Глава IX. Глава X. Глава XI. Глава XII

Глава IX

Проснувшись, Огнегрив сразу увидел Крутобока. Друг сидел рядом, по-кроличьи втянув живот и сгорбив плечи.

— Крутобок! — окликнул Огнегрив. Тот испуганно вскочил.

— Ты в порядке? Крутобок снова сел на свое место.

— Со мной все хорошо. Огнегрив почувствовал фальшь в его бодром тоне, но решил не приставать. По крайней мере, сегодня друг хотя бы пытался вести себя по-прежнему.

— Похоже, сегодня холодно, — мяукнул Огнегрив, заметив облачка пара, вылетающие изо рта Крутобока. Сам он не торопился вставать, уютно устроившись среди сопящих котов.

— Так и есть, — отозвался приятель и нагнул голову, чтобы вылизать грудку.

Огнегрив сел и помотал головой. Воздух пах морозом.

— Чем ты с Папоротником будешь сегодня заниматься? — поинтересовался он.

— Покажу ему лес, — ответил Крутобок.

— Давай я приведу Пепелюшку и мы пойдем вместе! — воодушевился Огнегрив.

— Сегодня я хотел бы пойти один.

Огнегриву показалось, будто его ударили. Еще давно, когда они с Крутобоком были учениками, то вместе совершили первый поход по охотничьим угодьям племени. Как было бы здорово теперь, став наставниками, снова вдвоем обойти границы родной земли! Но раз Крутобок хочет сделать это один — пожалуйста!

— Хорошо, — согласился он. — Увидимся позже. Позавтракаем мышкой, сравним учеников.

— Хорошо, — кивнул Крутобок.

Огнегрив поднялся и вылез из пещеры. Снаружи было даже холоднее, чем внутри. Дыхание клубами пара вырывалось изо рта. Он вздрогнул, распушил шерсть и по очереди потянул каждую лапу. Земля под ногами стала твердой, как камень. Звонко топая, Огнегрив побежал к пещере учеников. Заглянув внутрь, он сразу увидел Пепелюшку. Спящая кошечка была похожа на равномерно вздымающийся и опадающий пушистый серый холмик.

— Пепелюшка! — тихо позвал Огнегрив. Малышка тут же вскинула голову. Огнегрив вылез, а через секунду из пещеры показалась свежая и энергичная Пепелюшка.

Чем будем заниматься? — спросила она, шевеля ушками.

— Давай обойдем территорию Грозового племени.

— Мы увидим Гремящую Тропу? — оживилась Пепелюшка.

— Ну… если хочешь, — согласился Огнегрив и подумал, что Пепелюшка будет явно разочарована, когда увидит вблизи это грязное зловонное место.

— Ты голодна? — неуверенно спросил он. Может, ее стоит накормить перед походом?

— Нет! — решительно тряхнула головой Пепелюшка.

— Вот и отлично! Поедим позже. За мной!

— Да, Огнегрив! — воскликнула малышка. Глаза ее сияли.

Тоска, сжимавшая сердце Огнегрива после разговора с Крутобоком, растаяла без следа. Он гордо расправил плечи и важно направился к выходу из лагеря.

Пепелюшка бросилась за ним, обогнала и первой ворвалась в папоротниковый туннель. Огнегриву пришлось поднажать, чтобы догнать ее.

— Кажется, я сказал — за мной! — напомнил он, когда Пепелюшка птицей полетела на гребень оврага.

— А я хочу полюбоваться видом! — отрезала ученица.

Огнегрив вздохнул и отправился следом. Он быстро обогнал Пепелюшку, уселся на вершине и принялся вылизывать передние лапы, не спуская глаз с ученицы, мячиком прыгавшей с камня на камень. Добравшись до верха, она с трудом переводила дыхание, но ничуть не утратила задора.

Смотри, какие деревья! Ну и ну, они будто сделаны из лунного света! — восторженно выдохнула она.

Посмотрев вниз, Огнегрив был вынужден согласиться с таким определением. Подернутые инеем деревья горели в белых лучах солнца. Он с наслаждением вдохнул полную грудь морозного воздуха.

— Ты должна поберечь силы, — наставительно сказал Огнегрив. — Сегодня нам предстоит долгий путь.

— Хорошо. Конечно. Куда идти? — спросила Пепелюшка, нетерпеливо елозя лапами по земле, готовая в любую секунду сорваться с места и ринуться в чащу леса.

— За мной! — повторил Огнегрив и озорно прищурил глаза. — Повторяю — за мной!

По тропинке, вьющейся по краю обрыва, он повел ученицу к песчаной полянке, где когда-то сам учился сражаться и охотиться.

— Здесь будем тренироваться, — пояснил он.

Во время Зеленых Листьев деревья, окружающие поляну, задерживали солнечный свет и пестрыми пятнами рассыпали его по песку. Но сегодня лучи холодного солнца беспрепятственно освещали мерзлую красноватую площадку.

— Много лун назад здесь протекала река. Сейчас от нее остался только ручеек, он бежит чуть выше, — пояснил Огнегрив, указывая носом вверх. — Летом тут все пересыхает. В этом месте я поймал свою первую добычу.

— Кого поймал? — тут же спросила Пепелюшка и, не дожидаясь ответа, выпалила: — Тут все замерзнет? Давай пойдем и посмотрим, есть ли лед! — с этими словами непоседа вскочила и начала карабкаться к ручью.

— Посмотрим в другой раз! — позвал Огнегрив, но Пепелюшка и ухом не повела. Пришлось бежать за ней. Он догнал ученицу у самой вершины. Вместе они встали на гребне и посмотрели вниз на ручей. Ледяная кромка уже блестела по краям потока, но быстрое течение не позволяло морозу сковать весь ручей.

— Да уж, сейчас тут не поохотишься, — протянула Пепелюшка. — Разве что рыбки наловить.

Огнегрив не ответил. Место первой счастливой охоты словно вернуло его в счастливые времена детства. Он стоял и смотрел, как Пепелюшка вытягивает шею, вглядываясь в чернеющую внизу воду.

— На твоем месте я предоставил бы рыбалку Речному племени, — усмехнулся Огнегрив. — Если кому-то нравится мочить шерсть, я не возражаю. Сам я предпочитаю иметь сухие лапы.

Пепелюшка восторженно крутанулась на месте.

— Куда теперь?

Воодушевление ученицы и собственные воспоминания утроили силы Огнегрива. Он бросился вперед, крикнув через плечо:

— К Совиному Дереву!

— Пепелюшка понеслась следом, размахивая коротким пушистым хвостиком. По упавшему дереву они перешли ручей, и Огнегрив вспомнил, сколько раз сам пользовался этой переправой.

— Чуть дальше ручей можно перейти по камням, но этот путь намного короче, — пояснил он ученице. — Будь осторожна! — предупредил он, ступая на бледный ствол, давно потерявший остатки коры. От влаги или льда тут бывает очень скользко.

Он пустил Пепелюшку первой, а сам пошел следом, готовый подхватить ее, если она поскользнется. Конечно, утонуть в ручье нельзя, зато можно запросто простудиться в ледяной воде. Пепелюшка еще слишком мала, чтобы справиться с холодом.

Переправа окончилась благополучно, и Огнегрив с невольной гордостью проводил глазами ученицу, ловко приземлившуюся на траву на противоположном берегу.

— Отлично, — проурчал он.

Пепелюшка зажмурилась от удовольствия.

— Спасибо! — мяукнула она. — Ну, где это твое Совиное Дерево?

— Сюда! — кивнул Огнегрив и прыгнул в заросли.

Папоротники уже успели пожелтеть. Совсем скоро, к концу листопада, они лягут на землю, сломленные дождями и ветрами… Но пока пожелтевшие хрупкие заросли стояли прямо, вытянув к небу верхушки.

Огнегрив и Пепелюшка с шумом прокладывали се бе путь под изогнутыми ветвями. Впереди, в окружении редких деревьев, возвышался огромный дуб. Пепелюшка, запрокинув голову, долго смотрела на его вершину.

— А там правда живут совы? — мяукнула она.

— Конечно, — подтвердил Огнегрив. — Видишь во-он там дупла?

Пепелюшка сощурилась и впилась глазами в переплетение ветвей.

— А почему ты думаешь, что это совиные, а не беличьи дупла?

— Нюхай! — вместо ответа приказал Огнегрив.

Пепелюшка послушно втянула носом воздух и разочарованно покачала головой. Потом с возросшим любопытством посмотрела на своего наставника.

— В следующий раз я научу тебя отличать беличий запах, — пообещал Огнегрив. — Тогда ты поймешь, что здесь ими и не пахнет. Ни одна белка никогда не осмелится поселиться рядом с совиным гнездом! А теперь посмотри на землю. Что ты видишь? Пепелюшка послушно опустила голову.

— Листья? — неуверенно спросила она.

— Попробуй поискать под листьями.

