Глава I. Эфемерный мост

После того как улица утонула в мраке, перед взором вспыхнул яркий луч солнечного света. Ослепительный и теплый, он разрастался в размерах, манил к себе. Селия хотела дотронуться до него, но не смогла поднять руку. Она не чувствовала своего тела.

Луч, будто достигнув пика совершенства, начал стремительно гаснуть. Селии стало страшно от мысли, что она снова останется наедине с пустотой, где нет чувств и света. Попытки закричать или пошевелиться ни к чему не привели.

Но вот, стоило лучу погаснуть, как, отогнав мрак, перед глазами вырисовались очертания огромного замка. Он находился на вершине заснеженной горы, высокой и белоснежной. Концы шпилей исчезали в пушистых облаках. Едва Селия вгляделась в детали здания, почему-то казавшегося ей нереальным и эфемерным, как ее пронзил холодный, колючий ветер. Вокруг замельтешили крупные снежинки. Она хотела посмотреть по сторонам, но взгляд словно был прикован к белому замку, который с каждым порывом ветра становился все менее четче. Вскоре замок стало невозможно различить от гор, полностью усыпанных снегом.

Сквозь свист ветра Селия вдруг расслышала гневный голос Джейка. Он выкрикнул какую-то длинную фразу на неизвестном ей языке. Его голос донесся до нее со всех сторон и утих быстро и внезапно.

Высокие, заснеженные горы начали меркнуть под натиском мрака. Ее вновь окатило порывом ветра, но ужеболее сильным и беспощадным. Часть гор, пока нетронутая тьмой, начала качаться и плыть перед глазами. Неожиданно взгляд устремился к угасающему небу. На нем, как ни странно, рядом с тускнеющим солнцем спокойно мерцала бледная луна. Пушистые облака слегка закрывали обзор на этот красивейший феномен. Небосвод с его солнцем, луной и облаками показались Селии невыразимо, невероятно прекрасными в своей уникальности. Восхищение вытеснило страх.

Но и этой красоте пришел конец. Лазурное небо погасло. Последней Селия увидела луну – круглую, мягко мерцающую, очаровательную в своей спокойной красоте. Сознание вновь утонуло во тьме.

Как во сне Селия почувствовала, как чьи-то сильные руки хватают ее за талию и прижимают к себе. Чье-то теплое дыхание приятно коснулось щеки. Внезапно к ней пришло осознание того, что она может рассеять мрак вокруг, если откроет глаза. Над ушами громко свистел ветер. Сконцентрировавшись на этом звуке, ухватившись за него, как за спасительную соломинку, Селия распахнула глаза. Тут же их пронзила такая сильная боль, что выступили слезы, однако она упорно продолжала держать их открытыми.

Селия поняла, что падает. Ее со всех сторон окружали плотные облака странного бордового оттенка. Будто она находится в куполе, стены которого – облака, тесно прижатые друг к другу. Ни неба, ни звезд, только облака. Ветер, свистя, проносился мимо. Попытка перевернуться на живот вызвала новый приступ боли, но уже во всем теле. Она вскрикнула.

Снова те руки обняли ее. Ожидая увидеть Джейка, Селия, собрав остатки воли, сквозь вспышки боли повернула голову, но вместо серых глаз наткнулась на чужие, красные, своим оттенком напоминающие кровь. Незнакомец напряженно смотрел куда-то в сторону. Светлые волосы слегка закрывали лицо, но Селия все равно хорошо его рассмотрела. В другой ситуации она удивилась бы его красоте, но точно не в этот раз. Мужчина, а может, если точнее, еще юноша, видимо, почувствовав, что за ним наблюдают, повернул голову. Их взгляды встретились. В его красных глазах ясно отразилось изумление. Селия хотела спросить, кто он, черт возьми, такой, но слова вылетели у нее из головы, когда губы незнакомца тронула легкая и несколько восхищенная (а может, ей просто показалось? ) улыбка.

- Мое уважение, - сказал незнакомец четким, гипнотизирующим голосом. – Однако ты не должна это видеть. – С этими словами он положил ладонь на ее глаза. Селия не успела увернуться.

