Глава восьмая

В течение пары дней они путешествовали, останавливаясь лишь единожды в поле, чтобы отдохнуть и пообедать. Ариэль каждый день тренировалась, и Брэйдан удивлялся тому, как сильно она улучшила свои навыки. Спрятавшись в тени дерева, они сели поесть, солнечные лучи пробивались сквозь облака. Оба устали во время путешествия и не разговаривали. Наконец Ариэль поднялась, сказав, что ей нужно еще немного поработать над своей магией.

― Постарайся сосредоточиться на природе, как мы говорили, ― сказал Брэйдан. ― Запомни, ты сможешь черпать магию из любого источника, который источает магическую силу. Ты хорошо справляешься. Теперь постарайся приучить ее.

Ариэль кивнула, сделала несколько шагов к центру поля, остановившись среди высокой травы. Брэйдан наблюдал за ней со своего места, размышляя о том, какая она красивая. Ариэль на миг посмотрела на него, а затем прикрыла глаза.

Она молча стояла, вытянув руки. Волосы развевались на ветру. Девушка еще несколько мгновений стояла неподвижно, а затем ветер стал усиливаться. Волосы Ариэль развевались, юбка закручивалась вокруг ее лодыжек. Листва закружилась вокруг; в воздухе послышался вой. Ветер кружил вокруг нее, образовывая торнадо, а сама девушка стояла в его центре. Яркая вспышка прорезала небо. Ее кожа засветилась белым сиянием.

Небо над ними стало серым и мрачным. Ариэль стояла, не двигаясь с места в центре бури. Ветер кружил вокруг нее воя и крича. Девушка держала бурю под контролем. Разразился гром, чередуясь со вспышками молний. Брэйдан поежился от холода. Ариэль не двигалась. Воздух вокруг них наполнился завываниями, прорезаемый ревом бури. Ариэль подняла лицо к небу, подчиняя себе элементы.

Наконец она опустила руки. Звуки стали умолкать. Шторм затихал. Постепенно ветер стих, небо просветлело, и тучи рассеялись. Гром и молния прекратились. В конце концов, все стало так, как было. Ариэль посмотрела на Брэйдана, слабое белое свечение все еще касалось ее кожи. Он встал и медленно подошел к ней, не сводя изумленного взгляда.

― Это… ― начал он, прокашлявшись. Юноша все еще был поражен. ― Это было поразительно. Ариэль, ты ― невероятная. Понятия не имею, как ты это сделала.

Она улыбнулась, окружающий ее свет померк, кожа приобрела нормальный оттенок. Брэйден осматривался, желая запечатлеть этот момент. Ей удалось подчинить свою силу.

― Попробуй поднять один из тех камней, ― сказал он, указывая на маленькую груду камней, напоминающую ту, что была на дворе трактира.

Ариэль повернулась к камням и подняла руку. Пошевелила одним пальцем, и серый камень размером с кулак поднялся над грудой, воспарив в воздух. Она снова пошевелила пальцами, и еще несколько камней последовали за ним, паря над головами так, словно были на воде, словно листья, словно блики света. Ариэль опустила руку, и камни упали вниз. Девушка с улыбкой обернулась к Брэйдану.

― Теперь это легко, ― сказала она.

Брэйдан подошел и заключил ее в объятия.

― Ты восхитительна, ― выдохнул он, обнимая и притягивая ее.

Ариэль обняла его за шею, и Брэйдан провел рукой по ее волосам. Он все еще не мог поверить в то, насколько она великолепна. Он обнимал ее словно завороженный. Его тело покалывало от ее присутствия. Он чувствовал, как она дрожит.

― Надеюсь, я смогу спасти нас, ― сказала она, дыша ему в шею.

Он больше не мог этого терпеть. Обхватив ее за подбородок, он поцеловал ее, с жадностью овладевая ее ртом, а второй рукой держал ее за волосы. Брэйдан застонал, наслаждаясь ее вкусом, ощущением ее губ, прикосновением ее языка. Они хватались друг за друга, не беспокоясь о происходящем. Он и поверить не мог, насколько хороши эти ощущения. Он стал целовать ее в шею, и Ариэль застонала в его руках. Его тело воспылало к ней.

― Ох, Ариэль, ― выдохнул он, желая уединиться.

Он отчаянно в ней нуждался. Снова поцеловал девушку в губы, прижимая ее к себе. Сердце Брэйдана забилось. Она обвила руками его шею и нежно прикусила за ухо. У юноши перехватило дыхание.

― Нам пора выдвигаться, ― сказал Брэйдан, едва вспомнив свое имя. ― Мы не можем... То есть... Мы не... Ох, Ариэль, надо прекратить все это.

Она рассмеялась, отступив от него. Он посмотрел на нее, поглощенный мыслями о ней. Она обернулась на него с лукавой улыбкой на губах. Ох, как же он ее любил.

― Не здесь. И не тогда, когда за нами гонится сумасшедший, ― сказал Брэйдан, грубо поцеловал ее и, взяв за руку, отвел к оставленным вещам.

Она снова рассмеялась. Он был очарован девушкой. Ее смехом, ее прикосновениями, ее красотой. Но на самом деле, ей самой. Ее сердцем, ее душой. Он хотел любить ее всю оставшуюся жизнь. Защищать ее. Быть с ней. Он не выдержит, если потеряет ее. Сделает все, чтобы они были вместе.

***

Они лежали на постели, устроившись на ночлег в другой таверне, после того, как ехали весь остаток дня. Брэйдан перевернулся на бок, глядя на лежащую рядом с ним обнаженную Ариэль. Они только закончили заниматься любовью. Они держались за вытянутые руки. Девушка больше не чувствовала стеснения перед ним. Их связь окрепла. На губах ведьмы заиграла легкая улыбка, когда она встретилась с ним взглядом. Сердце Брэйдана было наполнено любовью. Он не сводил с нее глаз.

― Скажи, о чем ты думаешь, ― попросила Ариэль.

Он посмотрел на нее, задумавшись, стоит ли говорить. Сможет ли он сказать.

― Я люблю тебя, Ариэль, ― сказал юноша.

Она с любовью посмотрела на него, затем нежно поцеловала. Он притянул ее ближе, прижимая к груди. Ариэль вздохнула.

― Я тоже тебя люблю, ― прошептала она. ― Больше всего на свете. Больше, чем можно представить.

Они лежали в полной тишине. Брэйдан закрыл глаза, не делая, чтобы этот миг заканчивался.

Он нежно обнимал ее, наслаждаясь ее близостью. Она его любила. И это было самым важным. ― Брэйдан? ― спустя некоторое время окликнула его Ариэль.

― Что такое? ― откликнулся он.

Мгновение она пребывала в нерешительности.

― Ты же знаешь, что мы не можем вечно убегать, ― тихо сказала она. ― Мне придется сразиться с другой Верховной ведьмой.

Боль пронзила его сердце от одной мысли.

― Не думай об этом, Ариэль. Это не единственный выход. Мы продолжим сбегать. Это то, что мы можем.

― Но Брэйдан, ты сказал, что она видела меня в трактире и нашу встречу. Что помешает ей увидеть наш следующий шаг?

Он закрыл глаза, сжав челюсть. Мысль об этом не покидала его, но он упорно не хотел ее признавать. Юноша хотел, чтобы они продолжали двигаться дальше, потому что делали хоть что-то. Переезды мешали ему думать о том, что Юлиус и его ведьма все же поймают их. Останавливали его от признания того факта, что Ариэль права. В конце концов, их найдут. Он посмотрел на нее. Во взгляде ведьмы читалась грусть.

― Думаешь, сможешь убить ее? ― спросил он. ― Потому что тебе придется это сделать.

Придется уничтожить ее. Сейчас твои силы поразительны, но у нее многовековой опыт. Если мы продолжим убегать, то сможем выиграть хоть немного времени. Больше времени для того, чтобы побыть вместе. Я не хочу...

Его голос надломился, и юноша крепко зажмурился. Ариэль поцеловала его, и он прижал ее сильнее. Ему не хотелось думать об этом. Не хотелось смотреть правде в лицо.

― Я не могу тебя потерять, ― прошептал он.

Она снова поцеловала его, и снова. Поцеловала скатившуюся по щеке скупую слезинку. Обхватив ладонями его лицо, Ариэль притянула его голову к своей груди. Брэйдан крепко обнял ее. Он хотел навечно остаться в ее объятиях.

― Все будет в порядке, ― успокоила его Ариэль. ― Все наладится. Ты видел сегодня, на что я способна. Это ерунда, Брэйдан. Это ничто. Ее сердце наполнено тьмой и ненавистью, а мое ― любовью. Ты не сможешь назвать более мощной силы.

Он любил ее надежду, ее веру.

― Надеюсь, ты права, ― сказал он.

Девушка провела ладонью по его волосам.

― Увидишь, ― зашептала она. ― Любовь победит. Как-нибудь победит. Доверься мне. Я верю в это всем своим сердцем.

Он держал ее в объятиях. Всю ночь они лежали, обнимая друг друга. Брэйдан засыпал под звук ее сердцебиения. Юноша видел сон о том, как стоит с ней в поле. На Ариэль было белое платье.

Она выходит за него замуж. Он мечтал о том, что любовь победит. О том, что любовь выстоит все.

