Часть вторая 8 страница

— Приготовь ванну, Тира, — сказала Эйвилин. — Ты не знаешь, где Илион?

Лицо служанки залила краска стыда: два часа назад Илион был в её постели, но Эйвилин, задумчиво накручивая на палец золотистый локон, не обратила на это внимание.

— Я не знаю, госпожа, — служанка открыла перед ней дверь, ведущую в соседнюю комнату, где помещалась ванна — огромный мраморный бассейн с тёплой водой.

Виллу строили гномы, так как отец Эйвилин, будучи наследным принцем, часто бывал в Железном холме и был довольно дружен с подгорным народом. Гномы сами предложили ему помощь в строительстве виллы, принц согласился, несмотря на то, что стоимость постройки выросла втрое. Результатом стала великолепная вилла, в роскоши не уступающая некоторым замкам великих домов, а по комфорту намного превосходящая их. Поговаривали, что побывавший на вилле, будучи принцем, император Элберт VII хотел предложить гномам реконструировать императорский дворец, но, узнав в какую сумму всё это обойдётся, охладел к затее.

Эйвилин передала служанке покрывало. Лучи солнца, проходящие через большой стеклянный купол, стали греть обнажённое тело девушки. Проверив стройной ножкой температуру воды, она медленно спустилась по мраморным ступеням и с наслаждением погрузилась в теплую ароматизированную воду. Проплыв пару раз вдоль бассейна, Эйвилин перевернулась на спину и расслабилась. Странный сон не давал её покоя.

Чёрный рыцарь и красный дракон. Что это может значить?

Поплавав ещё немного, она вышла из воды, служанка подала ей полотенце. Вытерев волосы и тело, Эйвилин вернулась в спальню.

— Что вы сегодня наденете? — спросила служанка.

— Только не платье, — передёрнула плечами девушка. — Дай мне охотничий костюм.

Одевшись, она села перед большим зеркалом, и Тира принялась расчёсывать её длинные светлые волосы.

— Госпожа, а где ваш любимый браслет, я не нашла его в шкатулке с драгоценностями.

Эйвилин лукаво улыбнулась:

— Тира, ты опять примеряла на себя мои наряды и украшения?

— Простите, госпожа, — смущённо покраснела служанка.

— Я не сержусь, Тира. А браслет я потеряла на Охоте.

— До сих пор не могу поверить, что этот мятежник не причинил вам вреда! — воскликнула Тира. Она знала о приключениях госпожи всё, кроме участия Эйвилин в побеге принца.

— Принц Леклис — рыцарь, — тихо, но уверенно прошептала Эйвилин. — Он не может быть мятежником.

— А что же произошло во время похода на драконов? — удивилась служанка.

— Я не знаю, — задумчиво разглядывая себя в зеркало, произнесла Эйвилин. — Пока не знаю.

* * *

Чёрный ворон, лениво махая крыльями, скользил над городскими крышами, направляясь к только ему ведомой цели. Пролетев вдоль длинной широкой улицы, украшенной аккуратными деревцами, он миновал железную решётку ограды и влетел в огромный парк, в центре которого возвышался величественный дворец.

Целью его путешествия была высокая башня в самом центре строения. Сделав вокруг неё несколько кругов, ворон уселся на изящный балкончик и принялся чистить клюв.

Несколько десятков эльфов находилось в комнате за распахнутыми на балкон дверьми: шло совещание королевского совета.

— Сколько нужно времени, чтобы собрать армию? — император нервно ходил вокруг большой карты, лежащей на круглом столе.

— Все Старшие Дома, кроме дома Восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, — ответил императору Лорд-Маршал. — Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.

— А надо ли нам идти к гномам? — задал вопрос принц Телувиэль одетый, как и император, в зелёное с золотым. — Может, это ловушка мятежников?

— Герцог Уриэль утверждал, что мятеж подавлен, а все мятежники убиты. Не так ли, герцог?

