XIV Глава. Империя: первые схватки

XIV Глава

Империя: первые схватки

В то время как Трун с Гедоном направлялись к Хартулфу, а эльфы... ну об эльфах поговорим позже, так вот, в это самое время войска Империи, возглавляемые начальником охраны императора и главнокомандующим столкнулись с армией великого хана и полчищами заклинателей с Темного фронта. Однако с разбежкой в несколько часов: Альби встретился с намубами утром, а главнокомандующий в середине дня.

Солдаты недовольно ворчали: они уже третью неделю месили пыль дорог, ведущих к пустыне, но до сих пор не встретили врага. Начальник успокаивал их, говоря с уверенным видом, что они вот-вот столкнутся с противником, но сам все больше беспокоился: чем дальше они заходили в пустыню, тем слабее было их положение. А стоять лагерем в этих мертвых землях армия решительно не желала.

Внезапно авангард застыл, а за ним и вся колонна. Альби оторвался от своих размышлений и поехал вперед, узнать в чем дело.

– Они появились из ниоткуда! Их очень много, командующий! – доложил офицер.

– Я вижу... – ошеломленно произнес начальник, глядя на окружившие их со всех сторон молчаливые полчища всадников, следящих за ними. Он быстро опомнился и заорал:

– Построиться в каре, немедленно!

Всадники ринулись на спешно перестраивающуюся пехоту с холма, обнажив клинки и по-прежнему не издав не звука. Люди завопили, у начальника пронеслась мысль: «Не успеем!» и... всадники пронеслись сквозь них и рассеялись как дым. Приготовившийся к смерти глава армии истерично засмеялся, осознав, что гибель откладывается. Он крикнул своим, отсмеявшись:

– Это мираж, ребята!

Солдаты отозвались счастливым смехом раскрывших глупый обман людей. Внезапно сзади кто-то произнес многократно усиленным голосом:

– Да, то был мираж. А мы – нет.

Альби оглянулся и увидел недавнюю фантазию наяву: с холмов, только позади армии, а не перед ней, на них неслись молчаливые всадники. А на вершине самой высокой песчаной насыпи надменно улыбаясь стоял великий хан намубов.

Солдаты без приказов перестраивались в каре заново, но как-то механически, безвольно: они, как и их предводитель, увидели в блеске глаз намубов и сверкании их клинков свою смерть.

Всадники врезались в осоловелую массу солдат и начали сечь их, почти не встречая сопротивления. Начальник пытался как-то организовать уже начавшую бежать армию, но добился лишь того, что кто-то на бегу стащил его с лошади, а следующие затоптали.

Вечером вдали от поля битвы намубы разбили лагерь. В шатер великого хана вошел командир всадников пустыни, чтобы дать отчет о прошедшем сражении.

– Великий хан! Припадаю к вашим стопам!

– Можешь встать, Марук. – милостиво кивнул хан. – Что ты хотел мне сообщить?

– В прошедшей битве мы полностью разгромили войско противника. У них погибло не менее половины бойцов, считая их предводителя, а еще треть от оставшихся серьезно ранены и не доживут и до конца недели.

– Что с нашими людьми?

– Погибло менее тысячи, великий хан! Еще столько же ранено, но, по большей части, несерьезно.

– Это отличные новости.

– Должен сказать, что в значительной мере этим успехом мы обязаны не только мужеству и мастерству ваших подданных, великий хан, но и созданному вашими колдунами миражу, который отвлек их внимание и позволил нам незаметно подобраться к ним сзади и ударить, когда они были не готовы. – отрапортовал нехотя воин. Он явно недолюбливал колдунов.

– Ясно. Это все?

– Да, великий хан.

– Что ж, ты порадовал меня, Марук. Можешь сегодня взять себе и десяти своим лучшим бойцам по одной женщине из моего гарема на всю ночь.

– Благодарю, великий хан! – Марук снова поцеловал пол у его ног.

– Иди.

Марук с поклоном удалился. Хан вызвал к себе охранника и велел вызвать к себе троицу колдунов. Вскоре они пришли. Хан сказал:

– Вы отлично сработали сегодня. Госпожа будет довольна.

– Однако эта армия задержала нас. – произнес один из них.

– Да, придется поспешить. – добавил второй.

– Чтобы дойти до столицы вовремя. – сказал третий.

– Во что бы то ни стало! – хором сказали они.

– Конечно же, теперь, когда нам ничто не мешает, мы маршем пойдем к столице. Но мне хотелось бы знать, зачем? Что наши войска будут там делать? Как мы послужим госпоже?

– Всему свое время, великий хан. Верьте в нашу наставницу! – ответил ему второй.

– Но поверьте, вы будете играть важную роль. Вы и ваши подданные поможете наступлению новой эры.

– Что ж, я рад. Если вам что-то нужно – можете просить. Вам это предоставят.

– Спасибо, великий хан. Мы ни в чем не нуждаемся. – ответили они.

– Ясно. Можете идти.

Они вышли. Хан позвал к себе своих военачальников и начал планировать скорый марш на столицу.