Глава девятая

Они находились в пути всю неделю. Ариэль тренировалась с магией, когда они останавливались отдохнуть. Девушка выучила много заклинаний, ее сила росла, чары крепли. Ведьма научилась лучше контролировать свой дар, сдерживать его. Брэйдан был поражен тем, как много она выучила за такой короткий срок. Он почти ничему сам не учил девушку. Вся заслуга лежала на ней. Она была великолепна. Юноша едва мог поверить в подобное.

На седьмой день они остановились в гостинице, которая была больше, чем предыдущие, где они останавливались. Сняв комнату, сели за обеденный стол и наслаждались горячей едой. В просторном помещении было тепло, горели свечи, людские разговоры наполняли пространство. Брэйдан ощутил теплую атмосферу. Благодаря этому ему удалось заглушить растущее внутри беспокойство от того, что Юлиус нагоняет их. Они заказали на ужин курицу и овощи, сев у камина за длинный стол немного дальше от остальных гостей. Юноша посмотрел на Ариэль. ― Ты в порядке? ― спросил он.

Девушка кивнула.

― В порядке, ― сказала она. ― Просто устала.

Он сжал ее ладонь.

― Ты слишком усердствуешь. Тебе нужно отдохнуть.

Девушка улыбнулась, но взгляд оставался безучастным. Она действительно была измождена. Брэйдан знал, что она готовится к битве с другой верховной ведьмой. Она упрямо верила в то, что это скоро случится. И мысль о том, что придется убить соперницу, не оставляла ее. Это терзало Брэйдана. Он жаждал сделать хоть что-то, но знал, что на самом деле исход зависит от Ариэль.

Закончив с ужином, они сидели молча, наблюдая за огнем. Брэйдан погладил девушку по спине, не сводя с нее взгляда. Ариэль прильнула к нему, прижавшись, и он крепче обнял ее. Юноша задавался вопросом, о чем она думает.

― Не хочу, чтобы ты так сильно переживала, Ариэль, ― тихо сказал он. ― Мне бы хотелось забрать часть твоей ноши. Хотелось бы защитить тебя.

― Ты и так это делаешь, ― откликнулась ведьма. ― Без тебя я не смогла бы использовать магию. Ты защищаешь меня, обучая. И своей любовью.

Его переполняли чувства. Хотелось сделать для нее что-то особенное. Успокоить ее, дать ей расслабиться. Брэйдан поцеловал ее волосы и вынудил сесть ровно.

― Давай вернемся в нашу комнату, ― прошептал он, и девушка согласно кивнула.

Они поднялись и направились в комнату, поднимаясь вверх по лестнице. Брэйдан разжег огонь и зажег свечи, пока Ариэль устраивалась на постели. Помещение наполнилось теплом, мягким светом и потрескиванием пламени. Брэйдан подошел и сел рядом с Ариэль, накрыв ее ладони своими. Он посмотрел на нее. Во взгляде ведьмы читалась нежность. Юноша наклонился и поцеловал ее, ласково касаясь губами ее ушка.

― Позволь я покажу тебе, как много ты для меня значишь, ― прошептал он, и девушка задрожала.

Брэйдан снова поцеловал ее. Нежно, сладко, неторопливо. Его пальцы заскользили по ее обнаженной коже чуть ниже ключицы, двигаясь ниже к декольте. Девушка тихо вздохнула. Брэйдан продолжал целовать ее, развязывая шнуровку на платье. Распустил тугой корсет, освобождая грудь и проводя ладонью по обнаженной коже, когда платье сползло вниз. Девушка сжала пальцами его волосы, застонав. Дыхание стало прерывистым. У юноши дыхание перехватило, когда платье спустилось с ее плеч, и она освободила руки. Его сердцебиение отдавалось в ушах.

Он уложил ее на постель, стаскивая платье и оставляя лишь тонкую тунику. Юноша покрывал поцелуями шею Ариэль, опускаясь ниже по нежной коже. Она застонала в экстазе, все еще сжимая его волосы. Его тело опаляло желание.

Он снял с себя одежду и навис над ней, проводя ладонью по ее бедру. Они не сводили друг с друга взглядов, их дыхание стало тяжелым. Брэйдан снял с нее тунику через голову, страстно целуя.

Она впилась ногтями в его спину, и юноша погрузился в нее. Брэйдан двигался медленно, пытаясь оттянуть момент настолько, насколько это возможно. Продолжал целовать ее. Ариэль задыхалась от наслаждения. Когда чувство продолжило разрастаться и ускоряться, юноша невнятно забормотал. Приятное чувство. Такое правильное.

Они двигались в унисон, обнимая друг друга, и вскрикнули в момент оргазма. Он навис над ней, тяжело дыша. Пульс участился. В конце концов, страсть утихла, и они уснули в объятиях друг друга. Никогда прежде Брэйдан не чувствовал себя таким спокойным. Это чувство почти заставило его забыть.

Он почти забыл обо всем.

***

Брэйдан проснулся от криков Ариэль. Он подскочил на постели, наблюдая за ней в первых лучах рассвета. Она тяжело дышала, поспешно вылезая из постели, и стала собирать одежду. ― Брэйдан, одевайся. Сейчас же.

Он нахмурился.

― Что-то не так?

Но ответ был очевиден.

― Давай, Брэйдан! ― крикнула она. ― У нас нет времени. Она... Они...

Ариэль снова закричала. Ее пальцы дрожали, когда она надевала платье. Брэйдан вылез из постели и потянулся за своей одеждой. Они оделись. Ариэль стояла, глубоко дыша.

― Я видела это... Видение... Все случится сегодня, ― выдохнула она.

Брэйдан стиснул зубы. До боли.

― Ариэль, посмотри на меня, ― сказал он.

Девушка посмотрела на него. Взгляд был диким, лицо пылало. Юноша подошел и взял ее за руки.

― Ты справишься. Знаю, что сомневался в тебе. Знаю, что недостаточно заботился о тебе. Но каждая частичка меня также знает, что ты справишься. Ты сильная, смелая, уверенная. Все, что тебе нужно, ты сама. По сравнению с тобой она ― ничто. У нее нет даже половины той силы, которой обладаешь ты. Ты все сможешь.

Она кивнула, прикрыв глаза и тяжело дыша. Он держал ее за руку, но знал, что долго оставаться здесь не смогут. Ариэль взяла его за руку. Их закружило. Только что они стояли на полу в гостинице, а теперь оказались на большом, пустом месте. Под ногами была голая земля, улица была пустынной. Они ждали.

Их окружала жуткая тишина. Словно никто кроме них не проснулся. Даже птицы молчали. Ариэль стояла, сжав кулаки. Они не видели, чтобы кто-то приближался к ним. Брэйдан стоял в предвкушении. Он хотел хоть что-нибудь сделать.

Наконец по огромному пространству прокатился темный дым, и материализовались две фигуры. Один ― очень высокий мужчина средних лет с короткими седыми волосами и темными глазами. Другая ― высокая, худая женщина, раза в два старше, с длинными темными волосами и очень бледной кожей. Парочка молча стояла, рассматривая Брэйдана и Ариэль. Брэйдан признал Юлиуса, хоть и не видел его прежде. Он не знал имени ведьмы, но был уверен в том, кем она была.

Брэйдан сжал руку Ариэль и отошел ближе к стене гостиницы. Она с яростью смотрела на другую ведьму. Юлиус последовал примеру Брэйдана, также отходя подальше. Мужчина холодно посмотрел на Брэйдана, а последний ненавидел его каждой частичкой.

Юлиус протянул руку. Огненный шар появился на ней. Он сжал кулак, и шар превратился в дым. Продолжая холодно смотреть на Брэйдана, сжал губы в тонкую улыбку. Юноша задавался вопросом, почему Юлиус решил напомнить ему о том, что он ― колдун? А потом понял. Ревность. У Брэйдана была Ариэль, которую хотел получить мужчина. Он жаждал ее. И Брэйдану захотелось придушить его.

― Надя, ― позвал Юлиус, повернувшись к ведьме. ― Можешь начинать.

Глава десятая

Надя стала целенаправленно двигаться в сторону Ариэль. Последняя оставалась неподвижной. Надя сделала еще несколько шагов, а потом замерла. Она подняла правую руку.

Указательным пальцем она указала на Ариэль, обведя им круг. Зеленый свет протянулся из ее пальца мерцающей струей, закручиваясь и переплетаясь по пути к девушке. Ариэль стояла ошеломленная. Луч света подплыл ближе и закружился вокруг нее. Ариэль закричала, когда струна затянулась вокруг ее кожи, связывая ее, стягиваясь вокруг ее тела. Она боролась.

― Ариэль, борись! ― закричал Брэйдан, и она в ужасе посмотрела на него.

Мгновение она стояла неподвижно, затем сжала кулаки и зажмурилась. Ее кожа начала светиться, белый свет охватил ее. Надя подбежала к ней, натягивая зеленую нить, но свет Ариэль становился сильнее, ярче, поглощая все. Оковы разлетелись на кусочки, зеленые осколки рассыпались по земле. Ариэль открыла глаза и зарычала на Надю. Она сложила ладони и развела пальцы.

Ариэль выставила руки вперед. Вокруг них разрастался ветряной шар. Горячий, наполненный пылью и листвой. Он направился к Наде, окружил ее. Ветер сменило пламя, разгораясь все ярче, поглощая ее. Надя закричала.