С прикосновением незнакомца сознание вновь поглотила темнота.

Селия открыла глаза. Больше не было больно. Она находилась в каком-то тусклом, плохо освещенном коридоре. Кто-то держал ее на руках, голова покоилась на чьей-то крепкой груди. Селия перевела взгляд с коридора на лицо мужчины, но, к своему удивлению, вновь увидела Джейка, а не того красноглазого незнакомца. Она почти сразу осознала, что все это значит. Но зачем кому-то принимать облик Джейка? Чтобы обмануть?

Юноша опустил взгляд, посмотрел на нее внимательно, после чего спросил серьезным тоном:

- Отпустить тебя?

Она кивнула. Он наклонился, ослабил хватку и Селия осторожно встала на ноги. Голова сразу закружилась, к горлу подкатила тошнота. Она чуть не упала на колени, но юноша вовремя подхватил ее за плечи.

Селия посмотрела по сторонам. Место, где они находились, внушало страх своей мрачностью и жуткостью; на высоких стенах, покрытых фресками, оформленными в бордовых и черных тонах, висели белоснежные крылья. Заметив алую кровь, тонкими струйками медленно стекающую по перьям, она вздрогнула и быстро отвела взгляд.

Позади них был тупик. Они стояли в начале коридора, конец которого утопал в темноте. Несмотря на то, что на стенах, помимо крыльев, висели факелы, пламя которых отбрасывало жуткие тени на фрески, коридор оставался погружен в полумрак.

Здесь было душно. Селия с трудом вдыхала тяжелый, горячий воздух.

«Ты умерла», - отчетливо прозвучали в голове страшные слова. К глазам подступили слезы. Селия затрясла головой, отрицая реальность всего, что произошло. В памяти проявились очертания погруженного в полумрак подвала. Эмма, тонкая и бледная, сидит и смотрит в пустоту, а рядом с ней неподвижно лежит тело, завернутое в одеяло. Где-то там, в углу, Хемиш испуганно качается из стороны в сторону…

Вскоре мыслями Селия унеслась к себе домой. Она будто собственными глазами увидела свою родную, маленькую кухню. За окном листья деревьев колыхаются от весеннего, теплого ветерка. Маленькая Лили, сидя на небольшом, пушистом коврике, играет с игрушками. Джейк стоит за плитой и готовит завтрак. То было последнее утро, проведенное с семьей. Селия не вернется на ужин, не ответит на телефонные звонки. Она никогда больше не переступит порог своего дома.

Силясь подавить крик, теснивший грудь, Селия до боли прикусила губы. Мерзкий привкус крови. В памяти стремительно мелькали картинки из прошлого; вот она лежит на матрасе, вот Эмма поправляет ей одеяло и дает немного горячего чая… Последние часы перед… перед… Воспоминания сопровождались ужасающим холодом надвигающейся смерти. Боль – острая, невиданная, ослепляющая, - раздирала ее. Желая забыться, Селия закрыла лицо ладонями, но перед глазами, не давая покоя, все равно продолжали упорно мелькать кадры из прошлого.

Внезапно мужские руки мягко обняли ее за плечи и осторожно посадили на пол. Селия отняла руки от лица и непонимающе посмотрела на юношу.

- Ты еле держишься на ногах, - сказал он негромко. – Не сдерживайся. Поплачь, покричи. Станет легче.

Селия смотрела в эти серые глаза, и непонятные эмоции обуревали ее. Она понимала, что рядом с ней стоит совершенно чужой ей человек, но все равно что-то в груди больно екнуло, когда юноша, удобно посадив ее на пол, больше не говоря ни слова, отошел от нее. Он остановился, оперся на стену. Тусклый свет от факела упал на его лицо. Селия, не отрываясь, наблюдала за ним, вспоминая настоящего, родного Джейка. Она преданно хранила в себе всю подаренную им любовь, и от тоски ей хотелось взвыть.