Земля под дубом была покрыта толстым ковром из бурых дубовых листьев, хрупких от мороза. Пепелюшка зарылась в них носом и принялась расшвыривать в стороны. Когда она снова села, во рту ее было зажато что-то, формой и размером напоминающее сосновую шишку.

Ф-фу! — плюнула малышка. — И впрямь пахнет падалью!

Огнегрив довольно заурчал.

— Ага! Ты знаешь, что это такое, да?

— Когда я был учеником, Синяя Звезда точно также разыграла меня. Зато теперь ты никогда в жизни не забудешь этого зловония.

— Но что это?!

— Совиная погадка, — объяснил Огнегрив, вспомнив урок Синей Звезды. — Понимаешь, совы питаются той же пищей, что и мы, но желудок у них устроен немного иначе. Они не могут переварить кости, шерсть и другие остатки. В желудке вся непереваренная пища скатывается в комок, и сова отрыгивает его. Если под деревом есть такая погадка, значит, ты нашла совиное дупло.

Зачем мне его искать?! — ужаснулась Пепелюшка.

Огнегрив заглянул в ее испуганные голубые глаза и невольно пошевелил усами. Глаза у малышки материнские… Неужели Белоснежка не рассказывала деткам истории о совах, которые уносят в когтях непослушных маленьких котят? — Совы живут высоко и видят гораздо дальше, чем мы. В ветреные ночи, когда трудно различить запахи, ты можешь найти сов и проследить, где они охотятся.

Пепелюшка внимательно слушала. Страх в ее распахнутых глазах сменился любопытством. «Все-таки слушает», — радостно подумал Огнегрив.

— Куда дальше? — требовательно спросила ученица.

— К Огромному Платану, — решил Огнегрив.

Когда солнце поднялось над бледным горизонтом, наставник с ученицей уже прошли через лес, перешли тропу Двуногих и преодолели еще один ручеек. Вскоре они увидели Огромный Платан.

— Ну и громадина! — восхитилась Пепелюшка.

— Безух рассказывает, что в бытность учеником он забирался на самую верхнюю ветку, — сообщил Огнегрив.

— Не может быть! — отрезала ученица.

— Представь себе, но когда Безух был учеником, Платан, наверное, был совсем маленьким, — рассмеялся Огнегрив, не опуская запрокинутой головы.

Забыв обо всем, он любовался Платаном, но громкий шорох вернул его к действительности. Где Пепелюшка? Опять сбежала?

Огнегрив со вздохом нырнул в заросли рыжего папоротника-орляка. Знакомый запах заставил его похолодеть. Неужели Пепелюшка побежала на Змеиную Горку? Там же гадюки! Огнегрив, сломя голову, кинулся вперед.

Он вынырнул из кустов и взволнованно огляделся. Пепелюшка стояла на большом валуне у подножия каменистого утеса.

— Беги за мной, я приведу тебя на вершину! — весело крикнула она.

Огнегрив похолодел от ужаса, глядя, как она напружинилась, готовая перепрыгнуть на следующий камень.

— Пепелюшка! — рявкнул он. — Немедленно слезай! Затаив дыхание, он смотрел, как глупышка поворачивается и неуклюже сползает с валуна. Не выдержав, он сорвался с места и подбежал к ней. Пепелюшка вся дрожала от напряжения, шерсть свесилась на один бок.

— Это место называют Змеиной Горкой! — отдуваясь, сказал он. Пепелюшка вытаращила глазищи.

— Змеиной?! — Здесь живут гадюки. Одного их укуса достаточно, чтобы убить такую малышку, как ты! — пояснил Огнегрив, быстро вылизывая глупышку с головы до хвоста. — Пошли. Я покажу тебе Гремящую Тропу.

Пепелюшка даже споткнулась от неожиданности.

— Гремящую Тропу?!

— Да. Иди за мной!

Он нырнул в папоротники и по тропинке, огибающей Змеиную Горку, привел Пепелюшку в ту часть леса, через которую огромной каменной рекой пролегала Гремящая Тропа.

Усевшись на краешке опушки, коты боязливо выглянули на дорогу. Глядя на Гремящую Тропу, Огнегрив искоса поглядывал на Пепелюшку. По ее подрагивающему хвостику он видел, что глупышка еле сдерживается, чтобы не выскочить и не обнюхать таинственную дорогу. Первыми о приближении чудища доложили чувствительные волоски в его ушах, затем мягко задрожала земля под лапами.

— Не двигайся! — предупредил он Пепелюшку. — Чудище приближается. Ученица разинула рот.

— Ой! — пискнула она, сморщив нос и прижимая уши к голове. Рокочущий шум стал ближе, на горизонте появился темный силуэт.

— Чудище? — прошептала Пепелюшка. Огнегрив кивнул. Пепелюшка выпустила когти и что было силы впилась в землю. Когда чудище пронеслось мимо, она крепко зажмурилась и не открывала глаз до тех пор, пока шум не смолк вдали.

Огнегрив потряс головой, пытаясь освободиться от удушливого смрада.

— Принюхайся, — предложил он. — Можешь учуять что-нибудь, кроме вони Гремящей Тропы?

Он подождал, пока Пепелюшка поднимет голову и робко втянет носиком воздух.

Прошло какое-то время, прежде чем она заговорила.

— Знаешь, я, кажется, помню этот запах. Это было, когда Звездолом напал на наш лагерь. И еще так пахли котята, которых он увел, а ты вернул обратно.

Точно, это запах Сумрачного племени! Значит, за Гремящей Тропой начинается их территория?

— Да, — кивнул Огнегрив, чувствуя, как шерсть у него на спине становится дыбом. После всего произошедшего находиться рядом с землями Сумрачного племени было небезопасно. — Нам лучше уйти отсюда.

Когда они проходили через молоденький сосняк, Огнегрив почувствовал сильный запах Двуногих и замер на месте. Несмотря на то что он сам вырос не далеко от этих мест, запах Двуногих неизбежно приводил его в трепет.

— Не двигайся, — предупредил он нагнавшую его ученицу. — Где-то поблизости гуляют Двуногие со своими собаками.

— Они забились под дерево и осторожно уставились на изгородь, за которой начинались земли Двуногих. И вдруг морозный воздух принес с собой запах, от которого у Огнегрива непонятно и сладко заныло в груди.

— Гляди!

Огнегрив посмотрел туда, куда указывал маленький носик Пепелюшки, и увидел хорошенькую кошечку, бегущую под деревьями. У незнакомки была бледно-золотистая шубка с белой манишкой и белые носочки на передних лапках. Тяжелый живот говорил о том, что очень скоро она станет матерью.

— Домашняя киска! — прошипела Пепелюшка, ощетиниваясь. — Давай ее прогоним!

Странное дело, появление чужой кошки на исконных владениях Грозового племени не вызвало у Огнегрива привычной вспышки ярости. Даже шерсть не шелохнулась на загривке. Почему он так уверен, что эта кошка не несет им опасности? В следующую секунду Огнегрив сорвался с места и, не дожидаясь, пока Пепелюшка первой кинется на нарушительницу, с шумом бросился в ломкие заросли рыжего папоротника-орляка.

Кошечка обернулась на хруст ломаемых стеблей, испуганно сверкнула глазами и юркнула на тропинку, бегущую вдалеке от деревьев. В следующую секунду она подбежала к изгороди, вскарабкалась на нее и исчезла на территории Двуногих.

— Какой ты увалень! — разозлилась Пепелюшка. — Я сама хотела погоняться за ней! И почему мне так не везет? Папоротник, наверное, сегодня пой мал множество разной дичи!

— Зато он наверняка не залезал на Змеиную Горку! — усмехнулся Огнегрив. — И это не его чуть было не укусила гадюка! — Он вильнул хвостом в сторону. — Пошли. Я проголодался.

Пепелюшка поплелась следом, изредка принимаясь ворчать, когда сосновые иголки впивались ей в лапки. Огнегрив велел ей закрыть рот и идти молча. Место было голое, неприятное, в случае внезапной опасности спрятаться будет негде. Как и все коты, Огнегрив чувствовал себя неуверенно на открытой местности. Вскоре они вышли на вонючую просеку, оставленную чудищем Древогрызом. На просеке было тихо. Огнегрив знал, что так будет до следующего сезона Зеленых Листьев. До первых листочков только глубокие зубчатые колеи, подернутые льдом, будут напоминать Грозовому племени о чудищах, живущих в их лесу.

Когда они вернулись в лагерь, Огнегрив еле волочил ноги от усталости. Сказывалось давешнее путешествие с племенем Ветра. Пепелюшка тоже слегка притомилась. Очутившись дома, она отчаянно зевнула и побежала разыскивать братца.

Огнегрив заметил Крутобока, кивающего ему из-за зарослей крапивы.

— Иди скорее! Я оставил тебе немного свежатины, — мяукнул друг, подцепил когтями мышку и бросил Огнегриву. Огнегрив поймал завтрак зубами и с удовольствием растянулся на земле рядом с Крутобоком.

