или поздно собраться вместе и начать бороться. И, если вы не сделаете это сейчас, то те, кого вы любите, могут исчезнуть из ваших жизней. Вы хотите жить дальше со знанием, что их кровь на ваших руках? – окинув всех взглядом, горячо произнес Стэфан.

Собравшиеся медлили с ответом. Второй эльф лишь молча записывал все их речи, в перерывах бросая взгляды на присутствующих.Тогда Стэфан добавил:

- Если все, чему меня научила Аларет – правда, то вам, как никому другому известны те ужасные, и в то же время поучительные истории и легенды о былых войнах. Сколько крови было пролито? Сколько живых существ погибло? Сколько детей потеряли своих отцов, а мужи – своих возлюбленных жен?

Стэфан увидел, как в глазах собравшихся замерцало согласие, постепенно перераставшее в решимость. Он дал им небольшую паузу, позволяя обдумать все и дпть ему желаемый ответ.

- Аларет и другие дриады обучили Стэфана всем секретам и знаниям, что мы хранили веками, всего за одну луну. – заметил сатир – Я не вижу причин, по которым нам не стоит помогать ему, и выполнить его просьбу, предоставив людям кров на время битвы.

- А как ты себя покажешь в бою? – спросил Фарфат.

Стэфан достал меч, мастерски взмахнул им, словно веером, перед эльфом, и вновь вложил в ножны. Главный эльф ухмыльнулся: ничего не произошло. Но через миг колчан со стрелами, который висел за спиной Фарфата, с глухим грохотом рухнул на землю. Одежда и кожа эльфа остались нетронуты. Слова были излишни.

- Стэфан заслужил наше доверие. – заметила хранительница, обращаясь к главному эльфу – Если же ты, Илрашат, страшишься, что Стэфан все же падет от яда в его теле, Аларет примет его долг на себя. Обряд состоялся.

Стэфан вопросительно посмотрел на Аларет. Она увела от него взгляд. Вдруг к Стэфану пришло озарение, и он понял, о чем говорит хранительница, и чем на самом деле была прошлая ночь с Аларет.

- Что ж, я удовлетворен. Я доверю этому человеку свое войско. – ответил Илрашат.

- Итак, я полагаю, у меня будет в бою ваша поддержка? – строго спросил Стэфан.

- Нам нет дела, кто кому вспорет брюхо клинками, выкованными в наших горах. Главное – чтобы великодушно за них заплатили. – хором ответили гномы.

- Я вижу в тебе сильный дух – произнес фавн – Твоя речь шла от сердца. Ты достоин помощи моих братьев.

- Мои братья тоже помогут тебе. – согласился сатир.

- Можем ли мы рассчитывать на поддержку эльфов? – уточнила хранительница.

- Да. Мы будем готовы в срок. – кивнул главный эльф.

- А ты что скажешь, Нур? Готова снова помочь людям? – обратился Стэфан к оборотню.

- Мы существа свободные и своевольные. Я не могу им приказать. Но мы и не лишены здравого разума. Я не стану ничего обещать, но приложу все усилия для того, чтобы собрать как можно больше оборотней.

- Благодарю. – кивнул ей Стэфан.

- Благодарю всех за участие. На рассвете жду ваши войска у северной границы Леса. Времени у вас мало, но Зло ждать не будет, пока мы начистим доспехи и наточим клинки. – заключила хранительница, жестом давая понять всем, что собрание закончено.

Все не спеша начали расходиться, продолжая переговариваться и обсуждать мелкие вопросы. Стэфан не сводил глаз с Аларет, пока все потихоньку разбредались. Но она ни разу не взглянула на него. Оттолкнув плечом Фарфата, Стэфан унесся прочь, и направился куда глаза глядят, шагая как можно быстрее. Внезапно в его затуманеный взгляд ворвалось, словно шквальный ветер в избушку, громадное серое пятно. Не успев сообразить что это, Стэфан наткнулся на него, точнее впечатался в него своим лицом. В глазах Стэфана засверкали молнии, и проступили слезы от острой щиплющей боли, разбежавшейся по всему лицу.

- Эй, человек, осторожнее! – грубо возмутился мелодичный женский голос. Стэфан утер глаза, всматриваясь в говорившего.

- Прости, Нур. – ответил он, когда его глаза вновь обрели способность отчетливо видеть. Он уставился на огромные клыки, торчавшие из волчьей пасти оборотня.

- У людей что, вошло в моветон смотреть, куда они идут? – немного приветливее ответила Нур.

- Я задумался. – ответил Стэфан, затем поразмыслил, ощупал ушибленный нос, и добавил, – Очень сильно задумался.