Однако Селия не плакала. Слезы душили ее, щипали глаза, но не могли пролиться. Неизвестно, сколько она просидела так, дрожа, как осиновый лист. Иногда Селия пыталась представить свою семью такой, какой, по ее мнению, они должны выглядеть спустя два года. Селия до конца будет верить в то, что их сердца, в отличие от ее, бьются, иначе точно сойдет с ума.

Перед глазами все начало проясняться. Она перестала дрожать. Дыхание стало ровным. Боль внутри не отступила, наоборот, стала глубже и острее, но Селия, стараясь не обращать на нее внимания, приказала себе встать и идти дальше, до конца. Надо узнать у юноши, кто он такой, почему принимает облик Джейка, что с ней произошло после того, как они покинули дом Хемиша, где находятся сейчас и что будет дальше… Селия на секунду даже немного зависла от такого количества вопросов. У нее захватило дыхание от осознания того, что хоть какая-то жизнь после смерти, оказывается, есть. Тихо выдохнув, сбросив с себя остатки оцепенения и стараясь выглядеть не такой печальной и заторможенной, она направилась к незнакомцу.

Тот взглянул на нее и немного изумленно приподнял брови. Видимо, думал, что она будет биться в истерике еще какое-то время. Он сделал небольшой шаг ей навстречу, и неожиданно протянул руку. Селия настороженно пожала ее.

- Я твой Страж, - представился юноша, взглянув прямо ей в глаза.

Он говорил негромко, осторожно, будто боясь ее спугнуть. Селия же не могла выдавить из себя ни слова. Решительность как ветром сдуло. Она молча смотрела в эти серые глаза, но не могла забыть те алые. Селия не понимала: то ли ей хочется холодно съязвить в ответ, то ли убежать. Она видела перед собой жуткий и странный симбиоз внешности Джейка и совершенно несвойственной ему манеры поведения. Существо, что прячется за этой маской, не из ее мира. Что значит, он ее Страж? Можно ли ему доверять?

- Я не причиню тебя, - вкрадчиво сказал он.

Селия раскрыла рот, чтобы заговорить, но вдруг ясно поняла, что у нее просто не хватает сил. Будто внутри зияла холодная, черная, пустая дыра, каждое мгновения опустошавшая ее все больше. Она и до этой секунды знала, что слаба, но предпочитала закрывать на это глаза. Ноги и руки чуть дрожали, голова словно была налита свинцом, в глазах стояли слезы. Однако вместо того чтобы зарыдать, она передернула плечами, пытаясь стряхнуть с себя эти темные оковы.

- Ты можешь не говорить, - вдруг сказал юноша, словно точно знал, что у нее творится внутри. – Я расскажу тебе, что смогу. – Выждав немного, будто проверяя, ответит Селия или нет, он продолжил: - Если быть точнее, то ты не умерла. Умерло лишь твое человеческое тело, в то время как твоя душа осталась жива. Они бессмертны и никогда не исчезли бы так легко.

Выходит, душа у человека есть. А тело… Тогда почему Селия чувствует себя так же, как и прежде? И, вероятно, выглядит, как раньше? Ей почему-то казалось, что душа – это такой бесформенный и прозрачный сгусток чего-то там сверхъестественного.

- Люди, умершие своей смертью, попадают в Рай или Ад, - продолжал юноша. – Но тебя, по сути, нельзя отнести к их числу. – Он умолк. По лицу быстро пробежала тень.

У Селии вдруг появилось ощущение, что Страж чего-то недоговаривает. Собравшись с духом, она выпалила:

- У тебя есть секреты. – Все, что ей удалось произнести.

Взгляд юноши на мгновение стал острым. Селия не могла понять: права она или нет?

- Тебе показалось, - возразил он. – Так, я говорил об Аде и Рае. Ты не попадешь ни в одно из них. У тебя отняли остаток человеческой жизни, но взамен ты получишь право на существование в Межграничье – это отдельный мир, такой же, как людской, только иначе. – Юноша недолго помолчал. – Ты понимаешь меня? Может, надо осмыслить все?

