Вместо послесловия 2 страница

— Будешь знать, как кусаться!

Стремительный Дракон обтер ладонь о ближайший ствол. Потом отхлебнул из висевшей на плече фляги и пригляделся к странному душному лесу, ставшему теперь его домом.

На каждом шагу голова шла кругом от очередной волны резких звуков и запахов. Насекомые, птицы и разнообразное зверье пищали, верещали, чирикали, зудели, кишели, ворковали, каркали, рычали, тявкали и кусались весь день, а самое противное — и всю ночь напролет. Деревья выделяли целые бочки противной смолы, вонявшей ничуть не лучше гостей на придворном балу в столице Калагрии в разгар лета, где Конове довелось побывать много лет тому назад.

Уже одной этой вони, шума и гама с избытком хватало, чтобы заставить Конову возненавидеть лес, но злой судьбе подобной мелочи показалось мало — в довершение ко всем неприятностям ему постоянно казалось, что деревья за ним наблюдают. Хуже того, его терзало нарастающее подозрение, будто они пытаются ему что-то сказать. Конова подошел к одному из них, занес было руку, собираясь похлопать по стволу, но дерево по-прежнему выглядело и вело себя в точности так же, как любое другое, самое обычное дерево, и понять, что оно хочет и чего ему надо, решительно не представлялось возможным.

«Это все из-за жары», — решил он, утирая пот со лба. Летом в Эльфии царила удушливая жара, зимой вместо снега лили дожди, ну а все остальное время заслуживало определения просто хренового.

Конова был один здесь, в лесу. Как и весь нынешний год.

Нахлынули воспоминания. Много-много лет назад он, держась за сломанную руку, пинал уронившее его дерево и разъяренно вопил: «Ненавижу лес! Не хочу быть эльфом! »

Прошли годы, десятилетия, а прежние чувства нисколько не изменились.

Конова со вздохом выпустил фляжку, повисшую у него на боку, вытянул перед собой руки ладонями вверх и задумался, удастся ли ему когда-нибудь снова стать вершителем собственной судьбы. Он повертел кисти, внимательно их рассматривая. От природы смуглые, сейчас они потемнели еще больше, приблизившись по цвету к красновато-бурой коре растущих вокруг деревьев. «Прекрасно, — подумал он, — я сам превращаюсь в одно из этих проклятых растений! » Конова провел ладонями по длинным черным волосам, висевшим теперь спутанной копной. Он бы не удивился, нащупав среди них проросшие листья. Листьев Стремительный Дракон не обнаружил, зато пальцы коснулись ушей. В отличие от правого, как и полагается заостренного, левое венчал жесткий корявый шрам. Кончика уха Конова лишился не по своей воле, однако эта потеря не слишком его расстраивала. Он не особенно дорожил своим наследием.

Он смежил веки, вслушиваясь в голос леса. Лес молчал. Конова приоткрыл один глаз, чтобы проверить, не произошло ли каких-нибудь изменений. Большая, ярко окрашенная змея ползла по стволу старого кривого тика, ловко цепляясь всем телом за шелушащуюся светло-серую кору. Рептилия замерла, оглянулась на него. Изо рта, пробуя воздух, вылетел раздвоенный язычок. Конова опять закрыл глаза и сосредоточился на змее, однако ощутил лишь, насколько глупо сейчас выглядит. Он сдался и снова обратился к самим деревьям.

Местная растительность вовсе не походила на тонкие, стройные сосны и ели или коренастые дубы с тяжелыми раскидистыми ветвями, привычные ему с детства. Здесь все кривилось и извивалось. От древесных стволов до взбирающихся на них животных и лиан. Даже листья выглядели по-другому. Одни — широкие и плоские, другие — ядовито-зеленые и горькие на вкус.

Конова решил испробовать новый подход. «Ты же эльф, — напомнил он себе, — ты дитя природы, тебе это ничего не стоит! » Стремительный Дракон замедлил дыхание, заставил тело расслабиться, позволив душе леса проникнуть в него… Душе? Проникнуть? Конова покачал головой. Бесполезно это все. Вокруг кишела жизнь, каждое создание обладало своим собственным голосом, но он слышал только шум и ощущал только хаос.

