СОЮЗ СВОБОДНЫХ ПЛАНЕТ 2 страница

Наконец, прозвучал тихий ответ.

– Я не нуждаюсь в охране и не заслуживаю её, фройляйн.

Хильда и Райнхард предвидели такой ответ. Как посланник канцлера, Хильда приступила к убеждениям.

– Графиня, вы достойны защиты, и сейчас она вам нужна. По крайней мере, так думает герцог Лоэнграмм. Уверяю, ваша тихая жизнь не будет потревожена, просто дайте разрешение поставить вооруженную охрану на подходах к вашей вилле.

По губам Аннерозе мелькнула тень улыбки.

– Давайте поговорим о прошлом. Наш с Райнхардом отец, истратив своё небольшое состояние, был вынужден продать особняк и переехать в маленький домик на окраине города, это было двенадцать лет назад. Казалось, всё было потеряно, но в то же время было обретено новое. У Райнхарда появился его первый в жизни друг – высокий мальчик с волосами пламенно-красного цвета и с очень милой улыбкой. Я сказала этому мальчику: «Зиг, стань добрым другом моему брату».

Пламя в очаге с громким звуком полыхнуло ярче. Оранжевые сполохи расцвели, заставив задрожать тени рассказчицы и слушательницы. Хильда слушала эту милую женщину, и перед её глазами вставал скромный уголок на окраине столицы двенадцатилетней давности. В то время эта женщина была ещё пятнадцатилетней девочкой, но у неё была такая же как сейчас ясная улыбка, адресованная мальчику, чьё лицо от смущения горело ярче, чем его красные волосы. И другой мальчик, похожий на ангела, спрятавшего свои крылья, взял рыжеволосого будущего друга за руку и с поразительной уверенностью сказал: «Решено, мы всегда будем вместе!»

– Тот мальчик с красными волосами сдержал своё обещание. Нет, даже слишком, он сделал больше, чем я смела просить, то, чего не мог сделать никто другой. Я отняла у Зигфрида Кирхайса его жизнь, само его существование, всё без остатка. Он погиб, а я продолжаю жить.

– …

– Я женщина, чья вина слишком глубока.

Хильда не смогла ответить. Пожалуй, впервые в своей жизни, умная и проницательная дочь графа не находила слов. Это было её первое поручение, и ей пришлось иметь дело не с красноречивым дипломатом, не с коварным интриганом, и не с суровым прокурором. Но Хильда не чувствовала неловкости из-за своего замешательства с ответом, ей нечего было стыдиться. Потому что в этом споре она уступала не превосходству и силе.

– Графиня Грюневальд, я заранее прошу прощения за то, что я сейчас скажу. Но я осмелюсь это произнести. Если вам будет причинён вред из-за террористического нападения старой аристократии, то останется ли неомрачённым существование адмирала Кирхайса в чертогах Вальгаллы?

В обычных обстоятельствах такое бестактное убеждение вызвало бы у Хильды внутренний протест. Она предпочитала в первую очередь взывать к логике, а не к чувствам. Но сейчас это был единственный путь к достижению цели.

– И ещё, прошу вас, подумайте не только об умерших, но и о живых. Графиня, если вы покинете его, герцога Лоэнграмма невозможно будет спасти. Адмирал Кирхайс был слишком молод, чтобы умереть. Но и герцог Лоэнграмм тоже слишком молод для того, чтобы умерла его душа, вы так не думаете?

Что-то помимо отблесков пламени мелькнуло на фарфорово-бледном лице хозяйки дома.

– Вы говорите, что я покинула своего брата?

– Герцог Лоэнграмм хочет заботиться о вас, подумайте об этом. Если вы примете его просьбу, он поймёт, что по-прежнему нужен своей старшей сестре. И это очень важно не только для герцога Лоэнграмма, но и для более широкого круга людей.

Аннерозе смотрела на очаг, но, казалось, не замечала танцующих языков пламени.

– Упоминая более широкий круг людей, вы включили в него и себя, фройляйн?

– Да, я не отрицаю этого. Но это важно для ещё более широкого круга. Десятки миллиардов жителей галактической империи не хотят, чтобы их правитель канул в небытие.

– …

– Ещё раз заверяю, что ваш образ жизни не будет потревожен. Поэтому, прошу вас, позвольте герцогу Лоэнграмму… нет, господину Райнхарду, сделать то, о чём он просит. Потому что всё, чего он желает – это блага для своей старшей сестры.