Селия даже изумилась его внимательности. Она задумалась лишь на секунду. Да, ей сейчас было тяжело, однако проблем с мышлением не имелось. Если слова юноши вызовут у нее шквал ярких, но не очень хороших эмоций, она совладает с ними. А поплакать можно и потом, когда рядом никого не будет. Селия покачала головой.

- Хорошо. – Юноша продолжил после недолгой паузы. – Как я уже говорил, я – твой Страж. Я помог тебе покинуть Землю после того, как ты умерла, и теперь я должен отвести тебя на остров Итака. Это место для нефилимов – таких, как ты. Все из них умерли в молодом возрасте; кто от болезни, кто-то был убит – чужими или жесвоими руками. Все нефилимы, включая тебя, - обычные израненные души, которым нужен отдых. На Итаке находится маленький городок - Катарсис. Там ты… обретешь покой.

Может, это все ложь? Сейчас она проснется в подвале под домом Хемиша, но у нее хотя бы будет шанс вернуться к своим родным. Однако что-то внутри упорно подсказывало: это не так. Страж – не иллюзия, он реален, как и новый мир, о котором он рассказывает. Может, в том городке Селия действительно наконец-то сумеет познать покой и даже обрести счастье? Наверное, это выглядит заманчиво, но не для нее. Мыслями она находилась не здесь. Их с Джейком маленький, аккуратный домик – вот, куда тянет ее на самом деле.

Страж смотрел куда-то мимо нее и выглядел задумчивым. Будто у него имелась какая-то тайна, которой он бы хотел поделиться, только не мог. Стоит ли ему доверять?.. Селия решила, что пока не будет делать каких-либо выводов.

- Да, покой, ты его заслужила, - сказала юноша наконец. В голосе промелькнуло сочувствие. – Селия, у нас не так много времени. Впереди длинный путь. Межграничье состоит из разных мест, некоторые из них: Рай, Ад и Итака. Об остальных узнаешь позже. Если захочешь. В Межграничье обитают разные существа, кроме нефилимов. Самые многочисленные: боги, ангелы и демоны. Ты уже слышала о них.

Да, но Селия могла лишь гадать, какие они на самом деле. Ей все еще было трудно поверить в происходящее.

- Сейчас мы находимся на Эфемерном мосту. Все умершие люди проходят через него, но для каждого он разный. – Губы Стража тронула слабая улыбка. – У тебя, я вижу, мост очень напоминает коридор во дворце одного дьявола, моего старого друга. – Встретившись с вопросительным взглядом Селии, он произнес: - Расскажу о нем позже.

Селия хотела спросить о белоснежном дворце, который видела сквозь сон, но засомневалась в последний момент. Вдруг он ей только привиделся?..

Страж, уже став серьезным, осторожно взял ее за руку.

- Нам пора, - заявил он. – На Итаку легко попасть, но долго идти. Скажешь мне, если устанешь.

С этими словами Страж настойчиво потянул ее за собой. Однако оставался еще один вопрос, о котором юноша упорно не упоминал.

- Моя семья?.. – спросила Селия только после нескольких минут ходьбы.

Страж ответил не сразу.

- Есть шанс, что ты когда-нибудь увидишься с ними.

Селия всеми фибрами души ухватилась за эти слова. У нее перехватило дыхание.

- Но это произойдет не очень скоро. Если вообще произойдет. – Не глядя на нее, он добавил: - Извини, не хотел тебя обнадеживать.

Селия покачала головой. Шанс, у нее есть шанс!.. Это намного лучше, чем ничего. Она, конечно, приложит все усилия. Будет достаточно терпелива. Сделает все, что увидеться с семьей. От избытка чувств к глазам вновь подступили слезы, и Селия подняла лицо к потолку и часто заморгала. «Нельзя плакать», - напомнила она себе.

- Как я могу увидеться с ними? – Это было самое длинное предложение, сказанное ею за последнее время. Голову пронзила острая боль. Руки задрожали.

Страж остановился и обернулся. Что-то в его взгляде тронуло Селию. «Кажется, что передо мной стоит Джейк», - подумала она тоскливо.

