Глава двенадцатая

Глава двенадцатая

– Вот как, значит, ты зарабатываешь репутацию фанатика-бизнесмена?

Касси уже десятое утро приходила на работу с утра пораньше, надеясь раздобыть какую-нибудь информацию для Джейка. Ей было это необходимо как воздух. Если она раскопает секретные сведения, он победит Харперов и тогда его несколько угасший интерес к ней вновь оживет!.. У него была другая женщина Касси, увы, в этом не сомневалась и не видела иного способа вернуть возлюбленного. Однако, во сколько бы она ни приходила, Том был уже на службе. Припав к экрану компьютера, он сосредоточенно изучал бухгалтерские отчеты о работе «Харпер майнинг» за довольно долгое время.

– Я фанатик? – Том искренне удивился. – Да мне просто хочется познакомиться со всем на практике… Ну, с бухгалтерским учетом, движением денег, контролем… Я же знаю это только по книгам.

– Некоторые люди читают Хэролда Роббинса, а ты балансовые сметы, да?

«Черт, зачем я так злобно?» – спохватилась Касси.

Но Том не заметил ее ехидства.

– Да, примерно так, – радостно согласился он. – Меня это завораживает.

– Ладно, не буду портить тебе удовольствие, – язвительно молвила Касси и повернулась к двери. Но остановилась, услышав восклицание Тома:

– Эге! Это еще что такое?

– Ты о чем?

– Как интересно! «Тара» вдруг потратила кучу денег… огромный перерасход.

Касси поглядела через плечо Тома на тускло мерцающий желтый экран.

– Двадцать пять тысяч долларов! С ума сойти! – Она секунду подумала. – Ты лучше отнеси это Джоанне Рэнделл, она заправляет «Тарой»… Тебе все равно пора с ней встретиться. Наверняка тут какая-то ошибка, этого просто не может быть… Джоанна моментально тебе все объяснит.

На другом конце города в «Таре» жизнь била ключом. Вечером должно было состояться шоу, к которому готовились несколько месяцев. Джоанна чувствовала себя в родной стихии, она носилась взад и вперед как безумная, отдавала прямо противоположные приказания и с наслаждением купалась в атмосфере плохо сдерживаемой паники, суматохи и сумасшествия. Нервы у всех были натянуты до предела. Джоанна так увлеклась, что не сразу заметила высокую элегантную женщину, которая тихо проскользнула в зал и хотела улучить удобный момент, чтобы робко окликнуть Джоанну.

– Джо!

– Стефани! О господи, Стефани! Когда тебя выпустили из лазарета?

Стефани рассмеялась и сердечно обняла Джоанну:

– О, не волнуйся, меня выписали! Так что я опять впряглась в работу. И, конечно, не могла пропустить столь великое событие, как твое шоу. Вот забежала поинтересоваться, как вы тут в последний момент? В полной панике?

– Да как обычно, – простонала Джоанна. – Но мы хотя бы накрыли столы, ведь придет целая толпа народу.

Джоанна обвела рукой комнату:

– Тут усядется примерно две сотни человек… все наши заказчики и покупатели… ну и кое-кто из друзей.

Стефани огляделась:

– Да здесь можно поставить еще полдюжины столов, Джо… Давай-ка их сюда втиснем. И я хочу, чтобы на каждом столе стояло лучшее шампанское в ведерке со льдом.

У Джоанны отвисла челюсть.

– А это не чересчур? Ну… мы же переживаем кризис…

Стефани улыбнулась:

– Вот и пора всем показать, что мы чувствуем себя уверенно.

– О да, хозяйка! Предоставь это мне. Господи, это будет лучшее шоу в моей жизни! Ты прелесть, Стефани Харпер! Как приятно, что ты здесь, целая и невредимая… а главное, что твои глаза задорно блестят, словно ты вышла на тропу войны!

– А я и вправду вышла на тропу войны. Я покажу Джейку Сандерсу, если он еще осмелится трепать мне нервы!

– Да, тебя всегда манила борьба, – с нежностью сказала Джоанна. – Ручаюсь, тебе это по вкусу.

– Джо… – замялась Стефани. – Я вот что еще хотела спросить…

– Ну-ну, говори!

– Сара… Как она?

– Гм… – лицо Джоанны вытянулось. – Я, конечно, могла бы сказать, что у нее все о'кэй, но это не правда.

Глаза Стефани тревожно затуманились.

– А поэтому я скажу, что у нее все великолепно!

Джоанна громко рассмеялась, увидев, что Стефани вздохнула с облегчением. И прибавила:

– Но ты меня лучше не слушай, а пойди и сама полюбуйся на свою очаровательную дочурку, как она работает.