Некоторое время царило молчание.

– Я благодарю вас, фройляйн. Спасибо за то, что вы так отзывчивы по отношению к моему младшему брату, – она с улыбкой посмотрела на Хильду. – Фройляйн Мариендорф, я оставляю всё на ваше усмотрение. Я не намерена покидать этот дом, во всём остальном поступайте так, как сочтете наилучшим.

– Я вам крайне благодарна, графиня Грюневальд.

Хильда сказала это от всего сердца. Возможно, Аннерозе просто не захотела продолжать непростой разговор, но это было намного лучше, чем получить её холодный отказ.

– Прошу вас, с этой минуты называйте меня Аннерозе.

– Да, тогда и я прошу вас называть меня Хильдой.

Было решено, что Хильда и сопровождавший её офицер останутся ночевать в этом доме. Хильде была предоставлена гостевая спальня на втором этаже, Конрад принес ей кувшин с водой, и, в ответ на её слова благодарности, решился заговорить:

– Позвольте задать вам вопрос?

– Да, пожалуйста.

– Зачем вы нарушаете покой госпожи Аннерозе? Она просто хочет жить тихой жизнью. Кроме меня, здесь есть несколько слуг, и этого достаточно, чтобы защитить её.

В глазах мальчишки были недоверие и праведный гнев, и Хильда, не показывая этого внешне, посмотрела на него с внутренней доброжелательностью. Душу этого мальчика еще не разъело время, за его убежденностью не было расчёта, и его отвага не была запятнана грязью.

– Даю тебе слово, жизнь госпожи Аннерозе не будет потревожена. Солдаты, которые станут её охранять, никогда не войдут в этот дом, и зона твоей ответственности ни в коем случае не будет нарушена. Поэтому просто прими как факт, что существуют другие люди, которые тоже хотят защитить госпожу Аннерозе.

Конрад молча поклонился и вышел, а Хильда взъерошила пальцам свои короткие светлые волосы и оглядела комнату. Как и гостиная внизу, комната была не слишком просторна, но несла приметы неустанной заботы. Подушки и скатерть были вышиты вручную, несомненно, это была работа умелых пальцев хозяйки дома. Повинуясь неясному порыву, Хильда открыла окно, чтобы посмотреть в ночное небо.

Вместо необъятного простора, усеянного звёздами, небо показалось таким тесным, что, чудилось, будто звезды соприкасаются друг с другом. Яркие звёзды затмевали свет более слабых, не давая ему достичь земли.

«Таковы пути мира и истории человечества», – подумала Хильда. Она не смогла сдержать горькой улыбки при мысли о собственном глупом желании мира и покоя. По крайней мере, здесь было место, где человека окутывало желанное тепло. Здесь было комфортно, и, следуя приглашению бога сна Гипноса, Хильда слегка зевнула и закрыла окно.

III

По сравнению с путешествием Хильды в горы Фройден, работа Райнхарда в министерстве была совершенно прозаичной. Ежедневная работа прозаична по определению, а если дело касается дипломатического состязания с «феззанским Чёрным Лисом» – главой Доминиона Адрианом Рубинским, – или с его подручными, то поэзии, лирике, сантиментам и тому подобному просто нет места. Морально-политические стандарты правительства Феззана Райнхард никогда не оценивал как высокие, и потому не сомневался, планируя переговоры, основанные на выгоде и расчёте. Воин – всегда воин, торгаш – всегда торгаш, а мерзавец – всегда мерзавец, и каждого нужно встречать соответственно. Против Феззанской хитрости следовало действовать ещё большей хитростью, даже если можно было заставить их бояться силы, способной уничтожить их в открытую, если потребуется.

20-го июня, после полудня, представитель Феззана Болтек получил распоряжение явиться в рабочий кабинет Райнхарда. Распоряжение было доставлено служащими военной полиции, и когда вошли десять вооруженных дюжих мужчин, большинство сотрудников представительства заметно побледнели. Они решили, что это плохой знак, но сам получатель приказа отреагировал иначе. Перед этим Болтек ворчал, что соте из говядины, поданное ему на обед, было плохо приправлено, но, получив приказ от военной полиции, он внезапно повеселел и даже сделал комплимент одной из секретарш по поводу выреза на её блузке, что заставило пессимистов ещё больше помрачнеть. Ибо с древних времён не умирало поверье: если человек делает что-то, ему несвойственное, то это недоброе предзнаменование.