— Как дела? — пробормотал он с полным ртом.

— Лучше, чем вчера, — серьезно ответил Крутобок. Огнегрив встревоженно поднял голову, но тот спокойно продолжал: — Знаешь, мне понравилось… Папоротник очень способный малыш, я это сразу понял!

— Пепелюшка точно такая же, — кивнул Огнегрив, вновь принимаясь за еду.

— Ты не поверишь, — улыбнулся Крутобок, — порой я забывал, что я наставник, и чувствовал себя учеником! Эти малыши не дадут расслабиться!

— У меня та же беда, — кивнул Огнегрив.

Друзья болтали до сумерек, и лишь когда на небо взошла луна, вечерняя прохлада заставила их вернуться в пещеру. Вскоре Крутобок уснул, а Огнегрив все никак не мог сомкнуть глаз. Из памяти не шла давешняя кошечка. Он лежал, окруженный запахами родного племени, но в ноздрях все еще стоял нежный аромат домашней кошки. Что за наваждение?!

Наконец он уснул, но и во сне запах не отпускал его. И Огнегриву приснился сон: он снова был котенком. Вместе со своими братишками и сестренками он лежал, прижавшись к материнскому животу. Под ним была постель — да такая мягкая, что ни одно гнездышко из мха не могло сравниться с ней. И снова пришел запах кошечки…

Огнегрив проснулся, как от толчка, и резко распахнул глаза. Ну конечно! Встреченная в лесу кошка была его сестрой!

Глава X

Он проснулся на рассвете — и тут же снова вспомнил о сестре. Огнегрив поскорее вылез из пещеры, надеясь, что привычные дневные заботы прогонят навязчивые мысли. Утро снова выдалось морозное. У выхода из лагеря сидели Буран и Долгохвост, готовые заступить в патруль. Маленькая юркая Кисточка бежала к ним через поляну и, поравнявшись с Огнегривом, весело поприветствовала его. Буран недовольно окликнул Горчицу, та выскочила из своей пещеры и в последний момент успела присоединиться к уходящему патрулю. Эту сцену Огнегрив наблюдал множество раз, но сегодня впервые ему не захотелось присоединиться к патрулю, уходящему в морозную свежесть леса.

Он медленно побрел через поляну к пещере учеников. Интересно, проснулась ли Пепелюшка?

Из узкого выхода детской с трудом вылезла Чернобурка. За ней на свет выбрался крапчатый котенок, затем еще двое. Четвертый малыш выкатился следом и неуклюже упал на землю.

Чернобурка подхватила котенка за загривок и бережно поставила на лапки. Ее ласковая забота заставила Огнегрива замереть на месте. Наверное, мама вот так же нежно выхаживала его, когда он был слепым котенком…

Он не мог сдержать зависти при мысли о том, что все в лагере обладают тем, к чему он так безнадежно стремится. Все они были прирожденными членами клана. Огнегрив привык гордиться своей верностью Грозовому племени, которое приняло его и подарило судьбу, немыслимую для домашнего котенка. Он и теперь был верен племени и, не задумываясь, отдал бы за него жизнь, но впервые эта верность была омрачена горечью. Почему никому из членов племени не приходит в голову мысль уважать его происхождение?! Вот вчерашняя кошечка наверняка поняла бы его с полуслова! У них могли бы быть общие воспоминания, общая судьба…

От таких мыслей у Огнегрива защемило сердце. К счастью, сзади раздались тяжелые шаги Крутобока. Огнегрив повернулся и приветственно потерся носом о нос друга.

— Ты не мог бы сегодня взять с собой Пепелюшку? — вдруг спросил он. Крутобок изумленно уставился на друга.

— Зачем?

— Да так, ничего особенного, — ответил Огнегрив, старясь, чтобы его голос прозвучал как можно небрежнее. — Просто вчера я кое-что заметил, сегодня хотелось бы проверить… Ты, пожалуйста, приглядывай за Пепелюшкой, у нее есть привычка пропускать слова мимо ушей. Не спускай с нее глаз, она так и норовит куда-нибудь улизнуть. Крутобок весело пошевелил усами.

— Похоже, тебе достался настоящий бесенок! Что же, думаю, она даст хороший пример моему Папоротнику. Он и шагу не сделает, прежде чем не обдумает, стоит ли шевелиться!

— Спасибо тебе! — обрадовался Огнегрив и со всех лап побежал к выходу, прежде чем друг успел поинтересоваться, куда же он все-таки направляется.

Когда за деревьями появилась земля Двуногих, Огнегрив замедлил шаг и припал к ней. Широко разинув рот, он вдохнул морозный воздух. Отлично! Не пахнет ни патрулем Грозового племени, ни Двуногими. Он перевел дух.

Огнегрив медленно подполз к изгороди, за которой вчера исчезла кошечка. Тут он помедлил, внимательно огляделся и снова принюхался. Затем собрался в комок и прыгнул, единым махом перелетев через ограду. Двуногих поблизости видно не было. Перед ним лежал пустынный сад с незнакомыми, сильно пахнущими растениями.

Огнегрив забеспокоился. В облетевшем саду он чувствовал себя беззащитным. К счастью, прямо над его головой свисала толстая ветка какого-то дерева. Листья с нее давно облетели, но спрятаться наверху все-таки легче, чем на земле. Огнегрив молча подпрыгнул, растянулся на ветке, прижавшись к шершавой коре, и приготовился ждать.

Со своего места он отлично видел откидывающу-юся доску в двери жилища Двуногих. Когда-то давно, маленьким котенком, он сам лазил в дом через такой ход. Огнегрив уставился на доску, терпеливо дожидаясь, когда из-за нее покажется мордочка сестры. Солнце медленно взбиралось на небо, но Огнегрив лежал неподвижно и вскоре начал замерзать. Влажная ветка, казалось, высасывала тепло из его тела. А что если Двуногие держат сестру взаперти? В конце концов, она должна скоро окотиться! Огнегрив облизнул лапу. Может, пора возвращаться в лагерь?

Внезапно снизу донесся резкий хлопок. Огнегрив опустил глаза и увидел сестру, вылезавшую через откинутую доску наружу. Шерсть у него на спине встала дыбом от нетерпения, и он едва сдержался, чтобы не спрыгнуть в сад. Его удержал только страх напугать ее, как это произошло вчера. Ведь теперь от него пахнет диким лесным котом, а не домашним котенком.

Огнегрив дождался, пока сестра добежит до края газона, а затем сполз на краешек ветки, соскользнул на ограду и бесшумно спрыгнул на растущие под ней кусты. Запах домашней кошки вновь напомнил ему сегодняшний сон.

Но как привлечь ее внимание, не напугав до полусмерти? Огнегрив в отчаянии напряг память, пытаясь вспомнить, как Двуногие называли сестру, но из прошлого всплыло только собственное имя. Он тихо окликнул ее:

— Эй! Это я, Рыжик!

Кошка застыла на месте и огляделась. Огнегрив затаил дыхание и медленно высунулся из кустов.

Глаза кошечки округлились от ужаса. Огнегрив прекрасно понимал, что он выглядит ужасно — тощий, дикий, пропахший резкими лесными запахами. Сестра выставила вперед когти и угрожающе зашипела. Ее отвага восхитила Огнегрива.

И тут наконец он вспомнил ее имя.

— Принцесса! Принцесса, это я, Рыжик!

Она заметно расслабилась и теперь с удивлением смотрела на незнакомого кота, откуда-то узнавшего ее имя. Огнегрив, смиренно сгорбившись, ждал ее решения. Наконец, сердце его запрыгало от радости — страх сестры сменился живым любопытством.

Рыжик? — Принцесса настороженно принюхалась. Огнегрив шагнул вперед. Сестра не двинулась с места, тогда он сделал еще один шаг. Принцесса оставалась неподвижна, и вскоре Огнегрив подошел так близко, что между ними едва могла бы пробежать мышка.

— Ты не пахнешь Рыжиком, — отрезала Принцесса.

— Это потому, что я больше не живу с Двуногими.

Я живу в лесу в Грозовом племени. Это наш запах, пояснил Огнегрив и осекся. Она же никогда не слышала о Грозовом племени! Он вспомнил, что и сам ничего не знал о лесных котах до тех пор, пока не повстречал Клубка. Принцесса вытянула носик и осторожно провела губами по щеке Огнегрива.

— А вот здесь все еще сохранился материнский запах, — пробормотала она себе под нос. Огнегрив задохнулся от радости, но в следующую секунду Принцесса сощурила глаза и враждебно попятилась, прижав уши к голове.

— Чего тебе здесь нужно? — прошипела она.

— Вчера я увидел тебя в лесу, — признался Огнегрив. — Я пришел поговорить с тобой.

— Зачем?

— Как зачем? — не понял Огнегрив. — Ведь ты моя сестра!