Вот так же было и в тот день, когда он явился на луг новорожденных, чтобы стать эльфом Недремлющей стражи. Он помнил, как с восторгом и страхом входил в святая святых Ххар-Вира, Дремучего леса, в поисках того единственного юного деревца, которое согласится стать его рик фауром, названым братом.

«Отпусти свой дух бродить среди них, и одно из них воззовет к тебе», — сказали ему. И Конова провел на лугу целых пять дней, без пищи и воды. Он ждал и надеялся. В конце концов эльфы унесли его прочь, поскольку он настолько ослаб, что не мог двигаться сам, однако ни одно деревце к нему так и не воззвало. Волчьи дубы, живое воплощение могущества природы, оценили Конову и отвергли, ибо сочли недостойным. Мысль о неудаче терзала его до сих пор. Даже эльфийская ведьма, которой старшие пугали непослушных детишек, и та сумела найти себе молодой дубок, согласившийся связать с ней души!

Конечно, все нынешние потуги бесполезны, но попытаться еще раз все же стоило… Он вскинул руки над собой и снова воззвал к деревьям. Ответа не пришло, если не считать стайки комаров, набившихся ему в рот. Сердито отплевываясь, Конова опустил руки и влез в потрепанные и залатанные лохмотья — все, что осталось от мундира. Зеленая форма Калагрийской имперской армии выгорела до грязно-белой, на локтях и коленях красовались криво пришлепанные заплаты из черной кожи, хранившейся у него в вещмешке. Но зато мушкет пребывал в идеальном состоянии. Конова легонько провел пальцами по ложу и улыбнулся, ощутив холодное и безжизненное прикосновение слитых воедино стали и дерева. Оружие работало безупречно, достаточно лишь держать порох сухим, а механизм смазанным. Его не требовалось «чувствовать», в отличие от магических клинков, созданных волчьими дубами для их рик фауров.

Раскатистый рык заставил Конову обернуться. Джир, неразлучный спутник в течение последнего года — возможно, именно благодаря ему Стремительный Дракон не спятил тут в лесу окончательно, — замер в футе от него. Он подобрался так беззвучно, что эльф его не заметил.

— Да, у тебя это получается лучше, чем у меня. — Конова легонько постучал между глаз бенгара костяшками пальцев.

Джир фыркнул и мотнул лохматой башкой, пристально глядя на него большими темными глазами. Зверь превосходил размерами матерого волка или даже тигра. Тело его покрывал короткий угольно-черный мех, расписанный тускло-рыжими полосами. Короткую морду с длиннющими усами обрамляла роскошная грива, ниспадавшая почти до середины спины. В данный момент бенгар метил территорию, а потому Конове пришлось срочно отпрыгнуть в сторону. Длинный хвост Джира яростно хлестнул по мощному крупу. Целый рой черных мух взвился в воздух с его спины. Разобравшись с грязными делами, зверь подошел к эльфу и потерся о него. Довольное басовитое мурлыканье отдавалось вибрацией во всем теле Коновы.

«Ну и парочка! » — думал он, почесывая бенгара за ушами. Жесткая, колючая шкура Джира напомнила ему древесную кору, и эльф снова оглянулся на лес, ставший его домом. Солнце садилось за макушки деревьев. Косые лучи падали золотыми столпами между стволов, точно в соборе. Как наставлял отец, именно в такие моменты следует сливаться с природой, обретать свое истинное «я» и становиться единым целым с лесом. Конова фыркнул. В такие моменты ему обычно хотелось кружку пива и колечко жареной колбасы.

