Annotation 10 страница

Завершив шутливую перепалку, развеявшую излишнюю торжественность и патетичность момента, команда и гости прошли к зеркалу зала совещаний. Заняв свои привычные места, предложили располагаться и Минтане с Налом. Кресел, как и кроватей, в большом доме команды с лихвой хватило на всех. Алторанцы от предложения отдохнуть отказались, изъявив желание наблюдать за тем, что будет происходить в Узилище. В этой «мелочи» им отказывать не стали. Не тратя времени даром, Рогиро и Лукас взялись за руки, и маг нажал на перстень. Никаких затруднений с «таможней» не возникло: призрак не разделился на части, а целиком, как планировалось, перенесся на Алторан в телесном облике вместе с магом. Зеркало, исправно отражавшее комнату, тут же сменило заставку на изображение плиты с печатями в Узилище на горе Арродрим. Яркое освещение, созданное Элькой, еще работало, не потускнев ни на ватт. Рогиро, вновь перейдя в привычное призрачное состояние, быстро огляделся вокруг и спросил: – Есть ли у сеора волшебника какие-то пожелания относительно процесса моего перемещения в недра Узилища? – Делайте так, как считаете нужным, сеор, – уступил Лукас. – Бесплотное состояние знакомо магам лишь теоретически, поэтому я не вправе давать советы. Самодовольная улыбка скользнула по губам приосанившегося привидения, единственного в своем роде способного ныне преодолевать границу между жизнью и нежизнью так же легко, как иной франт меняет наряды. Уникальный Рогиро шагнул в стену, но не исчез в ней в мгновение ока, как обычно. Погружение почему-то шло до странности медленно. Темный камень принял в себя почти половину тела, и тут движение застопорилось окончательно. На красивом лице призрака мелькнуло выражение волевого упорства, и он попробовал прорваться силой в противоестественно плотную среду, но не тут-то было. Стена наотрез отказалась принимать Рогиро. Чем больше он напирал, тем с большей энергией его выпихивало наружу. Сделав еще несколько попыток, сеор выбрался из стены и вынужден был с разочарованием признать: – Я не могу пройти здесь. Словно действительно натыкаюсь на стену поначалу упругую, но с каждым мигом все более и более твердую. – А если с разбегу? – с бухты-барахты предложил Рэнд. – Может, попробуете сами, сеор? – съехидничал Рогиро, делая приглашающий жест остроумному созерцателю. Рэнд почесал острый нос, будто уже почувствовал, как расквасит его о камень, и пожал плечами, забирая свое предложение назад, зато некая дельная идея возникла у Макса. Умница-технарь, знакомый с магией лишь сугубо теоретически, зато превосходно разбирающийся в свойствах различных сред и объектов, спросил у мага: – Лукас, Рогиро не пропускает внутрь заклятие данов? – Весьма вероятно, мосье, – согласился Д’Агар, прощупывая стены магическим зрением и видя в них ту же, лишь чуть более разреженную, сеть чар, что оплетала плиту. – Сама гора стала заклятием, удерживающим Темного в Узилище, – не без гордости за предков не то констатировала, не то процитировала какое-то очередное священное писание или учебник истории для молодых данов Минтана. Во второй раз в жизни она созерцала легендарное место и в первый раз без всякого ущерба для своего здоровья. Через зеркальную преграду печати Узилища не могли тянуть жизненных соков из колдуньи. – Тогда надо воспользоваться естественными щелями в паутине чар, – предложил Макс, ероша волосы. – Если Рогиро может истончить свой призрачный облик и придать ему иную форму…– Предлагаешь ему просочиться сквозь трещины в одной из печатей? – догадалась находчивая Элька, подпрыгнув в кресле. – Может получиться, – принахмурившись ровно настолько, чтобы морщины не собирались на гладком лбу, прикинул красавчик Лукас, еще раз проанализировав мощное переплетение старинного заклятия. Рогиро смерил скептическим взглядом узкие трещинки, змеящиеся по белым шестиугольникам, и, неприязненно скривившись, с манерным вздохом заметил: – Никогда не мог отказать даме! Отвесив публике прощальный полупоклон, привидение расплылось, утрачивая всякое сходство с человеком, и обратилось в подобие туманного полупрозрачного облачка, которое, все более истончаясь, свернулось тонким длинным жгутом, будто некто невидимый сучил нить с прялки. Один из кончиков призрачной веревочки скользнул в щель и начал быстро втягиваться внутрь. Через секунду в пещере остался только Лукас. – Получилось? – неуверенно спросила Мирей. – Смею надеяться, мадемуазель, – отозвался Лукас, не ощущая более присутствия Рогиро ни на уровне материальном, ни в сфере тонких чувств. Там, за плотной магической сетью, реальность словно переставала существовать, становясь недоступной как для органов чувств, так и для метафизического зрения. И конечно, мосье безумно жалел, что не может послать в трещинку печати вслед за Рогиро хотя бы простенькое следящее заклятие, на худой конец мушку-подслушку. – Что теперь? – задал вопрос Нал. – Только ждать, мосье, – вздохнул маг, склонив голову. – Давайте в картишки перекинемся? Самое то, чтоб время скоротать, руки да голову занять! – бодро предложил Рэнд, но на его интригующее предложение откликнулся согласием только Нал. Минтана снова неодобрительно поджала губы и отвернулась, чтобы не видеть, как разоряют ее защитника. Ожидание длиною в вечность из семнадцати минут воцарилось в доме. Элька нетерпеливо ерзала в кресле, вглядываясь в плиту и печати. Наверное, единственным, что удерживало девушку на месте, был взгляд Гала, более твердый, чем иные гвозди. Макс нервно грыз ногти и дергал себя за волосы, очень жалея о невозможности наблюдения за происходящим в Узилище с помощью какого-нибудь магитехнического жучка столь же неистово, как Лукас печалился о магических средствах подглядывания. Партия Рэнда и Нала все длилась, кажется, на сей раз азартный воитель не собирался разоряться на первых же секундах игры. Лукас неторопливо прохаживался по пещере, и только он один знал, чего ему стоил этот неторопливый прогулочный шаг, вместо беготни по полу, стенам и потолку. А вот Мирей сидела спокойно без всякого притворства. И ее безмятежность была столь очевидна, что удивленная Элька поинтересовалась у подруги, отвлекшись от «увлекательного» процесса нервического ожидания: – Мири, а ты почему не волнуешься? – Я верю Ирилии, – просто, словно это было само собой разумеющимся, самым элементарным из возможных объяснений, ответила жрица, осенив себя знаком древа. – Уважаю, уважаю… – пожала плечами Элька, прикусив нижнюю губку. – Я, наверное, никогда так не смогу. – Поэтому жрица – она, а ты – хаотическая колдунья! – наставительно пояснил Рэнд, беря из колоды очередную карту и сбрасывая ее на круг Налу, защитник отбился и тоже взял карту. – И хвала Творцу! Представьте, что было бы, поменяйся мы местами? – звонко откликнулась Элька, перенявшая у друзей вариант божбы, широко распространенный в мирах. – Не хочу! – припечатал Гал в унисон с прочувствованным возгласом Лукаса: «Упаси Клайд и Эйран! »Что могла бы натворить Элька, получив божественное покровительство, и какой именно бог захотел бы его ей оказать, друзья опасались даже предположить, вполне хватало регулярного переполоха с хаотической магией. Усугублять его ежесекундным кошмаром иного толка не стремился даже авантюрист Рэнд. Треп о пустяках и не только кое-как помог команде скоротать время ожидания до тех самых пор, пока над плитой, вернее над одной из скреплявших ее печатей, не закурился легкий дымок, постепенно сформировавшийся в прекрасно знакомую друзьям фигуру сеора Рогиро. – Живой! – подивилась Минтана, слабо надеявшаяся на возвращение призрака, несмотря на тактические расчеты команды. Плита с печатями и само Узилище представлялось колдунье чем-то вроде адских врат, откуда нет обратной дороги. – Не-а, не живой, – помотала головой Элька и пояснила с занудством истинной буквоедки и предательскими смешинками в серо-голубых глазах: – Рогиро уже лет пятьсот как мертвый! Возразить на это было нечего. Но тем не менее сеор предстал перед публикой целый и невредимый, во всяком случае, такой же целый и невредимый, каким был до своего похода. Уплотнившись, встряхнувшись, словно пес после купания (только что эктоплазму не разбрызгивал), мужественный призрак не стал томить честную компанию и с самодовольным достоинством огласил результат своего визита: – Сеоры и сеорита, Властелин Беспорядка готов принять вас! – Подробности, – почти потребовал от призрака Эсгал, поднимаясь со стула. – Первый раз слышу, чтобы Гал требовал от кого-то подробности, а не краткого отчета по существу, – поразился Рэнд, иронично скривив подвижный рот. – Ничего ты не понимаешь ни в колбасных обрезках, ни в конной авиации, – отчитала приятеля Элька, наставительно воздев палец вверх. – В данном случае подробный отчет о произведенной разведке стратегически важен. Наш воитель не сможет спланировать «атаку», не получив информации о дислокации, численности предполагаемого противника и рельефе местности. А иного источника информации, кроме Рогиро, под рукой нет. Гал покосился на болтушку, но спорить не стал, пусть и в легкомысленном тоне, но девушка верно ухватила суть проблемы. Паяц Фин сделал большие (на пол-лица) понимающие глаза и закивал так энергично, что оставалось только удивляться, как его голова не соскочила с позвоночника: – Ах вот оно как! Тогда конечно! Лукас подхватил Рогиро, и пара разведчиков покинула Алторан, присоединяясь к команде. Сеор, не расставаясь с плотью, прошелся по залу совещаний, с грацией истинного лорда опустился в свободное кресло и приступил к рассказу: – Вы были правы, сеор Макс, сеорита, – милостиво кивнул Рогиро Шпильману и Эльке, – проникнуть в глубины Узилища через трещину оказалось несложно, хорошо и то, что сами вы не стали пытаться войти без предварительной разведки. Сразу после плиты на протяжении нескольких десятков метров идет сплошной, некогда расплавленный и застывший прочнее, чем пробка в бутылке, камень. Он не содержит в себе заклинаний, препятствующих проникновению в глубины горы, как стены пещеры, ибо живому существу в толще горы передвигаться невозможно. Миновав это препятствие, я вступил в помещение, где смог обрести плоть. Воздух холодный, но свежий, им вполне можно дышать…Дальше, – Рогиро не мог отказать себе в удовольствии сделать многозначительную паузу, заполненную напряженной тишиной слушателей, ловивших каждое слово, – начались ЕГО владения. Настоящий замок в толще горы, только без окон. Очень эффектен, пышен, даже изыскан, хоть и не без мрачности. Все вокруг торжественно, беззвучно и безлюдно. Мне показалось, я довольно долго витал по пустым комнатам и запутанной сети многочисленных коридоров, переходов, лестниц, разглядывая обстановку, барельефы, скульптуры, мебель, пока не увидел серо-зеленый свет. Отправился к его источнику и вошел в восьмиугольную залу, где стены вспыхивали изумрудными переливами, потолок тонул в черноте, а пол светился мягким серым светом. Там я увидел хозяина. – Ну и какой он? – заинтересовался Рэнд. – Высокий блондин с фиолетовыми глазами, правда, густые брови и ресницы удивительно черные. Лицо вылеплено несколько грубовато, но ему нельзя отказать в красоте. Одежды алые, не то ткань, не то очень мягкая, прекрасно выделанная кожа, – начал описывать разведчик. – А рога какие? – не выдержав, выпалил вопрос Нал, перебивая призрак, рисующий устный портрет главного жупела всех данов. – Рогов я что-то не приметил, – в вежливом замешательстве кашлянул Рогиро, выгнув сразу обе брови от искреннего удивления. – Эй, Нал, ваш Темный, что ли, женат? – задорно бросила Элька, невольно начиная воспринимать ситуацию, как комическую. – При чем здесь это? – непонимающе нахмурился защитник. – Рога ведь у мужиков растут, когда жены гуляют, – объяснила девушка распространенную в мирах и почти универсальную шутку, метнула осторожный взгляд на Гала, но тот был полностью сосредоточен на рассказе Рогиро и в воспоминания о несчастьях личной жизни углубляться не собирался. Поэтому Элька продолжила более обстоятельно: – Если