Она подняла руки, и яркая вспышка разнеслась по небу, прорезая темные облака. Грянул гром, затем хлынул дождь, накрывая их и потушив пламя. Две ведьмы стояли тяжело дыша. Дождь все еще лил, а затем прекратился. Брэйдан был ошеломлен.

Одновременно обе женщины протянули руки навстречу друг другу. Белый струился из рук Ариэль, а красный ― от Нади. Цвета схлестнулись друг с другом, образуя две стены света. Высокие и широкие. Ариэль шагнула вперед, вытянув руки и направляя свой свет на другую ведьму. Надя вздрогнула, ее красное свечение обрушилось на нее. Она отступила, а затем топнула ногой сильно и громко.

Земля под ними задрожала, словно при землетрясении. Ариэль потеряла равновесие, упала, и ее свет померк. Стена красного свечения накрыла ее, но девушка телепортировалась и появилась рядом с дверью гостиницы. Земля перестала дрожать, красный свет исчез. Ариэль лежала, задыхаясь. Надя злобно рассмеялась.

Она подняла правую руку, и меч необъяснимым образом возник в ее руке. Она очертила им круг, а затем перенеслась к Ариэль. Она держала клинок, собираясь вонзить его, когда Юлиус закричал.

― Нет! Не убивай ее! ― крикнул он. ― Просто держи крепче!

Надя вздрогнула, и Ариэль схватила ее за руку, заставляя выбросить меч. Она вскочила и повалила Надю на землю, наступив на ее живот и не давая пошевелиться. Меч оказался в руке Ариэль, и она высоко подняла его. Надя в ужасе закричала.

Направила руку на Брэйдана, и нож материализовался из воздуха и полетел прямиком к нему. Брэйдан застыл в ужасе, уставившись в одну точку. Ариэль закричала, отбросила меч и перенеслась к Брэйдану, закрыв его собой. Лезвие вонзилось в ее плечо. Она отпрянула, повалившись на юношу.

― Ариэль! ― закричал Брэйдан, подхватив ее и опускаясь на колени.

Юлиус закричал на Надю. Брэйдан знал, что им нужно убираться отсюда как можно скорее. ― Ариэль, ты должна перенести нас отсюда! ― закричал он, сжимая ее крепче.

Она едва держалась в сознании.

― Ариэль, прошу! ― кричал он.

Внезапно Надя появилась перед ними, протянув руки к Ариэль. Брэйдан отодвинулся.

― Нет! ― выкрикнул он.

Юноша знал, что Надя может убить его за долю секунды, но было то, что сейчас работало им на пользу. Юлиус не хотел их смерти. Он оттащил Ариэль дальше и снова стал умолять, чтобы она перенесла их. Девушка устало взяла его за руку, и ветер закружился вокруг них.

Они появились на маленькой застроенной улочке в ближайшей деревне. Брэйдан тяжело дышал, все еще шокированный произошедшим. Ариэль потеряла сознание, и слезы потекли по лицу юноши. Он взывал о помощи.

Двери распахнулись, и несколько мужчин подбежали к ним. Брэйдан бессвязно сквозь слезы говорил с ними. Один из мужчин рассказал, что неподалеку живет целитель. Брэйдан поднял Ариэль на руки и поспешил вслед за мужчиной. Он отчаянно надеялся, что ведьма выживет. Он не сможет пережить ее потерю. Не сможет.

***

Брэйдан сидел на кровати рядом с Ариэль, лежавшей в доме целителя. Ее левое плечо было забинтовано. Целитель почистил и зашил глубокую рану. Брэйдан нежно взял ее за правую руку. Ее веки распахнулись, и она уставилась на него.

― Где... ― начала она, но голос дрогнул.

― Тише, ― сказал Брэйдан. ― Ты дома у целителя. Он сказал, что ты поправишься. Просто отдохни, Ариэль. Отдохни.

На миг она задержала на нем взгляд, а затем легла обратно. Девушка уставилась в потолок, в ее голубых глазах была пустота.

― Она почти убила меня, ― тихо произнесла Ариэль. ― Я была на грани.

Брэйдан поцеловал ее в лоб.

― Ты была прекрасна. Невероятна. В конце концов, она победила тебя лишь потому, что ты добрая. Потому что пыталась защитить меня. Ариэль, я не смогу жить без тебя.

Слезы навернулись у нее на глазах, и девушка поспешно вытерла их.

― Я тоже не хочу тебя потерять, ― сказала она, и Брэйдан наклонился и нежно поцеловал ее.

Юноша обхватил ее лицо ладонями и стал поцелуями осушать ее слезинки. Он и сам заплакал, и быстро вытер глаза. Ариэль дотронулась до его лица и слабо улыбнулась.

― Нам следует держаться от них подальше, ― сказала она. ― Я не достаточно сильна, чтобы снова сражаться с ней. Не думаю, что выстою.

Она закрыла глаза, и сердце Брэйдана замерло. Он снова взял ее за руку. Девушка провалилась в сон, ее дыхание стало медленным и ровным. Он сидел там, наблюдая. Брэйдан любил ее всем сердцем. Он готов был на все ради нее.

Наблюдая за Ариэль, юноша пытался придумать план. Способ сбежать. Ариэль права. Они не смогут снова встретиться с ними. Брэйдан ломал голову, пытаясь придумать хоть что-нибудь. И лишь одна мысль сдерживала его.

Никто прежде не сбегал от Юлиуса.

***

Юлиус стоял в большой комнате, которую они с Надей снимали, сцепив руки за спиной и стараясь не сорваться. Почти удалось. Надя едва все не разрушила. Он стиснул зубы и повернулся к ней. Ведьма стояла у постели.

― Мы уже обсуждали это, Надя. Ты связываешь ее, и мы убиваем вместе. Ты не можешь снова лишить меня такого удовольствия.

Мужчина смотрел на нее. Она замерла, сжимая свою юбку. Костяшки ее пальцев побелели. Он должен поддерживать игру. Должен быть осторожнее. Юлиус подошел к ней и положил руку на ее ладони.

― Ты сильнее нее, любовь моя. Помнишь, что мы планировали? Помнишь, как мы обсуждали, что вместе уничтожим ее? Я не хочу, чтобы ты так быстро забрала ее жизнь. Представь, насколько лучше будет, если это немного продлиться. Представь, как сильно мы сможем насладиться этим. Ты хочешь лишить нас этого?

Она немного расслабилась и отпустила платье. Юлиус улыбнулся.

― Вот так, Надя. Помни о нашем плане. Правда в том, что я знаю, как нам поступить. В следующий раз ты будешь более подготовлена.

Она кивнула, глубоко вздохнув.

― Мне попытаться получить о них новое видение? ― спросила она.

Юлиус покачал головой.

― Нет, в следующий раз все будет иначе. Преследовать их и заставлять сражаться ― бессмысленно. Нам нужно больше контроля над ними. Мы не пойдем за ними. Надя нахмурилась.

― Тогда что?

Улыбка коснулась губ Юлиуса. ― Мы приманим их к нам, Надя. Приманим их к нам.

Глава одиннадцатая

Прошла неделя. Брэйдан и Ариэль остановились у деревенской жительницы, которая позволила им снять у нее комнату. Она была подругой целителя и пожалела их. Никто не знал о них правду. Брэйдан сказал, что на Ариэль во время путешествия напал грабитель. Пока девушка лечилась, они никуда не выходили. Она использовала магию, чтобы ускорить процесс выздоровления. Ее раны быстро заживали. Швы сняли уже через пару дней, а ее боль утихла в течение недели.

Однажды вечером Брэйдан лежал с ней на постели.

― Как ты себя чувствуешь? ― спросил он.

Юноша лежал на спине, Ариэль рядом с ним, положив ладонь ему на грудь. Она удобнее устроилась возле него.

― Лучше, ― сказала она. ― Я больше не чувствую боли.

Долгое время они лежали молча. Свечи отбрасывали тени по комнате. Брэйдан погладил девушку по спине.

― О чем ты думаешь? ― спросил он. ― В последнее время ты немногословна.

Она вздохнула.

― Просто жду их следующего шага, ― ответила она. ― Как и ты, Брэйдан. Они могли легко обнаружить нас, пока я лечилась. Могут хоть сейчас прийти за нами. Но они что-то задумали, и эта неизвестность заставляет меня страдать.

Брэйдан нахмурился, притягивая ее ближе к себе.

― Ты права, ― сказал он. ― Права во всем. Я не знаю, что делать, Ариэль. Но я уверен в тебе. Я бы хотел, чтобы Юлиус не знал о тебе. Нам до сих пор неизвестно, как он нашел тебя.

Он закрыл глаза, поглощенный грустными мыслями. Ариэль поцеловала его в щеку.

― Я тоже не знаю, как он меня вычислил, ― тихо произнесла она, поигрывая тканью его рубашки. ― Я годами не использовала магию. Применяла ее будучи ребенком, но перестала, когда дядя рассказал о последствиях. Лишь в моменты гнева или грусти я вновь применяла свой дар.

Брэйдан снова задумчиво погладил ее по спине.

― Что, если... Не хочу расстраивать тебя, но вспомни, как ты отреагировала на смерть своих родителей?

Некоторое время Ариэль молчала.

― Мне было три... Не знаю. Я совсем их не помню. Говорила, что они погибли в результате несчастного случая, а я была с ними. Но как-то смогла выжить. Не знаю, как я отреагировала. Не помню.