Пока Болтека вели к канцлеру, мышцы его лица с каждым шагом совершали едва заметные миграции, перестраивая мимику, и в кабинет Райнхарда фон Лоэнграмма он вошёл с выражением добросовестного человека. Это высокое искусство осталось незримым для широкой публики, к величайшему сожалению безвестного великого актёра.

– Прежде всего, я хочу прояснить одно обстоятельство, – сказал Райнхард, указывая Болтеку на стул и усаживаясь сам.

В его голосе был нажим, но без намёка на грубость.

– Да, ваше превосходительство, что именно?

– Вы являетесь полномочным представителем главы правительства Доминиона Феззан Адриана Рубинского, или вы просто передаёте его поручения?

Болтек смотрел на прекрасного имперского канцлера с предельно скромным выражением, но в его глазах появился блеск подозрительности и расчёта.

– Итак?

– Формально верно последнее, ваше превосходительство.

– Формально? Я не знал, что феззанцы чтят форму выше, чем содержание.

– Могу я расценивать это как комплимент?

– Я не намерен препятствовать вашей интерпретации.

– Что ж…

Болтек неловко подвинулся на своем стуле. Райнхард усмехнулся уголками красиво очерченных губ, и с кажущейся небрежностью сделал первый выстрел.

– Чего именно хочет Феззан?

Болтек не изменил своей чистосердечной роли и ответил непонимающим взглядом.

– При всём уважении, ваше превосходительство, я не имею представления, о чём вы говорите…

– Ах, не имеете представления?

– Да, это выше моего понимания.

– Это очень прискорбно. Для постановки первоклассной драмы необходим первоклассный актёр, а ваша игра слишком примитивна, и это отбивает всяческий интерес.

– Это было несколько жестоко…

Болтек сконфуженно улыбнулся. Но он не собирался снимать маску и стаскивать перчатки, и Райнхард это понимал.

– Очевидно, придётся поставить вопрос иначе, – на этот раз Райнхарду потребовалось некоторое усилие, чтобы скрыть явное презрение. – Я спрашиваю, какую выгоду получит Феззан от похищения императора?

– …

– К тому же, эта задача может оказаться неподъёмной для графа Ланцберга, вам так не кажется?

– Я поражён, как далеко вы смогли заглянуть, – неизвестно, искренне, или продолжая играть, но Болтек посмотрел на Райнхарда с восхищением и вздохнул, признавая своё поражение. – В таком случае, ваше превосходительство, вы, разумеется, понимаете, что именно агент феззанского правительства передал то анонимное сообщение.

Райнхард не счёл нужным ответить, его голубые глаза продолжали холодно смотреть на представителя. В это мгновение, казалось, в его жилах течет чистая вода из только что растаявшего льда.

– Ваше превосходительство, в таком случае, позвольте мне изложить вам наши ожидания.

Болтек подался вперёд.

– Правительство Доминиона Феззан хотело бы принять участие в великой задаче установления господства герцога Лоэнграмма над всей Вселенной.

– Таковы намерения Рубинского?

– Да.

– В таком случае, потрудитесь объяснить: почему вашим первым шагом в этой задаче стало содействие представителям высшей аристократии в похищении императора?

Несколько мгновений Болтек колебался, но потом решил, что пришло время открыть карты. И он заговорил, изображая искренность:

– Мы рассуждали таким образом. Граф Ланцберг намерен спасти его величество императора Эрвина-Йозефа из рук вероломного захватчика. О, разумеется, это его субъективное мнение! Через Феззанский коридор они сбегут на территорию Союза Свободных Планет, и там будет основано правительство в изгнании. Разумеется, оно не будет иметь никакого политического значения, но герцог Лоэнграмм не пожелает мириться с такой ситуацией.

– Безусловно.

– Таким образом, ваше превосходительство получит законный повод для вторжения на территорию Союза Свободных Планет.

Болтек усмехнулся. Казалось, собеседники согласны друг с другом, но на деле это было не так.

Райнхард действительно не мог решить, что ему делать с семилетним императором Эрвином-Йозефом. Мальчишка лишь временно занимал трон, который рано или поздно будет узурпирован Райнхардом, но только тот, кто коронован, может называться императором, и семилетний возраст представлял собой определённую проблему. Узурпацию сопровождает кровопролитие, и клеймо «детоубийцы» останется несмываемым и в настоящем, и в будущем.