— Да. Остался только принц Леклис, — Уриэль нервно передёрнул плечами. — Похоже, гномам действительно нужна помощь.

«Как не вовремя это нашествие гоблинов! » — подумал он про себя.

— Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, — император кивнул в сторону Уриэля, — должны выступить в поход в течение двух недель.

— Кто возглавит войско? — спросил Лорд-Маршал.

— Армию возглавит мой брат, он скоро должен прибыть в столицу.

Ворон встрепенулся и, расправив крылья, покинул балкон. Пролетев над королевским парком и миновав район старого города, ворон устремился в квартал, населённый преимущественно людьми. Чердачное окно одного из домов открылось, ворон залетел во мрак чердака. Из тёмного угла выступила закутанная в чёрный плащ фигура. Ворон сел на протянутую к нему ладонь.

Незнакомец почесал шею ворона под клювом, после чего тихо произнёс несколько фраз на странном шипящем языке. Ворон замер в трансе, неизвестный приложил руку к голове птицы, спустя пару минут он знал всё, что надо.

— Отлично, — пробормотал он, — всё идёт по плану. Эти неумехи, именуемые тут магами, так ничего и не поняли.

Плотнее запахнув чёрный плащ, он покинул чердак, оставив на полу мёртвую птицу.

* * *

Пять дней мы держим эту проклятую Падшим стену. Кровавые дни следовали один за другим, каждый новый день приносил с собой бесконечный поток рубки, резни и смерти, крики раненых и умирающих. Гоблины с остервенением бросались на стены, угрожая сокрушить защитников, но каждый раз их отбивали, и оборона держалась.

В хаосе битвы многие подвиги оставались незамеченными. Тяжело раненный гном пролез меж зубцов стены, схватился за лестницу и оттолкнулся вместе с ней от стены. Почти все гоблины, забирающиеся по этой лестнице, погибли или получили увечья. Один из гномов, не задумываясь, бросился на закрепившийся на стене отряд арбалетчиков гоблинов, вызывая на себя их смертоносный залп. Получив десять болтов в грудь, он мгновенно умер, но следовавшие за ним скинули гоблинов со стены.

— Принц! Ворота! Гоблины захватили ворота! — ко мне бежал окровавленный гном с почерневшим от копоти лицом. Не добежав несколько шагов, он упал с арбалетным болтом в спине. Убивший его гоблин, бросив разряженный арбалет, скрылся за деревянной дверью надвратной башни.

— Бальдор, гоблины открывают ворота! — махнув мечом в сторону башен, проорал я.

— Проклятье Падшему! Скорее туда!

Мы бежим по стене к деревянной двери, за нами следует десяток гномов. Штурм сегодня был особенно яростный, под ногами то и дело попадаются мёртвые гоблины и гномы.

— А-А-А!!! — с диким криком Бальдор первым достигает запертой двери. Подлетев, он врезается в неё всем телом, просто снося с петель, и, не замедляя движения, устремляется внутрь. Мы топаем по поваленной двери, под ней кто-то стонет. Бальдор уже рубится в окружении гоблинов, его секира описывает гневные сверкающие круги. Попавшие под её остриё гоблины падают. Гном пытается пробиться к опущенному рычагу механизма ворот. Врубаемся ему на помощь. Прикрывающий меня справа гном, метнув топор, заклинивает механизм открытия ворот.

Успели.

С криками полными ненависти и боли гоблины гибнут под нашими ударами. Гномы добивают раненых. Из-под двери вытаскивают полузадушенного гоблина-арбалетчика, один из гномов, легко подняв тщедушное тельце одной рукой, выходит из башни и перебрасывает ещё живого гоблина через стену.

Пара воинов с обнажёнными секирами спускаются по винтовой лестнице на нижний этаж проверить, что с «гномьим огнём». Я снимаю шлем и вытираю с лица пот. Несколько гномов бродит между тел охранников башни, проверяя, нет ли среди них раненых.