Неужели она ничего не чувствует к нему?!

Какое-то время Принцесса молча смотрела на него. Огнегрив слегка воспрянул духом, заметив, как враждебное выражение постепенно исчезает из ее глаз.

— Уж очень ты тощий! — недовольно протянула она наконец.

— Для домашнего кота я и впрямь худоват, зато для племени — в самый раз! — отшутился Огнегрив. — Сегодня ночью мне приснился твой запах. Мне снилась ты, и остальные наши сестры и братья, и… А где наша мама?

— Дома, где же ей еще быть?

— А где… — Остальные наши братья и сестры? — догадалась Принцесса. — Большинство живет здесь, неподалеку. Время от времени я вижу их в соседских садах.

Они помолчали, а затем Огнегрив снова спросил:

— А ты помнишь, как мягко было в маминой корзинке? — Ему стало немного стыдно за свою ребячливость, но он ничего не мог поделать. К счастью, Принцесса и не думала смеяться.

— Конечно! — замурлыкала она. — Я мечтаю заполучить эту корзинку для своих будущих котят!

У Огнегрива словно камень с души свалился. Как здорово, что можно, не стыдясь, делиться такими смешными воспоминаниями!

— Это будут твои первые котята?

Принцесса робко кивнула, в глазах ее мелькнул страх, и Огнегрив почувствовал щемящую нежность к ней. Несмотря на то что они были ровесниками, сестра казалась ему более юной и хрупкой.

— Все будет отлично! — заверил он, вспоминая рождение Чернобуркиных котят. — Ты выглядишь отлично, сразу видно, что Двуногие души в тебе не чают! Вот увидишь, котятки у тебя будут самые красивые и здоровые!

Принцесса подошла ближе и прижалась к нему боком. Огнегрив почувствовал, как сердце у него тает от любви. Впервые за много месяцев он понял, чего лишился, оставив семью ради племени. Все лесные коты по праву рождения владели богатством, от которого он отрекся. Их поддерживало ощущение кровной связи, неразрывной родственной близости.

Внезапно Огнегриву отчаянно захотелось, чтобы сестра узнала о его нынешней жизни.

— А ты знаешь что-нибудь о лесных племенах? Принцесса вытаращила глаза.

— Ты говорил о каком-то Грозовом племени.

— Точно, — кивнул Огнегрив. — А всего племен четыре, — торопливо начал он, захлебываясь от волнения. — Все члены племени заботятся друг о друге.

Молодые охотятся добывая пищу для стариков, воины защищают охотничьи угодья от нападения других племен. Весь сезон Зеленых Листьев я учился, чтобы стать воином. А теперь у меня даже есть собственный ученик!

По озадаченному выражению Принцессы он видел, что она мало что поняла из его сбивчивого рассказа, однако слушала с удовольствием, даже жмурилась.

— Судя по всему, тебе по душе такая жизнь, — протянула она, когда брат замолчал.

Огнегрив не успел ответить. Из дома раздался громкий голос Двуногого, зовущего свою любимицу. Огнегрив в мгновение ока метнулся под ближайший куст.

— Мне пора, — сказала Принцесса. — Они будут волноваться, если я задержусь, к тому же мне надо есть за семерых. Я уже чувствую, как они ворочаются у меня внутри, — нежно улыбнулась она, глядя на свой живот.

Огнегрив опасливо выглянул из-под своего куста.

— Иди, конечно. Мне тоже пора возвращаться в лес. Но я скоро снова приду повидать тебя.

— Буду ждать! — на бегу обернулась Принцесса. Она была уже на полпути к дому Двуногих. — До встречи!

— Скоро увидимся! — пообещал Огнегрив. Сестра скрылась из виду, и до Огнегрива донесся лишь хлопок откидной доски.

Дождавшись, пока в саду снова станет тихо, Огнегрив осторожно вылез из своего укрытия, вскочил на лапы и кинулся в лес. Он бежал, вспоминая запахи своего детства, и неожиданно они показались ему более дорогими, чем запахи окружающего леса.

На вершине оврага Огнегрив помедлил, глядя на лежащий внизу лагерь. Впервые ему не хотелось возвращаться туда. Он боялся, что все в лагере покажется ему чужим и незнакомым. «Может, пойти поохотиться? » — неуверенно подумал он. Пепелюшка не скучает в надежных лапах Крутобока, а племя будет радо свежей добыче. Огнегрив повернулся и бросился стремглав в лес.

Обратно он вернулся, таща в зубах полевку и лесного голубя. Солнце уже клонилось к горизонту, и коты собрались на вечернюю трапезу. Крутобок в одиночестве сидел в зарослях крапивы, терзая зубами жирного зяблика. Огнегрив кивнул ему и пошел к куче свежатины, чтобы добавить туда свою добычу.

Под Высокой Скалой сидел Коготь. Увидев Огнегрива, он сощурил янтарные глаза.

— Я заметил, что Пепелюшка сегодня провела весь день с Крутобоком, — бросил он, когда Огнегрив положил в кучу свои трофеи. — Где ты был?

— Я решил поохотиться. Жаль было терять такой замечательный день, — выдержал его взгляд Огнегрив. Голос его звучал спокойно, но сердце пойманным зябликом колотилось в груди. — Сейчас племя, как никогда, нуждается в свежей пище.

Коготь медленно кивнул, глаза его недоверчиво потемнели.

— Это так, но больше всего нашему клану необходимы воины. Воспитание Пепелюшки доверено тебе. Надеюсь, ты не забыл об этом?

— Да, Коготь, — склонил голову Огнегрив. — Завтра же я займусь ее тренировкой.

— Вот и хорошо, — глашатай отвернулся и перевел взгляд на поляну. Огнегрив вытащил из кучи мышку и пошел в крапиву, поближе к Крутобоку.

— Ну как, нашел, что искал? — равнодушно спросил друг.

— Да, — ответил Огнегрив и сморщился, увидев боль в глазах Крутобока. Сердце его сжалось от жалости. — Ты опять думаешь про Белолапого?

— Стараюсь не думать, — тихо отозвался он. — Просто, когда я один, то ничего не могу с собой поделать… Все время вспоминаю пророчество Корявого и слова о нечаянной смерти…

— Хватит! — перебил его Огнегрив и потерся носом о холодный нос друга. — Похоже, этот зяблик только наполовину ощипан! Не знаю, как ты, а я не настолько голоден, чтобы набивать живот пухом! Хочешь, махнемся?

Крутобок с благодарностью посмотрел на друга и взял остатки зяблика. Огнегрив окинул взглядом поляну. Возле пещеры учеников сидели Горчица и Дымок. Дымок деловито рвал зубами кролика. Огнегрив хотел поймать взгляд Горчицы, но кошечка явно избегала смотреть в его сторону.

А вот и Пепелюшка! Малышка устроилась возле старого пня у пещеры учеников. Огнегрив улыбнулся, вспомнив, сколько раз ел там сам, будучи учеником. Пепелюшка о чем-то с жаром рассказывала Папоротнику. Тот внимательно слушал сестру и время от времени кивал, не переставая ощипывать воробья. Глядя на мирно болтающих брата с сестрой, Огнегрив ясно понял, как тесно они связаны, как много значат друг для друга.

Он невольно вновь подумал о Принцессе. Впервые зрелище вечернего лагеря вызвало у него не чувство покоя и защищенности, а странную тоску. Возвращаясь в лагерь, Огнегрив тщательно вылизал себя, уничтожив запах Принцессы, но с заходом солнца родной запах вновь защекотал его ноздри. Сегодня он обрел родную душу, по которой так долго тосковал… В нем проснулось чувство одиночества, которое все это время, безымянное и неосознанное, пряталось на дне души. Только сейчас он осознал, что с самого начала был одинок в племени.

Он не знал, что делать с этим чувством. Что, если детские воспоминания, которые манят его к сестре, однажды окажутся сильнее верности племени?

Глава XI

— Сегодня опять солнечно! — сообщил Огнегрив Крутобоку, чувствуя, как его рыжая шерсть начинает светиться в слабом утреннем свете.

Хорошая погода позволяла ему почти каждый день видеться с Принцессой. Огнегрив старался выкраивать любую свободную минутку между охотой, тренировками и несением патрульной службы. Но сейчас было не время для визитов. Они с Крутобоком шли к песчаному рву, где их поджидали ученики.

— Хорошо бы такая погода простояла до конца сезона Голых Деревьев! — мечтательно протянул Крутобок. Огнегрив улыбнулся в усы. Он знал, как его пушистый товарищ ненавидит дождь! Когда Крутобок промокал, его густая шерсть прилипала к телу и долго оставалась влажной, в то время как короткошерстный Огнегрив высыхал почти мгновенно.

Воины остановились у края рва и вдоволь полюбовались резвящейся Пепелюшкой. Малышка зарывалась в кучу хрустящих от мороза листьев, расшвыривала их в разные стороны и пыталась поймать до тою, как они коснутся земли.