Темный в своем Узилище о глухую стенку долбится, а его супруга где-то на воле развлечений ищет, то тогда за четыреста лет у него уже такие рожки должны были вымахать, что ого-го! Любой олень и лось позавидуют! Рогиро б точно заметил, он наблюдательный! Нал помотал головой, показывая свою неосведомленность касательно семейного положения Властелина Беспорядка, а Минтана, невольно подавляя улыбку, вот уж никогда бы не подумали, что дана окажется способной улыбаться, говоря о столь ужасном создании, ответила: – К счастью, нам ничего не известно о существовании Темной госпожи. – Значит, вопрос по рогам снимается, – резюмировала Элька и попросила Рогиро: – Ты давай, рассказывай дальше! – Темный сидел в высоком кресле за столом, словно выплавленным с величайшим искусством из цельного камня, и играл сам с собою в какую-то логическую игру: трехмерная доска, фигуры, двигающиеся сами по себе. Когда увидел меня, выгнул бровь и бросил с отвращением, должно быть больше для себя, чем для меня: «Опять видения», – и собрался прищелкнуть пальцами, как маги частенько заклятия ликвидации вызывают. Пришлось мне со всевозможной скоростью обретать плоть и уверять хозяина в своей принадлежности к реальному миру. Скорее всего, в том, что я не являюсь плодом его личной галлюцинации, темного бога убедила моя нетрадиционная способность к метаморфозам оболочки. – Да, такое только нашей Эльке взбрело вычудить! – гордо ухмыльнулся Рэнд. – Считаю это комплиментом, – раскланялась довольная колдунья, не вставая с кресла. – Сомнительным, – коротко оценил Эсгал способность девушки сотворить такое, что не пришло на ум даже богу, вусмерть запугавшему Алторан, даже не являя своего лика. – Убедив сеора Темного в моем физическом существовании, я объяснил, кем являюсь и зачем, собственно, вторгся в его обитель, испросил аудиенции для посланников Совета богов, договорился о дипломатическом иммунитете и поспешил откланяться. Словом, – Рогиро напыжился в самодовольстве так, что компании показалось, что еще немного – и призрак раздуется, оторвется от кресла и взмоет воздух, словно воздушный шар. – Темный Властелин ждет троих посланников в зале, где состоялась наша первая встреча. Элька с готовностью подхватилась с места. А чего медлить, раз ждут в таком интересном месте, отправляться надо! Но Гал и Лукас остановили ее очень выразительными, каждый по-своему, взглядами. – Чего? – жалобно вздохнула несчастная девушка, не понимая, в чем на сей раз задержка. – Мадемуазель, я никоим образом не умаляю вашего права одеваться так, как вы считаете уместным, но прошу вас, еще раз обдумайте, будет ли соответствовать ваше воздушное одеяние погодным условиям Алторана, в частности холодным глубинам горы, где томится темное божество, – тактично выразился маг. – Ладно, ты прав, и в аду бывает прохладно, – понимая, что вовсе не забота о ее здоровье движет Лукасом, но, не дожидаясь, пока Гал начнет читать мораль насчет дырочек в рубашке и облегающих штанишках, мрачно вздохнула Элька, – переоденусь. Я мигом, только без меня не уходите! – Можете на нас в этом положиться, мадемуазель, – галантно откликнулся мосье, зная, если они уйдут без девушки, она все равно обязательно ринется следом, а стремясь поспеть, может невольно воспользоваться хаотической магией, чем только усугубит и без того довольно щекотливую, если не сказать прямо, опасную ситуацию. Элька, вопреки расхожему мнению о продолжительности процедуры женского одеяния, приравненной к полутора вечностям, обернулась в два счета, сменив штанишки с божьими коровками на практичные плотные черные джинсы, рубашку-завлекалочку на ультрамариновый свитерок, а сверху добавив жилетку, обильно расшитую люрексом, и свою любимую кожанку-косуху с массой серебряных фенечек. Серебра ведь даже Ильдавур как высший вампир не страшился, а темный бог тем паче не должен. Удобные кроссовки в черную и синюю полосочку заняли место босоножек. – Годится? – скорчив уморительную мордашку, хаотическая колдунья покрутилась перед взыскательной публикой, демонстрируя одежду, чтобы удержать равновесие на запястье хозяйки Мыша расправила крылья, став похожа на причудливый декоративный браслет. Гал молча кивнул, Лукас просиял улыбкой, показывая, в какой безграничный эстетический восторг его приводит новый наряд мадемуазель, и предложил ей руку, дабы отправиться в зал Узилища, подробно описанный сеором Рогиро. Девушка поспешно вложила свои пальчики в теплую ладонь мага. Все слова уже были сказаны, напутствия произнесены, опасения затаены, поэтому Мири только пожелала друзьям: – Возвращайтесь поскорее! Рэнд брякнул свое стандартное напутствие: – Удачи! И троица «миссионеров» исчезла из зала совещаний. Зеркало видений в ту же секунду засветилось серо-зеленым светом и явило новую эффектную картину. Большой угловато-асимметричный почти пустой зал. Внутри лишь стол с замысловатой игрой-головоломкой и пустое кресло с высокой спинкой, вырезанное то ли из темного камня, то ли из дерева незнакомой породы. Не неуютная, а просто чуждая обстановка. По светящимся призрачно-болотным светом стенам стелятся барельефы и горельефы: причудливое переплетение людей, животных, растений, каких-то геометрических узоров. Дикое и в то же время гармоничное смешение. Но в зале, кроме Эсгала, Лукаса и Эльки, не было видно никого живого. Даже пахло там, и то едва уловимо, как отметила Элька, только камнем. Этакий запах равнодушной пустоты. И, маг не ошибся в своих предположениях, действительно было весьма прохладно. Куртка пришлась как нельзя кстати. Воин, напружинившись, принюхивался и оглядывался по сторонам с видом истинного, даром что двуногого в настоящий момент, хищника. Элька делала то же, но не с целью разведки, а попросту любопытничая. Особенно ее заинтересовала большая головоломка с причудливыми фигурками на столе. Осторожная Мыша, прилипнув к запястью хозяйки, «слилась с местностью». Недолго думая, девушка скользнула поближе к манившему ее предмету, пока Лукас немного отвлекся, уточняя у разведчика Рогиро, благоразумно оставшегося за зеркальной гладью: – Это именно тот зал, сеор призрак? – Если и не он, то очень похожий, – отозвался ильтарийский дворянин, как настоящий придворный и шпион почти никогда не утверждавший ничего наверняка, дабы не только запутать собеседника, но и не попасть впросак самому. – Значит, обождем, – кивнул Лукас, понадеявшись на точность в заданных перстнями и зеркалом координатах, потому что бродить в таком месте, как Узилище Темного, с экскурсией мосье совершенно не хотелось. Договоренность договоренностью, но кто знает, что может взбрести в голову темному богу, не передумает ли в последний момент, решившись поразвлечься на иной лад, к примеру, устроить кошки-мышки с навязавшимися гостями. – Какая занятная головоломка, – задумчиво поделился с коллегами Макс, не меньше хаотической колдуньи заинтригованный замысловатым сооружением на столе. – Интересно, как в нее играют. – Это, наверное, тридилами, – ответил отрекомендованный Элькой как штатный знаток азартных игр, а следовательно, и развлечений близкой направленности Рэнд, окинув композицию взглядом. – Я как-то слышал, будто в такие игры боги сами с собой или друг с другом играют. Правил не знаю, но, говорят, игровое поле и фигурки каждый раз разные, как хозяин захочет, и двигаются они по приказу игроков, будто сами по себе… Хотя, зачем им, богам, этакая забава, если вокруг целые миры и куча верующих – истинное тридилами, понять не могу. – Вор наморщил острый нос, передернул плечами, сбрасывая карту Налу и прибавил, будто объясняя все одним словом: – Боги! Заинтригованная словами Фина еще больше, Элька протянула руку к увлекательной головоломке, ассоциировавшейся у девушки с шахматами, лабиринтом и домиком для Барби одновременно. Гал, уловивший намерение проказницы, резко рявкнул: – Ничего не трогай! Девушка вздрогнула, обиженно надула губки, но послушалась, спрятала руку за спину, впрочем, не преминув тихонько пробормотать, одновременно с беззвучным шипением Мыши, оскалившей острые зубки: – Вредина! – Очень разумный и своевременный совет, – звучный, обволакивающий тело плотным, почти материальным коконом и заполняющий пустоту зала голос раздался в помещении, внося в него тонкий, едва уловимый аромат жизни. – Мне не хотелось бы начинать партию заново. В нескольких шагах от трех человек появился знакомый компании по красочному описанию Рогиро субъект. Сеор весьма точно обрисовал Темного, а если и умолчал о чем-то, то лишь о глубине его темного обаяния, невольном страхе перед сокрушительностью мощи, холодными пальцами коснувшегося позвоночников гостей и силе взгляда фиолетовых глаз, искристых и ярких, как драгоценные камни. Тот, кого именовали Темным, Властелином Беспорядка, Повелителем Теней, предстал перед командой в облике прекрасного мужчины в алых одеяниях. Но по своей божественной силе он был настолько выше даже необычных людей, какими являлись члены команды, что его присутствие невольно пригибало к земле, давя тяжкой пятой, и столь же сильно завораживало. Странно, но выражение лица Темного невозможно было разобрать. Оно казалось одновременно застывшим мрамором и текучим пламенем, принимающим в каждую долю секунды тысячи форм и, как на огонь, на него хотелось смотреть вечно, и, подобно игре с огнем, занятие это было столь же опасно. Лукас усилием воли опустил взгляд, перебирая пальцами кружево манжет. Рука Гала почти нервическим жестом скользнула было к рукояти меча, сжать, выхватить из ножен, бросится в бой, рубить… но все-таки опустилась. Глаза Эльки (девушка даже не думала отворачиваться) азартно заблестели, а губы восторженно шепнули: – Вау! Класс! Так вот ты какой, северный олень! Темный, приближавшийся к гостям с плавной грацией, запнулся в невольном недоумении. Он многое пережил, многое испытал за долгую жизнь бога: и абсолютную власть, и безнаказанность, и свободу, и плен, но никто никогда не именовал его прежде «северным оленем». Рассудив, что, вероятно, за время его отсутствия в мире очень многое изменилось, в том числе и формулировки вежливых обращений, бог решил никак не реагировать на странное заявление. Однако еще более внимательно присмотрелся к визитерам, пока Лукас кланялся, приветствовал и извинялся за скоропалительное вторжение одновременно. Речь мага лилась как всегда гладко, вне зависимости от сковавшего его внутреннего напряжения. – У меня давно уже не было гостей, – прервав дипломатическую речь властным взмахом руки, объявил Темный, подступил к троице почти вплотную и двинулся вокруг, словно акула, нарезающая все более сужающиеся круги у добычи. – Тем более таких забавных. По крайней мере, вы меня развлечете. Подумать только, какая причудливая компания: маг – полудемон из инкубов. Взгляд бога мельком скользнул по Лукасу, резко побледневшему до состояния накрахмаленной простыни, и перешел на Гала: – Святоша-убийца-оборотень, истинный воин светоносный. Ха, да еще и прозванный соответствующе: Рассветный убийца. Тебе подходит! Весьма! Оставив в покое Эсгала, взор Темного устремился на Эльку, оценил летучую мышку, ее владелицу и несколько потеплел: – Прелюбопытно! Широкий алый рукав взлетел, словно птица махнула крылом. Рука с аккуратными короткими ногтями, окрашенными в черно-ало-золотую радугу, приподняла подбородок девушки: – Хаотическая колдунья и премиленькая! – оценил бог гостью. Эсгал скрипнул зубами так, что Эльке показалось, сейчас они сотрутся до корней, но промолчал, только сильнее вцепился рукой в рукоять меча. Будь на месте закаленного металла камень, он мог бы и треснуть. – Спасибо, я тоже так думаю, – радостно и без малейшей примеси страха или благоговения нахально заявила Элька и улыбнулась богу в ответ. Она присела в неком подобии комичного реверанса, Мыша согласно подпискнула из-под куртки хозяйки. – Чего он там брешет? – в замешательстве слушая те странные вещи, которые Темный говорит о его друзьях, фыркнул Рэнд, временно утратив даже интерес к картам, ловкие пальцы зависли в неподвижности. – В