Брэйдана поглотила тоска.

― Сожалею о твоих родителях, ― тихо произнес он. ― Должно быть ужасно расти без них.

Жаль, что тебе пришлось через это пройти.

Ариэль продолжала молчать. Брэйдан провел ладонью по ее волосам, и она всхлипнула.

― Я была слишком юной, когда это произошло. Как я могла сделать подобное? Как могла использовать магию в столь раннем возрасте?

Брэйдан засомневался.

― Ты удивишься, когда узнаешь о своих способностях, ― сказал он. ― Ты родилась с этой силой. Могла даже не осознавать, что пользуешься ей, когда была ребенком, но во время потрясений могло случится непредвиденное. Что-то важное. Кто-нибудь узнал об этом.

Ариэль напряглась в его объятиях.

― Хочешь сказать, Юлиус мог узнать обо мне? Еще когда я была ребенком? Это ужасно!

― Нет, Ариэль. Не думаю, что тогда он знал о тебе. Но когда стал искать новую Верховную ведьму, мог расспрашивать людей. Он знал, что искать. Если ты сделала что-то масштабное, он мог узнать. Я не хочу расстраивать тебя, дорогая. Просто пытаюсь разобраться. Прости. Брэйдан повернулся на бок, увлекая за собой ведьму, и поцеловал ее волосы.

― Я люблю тебя, ― выдохнул он, прижав девушку ближе к себе. ― Мне жаль. Я не хотел делать тебе больно.

Ариэль снова всхлипнула. Брэйдан понимал, что расстроил ее.

― Я тоже тебя люблю, ― наконец сказала она.

Девушка поцеловала его грудь, и он улыбнулся.

― Я помню, как ты говорила о... что ты говорила о том, что любовь победит. Ты все еще в это веришь?

Она посмотрела на него. На ее губах появилась улыбка. Увиденное согревало его сердце, и он улыбнулся в ответ.

― Брэйдан, я хочу верить в это. На самом деле. То, что я чувствую к тебе… что испытываю рядом с тобой... Поверить не могу, что это не сможет победить темную магию. Поверить не могу, что тьма окажется сильнее любви. Я хочу думать лишь о том, что мы справимся, но мы слишком многое увидели. Не знаю, что думать. Все, что я знаю, это то, что ты для меня ― целый мир, и я никогда не пожалею, что встретила тебя.

Его сердце готово было вырваться из груди, и он поцеловал ее, прижимая к себе. Брэйдан хотел целовать ее всю ночь, заниматься с ней любовью, пока ее не отняли. Он хотел сохранить каждый миг, что они были вместе, до того, как что-нибудь пойдет не так. Она страстно поцеловала его в ответ, и внезапно все стало таким правильным, все изменилось. Он прижал ее крепче, а затем резко отстранился.

― Ты готова? Я ждал, когда тебе станет лучше.

Она улыбнулась, нежно проведя своими губами по его.

― Думаю, мы достаточно долго ждали.

Он улыбнулся, пристально глядя на нее.

― О, Ариэль, ― выдохнул он, углубляя поцелуй.

Она вздохнула в его объятиях.

Все было как надо. Он принадлежит ей. Они справятся, чего бы это ни стоило. Они принадлежат друг другу. И если их чувства не смогут победить, то ничего больше не сможет с этим справиться.

***

Следующим утром Брэйдан проснулся рано, сжимая Ариэль в объятиях. Он натянул на них одеяла. В комнате похолодало, пока они спали. Девушка еще не проснулась. Он чувствовал ее ровное дыхание.

Мысли вновь вернулись к разговору, состоявшемуся у них ночью. И о том, какими будут дальнейшие действия. Обычное беспокойство, преследовавшее его на протяжении нескольких недель, вернулось. Оно исчезало, лишь когда он целовал Ариэль или занимался с ней любовью. Он не знал, как им поступить... Куда пойти. Брэйдан вздохнул. Все было так сложно.

Странное ощущение настигло его. Словно воспоминания прорывались с уголков его памяти, нечто мрачное, нечто неприятное. Он изо всех сил попытался вспомнить, что это. Сон? Это сон? Он нахмурился. Образы вспышками возникали перед ним.

Юлиус и Надя.

Дом его матери.

Его мать.

Ахнув, он быстро поднялся. Ариэль проснулась и посмотрела на него. Юноша прикрыл глаза, крепко зажмурившись.

― Нет-нет-нет! ― кричал он, отчаянно желая, чтобы это не было правдой. Он потер лоб и повернулся к девушке.

― Мне приснился сон. Юлиус и Надя. Они схватили мою мать. Держат ее в заложниках. Она у них, Ариэль! Я не знаю, как быть!

Она глубоко вздохнула и села.

― Знаю. Я видела такой же сон. Знаю, Брэйдан.

Они сидели молча, проникаясь всей серьезностью ситуации. Ариэль вздохнула.

― Мы пойдем к ним, ― тихо сказала она. ― Это единственный выход.

Брэйдан смотрел на нее, желая, чтобы этого не произошло. Слезы душили его.

― Ты знаешь, что случится. Мы придем прямиком в ловушку.

Ариэль опустила взгляд и кивнула.

― Знаю. Но у нас нет выбора. Они именно этого и хотят. Мы должны пойти.

Он убрал волосы от ее лица.

― Я люблю тебя, ― сказал он. ― Больше всего на свете. Чтобы ни случилось... Твоей вины в этом не будет. Я всегда буду любить тебя. Ты для меня все.

Она смотрела на него со слезами на глазах. Продвинулись ближе, прижилась к нему.

― Я никогда не причиню тебе боли, ― сказала она. ― Никогда.

Он обнимал ее, пока она тихо плакала у него на груди. Брэйдан молчал. Возможно, каким-то чудом это сработает. Может быть, есть способ спастись. Но исход событий в его мыслях давно сложился. Они могли спасти его мать, но Ариэль не уйти от Нади в этот раз. Юлиус разработал какой-то хитроумный план. Единственный верный путь ― уйти.

Как бы хороша ни была Ариэль, тест она завалит. А именно туда они и попадут.

Глава двенадцатая

Брэйдан и Ариэль добирались до дома его матери уже два дня. Внутри у юноши все сжималось, когда он думал о том, что мать находится у Юлиуса и Нади все это время, но ничего нельзя было изменить. Они ехали так быстро, насколько было возможно, останавливаясь лишь на то, чтобы дать немного отдохнуть лошадям и себе. Вечером второго дня они устроили привал на опушке леса, когда сил скакать уже не было. Брэйдан знал, что к середине следующего дня они будут на месте. Они сидели у огня с Ариэль. Он погрузился в свои мысли, беспокоясь и страдая. Ариэль положила руку на его ладонь.

― Брэйдан? ― тихо позвала она.

Юноша посмотрел на ведьму. Она завернулась в теплый плащ, пламя костра отражалось в ее глазах. Улыбнувшись, девушка сжала его ладонь.

― Мы спасем ее. Обещаю тебе. Я не позволю навредить ей.

Он посмотрел на свои руки, спрятанные плащом. Вздохнул и приобнял Ариэль, притягивая ее к себе. Она прижалась к нему, и юноша еще крепче обнял ее, склонив к ней голову. Брэйдан крепко сжал ее. Близость девушки согревала его.

― Я так за нее беспокоюсь, ― наконец сказал он. ― Моя мама ― сильная ведьма, но она не сможет спастись от них. Ей не сравниться с Надей, и даже Юлиус сможет одолеть ее в битве. Контролирование огня и воды намного слабее дара, которым наделена ты. Она не сможет защитить себя. Мне больно, что она у них... И мне это ненавистно.

Ариэль некоторое время молчала.

― Знаю, это ужасно, ― тихо произнесла она. ― Очевидно, что ты ее очень любишь. Расскажи мне о ней.

Брэйдан замер. Он не рассказывал Ариэль о своей жизни.

― В моей жизни всегда были лишь я и мама, ― сказал он, предавшись воспоминаниям. ― Мой отец ушел от нас, когда я был еще ребенком. Мама растила меня одна. Ей приходилось продавать зелья, чтобы поддерживать нас. В основном то, что могло вылечить и снять боль. Она никогда не создавала зелья, имеющие отношение к темным силам. Нам помогали бабушка, ее мама, и тетя Софи, но на самом деле мы всегда были вдвоем. Я оставил ее заниматься гостиницей и отправлял деньги по возможности, но сейчас ненавижу себя за то, что не часто навещал ее. Я так сильно ее люблю, Ариэль. Это убивает меня.

Он закусил губу и глубоко вздохнул.

― Но дело не только в этом. В тебе тоже. Я... Мне даже думать не хочется о том, через что тебе придется пройти. Через что придется пройти нам. Мне ненавистна сама мысль о том, что Юлиус заставит тебя пройти тест. Мне больно от этого. Я не хочу, чтобы он причинял тебе боль.

Он ощутил, как глаза защипало от слез, и услышал всхлип Ариэль. Она вытерла слезы дрожащими руками. Сделала пару глубоких вздохов, а затем посмотрела на него. Сердце защемило от тоски в ее взгляде.

― Брэйдан, я должна кое-что тебе сказать, и хочу, чтобы ты выслушал меня до конца, не перебивая. Просто послушай.

Он затаил дыхание. Ариэль вновь всхлипнула, а затем продолжила.