Огнегрив и Крутобок весело переглянулись. — По крайней мере, она уже согрелась и готова начать тренировку, — философски заметил Огнегрив. Увидев приближающегося наставника, Папоротник неуклюже вскочил на ноги. — Доброе утро, Крутобок! — промяукал он. — Какое будет сегодня задание?

— Охота! — объявил Крутобок и, сопровождаемый Огнегривом, спустился на дно рва.

— Где будем охотиться? — кинулась к ним Пепелюшка. — Кого будем ловить?!

— Пойдем к Нагретым Камням, — решил Огнегрив, невольно заражаясь ее азартом. — А ловить будем всех, кто попадется.

— Я хочу охотиться на полевок! — заявила Пепелюшка. — В жизни не пробовала полевок!

— Боюсь, вся наша сегодняшняя добыча пойдет на ужин старейшинам, — охладил ее пыл Огнегрив. — Хотя, если ты их как следует попросишь, они не откажутся с тобой поделиться.

— Ну ладно, — легко согласилась Пепелюшка. — Как идти к Нагретым Камням? — не дожидаясь ответа, она вскарабкалась по стене овражка и устремилась в лес, высоко задрав хвостик.

— Нам туда! — заорал Огнегрив, указывая в противоположную сторону.

— Отлично! Пепелюшка скатилась на дно рва, перебежала к противоположной стенке и полезла наверх, закидав Огнегрива ворохом палой листвы.

Крутобок потянулся, схватил один из кружащихся листочков и с довольным урчанием прибил его лапой к земле. Заметив изумленный взгляд Папоротника, он слегка смутился, но быстро нашелся:

— Ну… Никогда не надо упускать случая потренировать охотничьи навыки!

Четверо котов, следуя знакомой цепочкой запахов, двинулись в сторону Нагретых Камней. Солнце уже стояло в зените, когда они вышли из леса на открытое пространство. Впереди, словно вырастая из мягкой земли, высился в небо обломок скалы. Морщины и трещины испещряли его гладкую поверхность. Коты невольно сощурили глаза.

После лесного полумрака гладкая скала слепила глаза, беспощадно отражая солнечный свет.

— Вот они, Нагретые Камни! — моргая, объявил Огнегрив. — Вперед!

— Мррр-рр! — Пепелюшка даже замурлыкала от удовольствия. — Какой славный! Тепленький! — за явила она, прижимаясь к гладкому камню. Огнегрив не стал спорить. После обледеневшей лесной земли скала казалась удивительно приятной на ощупь.

Они устроились на небольшой площадке на вершине утеса. Сзади он уступами обрывался в сторону леса. Впереди тихо журчала вода. Это, спускаясь с предгорий, несла свои воды река. Она огибала Нагретые Камни и убегала в глубь территории Речного племени. Огнегрив не мог спокойно слушать ее ропот, хотя и уверял себя, что после долгой засухи река, должно быть, сильно обмелела.

Он вытянулся, наслаждаясь теплом нагретого камня, подставил солнцу рыжую спинку, закрыл глаза и даже заурчал от блаженства. Его переполняла гордость. На эти Камни приходили за теплом поколения котов. Многие из них сражались и погибали за то, чтобы сохранить Камни на своей земле.

Крутобок растянулся рядом.

Лезьте сюда! — позвал он учеников. — Давайте-ка нагреемся впрок! Впереди нас ждут долгие дни холода и сырости.

Ученики забрались на площадку, устроились рядом с наставниками и довольно заурчали, убаюканные теплом.

— Это здесь погиб Ярохвост? — спросил вдруг Папоротник.

— Да, — осторожно ответил Огнегрив.

— Ага, а Коготь отомстил за его гибель и убил Желудя! — вставила вездесущая Пепелюшка.

Мороз пробежал по шкуре Огнегрива, когда он вспомнил рассказ Горелого. По словам перепуганного ученика выходило, что это Ярохвост был виноват в смерти Желудя, а затем Коготь убил его — глашатая собственного племени! Огнегрив с усилием отогнал неприятные мысли и ответил: — Да, это было здесь.

Котята смолкли и с благоговением посмотрели вниз.

Внезапно до Огнегрива донесся какой-то шум. Он насторожил уши.

— Тихо! — прошипел он. — Слышите? Ученики смешно задергали ушами.

— Кажется, я слышу, что кто-то скребется, — прошептал Папоротник.

— Может, полевка? — спросил Крутобок. — Как тебе кажется, откуда доносится звук?

— Вон оттуда! — мяукнула Пепелюшка, вскакивая на лапы. Царапанье стало громче и вдруг стихло.

— Ну вот, тебя услышали, — укоризненно сказал Огнегрив. Пепелюшка виновато сгорбилась, а Папоротник тихонько захихикал.

— Не расстраивайся, — успокоил глупышку Крутобок. — Зато теперь ты знаешь, что к добыче надо подкрадываться тихо и незаметно, особенно если имеешь дело с полевками. Они очень проворные.

— Садись и слушай! — велел Огнегрив. — В следующий раз, когда услышишь шум, сначала определи, откуда он доносится. Потом начинай медленно-медленно ползти на звук. Только тихо! Мышка очень чуткая, она слышит даже шорох твоей шерстки. Поэтому приближайся постепенно — пусть она думает, что это ветер гуляет по скале.

Коты замерли и не шевелились до тех пор, пока вновь не услышали тихую возню. Насторожив уши, Огнегрив поднялся и пополз вперед, бесшумно переставляя лапы, пока не очутился возле небольшой трещинки, бегущей по склону утеса. Тут он помедлил. Царапанье возобновилось. Огнегрив метнулся, запустил лапу в трещину и вытащил толстую полевку, прятавшуюся в темной щели. Развернувшись, он швырнул мышку на ярко освещенный камень. Та пискнула, оглушенная падением на твердую поверхность, и Огнегрив быстро прикончил ее.

— Здорово! — завопила Пепелюшка. — Я тоже так хочу!

— У тебя будет куча возможностей, — усмехнулся Крутобок. — А сейчас пора возвращаться в лес.

— А разве мы больше не будем охотиться? — возмутилась Пепелюшка.

— Ты слышала, как пискнула мышка? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Пепелюшка кивнула. — Значит, ее крик слышали и все остальные. Сейчас они все попрятались и затаились. Я немного ошибся. Надо было прикончить ее до того, как она успела крикнуть.

— Мне нечего добавить, — фыркнул Крутобок, стараясь не рассмеяться. Огнегрив взял в рот полевку, и коты, спустившись с камня, повернули обратно в лес. После тепла Нагретых Камней чаща встретила их морозной прохладой, которую не могло растопить по-зимнему слабое солнце. Огнегрив обнюхал свежие метки на границе, за которой начинались земли Речного племени. Отсюда земля круто обрывалась вниз к пеке.

Осенний лист, кружась, сорвался с дерева. Папоротник мгновенно подпрыгнул, схватил листок обеими лапами и с довольным видом уселся на землю.

— Отлично! — похвалил его Крутобок. — Я вижу, полевкам от тебя не уйти! Папоротник просиял.

— Здорово сделано! — пискнула Пепелюшка, потершись носом о пушистый бок братца. Затем обернулась и посмотрела вниз.

— Что-то река сегодня спокойная, — пробормотал Огнегрив, не выпуская изо рта полевку.

— Потому что она замерзла! — вставила неугомонная Пепелюшка. — Я вижу сквозь деревья!

Огнегрив даже выплюнул мышку.

— Замерзла? Совсем? — не поверил он, всматриваясь в просвет между деревьями. Действительно, далеко внизу сверкала неподвижная лента реки. Неужели Пепелюшка говорит правду? У Огнегрива даже лапы зачесались от любопытства. Он никогда в жизни не видел замерзшей реки.

— Может, взглянем одним глазком? — словно угадала его мысли Пепелюшка и, не дожидаясь ответа, перепрыгнула через сильно пахнущие пограничные метки. Огнегрив похолодел от страха, увидев, как его ученица исчезает на территории Речного племени. Он не мог даже окликнуть негодницу без риска привлечь внимание патрулей. Но Пепелюшку необходимо вернуть обратно! Позабыв о брошенной полевке, Огнегрив бросился в погоню за беглянкой.

Крутобок и Папоротник последовали за ним.

Они догнали Пепелюшку у самого берега. Река и в самом деле почти полностью замерзла, если не считать узкой черной полоски, стиснутой широкими пластами льда. Огнегрив с содроганием вспомнил Белолапого.

Они уже собрались возвращаться, когда Крутобок вдруг насторожил уши.

— Водяная полевка! — прошептал он. В самом деле, по льду около самого берега металась крошечная полевка.

Огнегрив быстро посмотрел на учеников. Не хватало только, чтобы они кинулись гоняться за этой крошкой! Но ученики стояли как вкопанные. Огнегрив перевел дух, оглянулся — и замер на месте. Крутобок огромными прыжками несся прямо на лед.