его словах нет лжи, – отстраненно, словно из невыразимого далека, куда ее загнал шок удивления, отозвалась жрица. Она всегда умела, зачастую к собственной печали, отличать вранье от истины. Мощь божества была темной, но настолько естественной для него и по-своему гармоничной, что светлая эльфийка нашла в себе силы выдержать его вид, осенив себя защитным знаком богини. Ведь друзьям могла понадобиться помощь. Или это Ирилия придала сил своей отважной жрице. – Ох, – только и сказал Макс, в умной голове которого никак не укладывалось все то, что наговорил Властелин Беспорядка. Почти ничего не понявшие из странных речей темного бога Минтана и Нал только переглянулись и снова уставились на экран. Там за зеркальной гладью сейчас должна была решиться судьба их мира. И это волновало их куда больше, чем самые скандальные подробности биографий потенциальных спасителей отечества. – А теперь, если вы завершили процесс нашего представления, не будете ли так любезны уделить несколько минут своего бесценного времени для беседы? – очень-очень сдержанно и крайне вежливо спросил Лукас. Одной его интонации, не говоря уж о выражении глаз, хватило Эльке для того, чтобы понять: маг несказанно зол. Девушка никогда прежде не видела его в таком бешенстве, даже тогда, когда ее хаотическая магия срывалась с цепи и переворачивала все вокруг, заставляя мосье ликвидировать последствия катастрофы, даже когда Рэнд подкалывал франта или устраивал ему грубоватые розыгрыши. Подчас Эльке даже казалось, что Лукас на свой лад не менее невозмутим, чем Гал, маг очень редко изменял обычной иронично-доброжелательной манере общения. Но сейчас Элька могла поклясться самим Творцом, то, что думает мосье Д’Агар о бесцеремонном Властелине Беспорядка, в цензурных словах не выражается. Воистину, прав был Рэнд, бог обращался с гостями столь же небрежно, как и с игрушками в тридилами. Крутил, разглядывал, ощупывал…– Что ж, – усмехнулся Темный, прошествовал к своему креслу, опустившись в него, откинулся на спинку, положил руки на широкие подлокотники и провозгласил: – Я склонен выслушать, что сподобился передать мне Совет богов. Демонстративно оглянувшись в поисках сиденья, Элька смерила взглядом стол – места присесть рядом с головоломкой не хватало. Тогда девушка скинула свою куртку прямо на пол, шлепнулась на нее, как на подушку, и, похлопывая по коленке рукой, свободной от Мыши, с ленцой процедила, растягивая слова: – А ничего! Теперь уже настал черед удивляться для Темного, он даже слегка подался в кресле вперед, чтобы получше разглядеть маленькую нахальную букашку, осмелившуюся не только сидеть в его присутствии, но и дерзить ему. – Вот как? – процедило надменно божество с толикой затаенной злобы в голосе. Оно еще делало вид, что забавляется, но уже лишь делало вид. «Игрушка из тридилами» решила играть по своим правилам. – Совершенно верно, – вступил в диалог Лукас, даже не думая одергивать Эльку, когда девушку несла волна хаотической интуитивной магии, мосье уступал ей первенство и лишь поддерживал начатую игру. – Мы не самозванцы, и действительно именуемся посланцами Совета богов, потому что наняты им и работаем по контракту, разбирая прошения, поступающие в Совет из миров. – Маг приостановился, чтобы продемонстрировать перстень с эмблемой, удостоверяющей личность вместо паспорта. – И что же привело работников по контракту в глубины Арродрима? – В фиолетовых, как вечернее зимнее небо, глазах Темного вновь мелькнул проблеск яростного интереса. О, как же он скучал в одиночестве, скучал так, что готов был беседовать даже с людьми! – Жалуются на вас, – протянула Элька и по-кошачьи зевнула, аккуратно прикрывая ротик ладошкой. – Бесчинствуете на Алторане, сударь, непотребства творите! Истоки магической силы испоганили, на мирных селян порождения тьмы спускаете, ну и прочее в том же духе, соответствующее имиджу. – Я бесчинствую??? – Сказать, что Темный удивлен, значило ничего не сказать. Кажется, даже великолепные волосы бога изогнулись знаками вопроса, не говоря уж о густых темных бровях и властном красивом рте, – это оказалось первым четким выражением лица, которое смогли уловить наблюдатели. – На меня жалуются? Бог откинулся на спинку кресла и громоподобно расхохотался. Трое его гостей невольно посмотрели на потолок, не пойдет ли трещинами, не осыплются ли камни на головы, погребая под могильным курганом дерзких, осмелившихся вступить в разговор со столь грозной силой. Но, кажется, обошлось. Отсмеявшись, хоть в мрачном смехе его и не было ни грана веселья, Темный гневно процедил: – Если бы мог, я бы давно стер в порошок жалких людишек, именуемых данами, вообразивших, что в праве и силе лишить свободы темного бога. К их краткой радости и бесконечному горю потомков недоумкам из Твердыни и впрямь кое-что удалось сделать. Только воистину, знай они, на что идут, вряд ли осмелились сотворить заклятие, извращающее саму суть и ткань Бытия. – Чья б корова мычала… – тихо пробормотала Элька, покрутив головой. Как ни странно, Темный оказался прекрасно знаком с употребленной Элькой пословицей или ее аналогом, переведенным магической браслеткой колдуньи. Он усмехнулся, показывая, что оценил наглость шутки, погрозил девушке пальцем и, резко отодвинув кресло, встал: – Пойдемте, я покажу вам, чего добились эти недоумки! Лукас с удивлением констатировал про себя, что сумасшедшая мадемуазель, в очередной раз совершая явное безумие, совершенно правильно выбрала линию поведения. Вежливый диалог, на который подсознательно рассчитывал маг, накрылся медным тазом на первых секундах общения с богом, а вот балансирование на грани шутки и дерзости принесло неплохие плоды. Возможно, только потому, что дерзости слетали с губок прехорошенькой девушки, а Темный, бог он там или не бог, все-таки оставался мужчиной, проведшим наедине с самим собой без малого полтысячи лет. Но как бы то ни было, а у посланцев Совета богов все получалось. Хозяин Узилища повел ладонью, будто стирая границы реальности, и декорации сменились. Маг даже не ощутил никакого воздействия, вот только секунду назад все были в зале со многими углами и головоломкой, а в следующую секунду оказались в недрах горы, даже не пытавшихся маскироваться под относительно жилое помещение. Это была лишь голая скала и огромная не то яма, не то дыра у самых ног, уходящая колодцем в ее невообразимые глубины. Несмотря на полное отсутствие света, Лукас видел каждую деталь в этом странном месте, его магическое чутье обострилось. – Знаешь где мы, девочка? – прокатился по пещере, чьи очертания, казалось, менялись каждую долю секунды, голос Темного, и его рука сжала плечо Эльки. – Я что, компас? – нашла в себе силы удивиться девушка, чувствуя, как горит огнем ее тело от прикосновения бога, завозилась на запястье маленькая летучая мышка, обеспокоенная тем же ощущением. – В конце концов, это ты здесь четыреста пятьдесят лет сидишь, неужели ориентироваться не научился? – Источник Силы, – вместо Эльки ответил Лукас почти благоговейным шепотом. Перед чистой Силой маг не мог не преклоняться. – Правильно, демоненок, – благосклонно усмехнулся Темный, словно поощряя ученика, ответившего урок. – Один из двух Источников Алторана, из которого черпают силы для своих заклятий человечки, именуемые данами. – Это мужской Источник? – хмуро вопросил Гал, отходя поближе к стене. Для него близость столь мощной энергии была равносильна наждаку, скребущему по оголенным нервам. – Да, оборотень, – довольно хмыкнул бог и, отпустив плечо Эльки, эдак запросто сел на камни, свесив ноги в бездну. – Они заперли Темного с Источником Алторана? В Арродриме находится наш Источник? – не веря своим ушам, прошептала где-то за зеркалом Минтана, прижимая ладони к запылавшим щекам. – Но почему? Зачем? Как же так? А Твердыня? Колдунья никак не могла сообразить, почему легендарные колдуны прошлого, о великих деяниях которых иначе, чем с благоговейным придыханием и не повествовали потомки, допустили такой гигантский просчет, почему отдали на откуп Темному источник своей силы. – Заперли мышь в амбаре! – покачав головой, невольно рассмеялась Элька, запросто присаживаясь рядом с богом и заглядывая в бездну под ногами. Высоты и глубины девушка никогда не боялась. – До чего здорово придумали! Просто замечательно! Интересно, сами сообразили или кто подсказал? – Сами, – коварно усмехнулся Темный, потрепав Эльку по голове, как забавную домашнюю зверушку. – Сами, малышка. Дурачье, они так быстро забыли историю, были уверены, что оба Источника Силы находятся в Твердыне Зад Си Дан. А что магов-мужчин издавна отправляли на последнее посвящение к горе Арродрим, так то не более чем обыкновенное испытание отваги и силы. А ведь только соприкоснувшись с чистой Силой, маг обретает истинную мощь и познает свою суть! Лукас последовал примеру Эльки и тоже заглянул в глубину провала, куда неудержимо притягивал его зов силы. Там клубилась, текла, переливалась тьмой, светом и всеми оттенками цвета первобытная мощь. То она походила на фонтан, то на вязкую лаву, то на живое многорукое и многоликое создание, но в каком бы виде не воспринимал ее глаз, чутье истинного мага ощущало огромное сосредоточие силы. Здесь Темный не солгал, и мосье начал думать, что Властелину Беспорядка вообще нет нужды во лжи, все карты и так в его раскладе. Истиной он разил куда вернее, чем самой записной ложью. Стоит только вспомнить о том, что он играючи разглядел в глубинах их сути и вытащил на показ. Минтана все только мотала головой, не в силах признать выдающейся глупости своих предков и учителей, в глазах колдуньи стояли слезы, не высыхающие от сочувственного похлопывания по спине и хмыканья Нала. – Они позабыли, почему я избрал своей резиденцией именно Арродрим. Недоумки. – Темный взмахнул рукой и скривил губы в изящной презрительной полуулыбке. – Приходя на Алторан из других миров, только здесь я напитывался его силой, привыкал, подстраивал ее под себя, а себя под нее. И даже мне не могло прийти в голову, что даны способны на такую глупость: отрезать один Источник от другого, лишить их сообщения, полностью забаррикадировать путь и отнять у самих себя последние крупицы мощи только для того, чтобы запереть меня в ловушке. Глупцы, какие же глупцы! Я сильно переоценил людей. – Или недооценил, – упрямо обронил непреклонный Гал. – Возможно, они знали об Источнике и готовы были пожертвовать им и будущей силой своих потомков-магов только ради того, чтобы не пустить зло в свой мир, чтобы другие люди никогда не узнали, что такое след Темного на Алторане. Минтана, воспрянув было духом от слов благородного воина, придававшим смысл древнему безумному поступку, снова поникла, когда бог колко рассмеялся: – Вряд ли, оборотень, вряд ли. Тьма будет в мирах всегда, в независимости от того, пройдет по ним темное божество или нет. Она – могущественная госпожа, и в душе каждого найдет уголок, где поселиться, даже в твоей, которой коснулись благословением два Светлых бога. Скажешь, нет? (Гал смолчал, и это молчание было куда красноречивее слов. ) Я и подобные мне лишь направляем ее, придаем хаотическому движению смысл. Не я, а эти несусветные глупцы причинили огромное зло Алторану. Моего могущества доставало на десятки миров, и нигде я не задерживался надолго, ибо чту Законы Равновесия не меньше, а возможно, и более кого-то из Светлых, забывающихся в своем маниакальном стремлении нести благо всем, даже тем, кто этого «блага» никогда не желал. Даны заперли на Алторане меня, закрыли своим непродуманным заклятием границы мира, тем самым сосредоточив мою мощь только на нем одном. Если это был умный поступок, скажи мне, оборотень, что же тогда глупость? Снова молчишь? Правильно делаешь… Впрочем, моему пленению скоро придет конец. Лет сто – двести – и Алторан обрушится, не вынеся моего постоянного присутствия, структура мира истончится и расползется. Минтана уже не скрывала своих слез, но чтобы сдержать рыдания, сунула ладонь в рот и впилась в нее зубами. Бледный, как смерть, Нал