— Как они сюда пробились? — оглядев мёртвых охранников и гоблинов, спрашиваю я.

— В такой бойне это было несложно, — морщится от боли раненый гном. — Мы с трудом удержали стену.

Достав из маленькой сумки на поясе какую-то склянку, он зубами вырывает из неё пробку и льёт яркую фиолетовую жидкость на колотую рану руки. Действует зелье сродни раскалённому железу, останавливая кровь, но оставляя грубый рубец. Кажется, что даже пробитая кольчуга дымится. Сквозь сжатые зубы гнома вырывается стон. Меня пробивает дрожь: я представляю, какой должна быть боль, чтобы гном не сдержал стона.

Посланные на разведку гномы взлетают по лестнице и устремляются к раскрытой двери.

— Там сейчас всё взорвётся! — кричит один из них.

Переглянувшись, мы с криком бежим прочь из башни. Пара гномов подхватывают своего раненого собрата. Наверное, первый раз в жизни я бежал так быстро, но, несмотря на это, некоторые гномы умудрились меня обогнать. Как только мы выскочили на стену, её ощутимо тряхнуло. Из дверного проёма выплеснулись языки пламени. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание.

* * *

По дороге ехали два всадника, мужчина и женщина.

Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжёлую косу. Он был одет в лёгкую кольчугу работы гномов.

Манера держатся в седле, скупые и расчётливые движения, цепкий взгляд, обшаривающий окрестности — всё выдавало в нём воина. Над его плечами выглядывали рукояти двух коротких кривых мечей, покоящихся в ножнах за спиной. К седлу его лошади был пристёгнут изящный горит (футляр для лука). В одном из его отделений находился короткий лук, его верхняя часть выступала над краем горита. С лицевой стороны футляра виднелось оперенье печально знаменитых эльфийских стрел.

Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Светлые вьющиеся волосы золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали её похожей на юную девушку, но в ясных зелёных глазах читалась мудрость и огромный жизненный опыт.

Именно эта гармония ума и женственности заставила наследного принца Артиса пойти против воли своего всесильного отца. Вопреки его воле, он женился на Весмине. За это отец лишил его трона, но за двадцать лет совместной жизни принц ни разу не пожалел о сделанном выборе.

Впереди показался парк, окружённый высоким забором из стальных прутьев. Перед распахнутыми воротами скучала пара охранников. Как только всадники подъехали к воротам, скука на лицах охранников сменилась изумлением. Они припали на одно колено:

— Пресветлый лорд! Леди Весмина! — проговорил один из них — Нас не известили о вашем приезде.

— Да? — усмехнулся Артис. — А леди дома?

— Да, господин, — поднялся с колен один из охранников. — Если вы позволите, я пойду вперёд и предупрежу её о вашем приезде.

— Нет, — покачала головой всадница. — Пусть для неё это будет сюрпризом.

— Как скажете, леди.

Артис и Весмина покинули сёдла, один из эльфов повёл лошадей в сторону конюшни.

— Ты не знаешь, а лорд Илион на вилле? — спросил Артис оставшегося охранника.

Тот покачал головой:

— Он уехал незадолго до вашего приезда.

— Хорошо. Отправьте гонца к императору: я прибыл в столицу.

— Будет исполнено, господин.

Эйвилин они нашли за виллой, на площадке для стрельбы. Девушка методично вгоняла стрелу за стрелой в центр деревянного щита. Похоже, занималась она этим довольно давно, щит уже напоминал рассерженного ежа.

Весмина улыбнулась и прошептала несколько слов, сорвавшаяся с тетивы стрела зависла в воздухе на полпути к мишени. Эйвилин удивлённо обернулась. Увидев родителей, девушка радостно бросилась на шею к отцу. Смеющийся Артис легко поднял дочь на руки.

— Ты стала настоящей красавицей, дочка! — с сожалением опустив её на землю, проговорил он.