Обдумав ситуацию, следовало признать: карта императора не имеет ценности, пока она в руках Райнхарда. Однако если эту карту скинуть Союзу, она может превратиться в зловещего джокера, способного уничтожить Союз изнутри. Без сомнения, каждому было выгодно, чтобы эту карту вытянул другой игрок.

Если Союз предоставит убежище императору, то, как и сказал Болтек, у Райнхарда появится законное основание для вторжения в Союз. Противника можно обвинить в похищении императора, или, наоборот, объявить, что он поддерживает реакционную аристократию, противодействуя прогрессивным реформам в Империи. Оба варианта – вместе или по отдельности – были на руку Райнхарду. Кроме того, как бы ни обернулась ситуация, споры о том, принять или не принять императора, неизбежно вызовут раскол среди политиков и общественности Союза, и это тоже можно будет использовать. И с военной, и с политической точки зрения, Империя, или, правильнее сказать – Райнхард, получит преимущество над Союзом. И если простодушно верить речам Феззана, это выглядело очень заманчивым предложением. Но, разумеется, имея дело с Феззаном, между «наивностью» и «доверием» Райнхард не выбирал ничего.

– Итак, что я должен сделать? Склонить голову, в благодарность за столь щедрое предложение Феззана?

– Я слышу сарказм в ваших словах.

– Просто скажите прямо: что вам от меня нужно? Разгадывать истинные мотивы порой увлекательно, но когда это повторяется снова и снова, это становится трудно переварить.

От этого выпада Райнхарда не смог уклониться даже такой пройдоха, как Болтек.

– Хорошо, тогда я скажу прямо. Герцогу Лоэнграмму достаётся абсолютная власть в политическом и военном аспекте, а также полное господство во всём, что касается официального правления. А Феззан продолжит отстаивать свои экономические интересы во Вселенной, объединённой под вашим господством, в особенности мы заинтересованы в монополии на межзвёздные транспортные потоки, что вы на это скажете?

– Звучит неплохо, но вы упускаете один момент. Каким будет политический статус Феззана?

– Признание автономии под вашим сюзеренитетом. Другими словами, кроме смены государя, всё останется как прежде.

– Это приемлемо. Однако если Союз не предоставит убежище императору, а как бы хороша ни была пьеса, её не сыграть без этой страницы,и что тогда?

Ответ прозвучал даже слишком самоуверенно:

– В этом случае, положитесь на работу Феззана. Мы примем все необходимые меры, чтобы план был приведен в исполнение.

Если в Союзе найдется достаточно хладнокровный дипломат, то свалившийся на них император может быть разыгран как козырная карта в переговорах с Империей. Невзирая на критику гуманистов и иных чувствительных натур, императора доставят прямо в руки Райнхарда. У Райнхарда не будет веских причин отказаться, и ему всучат бесполезного джокера. Так он может остаться в дураках в этой игре. Феззан обещает предотвратить это. Сначала устроить пожар, а потом героически не дать ему распространиться – это показалось Райнхарду забавным. Настало время пресечь эту растущую наглость.

– Если Феззан хочет заключить со мной договор, то есть ещё одна вещь, которую я хочу получить.

– Что именно?

– Полагаю, это очевидно. Право свободной навигации через Феззанский коридор для имперского флота.

Феззанский представитель не сумел скрыть шокированного выражения. Что бы ни планировалось на будущее, он не ожидал столь жёсткого требования здесь и сейчас. Его взгляд затуманился, в мыслях коротко замкнуло цепи расчёта и оценки, и он дрогнул. Линия обороны феззанского представителя не выдержала удара с неожиданной стороны, и обнаружилось его уязвимое место.

– Что вас так удивило? Почему вы не отвечаете?

Торжествующий смех обрушился на голову Болтека. И представитель заговорил, пытаясь спасти ситуацию.

– Я не могу ответить вам прямо сейчас, ваше превосходительство.

– Разве не вы сами сказали, что готовы поддержать установление моего господства? В таком случае вы должны с готовностью принять моё требование. Каким бы справедливым ни выглядел повод для вторжения, он бесполезен, если путь закрыт.

– Но…

– Поздно отпираться. Или на самом деле вы хотели, чтобы бесчисленными трупами имперских солдат был усеян Изерлонский коридор? Так и есть. После столкновения двух сил, вся выгода предсказуемо достанется Феззану.