За кулисами «Тары» царил еще больший хаос. На фоне ритмичной дискомузыки, раздававшейся из установленных тут и там усилителей, слышались обрывки взволнованных фраз. Главный модельер пыталась, сохраняя спокойствие, поговорить со своей помощницей, а манекенщицы теребили ее, словно надоедливая детвора:

– Дженни, мне еще не принесли туфли, которые я должна надеть с платьем для коктейлей… Дженни, меня слишком быстро назначили выходить после показа купальника, я не успею переодеться… Дженни, Дженни, ты же говорила, что это я буду демонстрировать вечерний туалет…

Осторожно взобравшись на приставную лестницу, Сара экспериментировала с софитами, подсвечивая пестрый калейдоскоп нарядов то синим, то золотистым, то зеленым светом.

Вдруг кто-то без предупреждения ударил по лестнице, и Сара схватилась за верхнюю перекладину, чтобы не сорваться. Лестница угрожающе накренилась, но все-таки удержалась. Опустив глаза, Сара увидела юношу: пунцовый от смущения, он крепко держал лестницу, не давая ей упасть.

– Извините… я не заметил… попятился – и налетел на вас…

– А вы что, всегда ходите задом наперед? – сердито буркнула Сара.

– Нет, только когда обалдеваю, увидев столько прекрасных девушек… да еще почти без одежды! – Он, ухмыльнувшись, указал на манекенщиц.

Что-то в его голосе, даже несмотря на явственный американский акцент, заставило вглядеться в юношу попристальней.

– Неужели ты так обалдел, что даже меня не узнаешь, Том? – лукаво спросила она.

– О господи! – воззрился на нее юноша. – Сэсс!

Сара хихикнула.

– Да, меня до сих пор так зовут, хотя я уже целых десять лет пытаюсь дорасти до Сары.

Внезапно посерьезнев, она слезла с лестницы, и они смущенно замялись: пора детства миновала, и Сара с Томом не могли, как прежде, общаться естественно и непринужденно и стеснялись, еще не привыкнув друг к другу заново. Однако им вовсе не понравилось, когда к ним подплыла Джоанна, которая неслась по бушующему людскому морю, словно океанский лайнер, таща на буксире Стефани.

– Привет, Сэсси! А кто твой дружок? Представь меня, и побыстрее!

– Джоанна, это Том Макмастер, сын Билла и Рины. Том, познакомься с Джоанной Рэнделл.

– Единственной и неповторимой, – галантно молвил Том.

– Ну уж прямо! – рассмеялась Джоанна. – Я слышала, ты теперь тоже работаешь в «Харпер майнинг»? Что ж, добро пожаловать в наш дурдом. Приходи запросто, я всегда буду рада с тобой поболтать.

– Ты искал меня, Том? – вставила Стефани.

– Не то чтобы искал… Но вообще-то хорошо, что вы обе тут.

– А что, есть проблемы?

– Да как сказать… – начал Том, – скорее, какая-то странная накладка. Понимаете, я просматривал бухгалтерские отчеты…

– Да, мы ведь мобилизовали все свои ресурсы, чтобы атаковать «Сандерс Энтерпрайзес». – У Стефани, как всегда, когда она предчувствовала неприятности, участился пульс.

– Правильно. И вот сегодня утром, проверяя счета «Тары», я натолкнулся на очень странную вещь.

– Странную? – моментально насторожилась Джоанна.

– Да, там был чек на двадцать пять тысяч долларов, подписанный вами, мисс Рэнделл, – не смутился Том. – Мне удалось достать оригинал. Вот он.

Том вынул из папки бумагу.

Зардевшись так, что кожу уже было не отличить от огненно-рыжих волос, Джоанна выхватила чек у Тома и тут же сердито воскликнула:

– Я этого не подписывала!

– Но тут ваша фамилия! – упрямо повторил Том.

– Нет, это не мой почерк, черт побери!

Стефани без лишних разговоров взяла бумагу. Ее лицо мгновенно застыло и посуровело.

– Я уверен, что существует какое-то объяснение, но мне нужно понять, в чем дело, – продолжал Том. – Речь идет о серьезном перерасходе, и в финансовом документе стоит ваша подпись, мисс Рэнделл!

– Это не она подписывала, – жестко сказала Стефани. – И подделано-то плохо, неуклюже. Предоставь мне самой разобраться, Том. Я знаю, как поступить.