— Здравствуй, мам!

Мать и дочь обнялись.

— Почему вы не предупредили о приезде? — спросила девушка, разорвав объятия. — Вы вдвоём? А где свита?

— А ты не знала, что мы едем? — удивился Артис. — Ещё две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперёд.

— Девочка, может, ты всё же проводишь нас в дом, — Весмина критично осмотрела свой наряд — Я бы не отказалась принять ванну и переодеться.

— Прости, мам, я сейчас же распоряжусь насчёт ванны и ужина.

Спустя час вся семья вновь собралась за столом в небольшой и уютной гостиной. Весмина сменила дорожную одежду на светлое платье. Эйвилин так и осталась в охотничьем костюме. Мать критично осмотрела одеяние дочери:

— Эйвилин, когда ты будешь нормально одеваться?

— Не сердись, мам, ты же знаешь, что я терпеть не могу платья, — улыбнулась девушка.

Весмина покачала головой и тяжело вздохнула:

— Я надеялась, что при дворе ты избавишься от своих мальчишеских привычек, но ты такая же упрямая, как твой отец. Иногда я сомневаюсь, что он эльф, да ещё из императорского дома.

— Это когда ты сомневалась? — от удивления Артис чуть не выронил бокал с вином.

— Тебе привести примеры? — сощурила глаза эльфийка. — Кто лет двадцать назад съездил кулаком по лицу декана кафедры огня Университета Общей Магии Иллириена?

— По-твоему, было лучше, если бы я вызвал его на немагическую дуэль и убил, да? — усмехнулся Артис. — А так он жив, ему целители даже зубы восстановили, но теперь он не пристаёт к своим молоденьким ученицам.

— Хорошо, допустим. А кто разразился таким потоком грязных ругательств, что строители гномы покраснели до кончиков бороды?

— Дорогая, ты бы видела, какой счёт они мне предъявили за постройку этой виллы, — Артис нервно поёрзал в кресле. — Зато после этих переговоров они скинули цену вдвое.

Эйвилин едва сдерживая смех, наблюдала за шутливой перепалкой родителей. Вскоре Артис сдался и признал, что в младенчестве его подменили орки. Похоже, такое объяснение устроило Весмину, дальнейший ужин прошёл в более спокойной обстановке.

— Да, Эйвилин! — неожиданно вспомнил отец, — Герцог Уриэль прислал мне письмо, в котором просил твоей руки.

— Что?! Как он посмел! — возмутилась девушка — И что ты ему ответил?

— Ты же знаешь. Несмотря на обычаи, я бы не выдал тебя против твоей воли. Тебе ещё только семнадцать, а мы не быстро стареющие люди, но всё же: присмотрись к окружающим тебя Старшим эльфам.

— Я не собираюсь выходить замуж за этих молодых павлинов, — обиженно надула губы девушка. — Я вообще не хочу замуж.

Отец и мать посмотрели на дочь с улыбками, полными обожания.

Поняв, что ведёт себя как ребёнок, девушка перестала дуться. Постепенно разговор перешёл на более серьёзные темы. Эйвилин рассказала об Охоте и лавине, о встрече с принцем Леклисом и помощи в его побеге.

— Прости отец, он спас мне жизнь и я не могла поступить иначе, будь он хоть трижды мятежник, — закончила девушка свой рассказ.

— Ты поступила правильно, девочка, — эльф задумчиво вертел в руках бокал с вином. — В этом мятеже слишком много странностей и несоответствий. Принц тебе рассказал что-то о походе на драконов?

— Нет, — она смутилась. — Но он чуть было не убил Илиона, когда тот назвал его мятежником, и сказал, что это мы, ушастые… эльфы, предали их.

— Ах, если бы мой брат чаще высовывал свой нос из столицы! — раздражённо произнёс Артис. — Он бы так просто не поверил в мифический мятеж.