Легкий ветерок прошелестел среди ветвей, смахнув пот со лба эльфа. Приятная перемена после двух недель жары. Она станет еще приятнее, когда они с Джиром вернутся в хижину и затворят за собой дверь. Не очень-то разумно бродить здесь под открытым небом с восходом луны…

Джир рыкнул и тряхнул башкой, показывая, что с него довольно. Убрав руку, Конова шагнул в сторону, отставил в сторону мушкет, затем не без труда опустился на корточки. Левое колено протестующе хрустнуло. Памятка об орке-копейщике, встреченном много лет назад. Стремительный Дракон зачерпнул горсть лесной почвы и принялся пересыпать ее из ладони в ладонь, подражая хинтским эльфам, за которыми наблюдал все свое детство. Кожу закололо от природного могущества, однако что с ним делать дальше, он понятия не имел. Несмотря на жару, Конова зябко передернул плечами, стряхнув землю, словно она его укусила.

— Пошли домой, Джир.

Зверь взглянул на него с нескрываемым пренебрежением. Возможно, эльф действительно того заслуживал.

Спустя непродолжительное время им на глаза попалось дерево с зарубкой, оставленной днем при помощи охотничьего топорика. Конова нанес метку не только для удобства, но и в качестве вызова. Эльфы его племени пришли бы в ужас, увидев, как он калечит растение стальным лезвием. Вот только соплеменники находились далеко, а потому стесняться было некого.

Довольный собой, он прибавил шагу. И тут же рухнул вниз.

— Йирка уммо! — успел выкрикнуть Конова, перед тем как тяжело приземлился на дно незамеченной им небольшой ямы.

Пока Стремительный Дракон лежал и отдувался после падения, он не без удивления сообразил, что использовал традиционное эльфийское проклятие, призывающее летнюю грозу, самого опасного естественного врага леса. «Дичаю! » Конова поднялся на четвереньки. И застыл, встретившись лицом к лицу — хотя вернее сказать, лицом к заднице — с тыльной частью весьма встревоженного дракона-вонючки.

— А-а, йирка! — завопил он, поспешно отползая назад.

Немыслимо смердящее пламя устремилось ему вдогонку.

Эльф принялся кататься по земле, сбивая огненные языки и давясь от вонищи. Джир лишь дергал хвостом да порыкивал на маленького черного дракончика. Ну и толку от такого помощника? Кое-как Конове удалось совладать со зловонным пожаром. Сотрясая воздух отчаянными ругательствами, он поднялся на ноги и занес мушкет наподобие дубины в твердом намерении размозжить голову проклятой животине. Но дракончик успел улизнуть. Разом выдохшийся эльф прислонил оружие к дереву, открыл флягу и вылил остатки ее содержимого себе на голову.

Он простоял так несколько секунд. С лица капала вода, грудь вздымалась, глаза метались из стороны в сторону, словно у одержимого. Когда шум крови в ушах улегся настолько, чтобы вновь различать привычный лесной гам, Конова отшвырнул флягу прочь. Не успела она исчезнуть в кустах, как эльф тут же сообразил: фляга-то ему еще пригодится.

Он обдумал ситуацию. Тело особо не пострадало. Ощущения — как от сильного солнечного ожога, не хуже. Но мундир погиб окончательно. Конова снял подсумок, рубаху, штаны и башмаки. Оставшись в одной набедренной повязке, он неуклюже запрыгал с ноги на ногу по колючему ковру иголок, нападавших с раскидистого дерева, росшего над тем местом, где его угораздило очутиться.

Поскакав немного, Конова для разнообразия счел необходимым предпринять что-нибудь еще. Мелькнувший в голове образ чистого прохладного родника возле хижины послужил стимулом перейти к более активным действиям. Смерив Джира уничтожающим взглядом, он старательно отряхнул босые ступни от налипших иголок и снова влез в башмаки. Мухи, комары, а также десяток других, неизвестных ему тварей, кружили вокруг головы, но сесть не осмеливался никто. Запах дракона-вонючки оказался первым эффективным средством от насекомых, какие эльфу удалось здесь обнаружить. Повесив на ствол мушкета изгаженную одежду и сумки, Конова вскинул оружие на плечо.