― Хочу, чтобы ты знал, что я ни разу не пожалела о нашей встрече. Ни на секунду. За последние пару недель ты подарил мне столько любви, что я даже и представить не могла подобного. Ты подарил ее мне. Был нежным, бескорыстным. И я всегда буду любить тебя. Буду любить даже в следующей жизни. Я сделаю все ради тебя. Что бы это ни было.

Сердце Брэйдана разбилось дважды.

― Нет, Ариэль. Нет.

― Другого пути нет.

Он крепко обнял ее, прижимая к себе. Целовал ее волосы, а слезы катились по его лицу.

― Хотел бы я занять твое место. Жениться на тебе. Сбежать с тобой, и чтобы Юлиуса не существовало. Я ненавижу его каждой своей частичкой. Ох, Ариэль. Я твой. И всегда буду твоим.

Она плакала, уткнувшись в его грудь, затем коснулась губами его губ, целуя с тоской, страстью и напряжением. Он поцеловал ее в ответ, пробуя ее слезы, сладость ее губ. Язык девушки двигался у него во рту. Он прижался губами к ее, целуя так, словно видел ее в последний раз. Он знал, что это была их последняя совместная ночь. Конец близок. С какой стороны не посмотри, завтра они будут у Юлиуса. Эта ночь ― все, что у них есть. Он старался прочувствовать каждый драгоценный момент. Каждую секунду.

Брэйдан продолжал целовать ее, сжимая крепче. Жар опалил его тело, смешиваясь с грустью. Он посадил ее к себе на колени и стянул с них одежду. Брэйдан занимался с ней любовью, поддерживая ее, когда Ариэль оседлала его. Она крепко держалась за него, задыхаясь и постанывая. Он захрипел, ощутима напряжение. Их крики становились громче, движения девушки ― быстрее, чувства ― острее. Брэйдан ощутил приближающийся экстаз и достиг вершины вместе с Ариэль. Они упали обессиленные, девушка устроилась у него на груди. Он обнимал ее, восстанавливая сердцебиение и дыхание. Ведьма тяжело дышала в его руках. Она была прекрасна. Идеальна во всем. И он любил ее. О, как он ее любил. Не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось.

Они лежали бок о бок в объятиях друг друга, глядя в глаза. Ариэль смотрела на него, а Брэйдан на нее с тоской.

― Выходи за меня, Ариэль, ― прошептал он.

Девушка смотрела на него, прижав ладонь к его лицу и глядя на него с нежностью.

― Хоть сейчас, ― прошептала она в ответ.

Он улыбнулся, но в глазах все также была печаль.

Он знал, что завтра один из них умрет.

Надеялся, что это будет он.

Но осознавал, что это может быть и она.

***

Брэйдан едва мог дышать, когда на следующий день в полдень они подъехали к дому его матери. Они быстро скакали по улице, на которой она жила. Впереди показался ее дом. Юноша спешился в саду перед аленьким деревянным домом, уютно расположившимся среди множества подобных. Ариэль последовала за ним. Он двигался, дрожа в предвкушении, и не мог даже думать о чем-либо. Ариэль подошла к нему и обхватила его лицо ладонями. Он смотрел на нее, глубоко дыша. Наконец, кивнул, и девушка взяла его за руку.

Они подошли к крыльцу и поднялись к гладкой коричневой двери. Брэйдан потянулся и схватился за ручку, в миг успокоившись и толкнув дверь. Они вошли в комнату.

Юлиус стоял в комнате справа у стола. Надя находилась за ним, держа за руку мать Юлиуса и приставив нож к ее горлу. Руки его матери были связаны за спиной, во рту был кляп. Брэйдан заглянул в ее голубые глаза и увидел в них ужас. Ее светло-русые волосы прилипли к голове, на щеках остались следы слез. Он не в силах был видеть ее такой.

Юлиус стоял там со скрещенными на груди руками, наблюдая за ними. Он перевел взгляд на Надю.

― Давай, сейчас, ― сказал он.

Надя кивнула, и не успел Брэйдан отреагировать, как она обхватила его мать за талию, и они исчезли. Брэйдан закричал.

― Если ты убьешь ее, все будет кончено! ― закричал он.

Юлиус лишь улыбнулся.

― Разве я могу лишиться своей приманки? ― сказал он. ― И, честно говоря, ты не вправе решать, когда все закончится. Это касается лишь меня и ее.

Юлиус устремил свой взгляд на Ариэль, его темный взгляд скользил по ней сверху вниз.

колдун пристально рассматривал ее, и Брэйдан захотел стереть ухмылку с его лица. Его убивало то, что Юлиус оказался прав. Сейчас от Брэйдана не было пользы. Это касалось лишь Юлиуса и Ариэль. Девушка стояла рядом с ним, все еще держа его за руку.

― Мы пойдем с тобой, но нам нужны гарантии, что ты не навредишь матери Брэйдана.

Верить на слово я не стану. Если с ней все будет хорошо, мы выполним то, что ты просишь.

Юлиус кивнул.

― Ты скоро ее увидишь, достаточно скоро. Я отпущу ее, когда все... закончится. Ей не причинят вреда.

Ариэль рыкнула.

― Ты имеешь в виду, что отпустишь ее, когда убьешь Надю. Когда убьешь своего раба. Если бы мне только удалось переманить ее на свою сторону, мы бы разорвали тебя на куски.

Юлиус снова улыбнулся.

― Совсем скоро ты станешь думать иначе. Последнее, что ты захочешь сделать со мной, это разорвать меня на куски.

Брэйдан заметил, как покраснела Ариэль.

― Ты мне отвратителен.

― А ты ― очаровательна.

― Я презираю тебя. Я бы убила тебя прямо сейчас...

― Но тогда Надя убьет мать твоего маленького друга. Если я не появлюсь рядом с ней через час, мать паренька умрет. И он тоже. Наде не понравится, если я умру.

Дыхание Ариэль стало прерывистым. Она шагнула вперед.

― Тогда давай просто покончим с этим. Мы идем к ней прямо сейчас.

― Всему свое время. Но в первую очередь я хотел бы кое-что сделать.

Юлиус шагнул вперед и ударил Брэйдана в челюсть. Тот пошатнулся, лицо защипало. Юноша хотел наброситься на него, но Юлиус лишь покачал головой.

― Прикоснись ко мне, и я заставлю твою мать страдать перед тем, как отпущу ее. Ты ничего не сделаешь мне, мальчишка.

Брэйдан стоял, сжав кулаки и тяжело дыша. Трусливый. Дьявол. Он хотел вырвать ему глотку, но не мог, словно его связали веревками. Он едва сдерживал свою ненависть. Ариэль коснулась его плеча.

― Он и в половину не такой, как ты. Даже ни на десятую.

Юлиус зарычал, схватил Ариэль за талию и притянул к себе. Он с силой впился в ее губы, проникнув языком в ее рот, пока Ариэль отбивалась от него. Брэйдан обхватил его за голову, не сдержавшись. Ариэль расцарапала Юлиусу лицо, и он отпустил ее, смеясь. Девушка вытерла рот.

― Если ты снова сделаешь это, я воскресну из мертвых и порежу тебя на куски. Не смей больше ко мне прикасаться.

Юлиус зарычал.

― О, так ты хочешь умереть ради... него? Правда? Прости, дорогая, но я уже проходил через это. Никто не выбирает свою смерть вместо другого. Никогда. С самого начала каждый является плохим. Ты убьешь его и станешь моей, и каждый дюйм твоего тела будет принадлежать мне. И вся твоя страсть, твоя ярость, огонь, пылающий внутри тебя, станут подвластны мне. Ты станешь еще лучше. Все хорошее, что было в тебе, станет плохим. Я уже чувствую этот вкус. О да, я чувствую его...

― Довольно! Хватит! Прекрати.

― Как скажешь, дорогая.

Юлиус обнял Ариэль за талию и притянул к себе.

― Забери своего маленького друга. Ему тоже стоит пойти.

Ариэль протянула руку, и Брэйдан схватился за нее. Она была так напряжена, словно была сделана из стали. Юлиус нахмурился, затем они закружились и снова оказались на твердой почве. Брэйдан сделал глоток чистого воздуха. Он понял, что задержал дыхание.

Они стояли на краю обрыва, ветер дул вокруг них, обдувая деревья и равнину. Надя стояла рядом с матерью Брэйдана, а неподалеку расположились двое крупных мужчин. Мужчины подошли и схватили Брэйдана под руки, поставив рядом с Надей. Вот тогда Брэйдан увидел это.

Рядом с пропастью находилось нависшее над ней хитроумное изобретение Юлиуса, которое он собирался использовать для тестирования Ариэль. Брэйдан едва мог дышать. Юлиус изменил свои методы. Это было хуже огня. Хуже всего, что можно придумать.

Он мертвец.

Глава тринадцатая

Облака над ними потемнели, ветер завывал, обдувая их холодом. Брэйдан стоял между двумя крупными мужчинами, которые держали его за руки. Его мать, Эмили, стояла рядом с ним, удерживаемая Надей. Изобретение находилось в нескольких шагах от них. Это, наконец, произойдет. Брэйдан умрет сегодня. На глазах своей матери. И Ариэль. О, Ариэль...

Брэйдан осмотрел строение, задаваясь вопросом, как Юлиус до этого додумался. Оно было огромным. Невероятных размеров. И было... пугающим.