«Чертов Деннис! – мысленно проклинал его Дэн, влезая в неудобный смокинг. – Взял и испортил Стефани праздник! Едва она там появится, как сразу окажется в центре внимания: хозяйка фирмы, вновь готовая к бою, рвущаяся в бой… Спокойная, лучезарная, чувствующая себя на коне, Стефани оказала бы одним своим видом огромную услугу и самой себе, и „Харпер майнинг“. А вместо этого ее собственный сын режет без ножа…»

Дэн испытующе поглядел в другой угол спальни, где Стефани, уже накрасившись и напудрившись, надевала вечерний туалет – шикарный дерзко-розовый наряд, подчеркивавший белизну ее кожи и прекрасно оттенявший голубые глаза. Дэн подошел, чтобы застегнуть ей молнию, а потом нежно поцеловал жену в затылок.

– Ты очаровательна, – прошептал он. Стефани слабо улыбнулась, но ее грусть не развеялась.

– Стеф, – Дэн взял ее за руки и усадил на мягкий диван в углу, – нам, в конце концов, надо поговорить, а то это встанет между нами непреодолимой стеной.

Стефани кивнула. Дэн собрался с духом:

– Во-первых… хоть я и рискую показаться злобным отчимом, но я не думаю, что Деннис сумеет когда-нибудь править компанией Харперов. Признай, что он не достоин называться ее наследником.

Стефани, глубоко задумавшись, смотрела в сторону. Дэн немного подождал:

– Ты меня слышишь?

– О да, – горестно улыбнулась Стефани. – Но я не знаю, что тебе ответить. И что делать, тоже не знаю. Неужели мне придется выгнать моего собственного сына?

– Я бы на твоем месте выгнал.

– О, Дэн! – Стефани уронила голову на руки.

– Послушай, Стеф, если ты оставишь это безнаказанным, то только навредишь ему. Он уже не мальчик, а мужчина! Пора и вести себя соответственно! – Дэн раздраженно сжал кулаки. – Господи, я не знаю, как до тебя достучаться, Стеф!

– Пожалуйста, дорогой… – лицо Стефани исказилось и посерело, и Дэн, вздрогнув, напомнил себе, что она совсем недавно перенесла тяжелую болезнь. – Я знаю, ты на меня сердишься… Мы так и не договорили… Хочешь, я верну лошадь Джейку Сандерсу?

– Ну уж нет. Слишком поздно, – уныло усмехнулся Дэн. – Как только ты стала ее кормить отборной соломой, словно принцессу, как только окрестила ее Мими, в память о твоей любимой Тоске, да еще выехала на ней верхом… разумеется, чтобы она не застаивалась в стойле, а не потому, что тебе так хотелось… я свыкся с мыслью, что она будет жить у нас.

Честно говоря, Дэн подозревал, что появление Мими сыграло огромную роль в выздоровлении Стефани. Однако вслух он но готов был в этом признаться.

Стефани снова вздохнула:

– Нам следовало сразу же обсудить это, едва она к нам попала. Но не знаю почему, я не могу устоять перед такими экстравагантными выходками. Мне показалось, что отправлять ее обратно как-то… мелочно.

– Может, поэтому я тебя и люблю? – Дэн привлек ее к себе и нежно поцеловал. Потом прижал еще крепче. – Обо мне ты не беспокойся, дорогая. Если у нас все будет так, как сейчас, то для меня это счастье. Но у тебя столько неприятностей, а твой сын приедет домой с минуты на минуту. Ты решила, что ему сказать?

Но Стефани не успела ответить, потому что послышались шаги Денниса, взбегавшего по лестнице, и он ворвался в комнату.

– Привет, мама! – воскликнул Деннис. – Сэсс сказала, ты хочешь меня видеть?

– Да, хочу, – Стефани встала и, подойдя к туалетному столику, взяла бумажку. – Что ты на это скажешь?

Ее голос полоснул по воздуху, словно кнут. Деннис сразу узнал чек и понял, что лучший способ обороны – это нападение.

– А чего ты ждешь? – агрессивно воскликнул он.

– Ты признаешь, что подделал подпись Джоанны? Что ты пытался украсть деньги у «Харпер майнинг»?

– Я не крал! – возмущенно закричал Деннис. – Это было капиталовложение. Я знал, что «Харпер майнинг» получит в результате в десять раз больше!

– Деннис, не ты, а я вкладываю деньги в «Харпер майнинг». Ты расхищаешь фонды компании. Это можно квалифицировать как преступление!

– Квалифицируй как хочешь! – вспылил Деннис. – А мне нужны были деньги.

– Зачем?

– Это мое дело.

– Мое тоже, раз ты злоупотребляешь своим положением в моей фирме.

– Ах, в твоей?! – фыркнул Деннис. – А разве это не семейный концерн?! Разве я не вхожу в него?