— Интересно, что еще может случиться плохого? — буркнул он, направляясь в сторону дома.

Джир трусил параллельным курсом, однако на почтительном расстоянии.

Знакомый звук падающего дерева разнесся по вечернему лесу, и на кратчайший миг Конову пронзила боль. Исчезла она так же мгновенно, и Стремительный Дракон даже не был уверен, ощутил он ее на самом деле или ему померещилось, но, взглянув на Джира, эльф убедился, что действительно что-то не в порядке. Бенгар стоял, вытянувшись в струнку, насторожив уши и принюхиваясь.

— Ничего, все нормально, — соврал Конова и зашагал дальше, в надежде поскорее отделаться от липучей драконьей вони.

Вокруг быстро смеркалось, а он хотел оказаться у хижины до наступления полной темноты. По ночам голос леса менялся. Он делался тихим и вкрадчивым, подбирался к неосторожным исподволь… вместе с существами, что передвигаются вообще без звука.

Конова оглянулся, собираясь окликнуть бенгара. Зверь исчез.

— Джир! — шепотом позвал он.

Хищник обладал великолепным слухом, но проблема заключалась в другом. Эльф не хотел говорить в полный голос, поскольку лес внезапно притих. Неумолчный гам снующей меж стволов живности вдруг прекратился. Чащу охватило неестественное безмолвие, как будто само время остановило свой ход.

— Плохо дело! — решил Конова.

Он стряхнул вещи со ствола и принялся заряжать оружие. Просто на всякий случай. Держа перед собой мушкет, эльф проверил кремень, затем наполовину взвел курок. В ушах зазвучала старая полковая молитва.

«Духи небесные, хранящие нас…»

Правой рукой он отработанным движением выудил из подсумка патрон, поднес гильзу из вощеной бумаги к зубам и скусил конец.

«…ведите нас в битву и руки направьте…»

В рот, как всегда, попало немного пороха. Он скривился от знакомого горько-соленого вкуса.

«…чтобы разили мы наших врагов…»

Едва маленькая свинцовая пуля упала ему на язык, Конова снова точно наяву услышал хлопанье развевающихся полковых знамен, скрип орудийных лафетов, конское ржание, топот копыт и рявканье сержантов, эхом повторяющих команды офицеров.

«…разили, как те, что сражались до нас…»

По телу пробежала дрожь нетерпения.

«…храните же наше почетное место слуг ваших верных, вестников смерти. Мы — воины Хинты. Страх нам неведом, ибо мы — железные эльфы! »

— Аминь! — произнес Конова вслух.

Теперь он был не один.

Стремительный Дракон готовился к стрельбе под команды сержанта, давно покинувшего мир живых — тот пал в бою с толпой озверевших от крови орков в земле, куда более чуждой, нежели эта. Души погибших возвестили о своем присутствии холодными черными прикосновениями. Конова находился среди однополчан. Высыпав немного пороха на полку, он закрыл крышку. Потом четко и размеренно, как в былые годы, опустил приклад на землю, отправил содержимое патрона в дульное отверстие, выплюнул следом пулю и наконец затолкал внутрь бумажную гильзу. Выхваченный одним движением шомпол, доселе удерживаемый четырьмя медными кольцами, пропихнул бумагу и свинец в глубь ствола. Заряжая мушкет, эльф не переставал озираться по сторонам. Наконец он загнал на место шомпол и вскинул оружие к бедру. Воображение нарисовало ощетинившийся штыками строй солдат справа и слева от него, и в их мужественном молчании ощущалась поддержка.

Он взвел курок. Кусок кремня, зажатый в крошечных стальных челюстях, целеустремленно блеснул. Конова простоял так несколько секунд, пока ладони, лежавшие на деревянных частях оружия, не вспотели. Образы прошлого развеялись так же стремительно, как нахлынули, и он снова остался один в чужой земле, вдали от дома.