– Ваши предположения заходят слишком далеко, ваше превосходительство.

Этот слабый протест остался незамеченным. Смех молодого человека, подобный звуку арфы, острыми иглами вонзился в барабанные перепонки Болтека.

– Что ж, прекрасно. Феззан защищает свои интересы. Но то же самое делают Империя и Союз. Если среди этих трёх сил две объединятся, то Феззану лучше оказаться одной из них.

Эти слова Райнхарда окончательно подавили дух Болтека. Молодой белокурый диктатор только намекнул, что Империя и Союз могут объединиться и уничтожить Феззан. И Болтек до глубины души осознал, что Райнхард никому не отдаст своё право лидерства в вопросах дипломатии и стратегии.

Глава 2. Лабиринт

Болтек направлялся в приемную канцлера в добром расположении духа, но когда он вернулся в свою резиденцию, настроение у него было прескверным. Каждый шаг ему давался тяжело, как будто бы ноги увязли по колено в грязи.

Его подчинённые, настроенные оптимистично, догадывались, куда дует ветер, и готовились к худшему. Даже самые искренние пессимисты не хвалились на каждом углу, что они предчувствовали неладное, а лишь втягивали головы в плечи, как черепахи в панцирь, и пытались оценить обстановку.

Болтек не был деспотичным руководителем, но, как и любой дипломат, на службе он носил одну маску, а вне её — другую.

— Белобрысый щенок сделал дерзкий ход, — сказал он секретарю.

— Какой же?

— Он угрожает присоединиться к Союзу и захватить Феззан силой. Нужно понимать, что не только Феззан может извлечь из этого выгоду.

Уполномоченный представитель Феззана в Империи Болтек мог понять, что человек сдерживает гнев, даже не глядя ему в лицо.

— Но как он мог на это решиться? Герцог фон Лоэнграмм никогда бы не объединил свои силы с Союзом. Это предположение абсолютно безосновательно, подтверждений тому нет.

Болтек посмеялся над логикой подчинённого. Будь подобная логика близка к правде, то нынешние лидеры Союза Свободных Планет не то что бы не обратили внимание на тайный план Феззана и Империи — Императорский полёт, — мысль об этом вообще не пришла бы им голову. Райнхард каким-то образом узнал об этом от Союза. Если предположить, что всё пойдет согласно его плану, то объединённые вооружённые силы смогут уничтожить не только Феззан. Не этому ли белобрысому отродью удалось столкнуть лбами недалёких вояк Союза, организовав переворот?

У Союза Свободных Планет был перед Феззаном слишком большой долг, поэтому влияние Феззана на зоны, которые и без того были почти что подконтрольны ему, лишь росло. Но если Феззан будет уничтожен, то исчезнут и все долговые обязательства перед ним. Нет гарантий, что беспринципные лидеры Союза не пойдут на поводу собственной жадности.

Они тоже могут решиться на удар. Болтек заскрежетал зубами: после разговора с Райнхардом он догадывался, как будут развиваться события. К тому моменту, как он осознал, где же ошибся в своих расчётах, его король уже был загнан в угол шахматной доски и стоял там беспомощный и одинокий. Ему поставили шах: чтобы избежать окончательного поражения, придётся сдаться. Он хмыкнул, подумав об этом дерзком союзе.

Всё должно было быть не так. Совсем не так. Допустим, Феззан возьмет инициативу в свои руки и с радостью вступит в союз. Используя агента, который будет тайно сообщать информацию о внедрении графа Лансберга, они будут подогревать обеспокоенность и подозрения Райнхарда, чтобы подготовить наилучшую почву для переговоров. Казалось, идея хороша, но он не смог воспринимать своего оппонента всерьёз. Для того, кто всегда признавал мастерство феззанских дипломатов и политтехнологов, это была детская ошибка.

— Каков ваш план, господин уполномоченный? — спросил секретарь, собрав, насколько мог, волю и чувство долга в кулак.

Болтек повернулся к подчинённому, изобразив на лице самое властное выражение.

— Что вы имеете в виду?

— Касательно графа Лансберга и капитана Шумахера. Следует ли нам отказаться от наших планов, избавиться от этих двух и сделать вид, что мы ни при чём?

Ответа у Болтека не было.

— Понимаю, вариант не идеальный, но в нём что-то есть.