- О предстоящей битве? – совсем игриво спросила Нур. Стэфан помялся.

- Нет.

Она вскинула бровь.

- О том, что я не поблагодарил тебя за то, что ты удостоила меня чести, и пришла на это собрание, покинув свое прибежище. Но еще большей благодарности достойно твое согласие помочь мне и моим людям. – ответил Стэфан, плутовато улыбаясь оборотню.

- Ладно тебе. Ты и так уже заслужил мою поддержку. – Ответила Нур, легко взъерошив Стэфану волосы. Они так и остались торчать, ощетинившись. На удивление короля, прикосновения Нур были очень нежными и легкими, несмотря на размашистые лапы и длинные когти. – Если ты продолжишь в таком духе, боюсь, я отправлюсь вместо тебя к Тельботу.

- Я думаю, что удостоился и без того огромной чести сражаться с тобой в одной битве. Ведь ты не побоялась спорить с самой луной!

- Парень, я не спорила с ней. Я бросила ей вызов. – горячо произнесла Нур, и мгновенно смутилась. Стэфан смотрел на нее зачарованными взглядом. Его глаза заглядывали дальше, чем могло показаться. Он смотрел не поверх ее чудовищного облика, а вглубь, в самое сердце.

- Эх, парень… – протянула Нур. В ее голосе не было горечи, лишь слабый оттенок сожаления. – Ты бы мог вернуть мне мой облик прекрасной девы. – Она вновь вздохнула. На этот раз она использовала вздох, как паузу. Нур размышляла. – Если бы твое сердце не принадлежало другой.

- Прости? – Стэфан почувствовал, как на его щеках вспыхнул румянец.

Слабый шорох веток отвлек Стэфана от разговора. За шорохом раздался звонкий смех, приглушаемый ладонью. Это был смех Аларет. Через мгновение она и Фарфат вышли из зарослей остролиста. При виде Стэфана, улыбка с лица дриады мгновенно исчезла. Фарфат удивленно посмотрел на нее, затем, увидев Стэфана, потупился.

- Надеюсь увидеть тебя завтра. – бросил Стэфан оборотню, пожав ее огромную лапу, и поспешно удалился в лес, скрываясь от взглядов Нур, Аларет и Фарфата.

Он прорывался сквозь колючие ветви остролиста, боясь остановиться и услышать голос дриады, ее смех, или насмешку эльфа. Надменного долговязого эльфа, который раздражал Стэфана одним лишь видом, не говоря уже про то, что он был близок с Аларет. Стэфан прорывался вперед, заставляя себя идти быстрее и уноситься все дальше, становясь недосягаемым для взоров и голосов. В ушах раздавался гулкий звон, в глазах помутнилось, а голова словно погрузилась в воду. В груди Стэфана что-то невыносимо жгло и давило, словно вырываясь прочь. Куда несут его ноги – он не понимал, но он старался идти как можно быстрее.

Наткнувшись на озеро, преградившее его путь, Стэфан остановился. Потоптавшись на месте, он подошел к кромке озера, и заглянул в него, словно в чашу будущего. На глади озера отразилось его лицо, искаженное болью. Стэфан опустился на колени и запустил ладони в воду. Его отражение исчезло, поплыв кругами по воде. Казалось, части его самого уплывают на этих кругах. Стэфан зачерпнул воду в ладони и плеснул ее себе в лицо. Холодная вода взбудоражила его сознание, и освежила чувства. Он вновь набрал воды в ладони. Там появилось его отражение. Он отвел ладони в разные стороны, и вода, вместе с его отражением, утекла сквозь пальцы. Чувства ослабевали так же, как утекала вода из его рук. Когда круги на воде разгладились, он увидел в отражении Аларет, стоявшую за его спиной. Она протянула руку к его плечу. Стэфан обернулся прежде, чем она успела дотронуться до него, подхватился с колен, и отступил от нее в сторону.

- Не смей касаться меня. – грозно произнес он, сцепив зубы.

- Почему ты так говоришь? – удивилась она.

- А ты не понимаешь? – возмутился Стэфан, хмурясь, как грозовая туча.

Стэфан смерил ее взглядом. У нее на шее он увидел амулет с двумя скрещенными топорами. От этого взгляд Стэфана стал еще яростнее. В огромных глазах Аларет грело сожаление, она понимала, что он чувствует. И он это видел. Все же, в тот момент Стэфан желал лишь того, чтобы Аларет исчезла с его глаз. Он понимал, что хочет, чтобы она ощутила тоже, что ощущает он. Тогда ему было бы не так досадно и стыдно.