— Вернись, дурачина! — зашипел Огнегрив.

Но было уже поздно. Раздался отвратительный треск, лед под лапами Крутобока проломился, и серый кот со сдавленным криком ушел под воду. На мгновение над полыньей взметнулись бешено машущие лапы — и тут же скрылись в ледяной темной глубине.

Папоротник в ужасе смотрел на реку, а Пепелюшка отчаянно закричала. Огнегрив даже не обернулся — ему было не до осторожности. Застыв от страха, он смотрел в темную глубину, проглотившую друга. Где он? Может, бьется, не в силах проломить ледяную западню? Огнегрив осторожно ступил на лед. Лапы обожгло холодом. Он попробовал бежать, но ноги беспомощно разъезжались. Огнегрив в панике отпрыгнул обратно на берег. Его затрясло от ужаса, и в ту же минуту он с облегчением увидел серого кота, несущегося по воде намного ниже того места, где они стояли.

Однако облегчение тут же сменилось новым страхом. Течение несло Крутобока вниз, бешено крутя и переворачивая в холодной воде. Несчастный беспомощно колотил лапами по воде, но все его попытки выплыть захлебывались в бешеной ярости течения. Огнегрив бросился вдоль реки, с шумом ломая папоротники, но Крутобока сносило все дальше и дальше.

И тут с противоположного берега раздался громкий кошачий крик. Огнегрив замер как вкопанный. Незнакомая серебристая кошка выскочила на лед ниже того места, куда сносило Крутобока. Она легко пронеслась по льдине и вдруг нырнула в воду. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел, как кошка плыла против течения, уверенно загребая воду сильными лапами. Когда Крутобок поравнялся с ней, она крепко схватила его зубами за мокрую шкуру.

К ужасу Огнегрива, тяжелый кот тут же скрылся под водой, утянув за собой спасительницу. Огнегрив сорвался с места и, не спуская глаз с реки, бросился на выручку. В следующее мгновение над бурлящей водой показалась серебристая голова. Кошка плыла против течения, волоча за собой безжизненное тело Крутобока. Огнегрив не верил своим глазам. Неужели хрупкая кошка может бороться с ледяным течением да еще тащить за собой такую тяжесть?! Тем временем кошка ухватилась передними лапами за лед с той стороны, где стоял Огнегрив. С натугой вытягивая шею, она волочила за собой Крутобока. Соскальзывая и обрываясь, кошка наконец вылезла на лед. Крутобок безжизненно болтался в реке. Быстрое течение мотало из стороны в сторону его обмякшее тело, но таинственная спасительница и не думала разжимать зубы.

Огнегрив, наконец, очнулся от оцепенения. Скатившись с берега, он выскочил на лед, подбежал к кошке и остановился за ее спиной. Не говоря ни слова, он наклонился и ухватил Крутобока зубами за шкуру. Вдвоем они кое-как выволокли насквозь промокшее тело на лед и втащили на берег.

Огнегрив с тревогой склонился над другом и облегченно вздохнул, увидев, что его гладкая серая грудь еле заметно вздымается и опадает. Дышит! Тут Крутобок задрожал, мучительно закашлялся, изрыгнул изо рта ручеек речной воды и затих.

— Крутобок! — встревожился Огнегрив.

— Я… в порядке, — со свистом выдохнул друг. Голос его был слаб, но спокоен.

Огнегрив перевел дух и сел прямо. Настало время объясниться с серебристой кошкой. Судя по запаху, она принадлежала Речному племени. Впрочем, Огнегрив догадался об этом еще раньше, когда увидел, как она плавает. Кошка окинула его холодным взглядом, отряхнулась и села. Бока ее тяжело вздымались от усталости, вода ручьями стекала по блестящей шкурке, как будто кошка была одета не в шерсть, а в утиные перья. Крутобок медленно повернул голову и посмотрел на свою спасительницу.

— Спасибо! — прохрипел он.

— Ты просто дурак! — отрезала кошка, злобно прижимая уши. — Что ты делал на моей территории?!

— Тонул, — честно ответил Крутобок.

Кошка фыркнула, и Огнегрив заметил, как в ее глазах промелькнули веселые искорки.

— А на своей территории ты не мог этим заниматься?

— А кто бы меня там спас? — пошевелил усами Крутобок.

За спиной Огнегрива кто-то тихо мяукнул. Он обернулся и увидел Пепелюшку, скачущую к ним через заросли высокой травы.

— Где Папоротник? — крикнул он.

— Идет! — запыхавшись, ответила Пепелюшка, тыча носом себе за плечо. Ее братец боязливо приближался к ним по берегу. Огнегрив вздохнул и повернулся к другу.

— Крутобок, нам надо выбираться отсюда.

— Угу! — Крутобок встал на лапы и снова посмотрел на серебристую кошку. — Спасибо тебе еще раз!

Она грациозно склонила точеную головку и сердито прошипела:

— Живо выметайтесь отсюда! Если отец узнает, что я рисковала жизнью, спасая нарушителя из Грозового племени, он порвет меня на подстилки для котят!

— Зачем же ты меня спасала? — улыбнулся Крутобок.

— Инстинкт, — не приняла его заигрываний кошка

— Не могу смотреть, как коты тонут. А теперь убирайтесь!

Огнегрив поспешно поднялся.

— Спасибо тебе. Если бы не ты, он утонул бы! Поверь, я бы очень тосковал по этому несносному комку шерсти! — Он подтолкнул друга, который уже начал мелко дрожать от холода. — Скорее идем в лагерь! Ты сейчас совсем замерзнешь!

— Уже иду! — кивнул Крутобок, но прежде чем уйти, он снова обернулся к серебристой красавице. — Как тебя зовут? Кстати, я — Крутобок!

— Серебрянка! — ответила кошка. Повернувшись, она спрыгнула на лед, перескочила через канал и очутилась на противоположном берегу.

Сопровождаемые учениками, друзья понеслись сквозь заросли папоротников к границе. Как ни был взволнован Огнегрив, он все же заметил, что Крутобок то и дело оглядывается на бегу.

Впрочем, он оказался не единственным наблюдательным котом в компании. Маленькая Пепелюшка оглянулась, хитро прищурилась и невинно протянула:

— Какая хорошенькая кошечка, правда, Крутобок?

Крутобок только шутливо потрепал ее между ушами, и озорница весело понеслась вперед.

— Не забегай вперед! — громко зашипел на нее Огнегрив. Не хватало только новых неприятностей!

В конце концов, они еще не выбрались на свою территорию! Он свирепо посмотрел на притихшую Пепелюшку. А все из-за нее! Если бы не эта маленькая негодяйка, они не очутились бы на территории Речного племени, и Крутобок не свалился бы в воду! Он посмотрел на промокшего до костей друга. Несмотря на то что Крутобок хорошенько отряхнулся, он был весь мокрый, а концы усов уже начали подергиваться инеем.

Огнегрив побежал быстрее.

— Ну, как ты? — спросил он у страдальца.

— Х-х-х-орош-шо! — клацая зубами, ответил Крутобок.

— Прости меня, — тихо сказала Пепелюшка, догнав Огнегрива.

— Ты не виновата, — вздохнул он.

По мере приближения к лагерю его все больше охватывало беспокойство. Как они объяснят случившееся племени? Ничего себе, поохотились — вернулись без добычи, да еще с промокшим Крутобоком! Даже единственную полевку и ту бросили, а возвращаться уже нет времени. Огнегрив содрогнулся при мысли о том, что едва не потерял лучшего друга. Хорошо, что Звездное племя послало им спасительницу по имени Серебрянка!

— Ручей возле учебного оврага все еще не замерз! — раздался сзади задумчивый голос Папоротника.

— Что? — рассеянно переспросил Огнегрив, погруженный в свои невеселые размышления.

— Скажем племени, будто Крутобок свалился туда! — закончил котенок.

— Можно сказать, что он учил нас ловить рыбу! — поддержала брата Пепелюшка.

— Ни один кот не поверит, что Крутобок нарочно вымочил лапы в такой холод! — остудил их пыл Огнегрив.

— А что остается делать? — с неожиданным жаром заспорил Крутобок. — Не могу же я признаться, что кошка из Речного племени спасла мне жизнь! К тому же тогда придется сказать, что мы снова без спроса заходили на их территорию!

— Хорошо, — согласился Огнегрив. — Давайте-ка побежим бегом до самого лагеря, авось Крутобок немного согреется!

Маленький отряд перелетел через пограничные метки и понесся мимо Нагретых Камней. Когда солнце начало цепляться за вершины деревьев, они, наконец, достигли ворот лагеря.

На бегу густая шерстка Крутобока немного обсохла, но на усах и хвосте повисли прозрачные сосульки.