— Отец! Ты думаешь, мятежа не было?

— Не знаю, девочка. Я еще поверил бы, что могли взбунтоваться людские королевства: они всегда мечтали об эфемерной свободе. Забывая, что она означает. Они и так постоянно грызутся между собой, но всё же империя не даёт им вцепиться друг другу в глотки и обречь юг империи на кровавый пожар гражданской войны, — эльф смочил горло глотком вина. — Хм. Восточное королевство могло бы восстать, но зачем? Они входят в состав империи лишь формально. Восставшие гномы! Вот в это я не поверю, слишком хорошо я знаю подгорный народ.

— Отец! Я совсем забыла, вчера Телувиэль принёс новости с севера: гоблины осадили Железный холм.

— Ты не ошиблась, дочка? Железный холм? — встревожилась Весмина.

— Нет, мам, он так и сказал.

— Неужели, пограничные крепости пали? — Весмина задумчиво постучала пальцем по крышке стола.

Артис мгновенно поднялся из-за стола — на секунду Эйвилин увидела отца в непривычном для себя свете. Перед ней стоял не любимый папочка, а опытный политик и воин. Только теперь она поняла, что искала и не могла найти в придворных хлыщах. Во всех своих знакомых она хотела найти образ отца, такой, каким она его сейчас видела. Не изнеженного семейного вельможу, а воина, о котором ещё при жизни начали слагать легенды.

— Я срочно отправлюсь во дворец, надо навестить моего непутёвого братца и вправить ему мозги. Если гоблины уже осаждают Железный холм, то скоро их орда может оказаться под стенами столицы.

Поцеловав жену и дочь, Артис направился к двери. Не успел он до неё дойти, как она распахнулась, на пороге стоял гонец в одеждах с гербом императора.

— Пресветлый лорд, — преклонив колено, обратился он к отцу Эйвилин — Император Элберт VII просит вас как можно скорее прибыть во дворец.

— Я отправляюсь немедленно. Не скучайте, девочки, — улыбнулся Артис Эйвелин и Весмине.

* * *

… город горел, дома пылали как бумажные. Сквозь огненный ад шел чёрный рыцарь. В правой руке он сжимал окровавленный меч, левая рука прижимала к груди кричащего младенца, завёрнутого в тёмный плащ. Рыцарь убрал меч в ножны и стянул с себя глухой шлем, украшенный золотым ободком короны. Эйвилин закричала: в её лицо смотрело само воплощение смерти — ужасный череп, обтянутый истлевшей кожей и с чёрными провалами вместо глаз…

Эйвилин снова закричала и проснулась.

— Тише, девочка, это сон, просто плохой сон.

Рука матери гладила её по голове, прогоняя остатки кошмара. Всхлипнув, Эйвилин прижалась к её груди и разревелась.

— Это сон, плохой сон, — мать крепко обняла дочь.

— Мам, в последнее время меня постоянно мучают видения. В них всё как настоящее. Мне страшно… — Эйвилин била нервная дрожь.

— Не бойся, девочка, это просто сны.

— Ты не понимаешь, мам, они слишком реальные, я как будто вижу события, которые произошли или ещё произойдут, — Эйвилин постепенно успокаивалась. — И чёрный рыцарь, в них всегда есть чёрный рыцарь: его фигура, его жесты они мне кажутся знакомыми, но я никак не могу вспомнить, где я их видела.

— Слишком реальные… — задумалась эльфийка. — Погоди, надо кое-что проверить.

Стремительно поднявшись с постели дочери, она быстро сходила в свою комнату и принесла тяжёлый золотой перстень со странным прозрачным камнем.

— Ляг и расслабься, — попросила Весмина.

Девушка послушно легла, сложив руки вдоль тела. Её сердце всё ещё билось в бешеном ритме, но она постаралась расслабиться и дышать медленно и ровно. Постепенно сердцебиение успокоилось. Весмина одела перстень на безымянный палец правой руки и подошла к дочери.