- Я не хотела, чтобы ты узнал это именно так. Но я сделала это из-за тех чувств, которые чувствую к тебе, а не из чувства долга. Это я попросила хранительницу выбрать меня. И знай, если бы я не вызвалась стать тем, кто убъет тебя в случае победы Зла над твоим разумом, то вызвался бы кто-то другой.

- Как благородно! Теперь ты можешь вонзить клинок мне в сердце. Хотя, нет, лучше будет в спину. – он сверкнул глазами, окатив дриаду уничижительным взглядом.

- Мне незачем это делать. – ответила Аларет, опустив глаза – Боюсь, завтра мы все падем.

- Почему? Что ты узнала? – оживился Стэфан. Он не уловил иронию девушки.

- У стен Бессара есть защита. Не простые отряды часовых, а невидимая, неосязаемая защита. Она будет завтра сильна, как никогда. Но цельюэтой защиты есть не мир, а смерть.

- Зачем ты мне это говоришь? Я не сменю своего решения.

- Ты должен знать, на что идешь. Ничего более в моих помыслах не было. Зло, восседающее сейчас на твоем троне, завтра будет пытаться переманить тебя на свою сторону, а ты... – дриада осеклась и потупилась.

Ее слова смягчили сердце Стэфана. За столь короткое время он успел уже понять Аларет, почувствовать ее сердцем, и в этот момент он был уверен, что она не лжет ему. Стэфан читал в ее глазах страх. Не тот животный страх, который вынуждает спасить собственную шкуру, унося ноги прочь или сражась, как дичайшее животное. В глазах девушки был безмолвный страх за Стэфана, за его жизнь. Ее лицо было холодным и безэмоцинальным, но ее глаза могли заставить его зарыдать.

Стэфан подошел к ней ближе, положил руку на талию девушки, и хотел привлечь к себе, чтобы поцеловать, может быть, извиниться. Но донесшийся женский крик, пмоливший о помощи, отвлек его. Они переглянулись с Аларет, и, не промолвив ни слова, бросились в сторону, откуда доносился крик.

Далеко бежать не пришлось. Вскоре они обнаружили женщину, человека, загнанную в ловушку на груду валунов, у основания которых ее сторожил железный бык. Он настырно таранил камни, желая достать чужака, пытался вскарабкаться на гору вслед за женщиной, но, из-за огромных копыт и неповоротливости, бык никак не мог взобраться туда, и лишь носился вокруг валунов, злобно фыркая и выплевывая пламя. Стэфан вновь ощутил странные вибрации в своем сердце, как те, что появились днем ранее.

- Что это? – шепотом спросил Стэфан у дриады, когда приступ закончился.

- Бык Аюр. Страж Леса. – серьезный тоном ответила Аларет

Они подошли ближе. Аларет взмахнула волшебной ветвью, и она превратилась в посох с кристаллом с одного конца, и острим с другого. Аларет велела быку убираться. Аюр недовольно забил копытом, и направил в сторону Аларет и Стэфана свои длинные острые рога. Он чихнул, выплюнув на землю два сверка пламени. Те ярко вспыхнули зеленым огнем, и угасли, оставив по себе только черные круги на траве.

- Аюр! – повысила голос Аларет, повелевая – Уходи. Это не в твоей власти!

И в подкрепление своих слов она вознесла посох над головой. Кристалл засиял багровым светом, и Аюр, ослепленный вспышкой, умчался прочь. Женщина на груде булыжников, увидев, что бык ушел, ловко спрыгнула с камней и побежала к Стэфану и Аларет с выкликами благодарности.

Женщина была в платье, когда-то дорогом и расшитом красочными узорами и драгоценными камнями, но теперь оно было изодранным ветвями, испачканным сажей и землей. Ее тело было изрезанно и поцарапано, местами раны еще были свежими, и на них блестела свежая кровь. Стэфан пригляделся внимательнее к женщине, и в ее бледном, исхудавшем лице он узнал черты Мэрэдит.

В ужасе он отшатнулся от нее, отдернув руку, когда она потянулась к нему и хотела пожать его руку в благодарность за свое спасение. Аларет удивилась, но не придала этому жесту значения. Мэрэдит вроди бы не узнала короля в облике дриады, и лишь удивленно вскинула бровь.

- Стэфан, эта женщина может быть из Бессара. – предположила Аларет.

- Да! – обрадовалась королева – Тебя зовут Стэфан?

Она повернулась к нему, внимательно вглядываясь в его лицо. Стэфан молчал. Взгляд Мэрэдит был слишком тяжелым для него, потому он отвел глаза, но, все же, позволил себя рассмотреть.