Основой служила деревянная платформа по ширине как три вагона поезда. Другая платформа поменьше поднималась над ней. По ширине и высоте она походила на небольшую кровать с тремя полукруглыми металлическими вставками, располагающимися вдоль нее. Одна удерживала чьюнибудь шею, другая ― талию, третья ― лодыжки. Из основы выходили пять высоких деревянных столбов: три сзади и два спереди. Столбы удерживали крышу сооружения. Она находилась под углом, слегка приподнятая впереди. Крыша. Брэйдан ощутил, как его лицо потеряло все краски.

Большие крутящиеся лезвия крепились к крыше, каждое в два раза больше платформы. Их края были острыми, зазубренными. Казалось, они могли прорезать даже металл. Лезвия располагались по кругу в паре дюймов друг от друга, установленные так, что могли опуститься до торса Ариэль и еще наполовину ниже. Они словно состояли из пяти частей на верху, пространство, и еще десять внизу. Ариэль могло покромсать на куски. Даже если она убьет Юлиуса быстро, боль, которую испытает перед этим... Брэйдану стало плохо. Он презирал Юлиуса. Его любимая... Его любовь...

Позади конструкции располагалась сложная установка из веревок, кирпичей и подъемного механизма, предназначенная для вращения лезвий. Сбоку находился рычаг, который по догадке Брэйдана, должен был опустить и поднять крышу. Юлиус рассчитывал, что Ариэль убьет Брэйдана до того, как покончит с собой. Он готов был контролировать изобретение. Брэйдан глубоко дышал, его желудок скручивался в тысячу узлов. Его накрывало волнение. Мама плакала рядом. Слишком жестоко.

Брэйдан посмотрел на Ариэль. Она стояла рядом с Юлиусом, рассматривая машину. Ее светлые волосы развевались на ветру. Она посмотрела на Брэйдана. Бледная, как полотно, с глазами, полными ужаса. Брэйдан хотел подбежать к ней, обнять ее, но двое мужчин крепко держали его за руки. Он растеряно смотрел на нее. Девушка опустила голову, закрыв глаза, и тяжело вздохнула. Юлиус схватил ее за руку и повел к сооружению.

— Надя! ― закричала Ариэль, повернувшись к ведьме. — Надя, он собирается тебя убить! Не позволяй ему! Ты не должна защищать его!

Надя лишь рассмеялась.

— Мой любимый не станет меня убивать! — выкрикнула она.

Ее длинные темные волосы развевались на ветру.

— Сегодня умрешь только ты... Ужасной смертью. Не пытайся меня обхитрить! Я жажду услышать твои крики.

— Надя! ― снова закричала Ариэль, пока Юлиус уводил ее к машине. ― Это же испытание! Разве не помнишь? Ты помнишь, как он поступил с тобой? Он собирается убить тебя, чтобы обратить меня! Как думаешь, почему Брэйдан все еще жив?

Выражение на лице Нади на миг стало растерянным. Она покачала головой.

— Ты бы не пришла добровольно, если бы мы его убили! Мой любимый знает, что делает. Все, что случится сегодня, так это тебя порвут на кусочки. Медленно-медленно.

Юлиус подтащил Ариэль к платформе, крепко держа ее и шипя что-то на ухо. Брэйдан увидел, как глаза Ариэль расширились, а затем она посмотрела на Эмили и кивнула. Юлиус подтолкнул ее к деревянному ложу.

— Ариэль! ― закричал Брэйдан, не в силах больше молчать. — Все хорошо! Я прощаю тебя!

Она громко заплакала, когда Юлиус поднял металлические оковы над постелью, удерживая ее другой рукой. Колдун поднял ее и уложил, быстро закрепив оковы на шее, талии и лодыжках. Внезапная вспышка охватила металл, и Ариэль закричала. Ее руки оказались прижаты к талии. Металл крепко удерживал девушку, так что она не могла пошевелиться. Ведьма не сможет перенестись оттуда. Брэйдан с ужасом наблюдал за ней.

Ариэль лежала, корчась и глядя на крышу сооружения. Юлиус спустился с платформы и подошел к Наде. Он улыбался, потянувшись к ней.

— Ты прекрасно справилась, моя дорогая, ― мягко произнес он, обнимая ее и заставляя отпустить Эмили.

Мать Брэйдана стояла там, со связанными за спиной руками, и смотрела на сына. Тот с тоской смотрел на нее, желая обнять на прощание. В его глазах блестели слезы. Взгляд Эмили тоже был наполнен печалью.

Юлиус притянул Надю ближе, обнимая ее. Она положила свои ладони на его. Юлиус поцеловал ее в шею, обнимая крепче, притягивая к себе. Брэйдан знал, что это произойдет.

— Прошло более двадцати лет, ― пробормотал Юлиус, отводя одну руку за спину девушки.

Надя вздохнула в его объятиях. Брэйдан увидел, как Юлиус снова занес руку, но в этот раз в ней был нож. Надя ничего не замечала.

— Убей ее, дорогой. Я больше не хочу ждать.

— Да-да, еще минутку, ― вздохнул Юлиус.

Брэйдан задумался, что, если мужчина передумал убивать Надю. Что, если действительно почувствовал сожаление? Брэйдан не думал, что тот может почувствовать что-то, кроме самых мерзких эмоций, но юноша не был уверен. Он поморщился. Внутри все сжималось.

— Надя... ― начал Брэйдан, но Юлиус быстро посмотрел на него.

Он перевел взгляд на мужчин, что удерживали юношу, и один из них подошел и схватил за руку Эмили. Это было послание. Юлиус больше не нужна его мать; она бесполезна. Ее с легкостью убьют, если Брэйдан не будет молчать.

Внезапное чувство тревоги пронзило его. Мог ли он просто стоять и наблюдать за тем, как умрет Надя? Одно дело, если Ариэль убила бы ее в сражении, но это... Юлиус углубил поцелуй с Надей, и она с жадностью ответила на него. Одной рукой он все еще крепко прижимал ее к себе, а в другой удерживал нож. Брэйдан задержал дыхание. Напряжение нарастало. Юлиус глубоко задышал, а затем прервал поцелуй и схватил Надю за волосы.

Он вонзил нож глубоко в ее живот и провернул. Брэйдан ахнул. Надя откинулась назад, широко раскрыв глаза. Из ее рта потекла кровь. Юлиус вытащил клинок. Она упала на землю, прикрыв рану рукой и глядя вверх. Юлиус опустился на колени рядом с ней. Он вздохнул.

— Я не хотел так поступать, ― сказал он. ― Но пришлось. Пришло время двигаться дальше. Я люблю тебя, Надя. Ты была идеальной. Но теперь мое время. Покойся с миром, дорогая.

Надя снова зашипела, с ужасом глядя на него, затем закатила глаза. Она замолчала. Брэйдан потрясенно смотрел на ведьму. Юлиус опустил веки Нади, поднялся и сделал огромный вдох. Он опустил нож и повернулся к изобретению, шагнув в сторону Ариэль.

Брэйдан знал, что Ариэль не могла видеть случившегося из-за своего лежачего положения, но определенно все слышала. Она знала, что Надя мертва. Это было начало. И одновременно конец.

***

— Время пришло.

Слова раздались в воздухе так, словно Юлиус прокричал их. Он стоял рядом с изобретением, рассматривая Ариэль. Она смотрела вверх. Все замерли. Казалось, даже ветер стих. Ни единого звука. Брэйдан стоял в панике.

Почему Ариэль просто не убьет Юлиуса? Надя больше не защитит его. Никто больше не причинит боли ему или его матери, если Юлиуса не станет. Сердце Брэйдана учащенно забилось.

Возможно, началось! Вот и ответ!

— Ариэль! ― закричал он. ― Убей его! Это твой шанс!

Юлиус рассмеялся.

— Я защищен, мальчик. В металле, удерживающем ее, хранится магия. Она не сможет направить свои силы на меня, пока у меня есть это.

Он полез в карман и вытащил светящийся серебряный камень. Он снова убрал его, и Брэйдан уставился на колдуна. Осознание накрыло его. Вот откуда эта вспышка света... Что-то в металлических оковах, удерживающих Ариэль, мешало ей использовать свой дар на Юлиусе, пока у него был серебристый камень. Это конец.

Он закрыл глаза и в последний раз задумался.

Все случилось слишком быстро. Он еще так молод. Умереть сейчас, когда он только нашел свою любовь. Сейчас, когда жизнь обрела смысл. Невыносимо. Он еще так много хотел сделать. Хотел вырасти, завести детей. Хотел жить. Теперь ничего не будет. Все кончено. Кто позаботиться о его матери в старости? Кто поддержит ее? У него осталось столько неоконченных дел. Хотел так много выучить, доказать, выяснить. Он так много планировал. Хотел вырасти. Хотел жить.

И Ариэль. Она бы обратилась. Никто не смог бы стерпеть такую боль, через которую прошла она. Брэйдан не винил ее. Он не испытывал к ней ненависти. Вот почему сказал, что прощает ее. Ариэль не будет волноваться, когда обратиться, но в момент, когда убьет его, юноша хотел бы, чтобы она знала, он ее не винит. Она была всем для него. Мысль, что она станет принадлежать Юлиусу... Если бы его можно было остановить! Если бы он только мог убить его! Но было слишком поздно.