— Aie la os, — нараспев проговорила она.

Прочитав заклинание, Весмина крепко прижала правую руку к её лбу. От камня стало исходить яркое свечение, постепенно его цвет стал меняться на синий, потом на красный, зелёный, белый. Наконец смена цветов завершилась, по камню прошли четыре разноцветные полосы: красная, синяя, зелёная и белая.

— Слёзы Творца! — выдохнула Весмина — Боевой маг!

— Что это значит? — встав с постели, Эйвилин с удивлением смотрела на перстень.

— Дар, девочка, в тебе проснулся магический дар. Красный — Огонь, Синий — Вода, Зелёный — Земля, Белый — Воздух. Похоже, в нашей семье стало на одного боевого мага больше. — Весмина сняла перстень и положила его на столик в комнате дочери.

— А мои видения? — задала вопрос Эйвилин.

Весмина вновь погладила дочь по голове:

— Такое бывает, когда просыпается магический дар. Скоро они пройдут.

— Они что-то означают? — Эйвилин посмотрела в глаза матери.

— Обычно это видения будущего или прошлого, — объяснила дочери Весмина. — Но не надо понимать их буквально, это просто набор хаотичных образов.

— В моих видениях постоянно есть рыцарь, и однажды он встречается с драконом. Что это может означать? Это видение моего будущего?

— Эйвилин, эти видения довольно расплывчаты, противоречивы и не обязательно из твоего будущего. Не принимай их близко к сердцу, — успокоила её мать. — Рыцарь может быть любым из твоих знакомых, а дракон — обозначать, например, невыполнимый приказ или неразрешённую тайну. Есть много всяких толкований. Раньше маги записывали такие видения и пытались расшифровывать, но это не принесло ощутимых результатов. Через пару дней они пройдут.

Весмина замолчала, Эйвилин вспомнила свои видения и поёжилась.

— Мам, а отец ещё не вернулся? — спросила девушка, накинув на себя прозрачную ночную сорочку.

— Нет, он, скорее всего, заночевал во дворце.

— Тогда можно я посплю с тобой? — попросила девушка.

— Конечно, можно, — Весмина улыбнулась дочери. — Я знаю хорошее заклинание для спокойного, крепкого сна. Пойдём.

Взявшись за руки словно подруги, мать и дочь покинули комнату.

Кроваво-красный глаз Аишиу заглянул в погружённую во мрак комнату. Лунный свет отразился от зеркала и упал на забытый магический перстень. Четыре разноцветные полосы исчезли, камень заискрился чернотой.

Постепенно чёрный цвет покинул его, и он принял первоначальный прозрачный вид.

Глава 12

Рождённый для вечной войны.

Открыв глаза, я увидел двух неразлучных сестёр-соперниц Уртай и Аишиу, бледно мерцающих на звёздном небосклоне.

По легенде, так звали двух сестёр-ангелов, погибших в бою друг с другом при восстании ученика Творца Икиминису (с эльф. — «Несущий свет»). Творец победил, Икиминису и его сторонники был низвергнуты с небес, Икиминису стал зваться Падшим. Творец, скорбя о восстании ангелов, создал две луны, назвав их в честь трагически погибших сестёр. По другой версии, Творец создал Аишиу в честь своей любимой ученицы, а к созданию Уртай приложил руку Падший.

Уже давно перевалило за полночь, а значит, наступил новый день. Особый день…

Под головой шуршало сухое сено, справа виднелся вход в большую конюшню. Видимо, к ней меня перенесли гномы, чтобы я отлежался. Снадобий от ударов по голове алхимики ещё не изобрели. А жаль. Обычно легкораненые гномы не покидали стен, залечивая раны с помощью различных зелий, тяжелораненых отправляли в пещеры. Там, в глубине горы, им оказывали помощь два мага воды из людских королевств, по счастливой случайности оказавшиеся в Железном холме.