Откуда-то слева донесся новый звук. Эльф двинулся в его направлении, выбирая дорогу на ощупь. Глаза тем временем пристально изучали лежащие впереди тени. Царившая в лесу тишина свисала с ветвей тяжелыми портьерами, и чем дальше он забирался, тем труднее становилось делать шаги, не потревожив ее. Конова решил пройти еще ярдов пятьдесят, затем сворачивать поиски, но тут его вынесло на поляну, и то, что доселе казалось всего лишь на редкость неудачным днем, обратилось кошмаром наяву.

Глава 4

В каких-то тридцати ярдах от него, на другом конце поляны, вокруг поваленного дерева притаились четверо рекк.

Четверо семифутовых, с плечами точно валуны, черных, лохматых рекк. И все четверо уставились на Конову белесыми, глубоко посаженными глазами на кожистых, испещренных складками лицах.

Но рекки же вымерли!

Он просто не мог встретить их в реальности. Однако эльф твердо знал, кто перед ним. Конова видел рисунки на растянутых шкурах, что передавались из поколения в поколение. Он слышал древние легенды и даже держал в руках череп одной такой твари. Рекки обитали высоко в горах. Подобно темной ночи, они спускались вниз, разоряя равнины. Эльфы Недремлющей стражи выслеживали их и истребляли. Только все это происходило много веков назад, и не здесь, а за океаном.

Как бы то ни было, на поляне маячили четверо рекк. Всего в тридцати ярдах от него. Все как один, они выпрямились в полный рост, слегка пошатываясь в новом для них вертикальном положении. Точно пьяницы, хлебнувшие лишнего и готовые свалиться под стол. На лапищах, свисавших ниже колен, сверкнули длинные, кривые выдвижные когти.

Самый здоровенный разинул пасть, обнажив крупные, желтые, влажные от слюны клыки. Он издал пронзительный хнычущий вой, остальные трое подхватили. От их голосов земля содрогнулась под ногами эльфа.

Мрак и холод глубины веков сквозили в крике исторгнутых ею тварей.

— Ка-а-а-но-о-о-у-у-у-а-а-а!

Конова судорожно задышал, как будто в него угодило пушечное ядро.

Здоровенный рекка явно обращался к нему по имени. Губы чудовища искривились от напряжения, язык еле ворочался в пасти, несомненно куда более привычной рвать сырое мясо, нежели выговаривать слова.

— Ка-а-а-но-о-о-у-у-у-а-а-а!

Следовало бежать. Самый разумный выход из ситуации.

Конова спустил курок и с диким воплем бросился в атаку.

Мушкет вздрогнул в руках, выплюнув сноп искр, а также большое облако кисло пахнущего дыма. Рекка, пытавшийся произнести его имя, отлетел назад. Мушкетная пуля оставила в нем зияющую дыру, с влажным чавканьем войдя в грудь и вырвав из спины куски неестественно белых позвонков.

Конова на бегу перехватил оружие за горячий от выстрела ствол. Второго рекку он с размаху огрел прикладом по голове. Дерево перемешало раздробленную кость с плотью, но сам эльф едва не вывихнул руки и плечи, да вдобавок прикусил язык. Тварь взвизгнула, рухнув наземь. Череп ее лопнул подобно яичной скорлупе. Один белый глаз вывалился на щеку. Ощутив во рту вкус собственной крови, Конова расхохотался. Он всегда смеялся в бою. Обратным ударом эльф достал третьего рекку. В руки через мушкет передалось приятное ощущение хрустнувших костей.

Над головой свистнула когтистая лапа. Конова нырнул вперед, уворачиваясь от удара, толкнул противника плечом в грудь, развернулся на пятках и изо всех сил нанес тычковый удар стволом снизу вверх.