молча слушал приговор своему миру. На алторанцев было больно смотреть. – А пока темное божество коротает время за невинными развлечениями, неся боль и беды умирающему миру? – подкинул вопрос Лукас, скрестив руки на груди, впрочем, для мага это был не властный, а скорее защитный жест, и не только из-за закрытости позы, как могли подумать последователи Алана Пиза. В таком положении пальчики мосье могли быстро и незаметно сплести заклятие, возникни в нем неотложная надобность. – Ты несешь чушь, демоненок, – устало отмахнулся Темный. – Мой замок стал моей тюрьмой, единственное, что я мог сделать, это перекрыть данам доступ к Источнику Силы и отказать в посвящении. В чем еще ты собираешься меня обвинить? – А мордодралы? – настойчиво встряла Элька. – Кто? – нахмурился бог, не вникнув в колоритный народный жаргон Алторана. – Бледные типы с очаровательными длинными коготками в темных плащах, от топота которых трава на корню рассыпается, и похрюкивающие крошки хрялки, – охотно пояснила девушка, – нападающие на народ и растворяющиеся в воздухе, стоит их только прикончить. – Ниагиззы и урлы? – с искренним удивлением вскинул голову Темный, выслушав красочное описание Эльки, он узнал тех, о ком говорила девушка. – Они на Алторане? Быть не может! – Мы проследили автора этих чар, и след привел к Узилищу, – с достоинством констатировал Лукас, извлекая из кармана «компас» Макса. Черно-багровая стрелка его уперлась в грудь Властелина Беспорядка, постояла так, указующим обвинительным перстом, потом резко повернулась вверх, сменив оттенок на темно-красный, снова вернулась к богу, и процесс обращения повторился. – Что это? – небрежно полюбопытствовал Темный. – Прибор, изготовленный с помощью магитехнологий, должный указывать на создателя мордодрала, – в общих чертах пояснил маг, сам не больно-то разбиравшийся в предмете, но вовсе не намеренный признаваться в этом потенциальному противнику. – Если я единственный творец тех созданий, тогда почему стрелка твоего амулета вертится, словно змея на раскаленном камне очага? – задал резонный вопрос бог, заинтригованный любопытной вещицей и механизмом ее работы. – А что находится там, куда стрелка указывает, когда от тебя отворачивается? – резонно спросила Элька. Бог поднял голову к потолку, словно видел его насквозь, а, может быть, и в самом деле видел (кто знает наверняка, на что способны эти самые боги? ), и, отследив направление, неприязненно процедил: – Плита с заклятием, затворившим меня в глубинах Арродрима. Гал недоверчиво нахмурился, а Элька, напротив, энергично кивнула и, озвучивая мысль Лукаса, весьма неприятную для мага, заявила: – Ну конечно! Твоя сила создает мордодралов и хрялков, а в том, что она изливается на мир бесконтрольно, формируясь в кровожадных уродцев, одержимых жаждой уничтожения, виновны даны, засадившие тебя под замок. – Отрадно, что они уже изведали моей мести, – признался Темный с довольной улыбкой, весьма вероятно, представляя в этот момент, что творили на воле ниагиззы и урлы, покорные его подсознательным желаниям. – Если ты жаждешь мести, зачем изводишь данов? Ведь тебе некому будет мстить, если не останется магов? – разомкнул уста для рационального вопроса Гал. – Ах, я их еще и извожу?! – обрадованно, словно ему сообщили о крупном выигрыше во вселенской лотерее, удивился бог. – Поведай же мне, оборотень, какой именно напасти подверглись покушавшиеся на мою свободу глупцы? Надеюсь, немногие из тех, кто налагал заклятие Печатей, умерли своей смертью, а остальные живут в постоянном ужасе пред участью своих друзей? – мечтательно промурлыкал бог, прижмурив глаза, словно сытый кот, разнежившийся на солнышке. – Он действительно ни при чем, – удивленно констатировала Элька. Пожимая плечами, Лукас признал: – Вы правы, мадемуазель. – В чем я ни при чем? – ревниво переспросил Темный, нахмурив брови. – В деле низведения данов, – ответила Элька. А маг объяснил подробнее: – Последствия блокирования Источника путем наложения заклятия Печатей на гору Арродрим сказались на магах Алторана весьма печальным образом. Сила женщин, без взаимообмена энергий Источников, ослабла, а мужчины… – Лукас замялся, подыскивая обтекаемые слова, – обрели несколько нетрадиционные для большинства миров предпочтения. До божества, судя по нахмуренным бровям, все еще не доходил смысл витиеватых речей мосье Д’Агара, поэтому Элька, не отягощенная излишками морали, сказала прямо, как есть: – Педиками они стали, все поголовно. На баб и не смотрят больше, между собой любятся. Процесс естественного воспроизводства магов под угрозой. Популяция вымирает, безвозвратно теряется генофонд! – Даны – мужеложцы? Ну конечно! – Найдя ответ на вопрос, бог довольно улыбнулся, звучно прищелкнув пальцами. – Отрезанные от Источника, из которого издревле черпали мужскую составляющую силы, даны поневоле заменили ее на женскую! – И это имело самые трагические последствия, – кивнул маг, не углубляясь в подробности касательно продолжительности жизни данов. Поводов для злорадной радости у Темного и так появилось больше, чем достаточно, а собеседник и не думал скрывать своего ликования. Лукас же не собирался подбрасывать топлива в костер его самодовольства. – Так что причин для жалоб у местного населения навалом! – объявила Элька. – Вот они нас и подвигли явиться! – И что вы собираетесь делать с проблемой, посланцы? – отстраненно, словно все это и не касалось его напрямую, вопросил бог, с небрежной ласковостью перебирая пальцами мягкие волосы Эльки, восседающей в непосредственной близости от него. – Решать ее, – угрюмо отозвался Гал, хмуро наблюдая за Темным и колдуньей, которая даже не думала пресекать такого вольного с ней обращения. Пальцы воина снова принялись оглаживать рукоять верного меча. – Каким образом, убийца? Вызовешь меня на поединок? – четко отследив жест оборотня, неподдельно заинтересовался бог, предвкушая развлечение. – Если так, то я готов. Мой меч Мрак всегда под рукой. И действительно на секунду на поясе Темного сверкнули невидимые прежде ножны, в которых покоился черный, как сама Тьма, клинок, излучавший ощущение смертоносной опасности и могильного холода. – Никаких дуэлей! – громко возмутилась Элька. – Это нецивилизованный способ выхода из конфликтной ситуации. Нам с тобой делить нечего. Именно поэтому Совет богов и обзавелся посланниками – своего рода независимыми арбитрами, чтобы обеспечить беспристрастность принимаемых решений и их справедливость! – Беспристрастность? – недоверчиво хмыкнул Темный. – Да ведь твой воинственный спутник жаждет моей смерти, маленькая колдунья. – Прекрати лапать мою… – Гал замешкался на сотую долю секунды, но бог уцепился за эту невольную паузу и с едкой иронией перебил воина: – Твою кого, дракончик? Жену, невесту, возлюбленную, дочь или сестру? – Мою ученицу, – мгновенно нашелся Эсгал, сузив зеленые глаза. Вертикальные зрачки стали острыми, как иголки. – Ты одурманиваешь ее рассудок! Прекрати! Меня злит именно это. Что же касается Алторана, пусть ты несешь зло и тьму, но во многих своих бедах даны виновны сами. – Хм, а ты и правда пытаешься судить здраво, воин Света, – признал Темный, и в том, как он именовал Эсгала, было больше названия профессии, чем издевки. – Я не воин его, больше нет, право утрачено, – покачал головой Гал. – Но будь иначе, мы уже сошлись бы с тобой в поединке и бились до смерти. – Твоей, – почти вежливо подсказал бог, впрочем, настолько увлекшийся беседой, что перестал провоцировать оборотня поглаживанием девичьих волос. – Возможно, – даже не стал спорить Эсгал, признавая силу противника как данность. – Так что вы предлагаете, посланцы, и какими полномочиями обладаете? – встав, деловито поинтересовался Властелин Беспорядка, пряча, как внезапно показалось Эльке, под этой деловитостью и усталость загнанного зверя, и слабый проблеск надежды. – Свободу в обмен на некоторые обязательства с вашей стороны, – ответил сразу и по существу Лукас и никто из команды возражать не стал. – Обязательства? – зловеще переспросил Темный, вновь мгновенно завернувшись в привычный плащ недоверия. – Ты считаешь, демоненок, что я должен тебе что-то пообещать и сдержать слово? Не слишком ли много ты на себя берешь, ничтожный колдунишка? – Заперт-то ты, а не он, – откровенно намекнула Элька, обводя демонстративным взглядом темные стены. Бог стремительно развернулся к дерзкой девице и, сжав ее мягкие волосы в кулак, запрокинул юной колдунье голову и прошипел: – Но ваши жизни сейчас в моей власти, детка! – Ну убьешь, и что будешь делать в свой тюрьме еще несколько веков с нашими телами? Вспоминать об упущенной возможности обрести свободу? Или с трупами забавляться интересней, чем с тридилами? – с искренним любопытством спросила Элька, зато Мыша вцепилась коготками в запястье и расправила крылья, приготовившись ринуться на врага. (Куда только подевалась робость! ) – Вот уж не думала, что боги такие идиоты. Это что закон вселенской компенсации такой: чем больше могущество, тем ниже интеллект? Нелогично получается. Темный отпустил свою жертву раньше, чем Гал со своим мечом ринулся на помощь и вступил пусть в безнадежный, но решительный бой, дабы дать девушке возможность спастись бегством. Удивленно покачав головой, бог спросил не столько Эльку, сколько пространство вокруг: – Демоненок и оборотень боятся меня, их страх скрыт тщательно, и тем не менее я чую его. – Пленник Узилища повел в воздухе рукой, словно подхватывал пальцами некие невидимые эманации. – Они боятся, но не ты. Где только тебя такую разыскали, девочка? Неужели ты вообще ничего на свете не боишься? – На этом? Ничего! – сверкнула бесшабашной улыбкой Элька, полная искренней симпатии. – Так мы будем договариваться? – Вот драные демоны, еще немного, и этот гад у нее из рук есть будет. Чего только они в ней такого привлекательного находят? – удивился Рэнд, имея в виду расположение к Эльке небезызвестного Господина Темной Крови Ильдавура, множества менее могущественных злодеев всех мастей и теперь вот темного божества. – Нет, конечно, Элька симпатичная девчонка, но… – вор замялся, не зная, как продолжить, как объяснить свое недоумение. Он временами в шутку заигрывал с подружкой, но с ума по ней сходить вовсе не собирался. – Они видят свет ее яркой души, – с печальной полуулыбкой ответила Мирей, объясняя то, что видела своим пророческим внутренним зрением столь же ясно, как и происходящее сейчас за зеркальной гладью. – И этот свет не отторгает их. Эльке нравится общаться с принадлежащими Тьме, но сама она стоит по другую сторону извечного барьера. Именно далекая, но никогда не умирающая окончательно тоска по Свету, принимающему и прощающему, влечет к ней Преданных Мраку…– Это так романтично, – украдкой прошептал Макс и почему-то заморгал несколько чаще, чем обычно. – Что ж, – Темный долго смотрел в серо-голубые глаза Эльки, словно искал и нашел в них ответ на часть актуальных вопросов Вселенной, и потом кивнул, – давайте заключим сделку. Что вы желаете для себя в обмен на мою свободу? Говори, маг, какова цена? – Для себя? Ничего, – с достоинством ответил Лукас, глядя прямо и гордо. Сейчас он говорил не за себя, а от лица всей команды, и не желал выказать даже намека на страх, таящийся в душе, страх, с такой легкостью уловленный темным божеством. – Нас заботит будущее Алторана и ваши действия в этом мире после обретения свободы. Именно относительно вашего поведения на Алторане мы хотели бы получить некоторые гарантии, в противном случае у нас на руках будет недостаточно аргументов, чтобы убедить данов в необходимости снятия заклятия Печатей. – Гарантии для мира? – переспросил Темный, весьма удивленный нестандартной немеркантильностью постановки вопроса, столь чуждой его сути. – Именно, – еще раз энергично подтвердил маг. – Сразу после снятия заклятия вы откроете данам доступ к Источнику Арродрима, соберете разлитые по всему Алторану эманации своей силы, материализующиеся в чудовищ, и покинете мир, отправившись в иные, не испытывавшие на себе вашего влияния