Огнегрив первым выскочил из папоротникового туннеля и едва не попятился обратно. Прямо у выхода из него сидел Коготь и внимательно смотрел в его сторону.

— Явились без добычи? — рявкнул он, устремив недобрый взгляд на Огнегрива. — Мне казалось, сегодня вы должны были учить котят охотиться. В чем дело? Крутобок, я вижу, ты насквозь промок. Вероятно, ты свалился в реку! — Коготь воинственно раздул ноздри, едва сдерживая ярость. — Только не говорите мне, что вы опять оказались на территории Речною племени!

Глава XII

Огнегрив уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вперед выскочила Пепелюшка. — Прости, Коготь, это я во всем виновата, — храбро выпалила она, прямо глядя в янтарные глаза глашатая. — Мы учились охотиться на замерзшем ручье, на краю озерца. Там все давно замерзло. Я поскользнулась, а Крутобок хотел поддержать меня. Только он тяжелый, лед под ним возьми да и проломись! — Коготь так и впился глазами в ее безмятежную мордочку, а маленькая лгунья спокойно добавила: — Там знаешь как глубоко! Огнегрив еле-еле вытащил его!

Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив, как стоял, парализованный ужасом, глядя на полынью, в которой исчез Крутобок.

Коготь медленно кивнул и перевел взгляд на Крутобока.

— Поторопись в пещеру Щербатой, если не хочешь умереть от холода.

С этими словами глашатай повернулся и пошел прочь. Огнегрив шумно вздохнул от облегчения.

Крутобок, не говоря ни слова, бросился к Щербатой. Огнегрив прекрасно его понимал — у бедняги всю дорогу зуб на зуб не попадал от холода. Папоротник молча посмотрел на сестру и побрел в свою пещеру, устало помахивая рыжим хвостиком.

Когда они остались одни, Огнегрив посмотрел на Пепелюшку.

— Ты совсем не боишься Когтя? — с любопытством спросил он.

— Как я могу его бояться? — поразилась Пепелюшка. — Коготь — великий воин! Я восхищаюсь им!

«Разумеется, как же иначе? » — устало подумал Огнегрив.

— Ты хорошо лжешь, — сурово рявкнул он, вспомнив об обязанностях наставника.

— Я стараюсь делать это как можно реже, — честно вздохнула Пепелюшка. — Просто я подумала, что так будет лучше для всех. Против этого Огнегриву нечего было возразить.

— Иди обогрейся! — буркнул он.

— Слушаюсь, Огнегрив! — пискнула проказница, торопливо кивнула и понеслась догонять брата.

Огнегрив медленно побрел к пещере воинов. На сердце у него было неспокойно. Как легко Пепелюшка солгала о падении Крутобока! С другой стороны, у него не было причин сомневаться в том, что она сделала это из самых лучших побуждений. Она честная и добрая кошка!.. Горелый тоже всегда был добрым и честным. Что, если история, которую он рассказал про Когтя, была такой же ложью? Вдруг он придумал ее сгоряча, просто потому, что так требовали обстоятельства?

Огнегрив помотал головой, отгоняя эту мысль. Горелый был до смерти напуган, когда рассказывал свою историю. Было очевидно, что он верит в каждое ее слово. Кроме того, что еще могло так напугать его, чтобы он решился навсегда покинуть свое племя?

Огнегрив выбрал несколько кусочков еды и побрел с ними в заросли крапивы. Усевшись, он задумчиво впился зубами в мышонка. Его тревожило обожание, с которым Пепелюшка говорила о Когте. Получается, он единственный, кому кажется, будто глашатай вовсе не тот, за кого себя выдает. Вот и Синяя Звезда не поверила обвинениям Горелого. Даже после разговора с Огнегривом она продолжает относиться к своему глашатаю с тем же уважением и доверием, что и раньше. Огнегрив разозлился и сердито рванул мышку зубами. Позади кто-то оглушительно чихнул. Огнегрив, не оглядываясь, узнал Крутобока.

— Ну, как ты? — спросил он, когда друг приблизился, распространяя едкий аромат какого-то травяного снадобья.

Крутобок, не отвечая, тяжело опустился на землю.

— Я оставил тебе немного еды, — мяукнул Огнегрив, пододвигая к другу упитанного дрозда и полевку.

— Щербатая сказала, мне лучше пока не выходить из лагеря, — пробасил Крутобок. — Говорит, у меня простуда.

— А ты чего хотел? Чем она тебя лечила?

— Накормила ромашкой и лавандой, — Крутобок улегся и вяло откусил кусочек дрозда. — Что-то больше не хочется, — вздохнул он через минуту, отворачиваясь от еды. — Наелся. Огнегрив с удивлением посмотрел на друга. Еще не было случая, чтобы серый здоровяк отказывался от еды!

— Да ты что? — воскликнул он. — Ты же ничего не съел!

Крутобок посмотрел на дрозда и молча опустил голову на лапы.

— Ты уверен? — настаивал Огнегрив.

— А? — глаза Крутобока подернулись туманом. — А.. Да.

Только теперь Огнегрив догадался, в чем дело. «У него лихорадка! » — ужаснулся он. Но ничего, главное, что он жив! Спасибо спасительнице из Речного племени!

Спустя несколько дней Огнегрив, проснувшись в пещере, впервые увидел холодный туман, колышущийся над усыпанным листьями земляным полом. Выбравшись наружу, он едва разглядел дальний конец поляны. Послышались быстрые шаги, и из серого марева вынырнула Кисточка.

— Коготь хочет видеть тебя! — выпалила она.

— Спасибо, иду, — кивнул Огнегрив, чувствуя, как внутри все сжимается от нехорошего предчувствия. Вчера он опять убегал из лагеря, чтобы повидаться с Принцессой. Неужели Коготь как-то узнал об этом?

— Что там? — просипел Крутобок, вылезая из пещеры. Он уселся возле Огнегрива, зевая и чихая одновременно.

— Коготь хочет видеть меня, — ответил Огнегрив и внимательно посмотрел на друга. — Тебе лучше поспать! — Он начинал всерьез тревожиться за здоровье Крутобока. Прошло уже несколько дней, а тот и не думал идти на поправку. — Ты вчера отдыхал?

— Попробуй отдохни, если все время то чихаешь, то кашляешь! — пожаловался Крутобок.

— Тогда почему ты не спал, когда я вернулся из… — Огнегрив замялся, вспомнив, что как раз вчера он весь вечер прогулял с Принцессой, — … когда я вернулся с тренировок?

— Как будто тут дадут полежать в тишине! — Крутобок сверкнул глазами в сторону пещеры. — Весь день воины шляются туда-обратно! Пришлось поискать местечко поспокойнее!

Огнегрив уже хотел спросить, где находится это чудесное место, но Крутобок перебил его новым вопросом:

— Интересно, что понадобилось Когтю?

У Огнегрива даже лапы закололо от волнения.

— Да, надо скорее пойти и все разузнать!

Сквозь туман он различал фигуры Когтя и Бурана, сидевших у Высокой Скалы. Увидев приближающегося Огнегрива, воины прекратили начатый разговор и повернулись к рыжему воину.

— Пришло время проверить, как продвигаются тренировки юных учеников, — пробасил Коготь, глядя на Огнегрива.

— Уже? — растерялся Огнегрив. — Но они только начали заниматься!

— Синяя Звезда хочет знать, какие они делают успехи. Нас очень тревожит, что Крутобок из-за болезни не может заниматься с Папоротником. Если малыш сильно отстает, предводительница подберет ему нового наставника.

Огнегрив раздраженно дернул хвостом. Неужели они не верят, что Крутобок скоро поправится?! И вообще, разве можно отдавать кому-то его первого ученика!

— Но ведь я каждый день беру на тренировки Папоротника и занимаюсь с обоими котятами! — тихо мяукнул он.

Коготь посмотрел на Бурана и кивнул.

— Это хорошо, но ведь ты стал наставником совсем недавно. Пока ты еще не можешь как следует справиться с двумя учениками, а между тем племени срочно нужны обученные воины.

«Ну конечно! — прошипел про себя Огнегрив. — Ты просто хочешь сказать, что я всего лишь домашний котенок, а не прирожденный воин! »

Но вслух он ничего не сказал, а продолжал сосредоточенно разглядывать свои лапы. Слова Когтя жестоко обидели его. Ведь никто не просил его брать на тренировки второго ученика! Он выбивался из сил, занимаясь с неуклюжими котятами, и думал, что может рассчитывать хотя бы на благодарность!

— Сегодня ты пошлешь Папоротника и Пепелюшку на охотничье задание, — продолжал Коготь. — Пусть охотятся в Высоких Соснах возле житьяДвуногих. Приглядывай за ними, смотри, как они будут охотиться, а потом доложишь мне. Я хочу посмотреть, сколько дичи они сегодня принесут.

— Если охотничье мастерство Пепелюшки не уступает ее энергии, сегодня мы все наедимся до отвала!