- Да. А почему ты спрашиваешь? – ответила вместо него Аларет.

- Моего супруга зовут Стэфан. – пояснила королева.

- Он был королем Бессара? – недоверчиво спросила Аларет

Королева кивнула. Удивление медленно отразилось на ее лице.

- Стэфан? – обратилась к нему Аларет – Кто эта женщина?

- Это Мэрэдит. – поникло ответил он, меняя облик на человеческий.

Словно огромная скала свалилась на его плечи, в груди все сжалось и засосало под ложечкой. В то же время Мэрэдит радостно вскрикнула и бросилась ему на шею, обнимая и целуя его. Стэфан не смог вызвать в себе радость, но тоже обнял ее и изобразил улыбку.

- Мэрэдит, – произнес он, когда она, наконец, выпустила его из своих объятий – это Аларет. Она помогала мне, и Лесной народ оберегали меня все это время от гибели.

- А где же Таурум? – спросила Мэрэдит. В ее гзасах читалось чистейшее недоумение. Затем она заметила на груди своего мужа амулет Таурума. Ее оживление сникло. Унылый вид Стэфанан, его молчание, и амулет Таурума на его шее, все сказали вместо него.

- Ох, мне жаль, Стэфан! Он был и мне другом. – обнимая Стэфана, воскликнула Мэрэдит – Как это произошло?

- Наемники. – коротко ответил Стэфан.

- О! Стэфан, они сказали, что ты тоже мертв. Твой кинжал принесли советнику Тавини в качестве подтверждения. – сказала Мэрэдит.

– А как тебе удалось бежать из города, Мэрэдит? – поинтересовалась Аларет.

Мэрэдит вся вспыхнула в возбуждении. Ее глаза игриво заиграли – она гордилась собой.

- Тельбот держал меня в башне в заключении. Сперва было очень трудно прийти в себя. Постепенно мояприродная ловкость и смышленность вернулись ко мне, и я смогла заметить, что каждое утро мне приносили пищу в ту же пору. Я дождалась, когда придет стражник, который каждый день приносил мне пищу. Он всегда был один, и каждый день это был один и тот же стражник – я поняла это по его неподвижной левой руке. И вот, когда он пришел сегодня, я напала на него, похитила его облачения, и сбежала из города через тайное подземелье. До этого мгновения я блуждала по лесу в поисках крова или помощи, но случайно привлекла внимание этого монстра, которого вы так бесстрашно прогнали. – ответила Мэрэдит, и, взглянув на Стэфана, добавила – Стэфан, это чудо, что ты жив! И что ты нашел меня.

- Мэрэдит… – неуверенно протянул Стэфан.

- Ты случаем, убегая из замка, – перебила его Аларет – не заприметила чего-то, что пригодилось бы нам?

- Хм… – задумалась Мэрэдит – Нет, все было как всегда.

Она пожала плечами, нахмурив брови, словно не понимала, что имеет ввиду Аларет. Она посмотрела на Стэфана, но он непроизвольно отвел от нее взгляд.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила Аларет, заметив, что Мэрэдит пошатнулась.

- Ничего.Все в порядке. – ответила Мэрэдит.

- А как…ребенок? – наконец очнулся от ступора Стэфан, – Он цел?

- Ох, Стэфан, – всплакнула Мэрэдит – Это была ложь. Советник Тавини заставил меня сказать это, чтобы увести меня от тебя и отдать Тельботу в качестве символа его преданности. Мне очень жаль, Стэфан. Он велел мне лгать тебе, иначе грозился покончить с тобой на месте.

Стэфан печально вздохнул, но почувствовал, как груз спадает с его груди. Внезапно он ощутил радость, оковы, сдерживавшие его прежде, исчезли, чувство вины, грызшее его прежде – пропало бесследно, и он с трудом сдерживал улыбку.

- Мне жаль, мой король. – добавила Мэрэдит – Но, раз уж ты жив – у нас все еще впереди! – легкая улыбка тронула ее губы.

Стэфан чуть было не ответил «Все хорошо!», но вовремя спохватился.

- Тебе нельзя волноваться. – ответил Стэфан, неуклюже обнял ее, и положил ладонь на ее плечо.

- Мэрэдит, – произнесла Аларет – людям нельзя пребывать в этом Лесу. Наказание – смерть. Ты должна покинуть его.

- Да, я понимаю. – ответила Мэрэдит.

- Мы проведем тебя к границе Этонна безопасным путем, откуда ты уже в одиночестве должна будешь отправиться прочь.