- В тебе много боли, - сказал он негромко. – Будет умнее, если ты сначала позаботишься о себе. Во всяком случае, слабой и печальной Селии вряд ли хватит сил на дорогу к цели. – В обращенном на нее взгляде проскользнула теплота. – А вот здоровая и сильная Селия добьется всего, что хочет. Позаботься о себе, - повторил он и, чуть крепче сжав ее руку, зашагал дальше.

В его словах, несомненно, была правда. Но Селия точно знала, что ей нужно для счастья. Неожиданно для себя она подала голос:

- Лучшее, что я могу для себя сделать – увидеть тех, кого люблю. Попрощаться.

Страж, не оборачиваясь, лишь повернул голову в ее сторону. Он не стал отвечать, но Селия знала, что он ее услышал.

Мгла впереди пугала. Неизвестно, что находилось там, в темноте. Страж смело вел Селию вперед. Все еще сомневаясь, можно ли доверять ему полностью, она то и дело всматривалась в мглу, которую не смогли рассеять факелы. Но взгляд не мог что-либо усмотреть.

Зато свет от огня хорошо освещал фрески. Они оказались достаточно красочными, несмотря на обилие темных тонов. Живопись на стенах изображала в основном мужчин: высоких, темнокожих и белых, с длинными бородами и крупными телосложениями. Женщины мелькали реже. На многих из изображенных людей были только легкие накидки и плащи. Селия плохо знала историю, поэтому не могла точно назвать названия этих одежд. Но в их стиле, несомненно, чувствовалось что-то древнее, что-то греческое. Может, так и выглядят боги? У ангелов, если это правда, должны быть крылья и нимб, а у демонов и дьяволов – рога. Селия хотела вновь посмотреть на тьму, окутывавшую путь впереди, когда ее взгляд случайно скользнул по одной, казалось бы, ничем непримечательной женщине. Селия замерла, и Страж, тоже остановившись, обернулся.

Светлые волосы, карие глаза, утонченные черты лица… Это точно она. Мама. Ее звали Адель, она умерла от болезни больше десяти лет назад. Время стерло большинство воспоминаний, поэтому Селия знала, как выглядит Адель, только благодаря семейному альбому. Высокая, с золотистыми вьющимися волосами, бледная и очень красивая, - вот такая женщина, еще совсем молодая, всегда смотрела на нее с фотографий. Селия узнала бы ее из тысячи светловолосых девушек. Совпадения быть не может. Как художник из Межграничья смог настолько точно изобразить обычную земную женщину? Как они вообще могли быть знакомы? Адель умерла от болезни… Может, она тоже попала на Итаку, и в одном из мест Межграничья, о которых не рассказал Страж, встретилась с художником?

Селия шагнула к стене, желая прикоснуться к нарисованной Адель, как сильная рука резко схватила ее за запястье. Она настороженно взглянула на Стража и таким же резким движением высвободила руку.

- Моя мама, - пояснила Селия. – Можешь объяснить?..

Страж задумчиво смотрел на фреску. Вдруг она поняла: он и без нее знал, кто это.

- Не могу, - коротко ответил Страж.

- Это ложь, - заявила Селия.

Страж взглянул на нее, и его взгляд снова, как в тот раз, когда она заподозрила его в неискренности, стал острым. Селия почувствовала, как хрупкое доверие, зародившееся благодаря его теплоте и внимательности, стремительно тает.

- Я знаю, - сухо сказал юноша, - почему ее изобразили здесь, но не могу сказать. Это не одно и то же.

Селия хмуро смотрела на него в ответ. Множество вопросов крутилось у нее на языке, но она понимала, что Страж не ответит и на половину. И все же попыталась.

- Что мешает? – Не дав ему ответить, Селия добавила: - И кто ты? Почему ты под чужим обликом?

Страж, нахмурившись, медленно покачал головой.

- Это тебя не касается, - отрезал он твердым тоном. В голосе прозвучали едва заметные нотки раздражения.

Селия вздохнула. У нее не было сил допытываться. Тяжелая усталость и боль – все, что она чувствовала.