— улыбнулся Буран. — Я слышал, она очень способная ученица.

— Да, — кивнул Огнегрив, плохо слыша, что ему говорят. Сердце его колотилось, как бешеное. Почему Коготь посылает его к жилищу Двуногих? Неужели он все узнал? Что, если Коготь охотился вблизи этого места и случайно увидел, как Огнегрив запросто болтает с домашней кошкой… Он доложил обо всем Синей Звезде, и предводительница усомнилась в верности своего рыжего воина! Огнегрив почувствовал, как острые иголочки пробежали по его спине, так что шерсть заискрила. Может быть, Коготь таким образом дает понять, что он должен немедленно прекратить всякие отношения с Принцессой?

Огнегрив обернулся и быстро прошелся языком по спине, приглаживая вставшую дыбом шерстку. Потом сел и, стараясь выглядеть спокойным, предложил:

— А не лучше будет проверить учеников у Нагретых Камней? Там всегда солнечно, так что туман не будет им мешать.

— Нет! — сердито рявкнул Коготь. — Утренний патруль сообщил, что возле Нагретых Камней опять обнаружен запах Речного племени! Кажется, наши соседи снова осмелились охотиться там! — Коготь свирепо ощерился, показывая острые зубы. Его янтарные глаза метали молнии. — Прежде чем возобновлять тренировки возле этого места, необходимо преподать им хороший урок! Пока ученикам безопаснее охотиться в Высоких Соснах.

Буран утвердительно кивнул, и Огнегрив беспомощно пошевелил ушами. Неужели это правда? Речное племя осмелилось подойти к Нагретым Камням!

Счастье, что они не напоролись на вражеский патруль, бегая по лесу на их территории!

— Что касается тумана, — продолжал Коготь, несколько успокаиваясь, — то чем сложнее условия, тем интереснее охота.

— Слушаюсь, Коготь, — пробормотал Огнегрив, почтительно кланяясь воинам. — Я сейчас же предупрежу Пепелюшку и Папоротника. Мы немедленно выступаем.

Когда Огнегрив рассказал ученикам о предстоящем испытании, Пепелюшка, вне себя от восторга, сорвалась с места и принялась описывать круги вокруг своего наставника.

— Испытание!! Ура! А ты думаешь, мы уже готовы?

— Разумеется, — вздохнул Огнегрив, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно увереннее. — Вы хорошо занимались и быстро схватывали все необходимое.

— Но туман мешает охотиться! — пропищал осторожный Папоротник.

— Зато дает и дополнительные преимущества, — нашелся Огнегрив. — Во время тумана воздух неподвижен. Что это значит? Папоротник надолго задумался, потом глаза его просияли.

— Понял! В туман труднее выследить добычу, но и ей тоже будет непросто почуять нас!

— Точно! — похвалил Огнегрив.

— А когда идти? — поторопила Пепелюшка.

— Когда пожелаете, — усмехнулся Огнегрив. — Но чур, беречь силы! Это вам не бег наперегонки. Предупреждение было явно напрасным, поскольку Пепелюшка уже неслась к выходу из лагеря.

— Еще успеешь набегаться! — крикнул он вслед непоседе. Папоротник внимательно посмотрел на Огнегрива и, вздохнув, потрусил за сестрой.

Огнегрив выследил своих учеников в Высоких Соснах. После мерзлой лесной земли толстый слой гладких сосновых иголок непривычно пружинил под ногами. Огнегрив поймал запах Пепелюшки и шел по нему до тех пор, пока не увидел ее. Малышка быстро кралась сквозь заросли. Огнегрив принюхался и пошел по запаху Папоротника. Следы котят все время пересекались. Вскоре Огнегрив уже знал, где ученики бежали со всех ног, где сидели в засаде, а где топтались в нерешительности. Прошло немало времени, прежде чем Огнегрив нашел место, где Пепелюшка поймала свою первую дичь. Она взяла трофей с собой, так что, идя по следу, Огнегрив все время ощущал запах добычи, смешивающийся с запахом маленькой охотницы. Затем он набрел на кусты, в которых Папоротник поймал дрозда. Огнегрив обнюхал разбросанные перья и почувствовал гордость за учеников. Малыши охотились отлично. Огнегрив понял это сразу, как только учуял густой запах свежей добычи. Следуя на запах, он добрался до толстых сосновых корней, разрыл пожелтевшие иголки и нашел склад охотничьих трофеев, заботливо сложенных Пепелюшкой. Огнегрив снова испытал прилив гордости за ученицу. Добычи было много, а сама охотница, судя по следам, отправилась в дубраву, растущую за селением Двуногих. Огнегрив пошел за ней. У самого края сосняка он почуял запах Папоротника. Запах был сильный, это означало, что ученик охотится где-то неподалеку. Папоротник подкрался чуть ближе и пристально всмотрелся в молодую дубраву. Ученик сидел в зарослях ежевики, спрятавшись в густой тени колючих плетей. Со своего места Огнегриву был хорошо виден кончик рыжего хвоста, нетерпеливо дергающийся из стороны в сторону. Папоротник выслеживал лесную мышку, суетливо бегающую в корнях дуба. «Молодец», — подумал Огнегрив, любуясь выдержкой и терпением юного охотника. Вот Папоротник осторожно двинулся вперед. Ни один лист не шелохнулся под его лапой, он ступал тише, чем сама мышка. Малютка, не подозревая о грозящей ей опасности, резвилась в корнях, выискивая, чего бы поесть. Затаив дыхание, Огнегрив следил за исходом поединка.

Папоротник приближался. Еле слышный шорох листьев под его лапами тонул в шуме осеннего леса. Огнегрив почувствовал охотничий азарт и невольно позавидовал Папоротнику. Охотник почти слился с землей, распластавшись над палыми листьями. Теперь от мышки его отделяло расстояние, не превышающее длины среднего кролика. И вдруг мышка юркнула под корень и тревожно повела головкой, почуяв опасность.

«Давай! » — безмолвно взмолился Огнегрив. Словно услышав его приказ, Папоротник прыгнул и камнем упал на добычу. Несчастная не успела даже дернуться — котенок прикончил ее одним укусом.

Разделавшись с мышкой, Папоротник поднял голову. Огнегрив видел, как сияют его глаза, как раздуваются ноздри, вдыхая запах только что приконченной дичи. Что ж, сегодня будет о чем доложить Когтю!

— Эй! — окликнули его сзади, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности.

— Ну, как мы охотимся? — спросила Пепелюшка, лукаво склонив голову к плечу.

— Ты не должна об этом спрашивать! — огрызнулся Огнегрив, прилизывая вставшую дыбом шерстку. — Ты вообще не должна заговаривать со мной! Я слежу за вашей работой, тебе ясно?

— Вот как? — искренне удивилась Пепелюшка. — Ну, тогда прости.

Огнегрив вздохнул. Попробовал бы он подкрасться к Когтю во время своего испытания! Разумеется, он не собирался запугивать Пепелюшку, как это делал Коготь, воспитывая Горелого, но неужели он не заслужил хоть немного уважения со стороны этой непоседы?! Порой Пепелюшка вела себя так, как будто он вообще не был ее наставником.

Вот и сейчас, она смущенно потупилась, потом подняла глаза и невинно поинтересовалась:

— А ты правда родился у Двуногих? Огнегрив едва не поперхнулся от неожиданности. Забыв о присутствии Пепелюшки, он нервно оглянулся на темнеющую вдали ферму. Только бы Принцесса почуяла запах незнакомых котят и не вздумала выходить за ограду!

— А почему ты спрашиваешь? — выдавил он наконец.

— Да так… Коготь как-то обмолвился, а мне стало любопытно! — простодушно ответила Пепелюшка.

От ее невинного объяснения у Огнегрива мороз пробежал по коже. На секунду ему стало страшно.

Интересно, что еще Коготь рассказал о нем Пепелюшке?

— Да, я родился домашним котенком, — резко ответил Огнегрив, справившись с волнением. — Но теперь я воин. Моя жизнь принадлежит племени. Я не отрекаюсь от прежней жизни, просто она закончилась — и я рад, что началась новая.

— Угу, угу, — закивала Пепелюшка. Казалось, она уже забыла, о чем спрашивала. — Ну тогда — пока! Увидимся позже!

Она крутанулась на месте и скрылась в кустах. Огнегрив остался один. Он стоял, смотрел на ферму Двуногих и тупо прислушивался к бешеному стуку сердца. Неужели он солгал Пепелюшке? Еще месяц назад слова о том, что он рад окончанию прежней жизни, казались бы абсолютной правдой. Сейчас он далеко не был в этом уверен. А самое ужасное заключалось в том, что в последнее время он чувствовал себя счастливым только тогда, когда болтал с сестрой о своем детстве. От этой мысли у Огнегрива даже шерсть встала дыбом.

⇐ Предыдущая 1 2 3 456 7 8 9 10 Следующая ⇒