– Деннис… – Стефани набрала в грудь воздуха и постаралась сдержать закипающий гнев. – Ты никогда ни во что не войдешь, пока не заслужишь доверия. Да тебе даже молочным баром нельзя заведовать, не говоря уж о «Харпер майнинг», когда ты так себя ведешь!

– Значит, ты меня выгоняешь, да? Так вот зачем ты привечала этого новоявленного вундеркинда, Тома Макмастера? Чтобы он занял место твоего сына?!

– Деннис! – не выдержал Дэн. – Может, ты заткнешься и послушаешь свою маму?

Деннис побагровел, но умолк. Стефани начала сначала:

– То, что ты сделал, не только противозаконно, но и страшно глупо… Я чуть с ума не сошла! Хотя, конечно, могло быть и хуже: если бы чек прошел через…

– Что-о? – перебил ее Деннис.

– Я остановила выплату.

– О нет!

Стефани была потрясена:

– Деннис, неужели ты надеялся, что я пропущу это через банк?

– Ну, что ты?! Я, конечно, не надеюсь, что ты мне поможешь, дорогая мамочка! – заклокотал от ярости Деннис. – Ты всегда была слишком занята своими мужьями и любовниками… а теперь испортила самое лучшее начинание в моей жизни…

Взбешенная Стефани взмахнула рукой и со всей силы влепила Деннису пощечину. На мгновение они оба застыли, с ненавистью глядя друг на друга, а потом Деннис повернулся и выскочил из комнаты. Дэн быстро подошел к Стефани и обнял ее. Она уклонилась от его объятий, вид у нее был невозмутимый.

– Все в порядке, – сказала Стефани. – Я это вполне могу пережить. Давай-ка поторапливаться на шоу, хорошо?

Нетерпеливый гул двухсот с лишним голосов слышался уже на лестнице и даже на улице. Стоя на тротуаре перед входом в «Тару», Стефани схватила Дэна за руку, ища поддержки. Потом расправила плечи и стремительно пошла по широкой лестнице в салон. Следуя строгим указаниям Джоанны, она явилась в самый подходящий момент.

– Босс всегда появляется торжественно! – твердила Джоанна. – Ты должна прийти самой последней.

Когда Стефани показалась в дверях под руку с Дэном, а Джоанна, Сара и прочий персонал «Тары» радостно ее приветствовали, оживленная болтовня немедленно стихла. Все взоры устремились на Стефани, которая грациозно пробиралась сквозь толпу гостей к главному столику. Те, мимо кого она проходила, спешили ее поздравить или выказать ей свое расположение.

Возгласы «Как приятно вновь тебя увидеть, Стефани», «Ты прекрасно выглядишь, дорогая» и «Открой нам секрет твоей красоты, а?» моментально напомнили Дэну о том, какой любовью окружающих пользуется его жена.

Стефани шла мимо столиков, высоко подняв голову и улыбаясь гостям.

«Какое счастье, что гнев обладает такой живительной силой! – думала она. – Если бы Деннис не разозлил меня, я бы и сейчас валялась в спальне. А теперь это будет лучший вечер в моей жизни!»

Дойдя до своего места, она повернулась и ответила на приветствия и добрые пожелания, которые по-прежнему раздавались со всех сторон, такой теплой улыбкой и так очаровательно помахала рукой, что публика не сговариваясь разразилась аплодисментами.

– Так держать, девочка! – пробормотала Джоанна, преданно глядевшая на Стефани из-за дверей. – Вот это я понимаю! Что значит иметь свой стиль! Ладно, давайте начинать шоу!

Убедившись, что Стефани уселась, Джоанна обернулась, собираясь скомандовать девочкам: «На выход». Манекенщицы должны были сперва все вместе показаться на помосте и ошеломить публику безумством красок и бьющей через край энергией, а потом уже появляться поодиночке. Пока сцена заполнялась, свет в зале должен был меркнуть, причем очень медленно, чтобы усилить впечатление от ярких, красочных нарядов. По крайней мере, на это рассчитывал режиссер, который на репетициях потратил бог знает сколько времени на то, чтобы добиться желаемого эффекта. Поэтому он был потрясен, услышав, что Джоанна шепчет осветителю, сидевшему за пультом:

– Не надо постепенно гасить! Выруби сразу, а потом включи светомузыку.

Удивленный осветитель секунду поколебался. Но никто из подчиненных Джоанны не смел ослушаться ее приказаний. В мгновение ока зал погрузился в темноту, а затем в такт музыке замигали разноцветные, красные, синие, зеленые огни… Облегченно вздохнув, Джоанна накинулась на человека, который за несколько мгновений до этого появился в зале.