Страж отвернулся от фрески и зашагал дальше. Селия отшатнулась, как от призрака, когда он, чуть наклонив голову, хотел взять ее за руку. Пожалуй, это был единственный доступный ей способ бойкота.

Перед тем, как последовать за Стражем, Селия бросила последний взгляд на фреску. Адель смотрела прямо на нее. В простом белом платье, с распущенными волосами и жизнерадостной улыбкой, - вот, еще одно изображение матери, не менее прекрасное и родное, разве что окровавленные, некогда белоснежные крылья закрывали ночное небо над головой Адель. Тонкая струйка крови расчертила лицо матери на две половины. Селия вдруг почувствовала, как по щеке струится одинокая слеза. Тряхнув головой, она поспешила к Стражу.

За весь остаток пути они не проронили ни слова. Юноша шел впереди, все еще задумчивый и отстраненный. Видно, он витал в мыслях. Селия же с трудом передвигала ноги, хотя и не старалась этого показывать. Сил на то, чтобы произнести хоть что-то, у нее уже не было. Она хотела бы предаться воспоминаниям о своей семье, но боялась, что споткнется или не заметит, если во мгле впереди что-то появится. Селия твердо решила, что будет смотреть только на дорогу, но вопреки этому вскоре обнаружила себя исподтишка наблюдающей за Стражем, точнее, за Джейком. Черные волосы слегка блестели под светом факелов. Ей бы хотелось прикоснуться к его смуглой коже, поцеловать в шрам над правой бровью, взъерошить волосы, погладить по щеке. От осознания, что идущий впереди не тот, за кого себя выдает, у нее тоскливо ныло в груди.

Селия вздрогнула, услышав неподалеку громкие всплески воды. В мыслях возникла уютная картина: темное небо, мягкий песок и кажущийся бесконечным океан, волны которого то вздымаются вверх, то опускаются вниз. Она бы посетила тот пляж снова.

Впереди лишь кромешная темнота. Страж крепко взял ее за руку и шагнул вперед, Селия последовала за ним. Всего несколько шагов, и темнота исчезла. Местность осветил слабый свет фонаря неподалеку. Проявились очертания берега и причаленной к нему старой лодки. Река, кроваво-красная и беспокойная, шумела впереди. Ни луча солнца, ни мягкого света луны; они были в пещере.

- Это подземный приток реки Стикс, - раздался рядом голос Стража. – А там – Харон, паромщик.

Селия только сейчас заметила высокого и худощавого мужчину, сидящего в лодке. Он медленно поглаживал свою длинную и кудрявую бороду, повернув голову в сторону реки.

- Мы здесь не одни, - заметил Страж.

Она проследила за направлением его взгляда и увидела, как к реке, держась за руки, подходит пара; рыжеволосая женщина и мужчина в яркой алой одежде. По-видимому, они шли к лодке. Умершая и, возможно, ее страж.

На Земле люди умирают каждую минуту, но здесь, на Эфемерном мосту, Селия видела лишь двоих: себя и ту рыжеволосую. Мужчина, судя по фиолетовым глазам, и не человек вовсе, а про Лжеджейка и говорить нечего.

- Мы сейчас садимся на лодку, - сообщил Страж. – Плывем в Ад.

У Селии закружилась голова от страха. «Ад, Ад», - колоколом гремело у нее в голове, когда Страж, буквально таща ее за собой, направлялся к лодке.

- Отпусти. – Голос дрогнул.

Страж коротко взглянул на нее.

- Убегать нет смысла, Селия, - сказал он неожиданно добрым голосом. – Пожалуйста, поверь: я не желаю тебе зла. Тебя никто не тронет в Аду.

Селия взглянула на него, стремясь понять, врет Страж или нет. Хотя ее не тронул этот теплый голос, ей почему-то показалось, что его слова правдивы. В конце концов, в побеге действительно нет смысла. Селия выдохнула, стараясь успокоиться.

- На Итаку можно попасть только через Ад, - объяснил Страж. – Эфемерный мост позади, сейчас мы находимся на берегу Отчаянных. Проплываем реку Стикс, причалим к берегу Грешников, посетим Осириса и только после этого окажемся в Аду.