Рекка взвыл, когда стальная палка глубоко вошла в его живот, однако оружие без штыка только разъярило чудовище. Тварь облапила Конову, притиснув его к себе. Оторванный от земли эльф яростно извивался, пытаясь избавиться от мушкета и дотянуться до привязанного к ноге топорика. Раздался треск, грудь словно пронзило молнией. Сломалось одно ребро. Голова с каждым мгновением кружилась все сильнее. Наконец Конова сумел высвободить руки и потянулся за топориком. Слабеющие пальцы ползли вдоль ноги, смертельная хватка делалась все туже…

В какой-то момент ему удалось нащупать топорище, но он тут же упустил его, рухнув наземь. У эльфа перехватило дыхание. Он остался беспомощно лежать на спине в ожидании неминуемой смерти.

Пара молочно-белых глаз нависла в нескольких дюймах над ним, в лицо ударил смрад гниющего мяса — свидетельство последней трапезы рекки. Собрав остаток сил, Конова вызывающе улыбнулся.

Острые белые клыки сверкнули совсем рядом. На лицо упали капли горячей крови.

Когда в глазах прояснилось, над ним сияли только звезды. Конова судорожно вздохнул и приподнялся на локте.

Джир держал рекку за горло. Огромная тварь моталась у него в зубах, точно сноп на ветру. Удостоверившись, что враг мертв, бенгар разжал челюсти. Труп рекки глухо шмякнулся о землю.

На поляне валялись еще три черные туши. В воздухе густо воняло кровью и смертью. Сил почти не оставалось. Используя мушкет наподобие костыля, Конова поднялся на ноги. Его шатало. Джир взглянул на эльфа и оскалил клыки. Из пасти у него свисал кусок мяса убитого им чудовища.

— Э-э, нет, дружище! Я не настолько голоден.

Он аккуратно обошел пирующего бенгара. Следовало удостовериться, благополучно ли вымершие твари вымерли во второй раз. Тот здоровый, поймавший пулю, умер, без всякого сомнения. В дыре величиной с кулак, зиявшей у него в спине, уже начинали копошиться мухи. Второй, с проломленным черепом, тоже валялся без признаков жизни. Джир, урча, пожирал кишки третьего. Очевидно, четвертого тоже прикончил бенгар…

Конова огляделся в поисках трупа. А, вот и он, ярдах в двадцати. Эльф заковылял в его сторону, но по пути насторожился. Что-то не так.

Вместо рекки на земле лежала женщина-эльфидка. Так куда же делся четвертый? Конова оглянулся на Джира. Тот продолжал лопать, не проявляя ни малейшего беспокойства. Должно быть, четвертый сбежал без оглядки…

Он выпустил из рук мушкет, дохромал до женщины и осторожно, держась за бок, опустился на колени. Эльфидка лежала ничком. Она была одета в охотничий костюм из плотной льняной ткани, окрашенной в коричневое с зеленым. Как и у большинства ее сородичей, кожа незнакомки имела темный цвет, темнее даже, чем у самого Коновы. При свете звезд эльфийские глаза Стремительного Дракона не без труда, но все же различали замысловатый узор татуировок на ее руках. Длинная темно-каштановая коса с вплетенными в нее тусклыми кусочками перламутра змеей вилась по спине и кольцом спадала на землю. Собрав все свое мужество, Конова мысленно приготовился увидеть самое худшее, взял тело за плечи и бережно перевернул.

Спасла его лишь стремительная реакция воина. Тонкий стилет взметнулся ему навстречу. Конова прянул вперед, отчего ладонь незнакомки ткнулась в его шею, а клинок пришелся выше. В следующий момент, прежде чем она успела нанести второй удар, Конова с размаху боднул эльфидку в лицо и тут же откатился на безопасное расстояние.

Испуганный вопль разнесся над поляной. Джир удивленно рыкнул и поднял окровавленную морду, выплюнув кусок мяса. Эльф озирался в поисках мушкета, одновременно стараясь не потерять сознание. Наконец он нашел свое оружие, но оно лежало слишком далеко. А женщина поднялась на ноги и стала приближаться к нему. Однако вдруг пошатнулась и с размаху села наземь. Стилет выпал из ее руки.