Секретарь втянул голову, ожидая гневной отповеди, но Болтек был погружен в свои мысли.

Нужно было подумать и о своём положении. Он проделал путь от советника правителя Доминиона до особого уполномоченного Феззана в Империи — вполне достойный статус по политическим стандартам Феззана. У феззанцев чувство долга не было на первом месте. К мелким чиновникам относились как к ничтожествам, которым не хватает храбрости и предпринимательской жилки. Высокая должность Болтека гарантировала ему подобающее уважение, но если он потерпит неудачу в этой важной имперской дипломатической игре и предаст доверие правителя Доминиона, все немедленно посчитают, что такая должность не для него, выгонят и будут презирать как простого чиновника.

А если он поддастся на шантаж Райнхарда фон Лоэнграмма и откроет Феззанский коридор для имперского флота? Вне зависимости от того, готовы ли они к войне, монополизация торговых путей мгновенно лишит Феззан независимости и процветания.

Феззан не был тоталитарным государством. Торговые пути служили эффективным кооперативным механизмом, созданным добровольно для защиты собственной свободы и дохода от конфликтов. По крайней мере, такими они останутся в истории.

А ведь есть ещё гордые независимые торговцы, которые никогда не отдадут свой драгоценный Феззанский коридор имперскому флоту. Кровопролитное восстание будет неизбежным. Оно нанесет удар по независимости Феззана и его нейтралитету как торговой нации. Независимость Доминиона была номинально бессрочной. По требованию более чем двадцати процентов электората будет созван совет старейшин из шестидесяти членов. Правитель Доминиона будет смещён со своего поста, если это предложение получит поддержку двух третей членов совета.

Со времен основателя Феззана Леопольда Лаапа эта процедура ни разу ни была использована. Если Адриан Рубинский предоставит имперскому флоту возможность прохода через Феззанский коридор, вспыхнет восстание. Если предположить, что события будут развиваться именно так, то Рубинский станет первым правителем Доминиона в истории, которого отстранят от власти. Для Болтека это было немыслимо. Вне зависимости от того, как это было отражено в официальных источниках, Рубинский получил должность правителя доминиона согласно плану Великого епископа Церкви Земли. Все объявления о выдвижении кандидатур, публичные выступления, выборы и подсчёт голосов были всего лишь театральным представлением невероятного масштаба для широкой публики.

Болтек ухмыльнулся. Эти торговцы, что так крепко держатся за свободу и независимость, считающие себя самыми проницательными, прагматичными и умными, ничего не подозревали. На секунду он позавидовал этим простакам-идеалистам, сколотившим ценой огромных трудов свои громадные состояния и уверовавшим, что вся Вселенная у их ног.

Если Рубинского свергнут, то положение Болтека как доверенного лица экс-правителя будет шатким, а безопасность и вовсе под вопросом. До этого момента, даже будучи главным советником правителя, он никогда ощущал опасности со стороны потенциального противника. Место советника правителя после перевода Болтека занял Руперт Кессельринг и, с проницательностью человека куда более опытного, чем кажется, быстро укрепил своё влияние в правительстве Доминиона. Если Рубинского и Болтека свергнут, то этот юнец без тени сомнения займёт главный пост, хотя без одобрения Великого епископа — настоящего правителя Феззана, о чём не знали 99,9% феззанцев — этого не произойдёт.

Пускай Руперт Кессельринг намеревается занять пост правителя, но пока этот старик-кукловод не сделает на него ставку, его мечта так и останется мечтой.

Тут сердце у Болтека забилось сильнее. Гарантированную полноту власти над Феззаном может предоставить только рука за кулисами, старый Великий епископ. Так почему бы не поступить по-другому? C одобрения Великого епископа, он — он, Николас Болтек — сам вполне может стать правителем или даже Великим епископом. Не слишком ли дерзкое желание? Даже Адриан Рубинский не создан, чтобы стать Великим епископом: его роль в совете старейшин лишь символическая. Возможно, пришло время для Николаса Болтека объединить силы с Райнхардом фон Лоэнграммом и править Вселенной.

Сегодняшний день был сплошной чередой неудач. Белобрысый щенок поставил им шах в дипломатической партии, но казалось, что ещё можно легко обернуть ситуацию в свою пользу. Вовсе не факт, что они предоставят проход через Феззанский коридор, но это могло бы сыграть свою роль в будущих переговорах. У них всё ещё был козырь в рукаве. Белобрысый щенок не знал о существовании таинственного старика, который простёр свои руки, будто чёрные крылья, во все уголки космоса. Старик был серьёзным козырем: его положение лишь укрепится, вне зависимости от того, прольётся ли кровь или удастся сохранить мир.