* * *

Главнокомандующий всеми имперскими войсками в очередной раз выругался, кусая себе усы. Ему не нравился тот сброд, которым он командовал. Ему не нравилась окружающая местность. Ему не нравилась тишина. Ему ничего не нравилось. Но его можно было понять: окружающий пейзаж и впрямь не радовал глаз военачальника. Вокруг была пустошь, припорошенная снегом, да торчали местами скалы и остатки расколоченных в ходе боевых действий горы. Там могли легко спрятаться войска противника. Был и еще один тревожный момент. Их давно должны были встретить вестовые с Темного фронта, будь все нормально. Однако никого не было. Главнокомандующий подумал про себя: «Это необычно. Они никогда не опаздывают. Но не могли же уничтожить или осадить их крепость? Три недели назад, когда мы выступили, была уничтожена лишь первая, самая далекая крепость. Не могли же они взять за такой срок все проверенные временем укрепления? Пожалуй, стоит подстраховаться...» – он отдал приказ в середине дня:

– Стойте! Разбиваем лагерь!

Его люди изумленно посмотрели на него, но ослушаться не посмели. Вскоре лагерь был разбит и солдаты позволили себе расслабиться, поверив, наконец, в чудо: командир в кои-то веки позволил им передышку!

В это же время наблюдавшие за ними из-за дальних скал заклинатели выругались. Их план заманить армию в ловушку провалился.

– Их поганый командир что-то почуял!

– Но что теперь делать?

– Что, что... делать нечего, нужно докладывать госпоже. Кто пойдет?

– Ты же помнишь, что случилось с последним, кто принес ей плохую новость? – осторожно спросил один из них.

– Да. Поэтому мы будем тянуть жребий.

В итоге предложивший и вытянул короткую палочку. Со вздохом он отошел от своих товарищей и погрузился в медитацию. Вскоре в его голове зазвучал властный голос и начался диалог: «Да?» Заклинатель ответил: «Моя госпожа, наш план не удался, враг не пошел вперед и не попался в установленную ловушку.» Тьма гневно спросила: «Что»

– Да?

– Моя госпожа, наш план не удался, враг не пошел вперед и не попался в установленную ловушку. – робко ответил заклинатель.

– Что? Значит, ты подвел меня?! Ах ты... – заклинатель стал корчиться от невыносимой боли.

– Нет, моя госпожа! Все не... не так! – стонал он, – Враги не заметили нас, просто не попались в ловушку, о которой, возможно, подозревают, но... но не знают... – его голос становился все тише. Он умирал. Но внезапно боль отпустила его и Тьма произнесла:

– Хм, это меняет дело. Ты сетовал, что у вас нет армии? Эта тебя устроит?

– Но они не станут биться за нас!

– За вас? Нет. За меня. Призови мой дух, находясь перед ними и я подчиню их себе, а особо непокорных убью на месте. Эту армию ты поведешь на столицу. И учти: еще раз ты подведешь меня и я устрою так, что недавние мучения покажутся тебе лаской!

– Да, моя госпожа! – пролепетал он.

– Выполняй! – голос исчез из его головы, а с ним и ощущение чужого присутствия.

Его обступили заклинатели.

– Мы думали, что ты умрешь, так ты корчился!

– Что тебе сказали?

– Какой план?

– Так, не все сразу... – ответил он, – значит, план таков.

В шатер главнокомандующего без предупреждения ворвался адъютант.

– Какого черта!?

– Прошу прощения, командир, у стен нашего лагеря семеро заклинателей!

– Поднимай войска, я сейчас буду там.

– Есть! – вестовой умчался.

Командующий подошел к стене и крикнул:

– Чего вам надо? Сколько вас?

Ответа он не услышал. Разве что странное пение, но у него было около пятидесяти тысяч бойцов, семь заклинателей с севера не могли нанести ему большого урона. Если бы он только знал, что эта семерка уничтожила все крепости Темного фронта, вместе с личным составом!.. Через минуту они закончили петь и свалились на землю. Из их тел стала подниматься вязкая густая черная тень, приобретая обличье всадника с косой и пустыми глазницами. Командующий приказал:

– Стреляйте в него зажигательными снарядами! Огонь развеет любую тьму!

В ответ прозвучал голос, подобный грому:

– Неужели? А как насчет тьмы в ваших душах? Давайте проверим, сколько ее у вас? – всадник повернул голову и вперил взгляд прямо в главнокомандующего. Глаза того закатились, он повалился на колени, бессвязно лепеча что-то, потом крикнул:

– Нет! Не надо! Прошу!! – и затих. Из глаза вытекла маленькая капелька крови. Черной крови.

Затем всадник посмотрел на армию. Кто-то кончил как главнокомандующий, но таких было немного. Большинство просто застыло. Их глаза стали черными. Тьма ухмыльнулась и ее дух втянулся в тела ее подданных, прогремев:

– Теперь эта армия – ваша!

⇐ Предыдущая 8 9 10 11 121314 15 16 17 Следующая ⇒