все эти столетия. А на Алторан вновь придете лишь тогда, когда Твердыня Зад Си Дан обретет былое могущество, дабы иметь силы сопротивляться вашему воздействию. Пока магам хватит борьбы с вашими последователями, набравшими немалую силу. Только так будет соблюдено необходимое равновесие. – И как вы собираетесь обязать меня исполнить свою часть сделки? Что стоит мне сейчас согласиться, а потом уничтожить мир, столь долго бывший тюрьмой? – играя на нервах созданий, осмелившихся ставить ему условия, коварно поинтересовался бог, скрестив на груди руки, тонкие пальцы его перебирали странный материал алого одеяния. – А ты поклянешься, – предложила Элька, прежде чем Гал или Лукас выдвинули свои разумные версии. – Тьмой? И вы поверите этой клятве? – жестко усмехнулся Темный. – Нет, честью, силой и душой, – четко возразил Гал, прекрасно знавший правила древней игры и то, как заставить противника их соблюдать. – Эту клятву он сдержит, если даст, – быстро согласилась Мирей, не столько для своей команды, сколько для Минтаны и Нала, с волнением следящих за всеми перипетиями уникальных переговоров. – Что ж, твое требование дерзко, но разумно, – помедлив, нехотя признал Темный, едва заметно склонив голову. – Я дам эту клятву. Освободи меня, маг, и я принесу ее. – Утром деньги, вечером стулья, – весело рассмеялась Элька и помотала головой: – Так не пойдет, прекрасный сэр, сначала клятва, потом свобода. Я слыхала от Сил, что боги очень неохотно дают обещания и собственные клятвы связывают их лучше цепей, но если у нас ничего не получится с вашим освобождением, слово мгновенно утратит всякую силу. Соглашайтесь на наши условия, вы не рискуете ничем! Сделка будет честной. – Твое слово против моего, девочка? – усмехнулся бог. – Не слабовато ли? – Слово бога против слова посланцев Совета богов, – парировала Элька без апломба, но твердо. И бог кивнул, более не споря. Он встал над бездной Источника, раскинув руки так, что его одеяние затрепетало, как крылья волшебной птицы феникс в разгорающемся пламени, и изрек звучно и четко, не пускаясь на хитрости и уловки: – Я клянусь честью, силой и душой, что, когда обрету свободу, буде то произойдет путем добровольного снятия заклятия Печатей данами Алторана или посланцами Совета богов, то исполню обещанное. Не буду чинить препятствий данам в единении с Источником Арродрима, соберу свою силу, излитую в мир за века заточения, и покину Алторан на срок достаточный, чтобы мир полностью восстановил равновесие и даны обрели былую силу. Слова гулким эхом отдались в громадной горной пещере, словно кто-то невидимый твердил их про себя, стараясь запомнить навечно, и стихли. Темный поклялся. Глубоко вздохнув, бог взглянул на живые создания, бывшие свидетелями его речам, и гораздо тише и куда более зловеще добавил: – Вам же лучше сдержать свою половину обещания. – Считай, что мы уже этим занялись! Жди! – просияла улыбкой Элька и, схватив друзей за руки, нажала подушечкой большого пальца на камень перстня, перемещаясь домой. После тех откровений, что изрек Темный, по природе своей стремясь посеять страх, сомнения и раздоры, девушка вовсе не была уверена, что Лукас и Гал захотят перенестись домой и предстать перед остальными членами команды, от которых столь долго таили зловещие тайны. Теперь-то девушке стало понятно, отчего так всполошились друзья, когда она несколько месяцев назад налопалась рыбы сразу после употребления в пищу замечательных листочков мятного перчика, благодаря чему обрела способность к чтению мыслей. Видать, многие тайны не хотелось им выставлять напоказ. Но тайное всегда становится явным. Элька запомнила эту аксиому еще в раннем детстве, читая занимательные книжки Драгунского, а потому, хоть и сочувствовала коллегам, отлично понимала, что они угодили в яму, которую вырыли сами. Теперь настала пора откровенности, вернее, должна была настать несколько позже. Времени на переживания перед решением проблемы не осталось. Поэтому Элька взяла дело в свои руки и, судя по тому, как напряглись мышцы друзей под пальчиками девушки, она явно угадала их состояние и неосознанное стремление сбежать куда подальше от грядущего и неминуемого выяснения отношений. Глава 14
Допустимое заклятие

Едва очутившись в зале совещаний, девушка радостно затараторила, предупреждая возможные вопросы наивного, как многие гениальные люди, Макса и любопытного насмешника Рэнда: – Итак, на повестке дня куча вопросов, но дела командные откладываем на потом, а сейчас решаем самое главное – как снять печати с Узилища! Возражения есть? Возражений нет! Приступаем! Лукас, есть идеи? – А почему как идеи, так сразу Лукас? Я, может, тоже что-нибудь сногсшибательное предложу, – чутко уловив, что для внутренних разборок пока не время и не место, а потому надо бурно разворачивать другую тему, с шутливым возмущением взвился Рэнд. – Мы все внимание, мосье, предлагайте, – обратился к взъерошенному Фину маг, на губах которого заиграла легкая тень прежней ехидной полуулыбки. – Ну, – вор никак не ожидал, что Лукас тут же даст ему слово, и еще не успел обмозговать, что бы ему такое загнуть, поэтому взял и ляпнул: – А давайте дырку в горе пробьем, пусть он через нее выбирается, раз вход печатями залеплен так, что никому не подступиться. Галу силы не занимать, да и Элька своей хаотической магией такие камни ворочает – ого-го! – подсобит. На мосье Д’Агара напал жуткий, словно при туберкулезе и чахотке одновременно, продолжительный приступ кашля. Отдышавшись с некоторым трудом, маг просипел: – Увы, мосье Фин, ваше предложение не осуществимо, заклятие Печатей пронизывает не только вход в пещеры, но и всю структуру горы Арродрим, уходя корнями в глубины мира, и открыть вход можно, только сняв, подчеркиваю, сняв, а не разрушив, взломав, раздолбив, печати. Трогать могущественное плетение любым иным способом, кроме снятия, очень опасно, необдуманное вмешательство может привести к ужасной катастрофе, масштаб коей я даже не берусь предсказать. – Одним словом, полный «П», – приземляясь в свое кресло, подсказала Элька, иногда так к месту вворачивающая крепкое словцо, что смеялся не только обожавший человеческий фольклор и коллекционирующий занимательные высказывания Связист, но и все члены команды, украдкой хмыкал даже Эсгал. – Именно, мадемуазель, – снова чуть кривовато улыбнувшись, подтвердил Лукас. – Но как мы снимем заклятие? – устремив полный надежды взор на мага, беспомощно спросила Минтана, сцепляя руки в замок. – Прошло столько лет, не осталось живых свидетелей наложения печатей, а сохранившиеся записи о заклятии уничтожил огонь пожара, не уцелело даже обрывков. Люсин и Телам уже пытались отыскать хоть намек на тайну его плетения, все тщетно…– Любая проблема имеет решение, – убежденно заметил Макс, в свое время разрешивший немало головоломных задач, признанных не решаемыми в принципе всеми другими людьми с заурядным складом мышления. – Ага, – подтвердила Элька, энергично кивнув головой в знак согласия, – даже если вас проглотили, есть, по крайней мере, два выхода! Нал, никогда не слышавший этой довольно известной в Элькином мире шутки, первые несколько мгновений пытался сдержать рвущийся наружу и вроде бы не совсем уместный смех, но потом суровое лицо воина словно треснуло, и он просто зашелся от хохота. Сгибаясь напополам, катаясь по креслу, стуча от избытка чувств кулаками по подлокотникам (кресло, что удивительно, эту экзекуцию выдержало), защитник смеялся не только и даже не столько над забавной фразой, слетевшей с уст девушки. Он избавлялся разом от всего напряжения, накопившегося за время пристального, тревожного наблюдения процесса переговоров с Темным. Смех воина грохотал в зале совещаний так заразительно, что, не выдержав, рассмеялись и Рэнд, Мирей, Макс, Лукас, тонко улыбнулся Рогиро, в конце концов разулыбалась даже Минтана. – Макс и Элька правы, дана Минтана, – когда схлынула волна веселья, серьезно заметил мосье маг. Теперь он прохаживался перед компанией, словно лектор перед внимательными студентами. – Да, мы не знаем, как было сплетено заклятие и не имеем возможности установить это, если, конечно, не прибегать к запретному искусству некромантии для допроса данов, некогда заключивших Темного в Узилище Арродрима. Но, я уверен, любые чары, сотворенные одними живыми созданиями, под силу развеять другим. Пусть и не тем способом, каковой мог быть предусмотрен изначально. Думаю, мы в силах подобрать ключик к замку́. В магической комнате есть очень неплохая библиотека специфической литературы, я ненадолго покину вас, чтобы пролистнуть несколько книг и найти подходящее заклятие или даже несколько. Когда вернусь, мы сообща все обсудим. – Тебе помочь? – великодушно предложила Элька. – Увольте, мадемуазель, – под хрюкающий смешок Рэнда замахал руками маг, словно всерьез возомнил себя птицей. – Вы же знаете, насколько своеобразно реагирует волшебная литература на близость носителя хаотической магии, а уж просмотр или тем паче чтение стандартных заклятий хаотической колдуньей и вовсе может повлечь за собой непредсказуемые последствия, равные тому, что вы только что так образно охарактеризовали теми самыми двумя словами. – Знаю! – гордо подтвердила Элька с наисамодовольнейшей из всех улыбок во вселенной. – Но я же предлагаю другую помощь. Обещаю, что не прочту ни одного заклинания. Я расскажу нашим книгам, в чем дело, и попрошу показать, какие чары нужны. Вот и все! – Мадемуазель! – Осторожный мосье Д’Агар нахмурился, не зная, каким образом лучше отказаться от услуг Эльки, не прибегая к грубым выражениям. – Ха, да если у тебя такое получится, наш маг свой батистовый платочек сжует! – легкомысленно предположил Рэнд. – Давай, что ли, на пари, а Лукас? Такого азартный Лукас был вынести не в состоянии. Он почти сурово сдвинул брови и ответил: – Никаких пари, мосье Фин. Но если мадемуазель Элька так желает испробовать свой способ поиска, я готов предоставить ей такую возможность. Только в случае неудачи вы, мадемуазель, пообещайте, что более никогда в жизни не будете вмешиваться в мою работу с колдовскими книгами. – Договорились! – запросто согласилась Элька, тут же вылетев из кресла. – Эй, а ведь это пари! – запротестовал для проформы Рэнд. – Разбить? Будем ли делать ставки? – Да ладно тебе, – беспечно отмахнулась Элька и, старательно напыжившись, провозгласила: – Зато в кои веки меня берут куда-то туда, куда ни за что не пустят Гала! – Это точно, – подтвердил Макс, припомнив универсальные антимагические характеристики великого воителя, способного одним своим присутствием свести на нет труды самых талантливых заклинателей. – Около нашего Гала любые чары силу теряют, – весело похвастался Минтане и Налу вор командным достоянием, выявленным Лукасом еще в процессе первого тестирования коллег на предмет обладания магическими талантами. – Кстати, потрясающая идея! Может, если вы с Элькой ничего не подыщите в колдовских книгах, нам стоит Гала рядом с плитой в Узилище оставить, а Дравелию и Минтану где-нибудь вне Алторана подержать. Вот магия сама собой и рассеется! Ведь подействует, а, Лукас? – Подействует. Через полгода, год, поскольку чары невольно подпитывает своим присутствием Источник Арродрима, – согласился маг, задумчиво покивав. – Но не думаю, что мосье Эсгал согласится провести столько времени в пещере. Мы найдем способ получше! – Думаешь, откажется? А что? Зарплата идет, никто не докучает, светло, можно спокойно своими делами заниматься, а что вокруг один камень жесткий, так видел я как-то его постель. Ничуть не мягче тех камней, клянусь пальчиками Джея! – Никого и никуда мы отправлять не будем, тем более Гала! – возмутилась Элька. – Кто же, если не он, оценит мои наряды и скажет ласковое словечко поутру!.. Пока друзья перебрасывались шутками, Гал даже не улыбнулся. Воин морально готовился к тому, что, когда благополучно разрешится проблема Алторана, ему придется рассказать свою историю перед всей командой. Мужественный Эсгал был готов просидеть не год, а целый десяток лет в