Болтек понимал, что нужно действовать так, как планировалось изначально. Прерывать миссию — не выход. Сомнения в том, что они смогут выполнить эту миссию, и так вызывали недовольство Рубинского. Все слабости придётся превратить в сильные стороны, а если кто на это и способен, то только Николас Болтек.

Особый уполномоченный взял себя в руки. Уверенная улыбка Болтека позволила секретарю, который всё это время с беспокойством смотрел на него, вздохнуть с облегчением. План похищения императора будет приведён в действие. Он приказал принести шампанское, чтобы выпить за предстоящий успех.

Над имперской столицей дождь лил стеной. Глядя на капли, стекающие по стеклу, Леопольд Шумахер думал о том, насколько нетипичной для этого времени года была такая погода. Обычно в это время улицы были полны солнечного света и зелени, а простолюдины радувались красоте природы, забывая ненадолго о своём недовольстве.

— Капитан, вы не желаете есть?

Стол был уставлен едой и выпивской, и позади капитана раздался голос графа Альфреда фон Лансберга, который жадно разглядывал каждое блюдо. Не дожидаясь ответа, он налил себе большую кружку тёмного пива и залпом осушил её.

Альфред помнил его неизменный насыщенный вкус: феззанским напиткам было до него далеко. Он был явно не лишён наивного патриотизма. Шумахер молча посмотрел на него через плечо. И хотя он знал, что это пиво сварено на заводе, который финансируется Феззаном, он решил не портить молодому графу настроение. Даже отель, в котором они остановились, финансировался Феззаном и им же управлялся, так что Шумахер даже цинично подумал, не станет ли скоро сам воздух, которым они дышат, торговой маркой Феззана.

Да и вообще, какого чёрта он тут забыл? Недовольство собой выветрилось из его головы.

Шумахер не мог не заметить, что поведение должностных лиц в космопорте изменилось в лучшую сторону. Если раньше они пользовались своей властью и авторитетом так, как им было выгодно — заискивали перед теми, чей статус был выше, чем их, но угнетали простых горожан и открыто требовали взяток от всех приезжих, — то теперь они выполняли свою работу вежливо и усердно. Изменение законов и порядков показало, что реформа герцога фон Лоэнграмма пустила корни по крайней мере в одной области социальной системы. Шумахер возвратился из изгнания ради того, чтобы увидеть реформирование системы и закладывание основ порядка.

В свою очередь, молодой граф Альфред фон Лансберг был опьянён романтическим флёром героического спасения императора. Граф Йоахим фон Ремшейд, прозванный «Лидером лоялистов», подпитывал устремления графа фон Лансберга, обещая ему высокое положение в правительстве в изгнании и часть земель, о праве на которые правительство однажды заявит.

— Главное — не награда, а действия, — согласился Альфред.

Это был веский аргумент. Шумахеру также обещали ранг коммодора, но это было последнее, о чём он думал. Альфред всё ещё верил в правоту собственных действий; Шумахер — нет. Галактическая Империя — ныне лишь жалкая тень былой славы и могущества династии Голденбаумов — пришла в упадок. Приход Райнхарда фон Лоэнграмма к власти был предрешён распадом Липпштадтской коалиции аристократов. Образование правительства в изгнании противоречило самому ходу истории. За спиной упрямого рыцарства графа Лансберга и реакционерской мечтой графа Ремшейда стояли феззанские реалисты, и их сценарий шёл вразрез с жизненным сценарием, тем, что невидимо писала сама история.

Если бы Шумахер был свободен в своих действиях, он никогда бы не согласился участвовать в чём-то настолько бессмысленном: ведь нельзя же обратить движение планеты вспять! Он был вынужден участвовать в этом безумии. И не ради того, чтобы спасти свою шкуру: в случае отказа под угрозой оказались бы все его подчиненные, что бежали из Империи вместе с ним. И тем не менее, Шумахеру было не по себе. Он поклялся, что когда дело будет сделано, он обязательно вставит палки в колёса феззанской торговле. Но больше чем мести, он желал того, чтобы те же самые угрозы не заставили его действовать уже против Феззана.

⇐ Предыдущая 1 234 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