Я поднялся на ноги, голова немного кружилась. Поправив пристёгнутый к поясу меч, ощупываю затылок и случайно надавливаю на здоровую шишку — в голову входят раскалённые шипы боли. Зря я снял шлем. Кстати, а где он? Осторожно покачиваю головой из стороны в сторону, затёкшая шея встречает движения приветственным хрустом.

— Здорово меня приложило, — говорю я сам себе, озираясь в поисках шлема.

Из темноты конюшни донеслось фырканье одинокой лошади. Где-то я уже это слышал?

— Ветер, это ты? — позвал я во мрак.

Боевой жеребец медленно вышел из темноты, приветственно мотая головой. Гномы уже пару раз жаловались мне на его своенравное поведение: конь не захотел отправиться в пещеры вместе с остальными лошадьми, поэтому его оставили в конюшне. Подойдя, он легонько боднул меня головой и принялся обнюхивать руки в поисках угощения.

— Прости, из меня плохой хозяин, — погладил я шею жеребца. — Столько дней тебя не навещал, а теперь явился без подарка. Но ничего, я обещаю исправиться.

Ветер недоверчиво фыркает.

— Пока затишье, надо отвести тебя в пещеры.

Найдя в небольшой пристройке конскую упряжь, тщательно оседлываю Ветра. Конь постоянно косился на меня и в нетерпении постукивал копытами, похоже, вынужденное прозябание в пустой конюшне ему здорово надоело. Пожалуй, этот конь любил войну больше меня. Странно, что герцог ездил на этом почти семифутовом красавце. Обычно эльфы предпочитают лёгких и стремительных лошадок Алкестийской породы. Что не удивительно: эльфийским конным лучникам кони нужны для того, чтобы не подпускать врага слишком близко. Эльфы не используют тяжёлую кавалерию, даже тяжёлая пехота была редкостью в их армиях. Алкестийцы для атаки наездом не подходили, лошадь прекрасно понимает, когда её жизнь в опасности, и логично предположить, что столкновение с ощетинившимися сталью боевыми порядками не вызовет у неё энтузиазма. От врага такой конь стремился убежать, что эльфам, в принципе, и требовалось.

Ветер же был настоящим рыцарским конём Королевской породы, выведенной людьми. Такие кони в предчувствии предстоящего кровопролития грызут удила и роют землю копытом. Они полагают, что все, кто встают у них на пути, совершают большую ошибку. Рыцарский конь без дрожи ступает по лужам крови. Не испугается, если его направить в толпу врагов, а врагом он считает всех, кто стоит на пути, указанном всадником. Оборотной стороной огромной силы рыцарских коней была их недостаточная выносливость, но, как я уже успел проверить, к Ветру этот недостаток не относился.

— Нет, сегодня мы воевать не будем, — остужаю пыл настроившегося на битву жеребца. — Я отведу тебя за третью стену, там за тобой присмотрят.

Запрыгнув в седло, направляю Ветра вверх по опоясывающей Железный холм дороге. Конь глубоко и грустно вздыхает, и идёт в сторону тёмного силуэта третьей крепостной стены.

Третья стена. Кажется, толстые стены вырастают прямо из скал. В отличие от первой и второй стены, она не опоясывает Железный холм. Стена идёт по горным склонам вдоль поднимающейся вверх широкой дороги и охватывает весь западный склон и часть южного склона, завершаясь около огромной надвратной арки, покоящейся меж двух квадратных башен. Дорога продолжает подниматься выше, оборачиваясь вокруг горы подобно гигантской змее, конец дороги теряется где-то в гигантском леднике на вершине.

Атаковать третью стену в лоб — сущее безумие. Осадные машины уже не могут докинуть свои разрушительные снаряды до её бастионов. Стены покоятся на крутом и высоком горном склоне, поэтому лестницы и крючья не достанут. Таран придётся вести вдоль стен под огнём множества защитников, да и разбить тараном ворота, построенные гномами…

Наверное, третья стена неприступна, но, как сказал Бальдор, всё когда-то случается впервые.