Конова присмотрелся к кинжалу. Звездный свет как-то непривычно отражался от поверхности клинка. Так блестит полированное дерево. Совсем как у магического оружия Недремлющей стражи. Он снова перевел взгляд на женщину и немного выждал, исполненный сомнения, не является ли оброненный стилет какой-нибудь уловкой, но нет, она просто сидела с блуждающим взглядом. Должно быть, его удар головой все-таки подействовал… и все же храбрость храбростью, а осторожность никогда не помешает. Конова не сдвинулся с места, переводя дыхание и изучая женщину.

Нет, она совсем не походила на эльфа. Стремительный Дракон помимо воли пялился на ее привлекательное лицо, завороженный миндалевидными глазами. На вид ей было лет двадцать, хотя с этими эльфидами никогда не знаешь наверняка. У них и почтенные матери семейств далеко за сорок иногда выглядят юными девушками. Впрочем, неважно. Сколько бы лет ей ни исполнилось, темная кожа и полные губы незнакомки выглядели всяко миловиднее мохнатой морды Джира. И еще столь необычайное проворство… Конову вдруг затрясло от хохота — похоже, безумный день превращался в окончательно абсурдный, — но тут помятую грудную клетку будто ножом пронзило, и смех оборвался сам собой.

Когда боль наконец снизилась до приемлемого уровня, он медленно поднялся на ноги и обратился к женщине на гхарси, самом распространенном из двадцати трех языков, употребляемых в Эльфии:

— Я не собираюсь обижать тебя. То есть больше не собираюсь.

Каждое слово отдавалось мучительным уколом в боку.

Звук его голоса заставил женщину прийти в себя. Глаза ее сузились. Она стремительным движением подхватила с земли кинжал. Конова продолжал стоять неподвижно. Он лишь надеялся, что у нее не хватит сил на новую атаку, поскольку сам не мог сказать с уверенностью, остались ли у него силы защищаться.

— Кто вы такой? — осведомилась женщина на всеобщем языке империи. Эльфидка оказалась образованной. Она рискнула оторвать глаза от эльфа и окинуть взглядом поляну. — И что это за твари?

— Меня зовут Конова, — ответил Стремительный Дракон, медленно опуская руки. — Эти твари — рекки. Существа, искаженные темной магией. Считается, что их всех уничтожили много-много лет назад. — Подозрительность заставляла его вести себя осторожно, невзирая на боль. — Они повиновались эльфийской ведьме…

Женщина прищурилась еще сильнее.

— Я не видела тут эльфийской ведьмы, — холодно сообщила она и снова оглядела мертвых рекк, валявшихся на поляне. — Откуда же тогда они взялись здесь и сейчас?

Конова посмотрел на нее внимательнее. А насколько можно доверять ей самой? Хотя нет, вряд ли рекк подослала она. Эльф лишь искренне надеялся, что мнение его продиктовано здравым смыслом, а не миловидностью девушки.

— Не имею ни малейшего представления, — заверил он, решив пока не думать о том, почему одна из тварей назвала его по имени. — Им тут просто неоткуда взяться. Считается, что они вообще вымерли.

— Ну да, вы уже говорили, — кивнула женщина, даже не пытаясь скрыть недоверия.

— Полагаю, если уж какие-то существа вымерли, с чего бы им появиться снова, а? — Все происходящее внезапно начало выводить эльфа из себя.

Женщина открыла было рот, собираясь что-то ответить, но внезапно умолкла и воззрилась на него с интересом.

— Простите, скажите еще раз, как ваше имя?

— Конова, — буркнул он. Ему вдруг сделалось не по себе.

— Полковник Конова Хир Уль-Освин, командир «Железных эльфов»?

Если кровь способна застыть в такую жарищу, у него она, несомненно, застыла. А ведь всего несколько минут назад он пребывал в уверенности, будто его прошлое мертво и предано забвению так же прочно, как эти самые рекки…

Она смотрела на него глазами, зелеными, как лес вокруг, а Конова видел в них отражение своей злой судьбы.