пещере, если бы это избавило его от необходимости вновь копаться в прошлом. А уж за то, чтобы этого прошлого никогда не случалось, он отдал бы очень-очень многое, если не все. – Так уж и быть, ступайте, – в конце концов великодушно «разрешил» Эльке и Лукасу пройдоха-вор, – а мы пока с Налом партейку закончим. Из-за этих срочных дел даже разыграться, как следует, нельзя! Маг отвесил нахалу преувеличенно почтительный поклон и вышел. Вслед за ним устремилась Элька, успев услышать одно-единственное слово, оброненное Эсгалом, вынырнувшим из омута раздумий: «Осторожнее! » Но как всегда Элька пропустила мудрое предостережение мимо ушей. Будь она и правда осторожной, никаких приключений в ее жизни не было бы вовсе. Ведь, не открой она тогда дверь свой квартиры метаморфам и не подпиши контракт с Советом богов, все чудеса мира могли пройти стороной! Нет, хаотическая колдунья была решительно настроена испытать все, что только можно, а тем более нельзя! Вот и теперь девушка все еще немного опасалась, что Лукасу приспичит поиграть в сверхперестраховщика и он оставит ее ждать за дверью, но мосье не стал проявлять вероломство. В магическую комнату они спустились вместе. Верная Мыша покинула запястье Эльки и присоседилась к лампе наверху в качестве элемента колдовского декора. Тщательно затворив дверь, дабы отгородить весь остальной мир в целом и дом в частности от волшебных эманаций, Лукас подошел к стеклянным дверцам шкафа, содержащего богатейшую подборку магических книг, и встряхнул кистями рук, словно готовился не открыть шкаф, а исполнить на рояле какую-нибудь сонату, или чего там еще на нем играют. В классической музыке Белозерова была настолько слаба, что ее талант ограничивался умением отличить патетичность Баха от легкости Моцарта, но не более того. Жест развеселил девушку. Прыснув в ладошку, она взглянула на Лукаса, и невысказанная острота замерла у Эльки на языке. Всегда полные какой-то таинственной насмешки не то над окружающими, не то над миром, а может быть, смыслом жизни или самим собой, искрящиеся темной, глубокой зеленью глаза мага были почти безжизненны. Пусть на губах по-прежнему играла легкая полуулыбка, сейчас она являлась скорее данью привычки, частью маски, под которой скрывался настоящий Лукас, всегда ускользавший от понимания, точно вода. И улыбка эта, силком натянутая на лицо, ничуть не соответствовала настроению. – Ох, Лукас, тебе так плохо? – даже не спросила, а почти констатировала Элька, встав рядом с магом, но все еще не касаясь его, зная, что он не любит случайных прикосновений. – Ничуть, мадемуазель, – отстраненно ответил маг, и улыбка на его губах стала шире, но теперь Элька не попалась на эту уловку. Она отрицательно качнула головой, показывая, что не верит словам мага ни на грош, и участливо прошептала: – Почему? Что случилось? – «Что случилось»? Элька, темное божество, походя, разглашает наши секреты, уведомляет моих друзей о моем происхождении, тайну которого я предпочел бы не раскрывать никогда, и ты еще спрашиваешь «что случилось»? Желаешь взять на себя роль Мирей? – Лукас разволновался настолько, что отбросил свое обыкновенное, чрезвычайно вежливое обхождение и с агрессивной горечью набросился на девушку. – Мне до Мири далеко, – не стала спорить Элька и, все-таки осторожно тронув мага за рукав элегантного малахитово-переливчатого камзола, продолжила: – Я только вижу, что тебе плохо и не пойму почему. Разве мы станем хуже относиться к тебе из-за крови, текущей в твоих венах? Мирей – эльфийка, Гал – оборотень, почему бы среди нас не быть и демону? Кой черт это должно тебя так сильно беспокоить? – Я века хранил свою тайну, Элька. Магия иллюзий прятала и мой внешний облик, и силу. Столько трудов и ради чего? Только для того, чтобы небрежно брошенная пара слов все разрушила. Не все так легко принимают демонов, как ты, юное и наивное дитя, тянущееся ко всему, что кажется тебе интересным, и игнорирующее опасность настолько легко, что и она перестает замечать тебя. Неужели ты считаешь, что светлая жрица Ирилии – эльфийка и Эсгал – Рассветный убийца – о Клайд и Эйран! – только подумать, тот самый ужас темных миров – будут столь же великодушны и склонны принять демона пусть не как друга, но как коллегу? – Считаю, – уверенно кивнула Элька, встав прямо перед магом и открыто глядя ему в глаза, переполненные душевной боли. Едва заведя откровенный разговор, Лукас уже не мог таить своих бурных чувств. – Мирей самая благородная, смелая и чистая из всех девушек. И она не только жрица Света, но еще эмпатка и ясновидица. Как бы ты хорошо до сих пор ни прятался, Мирей умеет видеть сквозь иллюзии истинную суть души. Ты мог бы обдурить нас, прикрывая сущность демона личиной славного щеголя-мага, но не ее. Жрица никогда не подарила бы своей приязни монстру, а значит, ты не чудовище, как ни хвались. Уж если кого и считать таковым, так это Эсгала, но, я знаю, он раскаялся и хочет забыть свое кровавое прошлое. Сам для себя он стал еще худшим кошмаром, чем был для миров. Ты – тот шанс, что дала Галу судьба. Пусть учится уважать демонов, дружить с ними, а не уничтожать в берсеркерском безумии. И, знаешь, я рада, что Темный раскрыл ваши тайны, он, конечно, хотел нас смутить и расстроить, но ни фига у него не получится. Мы только лучше узнаем друг друга, станем ближе! Нас собрали вместе боги, уж они-то понимали, кто мы такие на самом деле, и должны были продумать вопрос «психологической совместимости»… Кстати, а какой у тебя истинный облик? Покажешь? Не по возрасту мудрые слова, сказанные Элькой, почти успокоили Лукаса, а уж последняя фраза, полная едва сдерживаемого нетерпеливого детского любопытства, вызвала настоящую улыбку с толикой прежнего коварства: – Возможно, вы правы, мадемуазель. И вам действительно хочется узнать, каков я на самом деле? Не боитесь? – Не-а, – интенсивно замотала головой Элька и, не удержавшись, выпалила: – А у тебя рога есть? – Вы бы еще про копыта и хвост вспомнили, мадемуазель! Рога! Я-то не женат! – несколько наигранно оскорбился мосье Д’Агар и провел по лицу рукой, словно стряхивая невидимую прежде пелену. – Смотрите уж, а то и в самом деле напридумываете чего-нибудь. Хм…Лицо мага почти не изменилось, разве что стало более притягательным и выразительным, глаза засверкали, словно диковинные драгоценные камни, переливаясь от темного изумруда до яркой зелени весеннего луга. А вот волосы, благородно-каштановые кудри мосье, сложенные в аккуратную прическу, разлетелись ослепительной, пламенно-рыжей, как костер, шапкой, в которой проглядывали маленькие, очень симпатичные рожки цвета слоновой кости. – О-го-го! – пораженно выдохнула Элька, даже отступив от сияющего великолепия на полшага и подавив невольное желание прикрыть глаза рукой. – Лукас, ты такой красивый! Честное-пречестное слово! – Спасибо! – искренне поблагодарил довольный маг и, с наигранной скромностью потупившись, добавил: – Я же инкуб, мадемуазель, мне положено поражать, соблазнять, ослеплять, очаровывать. – Да, теперь я понимаю, почему ты маскируешься, в таком виде просто так даже по улицам не пройдешь, дамы прохода не дадут, делами заниматься станет совершенно невозможно! – откровенно любуясь приятелем, согласилась Элька и снова спросила: – А что за силу ты должен скрывать? – Врожденный дар магического очарования, ту часть демонической сути, что пробуждает у женщин неодолимую тягу к моей персоне, – открылся Лукас и вновь как-то замысловато пошевелил пальцами, вероятно, снимая еще одно заклинание с себя любимого. – Разве ты ничего не чувствуешь? – Нет, – честно призналась Элька, прислушавшись к внутреннему состоянию, но ничего, кроме бурчания в животе, испробовавшем сегодня вдосталь блюд из разных миров, не ощутила. – А что, должна? – Обычная женщина, как поют в балладах, уже «пала бы мне на грудь, к устам приникнув в сладостном лобзанье», – не без самодовольства пояснил Лукас и принахмурился, соображая, почему демонстрация его демонического обаяния не оказала на девушку никакого влияния. – Так ведь я хаотическая колдунья. Может, меня моя магия защищает от твоих врожденных чар? – внесла логичное предположение Элька. – Весьма, весьма вероятно, – немного подумав, согласился маг и широко улыбнулся с непередаваемым облегчением, без всякой манерности. – Знаете, мадемуазель, вы не ошиблись, я уже благодарен Темному! Готов признать это! Пусть он без разрешения открыл мой секрет, но зато теперь, – Лукас звучно, как кастаньетами, прищелкнул пальцами, – я, будучи дома, могу не накладывать на себя маскирующие заклятия. Они почти незаметны, но исподволь утомляют и тело, и дух. Вы невосприимчивы к моим чарам, Мирей в силу своего сана жрицы и целомудрия тоже, а на мужчин, правильных, разумеется, сила инкубов не действует. Прекрасно! О Творец, как же это прекрасно, перестать наконец контролировать каждый свой шаг и жест. Маг потянулся всем телом, словно очень давно таскал на себе доспехи, привык к ним настолько, что перестал замечать тяжесть, но, скинув, ощутил необыкновенное чувство свободы и подхватил Эльку на руки. Крепко прижав к себе и прокружив девушку по магической комнате с каким-то ликующим кличем, более подходящим индейскому вождю, нежели благовоспитанному магу, Лукас вновь поставил Эльку перед шкафом с книгами и рассмеялся с непередаваемым облегчением: – Удивительно, мадемуазель, я могу касаться вас без опасений, что вы подпадете под мою власть! Спасибо! – Теплые губы мага расцеловали девушку в обе щеки. – Пожалуйста! – улыбнулась в ответ Элька и, не удержавшись от искушения, потрогала рожки инкуба. Они тоже оказались теплыми, прямо как руки мага. – А теперь давай займемся делом, – слегка пригасив радостное возбуждение, пузырьками шампанского кипящее в крови, предложил Лукас. – Нам необходимо подобрать заклятие для решения алторанской проблемы. Прошу, мадемуазель, испытайте для начала ваш способ. Но, помните, вы обещали – никакой хаотической магии! – Обещала, обещала, не переживай ты, сегодня и так вдоволь наволновался! – подмигнула коллеге Элька. Маг вновь встряхнул руками и открыл дверцы шкафа с книгами и отступил, делая приглашающий жест. «Мадемуазель» не заставила себя упрашивать. Она скользнула вперед и, с мечтательной жадной нежностью глядя на запретную в силу магических причин литературу, промолвила, обращаясь к книгам: – Нам нужна помощь, милые. Пожалуйста, подскажите, что нужно сделать, чтобы снять старинное заклятие, сотворенное шестью магами для удержания в тюрьме темного бога. Те маги уже погибли, но наложенные ими печати держатся. Только треснули четыре, а оставшиеся две целы, потому что живы два потомка тех волшебников. Эти чары очень опасные, они закрыли не только Темного в горе вместе с источником мужской силы, но и перекрыли границы мира. Теперь Алторан разрушается, могущество плененного бога разъедает мир изнутри, и если мы не поможем, то погибнет весь мир, а местные маги настолько ослабели, что ничего не в силах предпринять. Лукас говорит, что разрушать чары нельзя, надо снять, чтобы обойтись без катастрофических последствий. Как нам быть? Посоветуйте, помогите, книги! Элька закончила краткое изложение событий и вздохнула. Книги молчали. Лукас не насмешничал над надеждой девушки, но одной его иронично изогнутой темно-рыжей брови хватило, чтобы Элька сообразила, он ни на грош не верил в успех предприятия, и дал ей попробовать только для того, чтобы не устраивать публичного скандала, да и пари выиграть. Хаотическая колдунья потянулась к корешкам и, почти признавая поражение, нежно провела по обложкам навсегда закрытых для ее буйной магии книг. Послышался шорох, словно фолианты терлись обложками друг о друга, оглушающая тишина отступила, и только теперь Элька поняла, насколько та тишина была неестественной для магической литературы, это было не обычное молчание, а пауза. Взятая на размышление. Где-то на уровне своих сверхъестественных подобий сознаний, столь отличных и от людских, и от демонических разумов, книги совещались, принимая решение. А когда