Селия внимательно слушала его. Сейчас они сядут на лодку и пересекут реку Стикс, а потом спустятся на берег Грешников… Ее слегка передернуло. Названия у этих мест слишком жуткие.

Они почти подошли к лодке. Женщина и мужчина в красном уже садились в нее. Паромщик, вперив в блондинку пристальный взгляд, ощупал ее руки и, кивнув, взглядом приказал сесть рядом с собой.

Селию сковало от страха. Она не отводила взгляда от паромщика. Было в нем что-то до жути пугающее, неестественное. Шум красной, бурной реки эхом отзывался в ушах.

Харон посмотрел на них, когда они подошли вплотную. Селия, встретившись с зелеными глазами паромщика, на мгновение в ужасе замерла на месте. Казалось, Харон смотрел прямо в душу — настолько пронзительно глядели его глаза.

Не обращая внимания на ее спутника и не отрывая от нее взгляда, паромщик протянул к ней крупную, смуглую руку.

— Как зовут? — спросил он.

Его голос — протяжный, негромкий, хриплый — очень подходил его диковатому виду и острому взгляду зеленых глаз, создавая неприятное, жуткое сочетание.

Селия не могла выдавить из себя ни слова. Она молча смотрела на Харона, тщетно силясь представиться.

- Селия, - назвал Страж вместо нее. – Не держите зла. У нее эмоциональная травма. Ей пока тяжело говорить.

— Все с ней ясно, — пожал плечами Харон.

Она вздрогнула, когда паромщик, сжав обе ее руки и сосредоточенно сдвинув брови, прощупал их, словно желая прочувствовать ее кости.

Видимо, так оно и было.

— Твой труп давно поедают низшие твари, — заключил он, наконец-то отпустив ее руки.

Селия смутно догадывалась о том, что значат его слова. Страж шагнул внутрь лодки, взглядом приказав ей следовать за ним. Она послушалась, опустив голову и избегая взгляда Харона.

— Это значит, - вдруг пояснил паромщик, - что твое тело давно тлеет под землей, в могиле. Эти отвратительные существа — тараканы, их так называют? — съедают все, кроме костей, — проворчал он.

Селию передернуло. Она невольно провела рукой по шее, будто желая убедиться, что ее плоть осталась нетронута.

Почувствовав на себе тяжелый, пронзительный взгляд Харона, Селия, избегая его глаз, повернула голову в сторону волн, бешено ударявших о стенки лодки, но каким-то чудом не уносивших ее.

— Нет оправдания трусости, — пробормотал паромщик. Непонятно, к кому именно он обращался.

Юноша, кивнув девушке и разжав ее руку, усадил рядом с постом паромщика, с которого тот и управлял лодкой, гребя веслами.

Селия слегка прислонилась к борту лодки и ненадолго прикрыла глаза. «Все будет хорошо», - твердила она мысленно, хотя знала, что так не будет. Что может быть хорошего в Аду?

«Нет оправдания трусости», - вновь прозвучал полный презрения голос паромщика. Что-то вроде гордости проснулось в ней. Селия, расправив плечи, устроилась поудобнее и спрятала страх за маской равнодушия. Если она сейчас не поборет в себе испуг и слабость, то не сможет сделать это и в будущем.

Паромщик взмахнул веслами, и лодка отчалила от берега. Волны увели ее вперед, вверх по красной реке.

Информация об обложке:

В оформлении обложки использованы:

- фотография с https: //pixabay. com/ru/illustrations/%D1%84%D0%BE%D0%BD-%D1%87%D0%B5%D1%80%D0%BD%D1%8B%D0%B9-%D1%84%D0%BE%D0%BD-%D1%84%D0%BE%D0%BD%D1%8B-%D0%B0%D0%B1%D1%81%D1%82%D1%80%D0%B0%D0%BA%D1%82%D0%BD%D1%8B%D0%B5-1939128/по лицензии CreativeCommons;

⇐ Предыдущая 12