Брэйдан услышал скрежетание, и широко открыл глаза. Юлиус вращал колесо машины. Веревки и шкивы пришли в движение, заставляя лезвия вращаться. Юлий продолжал крутить колесо, а затем отпустил. Машина продолжила работать, издавая рокочущий звук. Мотор грохотал, лезвия скрежетали. Они быстро вращались, зазубренные края казались размытыми. Ариэль заплакала, извиваясь под ними.

Юлий подошел к конструкции и положил руку на рычаг. Он схватился за него, очень медленно потянув вниз. Крыша опустилась немного ближе к Ариэль. Лезвия вращались совсем близко. Девушка заплакала.

— Убей его, и я освобожу тебя, ― спокойно произнес Юлиус. ― Уничтожь его.

— Нет! ― закричала Ариэль.

Юлиус потянул рычаг, снова опуская крышу. Теперь она находилась всего в футе от Ариэль.

Должно быть, звук оглушал девушку.

— Убей его, и я освобожу тебя, ― повторил он. ― Не заставляй меня делать это, Ариэль.

Она снова закричала, слезы стекали по ее лицу. Юлиус еще опустил рычаг; в этот раз лезвия крутились всего в дюйме от ее тела. Юлиус зарычал.

— Убей его! Иначе я сделаю это, Ариэль! Я разрежу тебя!

— Нет! ― закричала она.

Брэйдан не мог этого вынести.

— Все в порядке, Ариэль! ― закричал он. ― Я люблю тебя!

— Брэйдан, я не хочу причинять тебе боль! ― закричала она.

Ариэль зарыдала, и Юлиус пришел в ярость. Он опустил рычаг, и лезвия с резким скрипом вошли в тело девушки. Ариэль закричала от ужаса, пока ножи резали ее кожу. Кровь. Слишком много крови. Она в агонии издала крик, от которого алая жидкость стыла в жилах. Слезы заструились по лицу Брэйдана.

Юлиус поднял рычаг, и лезвия вышли из тела Ариэль. Она все еще кричала. Боль все еще проходила сквозь нее. Мужчина зарычал.

— Убей его, Ариэль! Не вынуждай меня! В следующий раз я не остановлю машину так быстро!

Она не ответила, лишь плакала. Все ее тело было залито кровью. Брэйдан опустился на колени, удерживаемый своим мучителем, и зарыдал.

— Ариэль, спасайся! ― закричал он. ― Я не виню тебя!

Она продолжала плакать, кричала. Юлиус выглядел так, словно забыл, как дышать. Он крепко схватился за рычаг, а затем медленно опустил его вновь. Лезвия вновь пронзили Ариэль. Брэйдан понятия не имел, что кто-то мог кричать настолько громко. Юлиус не стал поднимать рычаг.

Ариэль порезалась. На ее коже появлялись раны. Юлиус наблюдал за ней. И тогда Брэйдан увидел, на что он смотрел. Девушка направила пальцы на него.

Она собиралась сделать это.

Он закрыл глаза, ожидая, когда любимая убьет его.

Вот он, финал. Ужасный крик...

Глава четырнадцатая

― Я никогда не причиню тебе боли. Если я пройду испытание, то умру сама.

― Ариэль! АРИЭЛЬ!

― Никогда не причиню тебе боли. Никогда.

― АРИЭЛЬ! АРИЭЛЬ, НЕТ!

― Я готова на все ради тебя. Готова лишиться всего.

― Почему? О, Ариэль! ПОЧЕМУ...

Брэйдан рыдал, уперев руки в землю и склонив голову. Это неправильно. Несправедливо.

Она не должна умереть.

Ариэль замолчала. Ее последний крик эхом разнесся вокруг них. Машина остановилась. Юлиус остановил ее, когда с Ариэль было покончено. Она не прошла. Не убила его. Она страдала в агонии, когда лезвия резали ее. Резали ее кожу, мышцы и кости, пока она не умерла. Брэйдан не мог в это поверить. Он рыдал так, что едва мог дышать. Лишь ярость и злость. Брэйдан не мог позволить Юлиусу уйти безнаказанным.

Брэйдан поднялся на ноги, уставившись на стоявшего у сооружения Юлиуса. Он подбежал к нему, столкнувшись с ним, обхватил за шею руками. Заставив его опуститься на колени, сжал. Сжал сильно, позволив своей ярости, гневу и грусти поглотить его. Юноша хотел убить его. Собирался убить его.

Юлиус опустился на колени, широко раскрыв глаза, а затем схватил Брэйдана за ногу. Огонь заскользил по одежде. Юноша отпустил колдуна и отступил, тяжело дыша. Юлиус встал.

Двое мужчин смотрели друг на друга. Единственным звуком стало их прерывистое дыхание. Ноздри Юлия раздувались. Кожа стала бледной, глаза широко раскрыты, щеки покраснели. Он выглядел потрясенным, шокированным, озлобленным. Брэйдан стиснул зубы. И снова набросился на него.

Повалив Юлиуса на землю, юноша ударил его по лицу. Наносил удар за ударом, желая причинить ему боль и страдания. Колдун обжег руку парня, и тот закричал. Мужчина завладел положением и повалил Брэйдана на землю. Юноша зашипел, лежа там. Юлиус опустился на колени и схватил его за горло. Поднял правую руку, и огонь вырвался из его ладони. Он приблизил ее к лицу Брэйдана.

Юноша зарычал сквозь стиснутые зубы, не волнуясь о том, что может сгореть. Ничего не могло причинить ему боль большую, нежели та, что он уже испытал. Брэйдан закрыл глаза. Ожидая. Чувствуя, как пламя обжигает его кожу. Он знал, что ладонь Юлиуса вот-вот коснется его...

Внезапно со стороны сооружения разлился удивительно яркий свет, озарив их. Юлиуса отбросило на спину, а Брэйдан упал на колени, прикрыв глаза.

Сияние росло, словно свет звезды, полностью закрывая машину. Воздух вокруг них звенел, словно от ангельского пения. Слушать его было больно. Звук метала и треск ломающегося дерева, разваливающегося на куски. Брэйдан уставился на землю, щурясь и удивляясь тому, что происходит. Звучание в воздухе становилось пронзительнее и выше. Они услышали, как машина разваливается на кусочки.

Свет двинулся к ним. Брэйдан закрыл глаза. Он почувствовал приближающееся тепло. Жар нарастал, пока не оказался прямо рядом с ним. Теплые руки коснулись его ладоней. Яркое свечение затухало. Брэйдан рискнул поднять взгляд.

― Я бы никогда не навредила тебе. Если бы я прошла испытание, то умерла бы. Это происходит с ведьмой, которая не убивает, верно? Такое происходит, если ведьма не причиняет вред другому человеку?

Я не знаю. Никто не делал подобного.

― Ариэль? ― спросил Брэйдан.

Свет рассеялся, и он увидел перед собой женщину, прекрасную женщину, стоявшую перед ним на коленях. Она рассмеялась, потянувшись к нему и прикоснувшись к его лицу. Свет полностью исчез. Она стояла перед ним. Брэйдан ахнул.

― Ариэль?

Она снова рассмеялась, обняв его за шею и прижимаясь ближе. Юноша обнял ее в ответ, не зная, что произошло. Она стала ангелом? Но... Она настоящая, он чувствовал ее. Как... Что это...

― Брэйдан, любовь моя. Я же говорила, что любовь победит. Говорила.

Брэйдана душили слезы, он был потрясен. Юноша крепко обнял Ариэль, сжимая крепче, словно она могла в любой момент исчезнуть. Он придвинулся ближе, рассматривая, обхватив ладонями ее лицо. Его сердце готово было вырваться из груди. Девушка смотрела на него полным любви взглядом, готовая в любой момент заплакать. Брэйдан рассматривал ее. Платье не было порвано, крови не было, порезов и ран словно след простыл. Юноша смотрел на нее с любовью. Он наклонился ближе и поцеловал ее.

Поцелуй был невероятен. Его любимая была невероятна. Она была такой податливой в его руках, нежной, чистой, идеальной. Он хотел вечно целовать ее. Ариэль отстранилась, затем поднялась, держа его за руку и помогая ему подняться. Она повернулась к Юлиусу.

***

Юлиус стоял напротив них и смотрел на нее, словно увидел призрака. Ариэль вытянула руку вперед до того, как тот успел волшебным образом скрыться. Белый свет вырвался из ее ладони, накрывая тело колдуна. Он оказался в ловушке. Ариэль сделала шаг вперед.

— Это за каждую обращенную ведьму, каждую женщину, жизнь которой ты разрушил, чтобы удовлетворить свою потребность в силе.

Она сделала еще один шаг вперед, пламя засветилось ярче.

— За каждую ведьму, которую ты заставил влюбиться в тебя. Влюбил в себя с помощью темной магии, а затем безжалостно убил, когда устал от нее. Это за каждого человека, которого ты убил, за каждую душу, которую забрал, за каждую семью, которую разрушил. За Ленору. За Надю. И за меня.

Ариэль убрала назад руку, а затем направила вперед. Поток света ударил Юлиуса в грудь и отбросил назад. Он закричал в агонии, падая на колени. Белая полоса словно молния пронеслась над ним, и его тело разделилось пополам. Раздался громогласный грохот, и частицы света вырвались наружу, поднимаясь в небо. В конце концов они превратились в ничто. Он исчез.