Ветер медленно поднимается в гору. Внизу светлячками мерцают огоньки в окнах домов, расположенных у стены. Там располагаются на ночлег многочисленные защитники, за темнеющей полосой полуразрушенной первой стены виднеются огни лагерей гоблинов.

Неожиданно в сотне ярдов от первой стены один за другим загораются новые огоньки, подобно светлячкам они взлетают в небо и, достигнув наивысшей точки, устремляются к земле. В пригороде начинают вспыхивать многочисленные огни пожаров. Большая часть пригородных построек принадлежала состоятельным гномам и была построена из дерева. В небогатом лесами горном королевстве это считалось признаком достатка и роскоши. Теперь гномы за это расплачивались. Зажигательные снаряды превращали дорогие постройки в громадные костры. На стенах забили сигнальные колокола, в огнях пожаров заметались фигурки гномов.

Развернув Ветра, я направил его обратно. Огненные снаряды волна за волной обрушиваются на пригород. Пожары разрастались, пригород превратился в частичку огненного ада Падшего. Метались испуганные лошади, мелькали фигурки гномов, пытающихся тушить многочисленные пожары.

Ветер подобно стреле несётся к стене. На ней, в свете разгорающихся пожаров, суетятся защитники. Подлетев к одной из башен, Ветер подчиняется моей команде и останавливается. Покинув седло и оставив коня, я бегом поднимаюсь на стену по винтовой лестнице башни. Распахиваю деревянную дверь и оказываюсь в самом хаосе битвы.

Гоблины ставят лестницы, гномы стараются их сбить. Арбалетчики отчаянно лупят в темную, кричащую массу под стеной. Около соседней башни уже вовсю кипит битва. В самом центре сражения рубится Бальдор. Гоблины набрасываются на него, словно собаки на медведя, но гном, ловко действуя секирой, оставляет после себя только окровавленные трупы. Вытащив Химеру, иду к нему на помощь, спина к спине мы продолжаем схватку.

Гоблины волна за волной, с дикими криками и визгом карабкаются по веревкам и лестницам лишь для того, чтобы встретить злую смерть под топорами и секирами гномов. Через некоторое время я с удивлением обнаружил, что врагов уже не осталось, нападение прекратилось так же внезапно, как и началось.

Сквозь пелену усталости до меня донёсся голос Бальдора.

— Отходим, принц, мы отходим! — кричал он, указывая в сторону третьей стены.

На третьей стене погребальным набатом били сигнальные колокола. Под стенами метались отступающие отряды гномов.

— Назад, все назад!!! Приказано отступать! Гоблины взяли северные ворота! Северные стены пали! Отходим! — неслось отовсюду.

— Отступаем! — прохрипел я.

Отступать! — зычно повторил мой приказ Бальдор. — Шевелитесь, если не хотите стать кормом для червей!

Быстро, но без паники гномы покинули стены. Выстроившись в колонну, они стали медленно отходить к третьей стене, тяжелораненых уносили на щитах, легкораненые шли сами. Жар сушил кожу, пожары всё разгорались, большая часть узеньких улочек была объята огнём. Приходилось петлять в лабиринте пригорода, выискивая наиболее безопасную дорогу. Хорошо, что сильный северный ветер сносил дым в сторону, но, несмотря на это, третья стена уже тонула в сером мареве. Гарцующий подо мной Ветер нервно косился на огни пожаров.

— Бальдор, а мы не задохнёмся от дыма? — спросил я гнома.

— Нет, если достигнем пещер, — тяжело дыша, ответил он.

— В пещерах воздух циркулирует при помощи специальных машин, — добавил он, видя мой недоумевающий взгляд.

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8910 11 12 13 Следующая ⇒