– Никто… вы слышите? Никто не должен входить после Стефани Харпер, – прошипела она. – Вы представляете, как бы вы нам все испортили, если бы вошли в самом начале и принялись пробираться к столику?

– Ах, неужели я опоздал? – вежливо поинтересовался мужчина. – Уверяю вас, у меня не было ни малейшего намерения портить триумф мисс Харпер.

Джоанна пристально вгляделась в его лицо, маячившее в отблесках неровного, то яркого, то тусклого, света. Высокий, с хорошей фигурой, белокожий, с иссиня-черными курчавыми волосами… Да, он явно любимец женщин…

– Вы Джейк Сандерс?! – ахнула она. – Да, я о вас наслышана!

– Неужели? – невозмутимо ответил Джейк. – В таком случае вы, должно быть, слышали, что я предпочитаю смотреть двухчасовое представление сидя… по возможности. Так что, может, вы раздобудете мне стул, раз уж я не могу пробраться к своему столику?

В этот момент Стефани обернулась и, ища глазами Джоанну, которая должна была присоединиться к ней и Дэну после начала представления, заметила Джейка. Она потрясенно замерла, а Джейк приветствовал ее глубоким ироническим поклоном. Джоанна заскрежетала зубами.

– Проходите сюда, мистер Сандерс, – сказала она. – Жаль, что у меня нет под рукой дубины, а то бы я вас вывела из строя… на некоторое время!

Джейк здесь! На ее территории! Этого Стефани совсем не ожидала, и его появление оказалось последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. Сколько из-за него было у нее трений с Дэном! Да еще Деннис мотает нервы! Черт бы побрал Джейка! Он только и думает, как бы ей насолить.

«Выбрось его из головы, – велел ей внутренний голос. – Смотри представление, не думай о Джейке».

Однако легко сказать… Стефани спиной ощущала его присутствие… словно кто-то горячо дышал ей в затылок. В памяти всплывали непрошеные образы: длинные худые руки, державшие поводья лошади, завиток черных волос на лбу, глубокая ямка над верхней губой, чувственный рот… слишком чувственный для мужчины… Мысль о том, что он ею интересуется, пробуждала в ее душе ответный интерес. Стефани, к своему ужасу, ощутила, что воспламеняется, по телу забегали мурашки, между ногами стало вдруг жарко и влажно… Сгорая от стыда, она украдкой взглянула на Дэна. Он глядел прямо перед собой, по-видимому, поглощенный зрелищем, и не заметил Джейка Сандерса. Если только ей удастся избежать общества Джейка до конца вечера, то, может, все еще поправимо…

Однако в глубине души она понимала, что ей этого не хочется… да и Джейк наверняка намерен вести себя иначе. Поэтому она не удивилась, что он пожирал ее глазами и во время представления, и потом, когда она подходила к манекенщицам, сотрудникам Джоанны и гостям, говоря и выслушивая комплименты по поводу головокружительного успеха этого вечера. Наконец изящные золотистые столики убрали, и освободилось место для танцев. Выйдя потанцевать с Дэном, Стефани уже знала, что развязка близка.

Она так остро ощущала присутствие Джейка, что почувствовала его близость еще до того, как он прошел мимо, задев ее за локоть. Встав за спиной у Дэна, Джейк решительно похлопал его по плечу. Дэн замер, обернулся и, узнав врага, выпрямился, зажав руку Стефани, словно в тиски.

– Извини, старина, – Джейк прекрасно пародировал манеры английских денди, – но там, откуда я приехал, этот жест – когда человека хлопают по плечу – означает «извини».

Дэн застыл. С одной стороны, его обуревало страстное желание дать отпор сопернику, а с другой – сдерживали хрупкие узы цивилизации, которые ему так хотелось порвать в этот миг. Но все же он, помрачнев, отошел от Стефани и, отведя глаза, уступил место Джейку.

Джейк сделал шаг навстречу Стефани.

– Можно? – насмешливо спросил он, протягивая руки, однако нарочно не касаясь ее тела. Он никогда в жизни не притрагивался к женщине, если она сама этого не желала. А уж теперь – и подавно не станет!

Стефани взглянула ему в глаза, и пламя, которое она весь вечер пыталась усмирить, вспыхнуло еще жарче. Она положила ему руки на плечи. Музыка громко играла, от Джейка так приятно, так сладостно пахло…

– Можно, мистер Сандерс, – сказала Стефани. – Вам – можно!

⇐ Предыдущая 7 8 9 10 111213 14 15 16 Следующая ⇒