Брэйдан подошел и взял ее за руку. Они смотрели на место, где находился Юлиус. Брэйдан сделал глубокий вдох.

― Все кончено, ― мягко произнес он.

Ариэль молча кивнула, стоя рядом с ним. Она повернулась, а затем они вместе подошли к месту, где их ждала Эмили. Двое наемников Юлиуса исчезли. Брэйдан подошел к матери и развязал веревки на запястьях и вытащил из ее рта кляп. Она потерла больные места, где остались следы от веревок. Брэйдан нежно поцеловал мать в лоб, и она вытерла слезы. Эмили обняла Брэйдана, а затем подошла к Ариэль и обняла ее. Девушка ответила на объятия.

― Спасибо, ― плача произнесла Эмили. ― Спасибо, что спасла его.

Брэйдан смотрел на двух женщин, которых любил. Облегчение накрыло его. Юноша глубоко

вздохнул. Они победили.

***

Брэйдан захлопнул дверь в спальню своей матери поздним вечером, после того, как проверил, как она себя чувствует. Эмили быстро уснула, умиротворенная. Юноша вошел в свободную спальню, закрыл дверь и подошел к постели. Ариэль лежала под одеялами, закрыв глаза. Он осторожно присел рядом. Ведьма посмотрела на него.

— Как она? ― спросила Ариэль.

Юноша улыбнулся.

— Хорошо. Она проспала несколько часов. И до завтра не проснется.

Ариэль кивнула, прижавшись к нему. Он обнял ее и погладил по волосам. Девушка вздохнула в его объятиях. И он поцеловал ее в лоб.

— Я так сильно люблю тебя, ― прошептал он от всего сердца.

Девушка провела ладонью по его груди.

— Я тоже люблю тебя, ― выдохнула она.

Его грудь поднималась и опускалась, когда он прижимал ее. Юноша прикрыл глаза, начиная проваливаться в сон.

— Что я могу сделать для тебя, любовь моя? ― пробормотал он. ― Что я могу тебе предложить? Как могу отплатить за твой дар?

Она снова вздохнула, нежно целуя его грудь.

— Ты можешь стать моим мужем, ― прошептала она. ― Можешь подарить мне ребенка.

Он улыбнулся. Да, мог. Юноша стал проваливаться в сон, мечтая о свадьбе и о том, что вечно

будет держать ее в объятиях.

Эпилог

Брэйдан прижимал ее ближе, нежно целуя в шею, пока она лежала на нем. Девушка хихикнула.

― Брэйдан, мы опоздаем.

― Тише, ― пробормотал он, обнимая ее крепче и снова целуя в шею.

Девушка положила ладони ему на плечи.

— О, Брэйдан, ― пробормотала она. — Мы опоздаем.

Он поцеловал ее в губы. Тело покалывало, когда она ответила ему. Юноша провел ладонями по ее обнаженному телу, отчаянно желая заняться с ней любовью. Она целовала его, а затем нежно оттолкнула.

— Мы не можем опоздать на собственную свадьбу.

Он усмехнулся.

― Они не смогут начать без нас.

― Брэйдан! ― воскликнула она, смеясь.

Он снова улыбнулся, но отпустил ее. Девушка выскользнула из постели, надев халат, и вышла

из комнаты. Брэйдан остался лежать. Он не мог дождаться, когда они продолжат начатое.

***

Три часа спустя он с тревогой ждал в саду рядом с домом своей бабушки, где должна была состояться их свадьба. Ариэль ушла из дома задолго до него и уже была здесь. Брэйдан стоял в конце дорожки из светло-сиреневой ткани, постилавшейся от задней части коттеджа до большого дерева в конце сада. Немногочисленные приглашенные сидели по правую сторону от дорожки на стульях, а высокий мужчина, который должен был поженить их, ожидал Брэйдана.

Сад был украшен сиреневыми и золотыми лентами, раскиданными над кустами роз по обе стороны. Розовые, чайные и белые розы сами по себе были прекрасным украшением. Брэйдан стоял под деревянным сводом перед деревом, а вокруг него раскинулись розы. Он занервничал, переминаясь с ноги на ногу. К юноше подошли двое друзей, которых он пригласил.

― С тобой все в порядке? ― спросил Самюэль. ― Выглядишь болезненно.

Брэйдан поморщился.

― Спасибо, ― пробормотал он. ― Просто странно себя чувствую под взглядами всех этих людей.

Его темноволосый приятель осмотрелся.

― Нас всего девять. Двое еще не приехали. ― Он улыбнулся. ― Все нормально. Тебе не стоит волноваться. Если что, я с удовольствием вмешаюсь.

― Я тоже, ― встрял Джонатан.

Брэйдан шутливо отвесил ему подзатыльник по развевающимся светлым волосам.

― Эй! ― сказал он, приглаживая волосы. ― Смотри. Я лишь сказал, что здорово жениться на самой могущественной ведьме в мире. Ты же знаешь, что все завидуют, да?

Брэйдан хмыкнул.

― Привыкай, ― улыбаясь произнес Джонатан.

Задняя дверь открылась, и тетя Софи вышла из дома. Ее длинные рыжие волосы покачивались из стороны в сторону, пока она шла к стульям и разговаривала с дядей Ариэль. Невысокий, лысоватый мужчина поднялся, расправил одежду, подошел и встал у двери. Брэйдан подал знак товарищам, чтобы они вернулись на свои места. Те присоединились к двум девушкам, которых пригласила Ариэль, бабушке Брэйдана и Софи. Он нервно сглотнул.

Мать Брэйдана вышла из коттеджа, улыбаясь сыну. Она осторожно прошла по дорожке, поцеловала его в щеку и села на свое место. Юноша почувствовал, как дрожат его руки, и сжал их, чтобы унять дрожь. Дверь открылась в последний раз, и появилась Ариэль.

Брэйдан перестал дышать. Он уставился на нее и не мог отвести глаз. На девушке было длинное белое платье с прозрачными рукавами, полностью закрывавшими руки, и тонкий белый поясок. Волосы были красиво уложены. В руках Ариэль держала букет сиреневых цветов. Брэйдан почувствовал, как его сердце забилось чаще, и напомнил себе, что все происходило на самом деле. Он не спал. Юноша улыбнулся, когда она положила свою ладонь на протянутую руку дяди, и они медленно направились к Брэйдану.

Он наблюдал за их приближением, раздумывая обо всем, что произошло за последние четыре месяца. Они с Ариэль остались в доме его матери, после того, как расправились с Юлиусом. Они пытались избавиться от пережитого за те пару недель ужаса. Отдыхали, проводили много времени вместе, наслаждались близостью друг друга. Ариэль стала помогать Эмили варить зелья, а Брэйдан искал работу. Именно тогда они обнаружили нечто удивительное.

Когда Ариэль применяла свою магию на зельях, они становились в два раза сильнее и работали быстрее. Спрос на них возрастал, и вскоре Брэйдану пришлось помогать с продажей, потому что все больше и больше людей покупали их. Он стал работать в палатке на базаре, и им с Ариэль удалось накопить достаточно денег, чтобы арендовать небольшой домик в соседней деревне. Юноша чувствовал себя намного радостнее, работая не на ужасного работодателя, а на себя, продавая то, что делала его семья.

Жизнь с Ариэль была потрясающей. Она была такой доброй, милой, заботливой. Каждый день юноша просыпался, влюбляясь в нее все сильнее и сильнее. Девушка говорила о том, что хочет найти других Верховных, как она сама, и убедиться, что они защищены от всех тех, кто желает их обратить. Девушка знала, что одна из них должна была родиться после смерти Нади, и хотела найти ее, когда та станет старше. Ведьма не собиралась позволять кому бы то ни было сотворить с ними то, что сделал с ней Юлиус. Ее все еще мучили кошмары о том дне. Брэйдан не был уверен, что когданибудь это изменится. И просто был рядом, когда подобное происходило. Желая, чтобы она знала, что никогда не будет одна.

Когда Ариэль, наконец, подошла, он прикусил губу. Одна из ее подруг подошла и забрала букет, и Брэйдан взял ее за руки. Ее дядя занял свое место, и Ариэль улыбнулась. Брэйдан пытался успокоиться.

Священник объявил, что они могут начинать. Ариэль наклонилась ближе к жениху, коснувшись губами его уха. Юноша затаил дыхание.

― Я должна кое-что тебе рассказать, ― зашептала она. ― Но все никак не могла подобрать подходящий момент.

Он замер.

― Что? ― прошептал в ответ.

Она тихо рассмеялось. Ее дыхание щекотало ухо юноши.

― Помнишь подарок, который ты мне обещал?

Брэйдан удивленно уставился на нее, широко открыв глаза. Девушка улыбнулась и положила ладонь на свой живот. Он ахнул, притянув ее в объятия и целуя в губы. Брэйдан услышал смех гостей.

― Что, и пяти минут подождать не можете? ― окликнул Самюэль.

Брэйдан отмахнулся от него, целуя Ариэль. Наконец он отстранился и почувствовал, как его щеки покраснели. Они вновь стояли там, держась за руки и улыбаясь друг другу. Священник прокашлялся.

― Можно? ― спросил он.

Прозвучало так, что он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Ариэль и Брэйдан кивнули.

Священник улыбнулся.

― Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь сегодня...

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 5 6 78