оно было принято, начали действовать. С третьей, считая сверху полки шкафа, из ее середины, сам собой выдвинулся средних размеров том в темно-красной обложке и упал на руки Эльке. – Получилось! – восторженно выдохнула девушки и от всего сердца пылко поблагодарила: – Спасибо! Большое спасибо! – Что там у нас, мадемуазель? – не веря своим глазам, что при его образе жизни было довольно странно, Лукас приблизился к Эльке. – Вот! Посмотри! – Помня свое обещание, она удержалась от искушения заглянуть в текст и передала магу легкую, как перышко, книгу в бархатистом на ощупь переплете, не открывая ее. Мосье инкуб принял том и непроизвольно согнулся под его тяжестью. Едва удерживая книгу на весу, доволок до стола и опустил на пюпитр. Магическая литература умела мстить за пренебрежительное отношение к своим возможностям. Но помощь оказать все-таки собиралась. Едва транспортировка завершилась, фолиант бесшумно распахнулся где-то на последних страницах и снова застыл неподвижно. Избавившись от титанической тяжести и отдышавшись, словно штангист, взявший рекордный вес, маг заложил указанную страницу и для начала решил взглянуть на название тяжеловесного в прямом смысле слова труда. – Однако, мадемуазель! – нахмурившись, протянул Лукас, проведя пальцами по обложке особым образом, чтобы вызвать краткое свечение невидимых букв заглавия. – «Ритуалы крови». Очень специфический совет! Ну-ка, ну-ка, что же за заклятие нам рекомендовано? «Покаянное отрешение Лимба»? Странно! Но… – маг вскользь проглядел построение заклятия, мгновенно производя в уме вычисления, – может сработать. Да, пожалуй, сработает! – Тогда ты должен извиниться! – категорично потребовала Элька, скрестив на груди руки. – Прошу прощения, мадемуазель, я в очередной раз недооценил ваши многогранные способности, – сочтя требование девушки справедливым, изящно поклонился Лукас, оторвавшись от изучения схемы заклятия. – Да не у меня, – со смешливой досадой беспечно отмахнулась Элька, не видевшая в скепсисе мага жестокой травмы своему самолюбию. – У них! – И указала на книги. – У них? – Лукас глянул на шкаф с опаснейшими магическими томами сложнейших заклятий, на все, что в приступе неуемной щедрости своей притащил в дом Связист, и признал обоснованность просьбы Эльки. С такими созданиями, способными стать и великолепными союзниками, и опаснейшими врагами стоило поддерживать хорошие отношения. Коли хаотическая колдунья оказалась права и массовое сознание книг способно к разумному сотрудничеству, с ними надо наладить добрососедские отношения. – Вы правы. Похоже, мы только что опытным путем получили подтверждение результатов исследований Сильдин, – откровенно признал маг. Свои ошибки Лукас признавать, может, и не любил, но умел, в его профессии те, кто так не поступал, очень быстро выбывали из обоймы. – Сильдин? Это кто? – тут же переспросила любопытная девушка. – Одна очень интересная магичка, вечно бравшаяся за самые странные и загадочные темы, – дал историческую справку мосье. – Ее очень интересовали вопросы интеллекта и чувств магических предметов и пути изменения силы. Увы, именно это, в конце концов, и стало причиной ее гибели. Один неудачный эксперимент на себе, и от Сильдин не осталось ничего, что смог бы похоронить помощник. – Жаль, ну в смысле жаль, что она погибла, а насчет остатков уже все равно, я бы с ней с удовольствием поболтала, – вздохнула Элька. – Я тоже, мадемуазель. Я тоже, – согласился мосье и перешел к назревшему вопросу извинений. Лукас оставил книгу в красном переплете на пюпитре, обернувшись к шкафу, отвесил уважительный глубокий поклон и изрек: – О восхитительные, могущественные, мудрейшие, о хранители сокровищ знания, я от всего сердца и всей души благодарю вас за помощь и бесценные указания! Примите мое искреннее восхищение и раскаяние в заблуждениях, надеюсь, как сегодня, так и в иной час нужды, вы не откажите нам в совете! Книги ответили на льстивые слова мага согласным и даже, как показалось Эльке, польщенным коротким шуршанием. Лукас покосился на девушку, желая проверить, довольна ли она. Элька улыбнулась и подняла вверх два больших пальца. Маг бережно прикрыл створки шкафа с бесценным содержимым, вернулся к «Ритуалам крови» и вновь склонился над заклятием, а любознательная Элька снова спросила: – Лукас, а почему ты назвал их совет специфическим? С этой книгой разве что-то не так? – Видите ли, мадемуазель, – слегка нахмурившись, отозвался маг, пытаясь сформулировать ответ так, чтобы не обидеть разумную литературу, – я хоть и демон наполовину, но всегда очень осторожно относился к плетению заклятий на крови. Я использую их по необходимости, но считаю слишком могучими и опасными, чтобы практиковать часто. А эта книга поистине энциклопедична: она содержит не только элементарные чары, которые можно привести в действие с помощью капли крови, но и поистине ужасные ритуалы, подразумевающие принесение многочисленных человеческих жертв. К счастью, то заклятие, что она открыла нам, весьма сложно в своем плетении, но не требует от создателя ничего столь ужасного. Я способен его сотворить. Единственная проблема теперь в том, чтобы убедить дану Минтану и дану Дравелию, как последних потомков магов, некогда создавших печати Узилища, оказать нам помощь. Без их добровольного согласия и содействия ничего не получится. – Лукас, чтобы ты со своим инкубовским обаянием и не смог уговорить женщин сделать то, что нужно? Быть того не может, – недоверчиво покачала головой Элька и предложила: – Пойдем расскажем остальным! Маг кивнул, восстановил чары, скрывающие его ослепительную внешность и рожки в придачу от посторонних, вернул в шкаф «Ритуалы крови» и раздумчиво промолвил вслух: – Я все еще думаю, не просмотреть ли иные книги…Дверцы книжного шкафа звучно захлопнулись, едва Лукас заговорил. Маг пожал плечами, дескать «намек понял», и повернулся к двери. Элька, подхватив на руки покинувшую свой насест Мышу, не без сожаления покосилась на лишенное яркой демонической искры приятное, но казавшееся теперь таким пресным, лицо мага и попросила: – Обещай, когда в доме не будет посторонних женщин, никогда не скрывать свой истинный облик! – С радостью, мадемуазель, ваша жажда видеть мой подлинный лик – большая честь, – мягко ответил Лукас, приятно удивленный легкостью, с какой восприняла Элька его истинную суть, – если никто из команды не будет возражать, разумеется, я сочту своим долгом удовлетворить вашу просьбу. – Ну а пока не будем вгонять в краску Минтану, ей и так, бедняжке, сегодня досталось, – согласилась Элька, поднимаясь с нижнего этажа, предусмотрительно защищенного от магических изысканий жаждущих знаний творцов заклинаний, вслед за красавчиком-мосье.
Еще из коридора «заклинатели» услыхали стоящий в зале совещаний какой-то не то веселый, не то возмущенный галдеж. Особенно выделялся голос Фина с нотками обиды и оправдывающиеся интонации Нала, все остальные речи сливались в бэк-вокал. Не было слышно только Рогиро, но призрак, скорее всего, просто шмыгнул в библиотеку, чтобы оттуда наблюдать за всем происходящим, не участвуя в перепалке. Невольно встревожившись (уж не набросилось ли общество с какого-то перепуга на бедолагу Эсгала), Элька распахнула дверь одним рывком и, перекрывая гул голосов, задорно вопросила: – Что за шум, а драки нету? Похоже, никаких особенных, а тем более трагических происшествий за время ее отсутствия в зале не случилось и разговор, хоть и шедший на повышенных тонах, не имел враждебной окраски, ибо все физиономии спорщиков были в разной степени довольными. Эсгал, сохраняя свою обычную непроницаемо-спокойную мину, служившую защитной маской при любых обстоятельствах, стоял у окна. Воин ни во что не вмешивался, и дело было явно не в нем. Обернувшись к Эльке, Рэнд укоризненно ткнул в грудь несколько растерянному, вернее растерянному сверх всякой меры, пребывающему в удивленно-шоковом состоянии Налу указательным пальцем так, словно собирался продырявить могучую грудь защитника насквозь, и с наигранным негодованием воскликнул: – Что? А ничего, совершенно ничего особенного, не считая того, что я разорен! Этот потомок древнего королевского рода с непроизносимым названием…– Ну почему же непроизносимым? – почти обиделся за свою родословную защитник, на мгновение вынырнув из бездны удивления. – Мандраманндрил Грондернал, очень простое и звучное имя. – Во-во, – утвердительно хмыкнул вор. – Так вот этот тип с «очень простым и звучным именем» обыграл меня в мерзавчика, фанфарона и семерик пять раз! Разгромил наголову! Что вы там все твердили о его невезении в азартных играх? Мне б такое невезение, меняю на свою удачу и еще доплачиваю сверху! – Ого! – не веря своим ушам, донельзя удивилась Элька, ее серо-голубые глаза увеличились раза в полтора от исходных параметров. – Все так, – подтвердила Минтана, пораженная никак не меньше своего спутника и уже давно привыкшая к его беспрестанным проигрышам, как к неизменному атрибуту реальности. Мири кивнула, а Шпильман, почесав нос, в замешательстве добавил, черкая и выстраивая длинные столбцы цифири на листочке бумаги: – Очень странное отклонение от стандартной трактовки закона вероятности, но Нал и правда выиграл у Фина все партии подряд. – Как же так? Ты чего, Рэнд, поддавался? – попыталась найти логичное объяснение происходящему Элька. – Я?!!! За кого ты меня принимаешь?! Одно дело колоду подтасовать, чтоб тебе карта пошла хорошая и расклад удачно лег, иль сначала под слабачка сыграть, а потом уж до ниточки какого-нибудь азартного идиота обчистить, но чтобы я, добровольно, в поддавки играть начал безо всякой для себя выгоды? Никогда! – гордо отрезал вор, скорбно шмыгнув острым носом, и скрестил руки на груди с наинадменнейшим видом, слизанным у оскорбленного Гала. – Я играл честно, как всегда, – вставил Нал, упреждая все возможные подозрения в моральной нечистоплотности. – Только вот результат получился совершенно нетипичным, – поразмыслив несколько минут, задумчиво констатировал Лукас, ставя диагноз, и, пройдя к своему креслу, огласил плоды умозаключений: – Боюсь, мадемуазель Элька, опять не обошлось без вашего вмешательства. – Ее тут не было, – обронил справедливый Гал, чуть дернув ртом. – Вмешательство было произведено несколькими часами ранее, в трактире «Сломанная подкова», – раскинувшись в кресле, поведал обществу маг, – если вы помните, мадемуазель высказала свое мнение касательно удачливости Нала в азартных играх, его склонности к ним и существовании зависимости тяги к игре от везения в ней. Вполне вероятно, в свои слова Элька неосознанно вложила магический заряд, тем паче что последняя фраза мадемуазель была оформлена в виде рифмованной строчки. – Так что случилось? – забеспокоился Нал, Фин же, напротив, сообразив, что его сногсшибательное невезение – очередная Элькина выходка, моментально утешился. Ну разыгралась хаотическая магия и пускай. Наплевав на проигрыш, тем более что вопреки возмущенным воплям, игра все равно шла исключительно на интерес и никакого финансового урона профессиональный шулер и пройдоха по сути не понес, Рэнд вернулся на свое место. Сгребя раскиданную в порыве чувств колоду, Фин принялся ее тасовать, разминая пальцы, а Рэт, выбравшись из-под стола, свернулся клубочком на коленях хозяина. – О, ничего страшного, защитник, – тонко улыбнулся Лукас. – Элька невольно наложила на вас свои чары, способствующие везению в игре. – Выходит, меня заколдовали, чтобы я все время выигрывал? – опешил Нал, беспомощно обводя взглядом команду, воспринимающую все происходящее как хорошую шутку. – Именно так, сочувствуя вашим систематическим неудачам, мадемуазель Элька невольно задействовала свой талант хаотической магии и изменила реальность, – подтвердил маг. – Вы теперь будете весьма и весьма удачливы в любой азартной игре, защитник. – Ха, сможешь даже королевство свое назад отыграть, – вставил Фин, показывая, что не держит зла на знакомца. – Элька уж если поколдует, так поколдует, ее фокусы никто не развеет! – Но как же… Что