- Но… – недоуменно пожала плечами королева – Как же Стэфан? Он не отправится со мной? Ведь он мой муж, и тоже человек.

- Нет. Стэфан теперь один из нас. Он не может покинуть Лес. Лес его не отпустит. – ответила Аларет. Рукой она сделала движение, разрезавшее воздух.

Мэрэдит тяжело и печально вздохнула. Стэфан погладил ее по плечу, собираясь утешить ее, но вдруг увидел, как у нее закатились глаза и она, словно брошенная марионетка, рухнула на землю. Стэфан успел подхватить ее и взял на руки, прежде, чем она оказалась плашмя на земле.

После долгих уговоров, Аларет согласилась принять Мэрэдит не на долго в городе и оказать ей помощь, пока ей не станет лучше. А после – она незамедлительно покинет Лес. Стэфан согласился на условия Аларет, хоть сам и не горел желанием открывать Мэрэдит свой новый дом, но чувство долга взяло верх, и он решил помочь своей королеве. А после, когда он все ей объяснит – он был уверен в том, что выставить Мэрэдит за пределы леса ему уже не составит затруднений. Мысленно он уже все продумал и составил план, потому был уверен в успехе своего замысла – начать новую жизнь в лесу вместе с Аларет.

Аларет шла впереди, не желая видеть в объятиях Стэфана другую женщину, пусть она и была без сознания. Чувство ревности, столь новое для нее, застало ее врасплох. Девушка совершенно не понимала, что с ней происходит: она злилась, робела при мысли, что та, кого он полюбил прежде, и которая была первой в его жизни, вновь в его объятиях и теперь занимает его мысли, и может вновь вернуть его любовь. Она злилась на себя, на Стэфана и на Мэрэдит, даже корила волю случая за то, что все произошло в тот момент, когда чувства Стэфана к ней стали зыбки.

Войдя в город они расстались, направившись в разные концы города. Аларет направилась в храм, а Стэфан – поспешил в свой шатер. Когда Аларет вошла в шатер Стэфана, чтобы сообщить ему, что вскоре придет хранительница, то застала его целующим руку Мэрэдит. Он сидел у кровати, на которой лежала королева, и нежно гладил ее белоснежную ладонь, безжизненно свисавшую с края кровати. Мэрэдит пришла в себя, но ее лицо было все еще бледным, глаза утеряли свой блеск и она едва ли могла держат их раскрытыми. Грудь Мэрэдит тяжело вздымалась от глубоких вздохов, а при выдохе из нее вырывался слабый хрип. Аларет на мгновение заметила во взгляде Стэфана нечто новое: преданность, крайнюю доверчивость, с которыми он смотрел на Мэрэдит.

- Стэфан, – неуверенно позвала его Аларет. Он вздрогнул, и его глуповатый и простодушный собачий взгляд исчез. Он обернулся к Аларет, выронив руку Мэрэдит.

- Да? – ответил он, взглянув на дриаду, затем быстро виновато опустив глаза. В тот же миг Аларет уловила на себе злобный взгляд Мэрэдит, бросивший ее в холод.

- Хранительница будет с мгновения на мгновение. – бросила она, и выскочила из шатра.

Она почувствовала, как задыхается. В груди у нее образовалась бездонная пустота, которая поглотила все ее мысли, чувства и рассудок. Ей невыносимо захотелось забыться, забиться в темный уголок какой-нибудь пещеры и громко рыдать. Солнечный свет утратил свое тепло, пение птиц превратилось в назойливый шум. По всему телу бежал холодный пот. Аларет казалось, что дриады, приветствовавшие ее, насмехаются и призирают ее. Ей хотелось сорваться в бе, и умчаться как можно дальше, но в последний миг, перед тем, как сорваться с места, она почувствовала чью-то руку у себя на плече.

«Стэфан!» – подумала девушка, резко обернулась, желая приказать ему отойти от нее, но увидела хранительницу, и застыла в удивлении с приоткрытым ртом, не в силах вымолвить ни звука.

- Девочка, отправляйся в свой дом. – посоветовала хранительница, мягко поглаживая ее плечо – Не замышляй глупостей.

Аларет покорно кивнула, и молча, виновато потупившись, направилась к своему дому. Мысли блуждали, и жриада решила занять себя чем-нибудь, что смогло бы отвлечь ее от Стэфана. Дома она принялась с энтузиазмом расставлять старые рукописи отца, перебирать старые книги, после чего принялась перекладывать свою одежду с места на место. После этого ей показалось, что книги стоят не в том порядке, и она вновь принялась переставлять и раскладывать все заново.

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8910 11 12 13 Следующая ⇒