— Убийца вице-короля? — уточнила девушка, спрятав наконец стилет и поднимаясь на ноги.

— В числе прочего, — ответил он, оседая на траву.

Она подошла вплотную и взглянула на него сверху вниз.

— Я искала вас.

Эльфидка перевела дух, откинула с глаз прядь волос, потом достала из кармана охотничьей куртки маленький бумажный свиток с большой восковой печатью, которую тут же умело взломала ногтем. Конова прикрыл глаза и взмолился к высшим силам об избавлении.

— «Конова Хир Уль-Освин, сим королевским указом, надлежащим образом засвидетельствованным в протекторате Великая Эльфия Калагрийской империи, вам повелевается немедленно вновь занять должность офицера имперской армии ее величества». Да, и кстати, сэр, — добавила она с озабоченным видом, — я вам настоятельно рекомендую при первой же возможности принять ванну и что-нибудь на себя надеть. Думаю, вам уже хватит сливаться с природой.

Конова вздохнул. Если высшие силы когда-нибудь и собирались даровать ему избавление, они, должно быть, заблудились в здешней треклятой чащобе.

Глава 5

— Нет!

Она отпустила край свитка, мгновенно свернувшегося в трубочку, и пнула куст крапивы. Тот качнулся в сторону Коновы. Эльф резко повернулся на бок. Искры брызнули из глаз. Он скривился от боли. Невзирая на напоминание о недавно поврежденной грудной клетке, эльф невольно отметил изящные сандалии на ногах девушки, сплетенные из зеленой травы и местами открывающие узкую смуглую стопу. Вряд ли она добралась сюда пешком в такой обуви.

— Вы немедленно явитесь в ближайший военный лагерь, — произнесла она, будто разъясняя урок туповатому ребенку. — Кроме того, при армии будет куда безопаснее, чем здесь, в лесу, где бродят всякие вымершие твари.

Конова проигнорировал насмешку, зато обратил внимание на ее ровный голос. Казалось, девушка вообще не проявляет ни малейших признаков страха. Ее не тревожил даже хруст костей рекки в челюстях голодного Джира. «Может, и не врут, когда говорят, что бабы крепче мужиков», — подумал про себя эльф.

— А что, армия близко? — поинтересовался он вслух.

— В трех днях верхом отсюда на юг, по ту сторону Джуббувора, — ответила эльфидка.

Несколько лет назад Конове вроде бы доводилось переправляться через реку с таким названием.

— Но это было на прошлой неделе. Где они сейчас, я не знаю. Мы отправимся в путь немедленно. Вы явно не в том состоянии, чтобы опять сражаться с этими существами.

Где-то среди деревьев у самого края поляны хрустнула ветка.

Конова слишком резко вскочил на ноги, отчего ему показалось, будто он сломал себе еще одно ребро. Эльф дохромал до оружия, поднял его и принялся медленно осматривать границу леса. Джир, вытащив башку из нутра рекки, издал короткий рык.

— В чем дело? — шепотом поинтересовалась девушка.

Жутковатый кинжал словно по волшебству опять материализовался у нее в руке.

— Рекк было четверо. — Конова указал стволом мушкета на туши. — А мы убили только троих.

— Наверное, ваш бенгар выследил и прикончил четвертого где-нибудь неподалеку, — предположила она, кивнув на Джира.

Зверь вопросительно уставился на Конову.

Эльф обернулся к бенгару, стиснул кулак, затем выбросил вперед руку с раскрытой ладонью.

— Ищи!

Зверь, гулко рыкнув, одним прыжком исчез в лесу.

— Он его найдет? — Девушка подступила вплотную к Конове, правда с наморщенным носом.

Эльф не сводил глаз с деревьев, однако в то же время остро ощущал ее присутствие. От нее исходил жар, как от кузнечного горна. Хотя, возможно, виной всему служила боль в грудной клетке.

— Может, найдет, а может, и нет. Если тварь убежала без оглядки, она, скорее всего, уже далеко.

⇐ Предыдущая 1 234 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