же… Это ж, – несколько раз порывался начать фразу и никак не мог ее сформулировать так, чтобы связно продолжить Нал. – Я ж теперь и вовсе играть не смогу. Достойно ли рыцаря выходить на бой, зная, что противник обречен на поражение? – Ну уж если мы в рыцарские дебри полезли, – слегка оскорбилась такой критике своего невольного благодеяния девушка, прохаживающаяся по залу совещаний, – то страсть к азартным играм, даже наследственная, вообще-то порок, не достойный рыцаря и потомка королей. Но раз уж так получилось, то почему бы и не играть? Заранее зная, что продуешь, ты все равно садился метать кости, так что изменилось? У тебя будет все та же уверенность, только со знаком плюс. Если не можешь не играть, так садись с теми, кому лишнюю монетку потерять не крах, а выигрыш жертвуй на благотворительные цели. Нал кашлянул и крепко призадумался над проблемой, поставленной перед ним колдуньей. Защитник привык, что за него в их тандеме думает Минтана, она строит долгоидущие планы, а ему остается заботиться об их воплощении: разведка, защита, добыча продовольствия, сражения. Как быть с Узилищем Темного, Нал тоже предоставил решать Минтане и посланцам Совета богов, со своей стороны рассчитывая поддерживать их по мере сил и возможностей в воплощении принятого решения. Но вот как распорядиться приобретенной волшебным образом собственной удачей – на этот вопрос Налу мог ответить только Нал, вот рыцарь и погрузился в серьезные размышления. А Рэнд уже жадно вопрошал Лукаса и Эльку: – Что же это мы все о себе и о себе любимом, скажите же наконец, прав ли я оказался, Элька выиграла пари? Отсмеявшись над особенностями формулировки вопроса «не о себе», маг серьезно ответил: – Если это все-таки было пари, в чем у меня, признаться, остаются немалые сомнения, то Элька его выиграла. Мадемуазель удалось упросить магическую библиотеку пойти на контакт и предоставить в наше распоряжение книгу заклятий, раскрытую на нужной странице. Не знаю уж, насколько вам придется по вкусу совет, но мы его получили. – Почему он должен смутить нас, Лукас? – спросила Мирей. – Это заклятие, плетущееся на крови, мадемуазель жрица, – не таясь, поделился сведениями маг, сцепив пальцы. – Ирилия запрещает такие чары. – Тонкие брови эльфийки сошлись на переносице. – Но тебя же никто и не заставляет их плести, Мири, – удивленная таким резким неодобрением, вставила Элька, подойдя к подруге. – Невмешательство равнозначно согласию, согласие приравнено к соучастию, – процитировала эльфийская целительница какой-то из своих постулатов, и во взгляде ее хаотическая колдунья прочла просьбу о помощи. Мирей не могла отступиться от своих правил, но не могла и предать друзей. – Заклятие на большой крови? – бросил хмурый вопрос рационалист Гал. – Нет, мосье, скорее речь идет о малой добровольной жертве, – отозвался маг. – Мири, но ведь Ирилия сама просила нас решить дело с Темным по-хорошему, а другого заклятия, чтобы его вызволить и не позволить разрушиться всему Алторану, нет, – промолвила Элька, тряхнув головой. – Ты послушай, что Лукас прочитал в «Ритуалах крови» о «Покаянном отрешении Лимба», помолись своей богине и попроси ее совета. Если она тебе запретит, значит, будем искать другое решение. Договорились? – Никто из нас не совершит ничего такого, чтобы противопоставить жрицу ее покровительнице и лишить благословения целительной силы, – твердо сказал Лукас, кивнув Мирей в подтверждение слов Эльки. – Мне и самому не нравится книга, ответившая на зов, но именно в этом заклятии я не вижу зла. – Магия не может быть черной или белой, – уверенно заступилась за мосье и Элька, – ее цвет зависит лишь от существа, творящего чары, и его намерений. – А некромантия? – чуть прищурив хитрющие голубые глаза, заинтересовался выводами подружки Рэнд. – Допустим, секрет целительного зелья, способного спасти целый мир, знал только один лекарь, и он умер, не успев оставить рецепт. Поднять его из мертвых, чтобы спросить о секрете, – черное деяние? – иезуитски вопросила Элька, показав Фину острый кончик розового язычка. – Напомни мне, чтобы я никогда с тобой не спорил, – пробормотал вор, признавая, что Элька его уела, и поднял вверх свободную от карт руку в знак поражения. – Расскажите о заклятие, – попросил умница Макс. – Что это за «Покаянное отрешение Лимба»? – Чары сложны по плетению, но суть их сводится к следующему, – начал отвечать кратко маг, – чтобы распустить заклятие, наложенное несколькими магами, которых уже нет в живых, их потомки с помощью особого ритуала берут на себя (свои души и силы) ответственность за сотворенные чары. Заклятие должно узнать родственную своим творцам кровь и подчиниться. Только когда все его нити подпадут под власть «отрешающих», начинается второй этап. Маги отдают заклятию приказ о роспуске и, тщательно контролируя каждую нить из единого узора, постепенно расплетают его. Нити столь мощных чар нельзя разрывать, чтобы не вызвать катастрофы. – Вам будет нужна моя помощь? – спросила ловившая каждое слово мага Минтана. – Ваша и даны Дравелии, если мы решимся на сотворение этих чар, – признал Лукас. – Но достанет ли у нас сил, чтобы расплести чары великих данов прошлого, если мы согласимся сделать это? – неуверенно вопросила колдунья, поводя плечами. – Вам нужно будет лишь дать знать заклинанию, что вы родственны магам, его сотворившим, чтобы нити чар явили свою структуру и обрели подвижность, манипуляции же над заклятием производить буду я, мне же, если сработает эффект рикошета, и придется расплачиваться в случае неудачи, – успокаивающе улыбнулся Минтане и Мирей маг. – Магические энергии пройдут через вас, но ударят по мне. – А что вы говорили о крови? Что это значит? – собравшись с духом, уточнила колдунья, несмотря на все предварительные разговоры о малой жертве рисующая в своем воображении боль и кровавые потоки, слишком крепко въелась в ее сознание мысль о нерушимости заклятия данов. – Вам придется пометить своей кровью печати из таурита, именно на них закреплены концы нитей заклятия. Пометить – значит покрыть тонким, но сплошным слоем крови, текущей из нанесенных самим себе порезов. Только после этого я смогу начать работу, – честно признался Лукас, сочувственно глядя на колдунью. – Печати не такие уж и большие, – вслух подумала Минтана и решительно объявила, не оставляя себе времени на дополнительные терзания и раздумья: – Если вы решите использовать эти чары, я буду помогать и постараюсь уговорить помочь Высокий Табурет. Темный принес большое зло в наш мир, но не меньшее зло сотворили те, кто своими чарами превратил Арродрим в его Узилище. Плененный, он обрекает наш мир на погибель, мне остается только верить, что, обретя свободу, Темный сдержит слово, и Алторан освободится от его присутствия. Я согласна рискнуть! Пока Минтана и Лукас вели беседу, Мирей сидела в кресле, опустив голову и плотно сомкнув веки, руки жрица держала чашечкой, губы ее беззвучно шевелились, творя молитву или просто испрашивая совета. Но как бы то ни было, первой изумленно ахнула Элька: – Мири! – А потом уже заметили и все остальные, ибо теперь происходящее было просто невозможно не заметить. Ковшик ладоней эльфийки полнился золотистым живительным светом. Это сверкающее чудо росло и ширилось, стекая из рук по юбке Мирей, поднимаясь вверх по тонкой блузке, облекая девушку в одежды из ослепительного золота, окрашивая ее черные волосы в цвет спелой пшеницы. Хрупкая фигурка жрицы сияла, как восходящее солнце. Только если на светило было бы больно смотреть, то взгляды, устремленные на эльфийку, купались в расплавленном свете, нежно ласкающем все вокруг. На это дивное сияние хотелось смотреть бесконечно, душа стремилась окунуться в него целиком и раствориться в ласковом свечении, познавая живительное тепло. Сколь долго длилось волшебное истечение света, сказать не мог никто, но постепенно сияние потускнело, умеряя яркость, некоторое время оно еще сохранялось бледно-золотым ореолом вокруг Мирей, а потом исчезло, словно впиталось в поры ее гладкой, смугловатой кожи. Девушка открыла глаза, и друзья увидели, что в них, и прежде проблескивающих золотом, пылает тот самый дивный свет. – Я так понимаю, мадемуазель получила ответ? – утвердительно спросил мосье Д’Агар, разнежившийся в ласковом свете, исходящем от девушки. – И не один, – с искренней радостью улыбнулась Мирей. – Вы выбрали нужное заклятие, Лукас. Ирилия не возражает. – Это было посвящение? – прямо спросил проницательный Гал, некогда хорошо, даже слишком хорошо знакомый с ритуалами светлых богов. – Теперь я жрица второй ступени, – с достоинством отозвалась эльфийка, осеняя себя знаком древа. – Ирилия явила мне свою милость и дала благословение. – Если не тебе, то кому?.. – риторически вопросил воин и склонил голову перед Мирей в знаке признания ее заслуг, но более волшебные изменения в присутствии посторонних команда обсуждать не стала. – Вам нужна наша поддержка при разговоре с Высоким Табуретом? – проницательно уточнил у Минтаны интриган Лукас, возвращаясь к разговору. Благодарная улыбка была магу ответом, колдунья весьма опасалась своей начальницы и не знала, как та отреагирует на шокирующие вести, попирающие устои данов, а тем более Минтана пока не представляла, как ей уговорить Дравелию не только смириться с происходящим, но и активно ему поспособствовать. Сама, следя за разговором Посланцев богов с Темным, заточенным в недрах Арродрима, недоверчивая колдунья убедилась в необходимости немедленных и, казалось бы, невероятных действий. Но, чтобы склонить на свою сторону твердую и столь же несгибаемую, как древесина столетнего шураба, Дравелию, по мнению Минтаны, требовалось нечто большее, чем все красноречие одной-единственной, пусть и очень умной и пользующейся высоким доверием властей колдуньи. – И кто пойдет уламывать леди Высокий Табурет поучаствовать в плетении заклинания этой ночкой? – Элька с интересом оглядела друзей, стараясь навскидку угадать счастливчика-добровольца. – Полагаю, тот, кто произвел на дану Дравелию наиболее сильное впечатление, – высказался Лукас и попросил: – Мадемуазель Мирей, мы нуждаемся в вашем даре, не подскажите ли вы нам наиболее подходящую кандидатуру? Жрица на мгновение прикрыла глаза и ответила: – Эсгал. Она считает его надежным, сильным и мудрым. Ему Дравелия поверит. – Галу нельзя не верить, – запросто, будто и не было никаких ужасающих откровений темного бога, согласился Макс так же уверенно, как сказал бы в любое время дня и ночи, что квадратный корень из четырех равен двум. – Воистину, ты пользуешься сногсшибательным успехом на Алторане у лиц обоего пола, мосье Эсгал, – не удержался от шпильки и слегка уязвленной улыбки Лукас, рассчитывающий, что эльфийская целительница назовет его имя. Впрочем, сам воин удивился ничуть не меньше мага, хоть и не выказал этого столь явственно и комментировать выбор не стал. – Да уж, неисповедимы тропы к женским сердцам, – удивленно хмыкнул Рэнд, сморщив нос, и смерил высокого воителя оценивающим взглядом, словно стараясь понять, что в нем есть такого уникального, чего недостает ему, обаятельному ворюге. – Ты, Гал, с Дравелией и парой слов не перемолвился, а вот поди ж ты… Если так и дальше пойдет, нам у тебя всей командой уроки куртуазного обращения брать придется. – Молчаливый мужчина – находка для женщины! С таким кавалером паузы в собственных речах делать не надо! Так что Гал избрал правильную тактику! – воздев палец вверх, наставительно объявила Элька и, не удержав серьезной мины на своей подвижной мордашке, хихикнула: – Казанова наш! – Пойдемте, – обозначив свое согласие одним-единственным словом, позвал Минтану и Нала воитель, стараясь не показать своего смущения и стремясь побыстрее уйти из-под обстрела остроумными репликами. Обыкновенно он вообще не реагировал на шутки коллег, но сейчас, когда невольно ждал каких-нибудь страшных слов, связанных с его кровавым прошлым, в каждом невинном слове искал подвох. Вот чем таким заковыристым его назвала хаотическая колдунья, Эсгал так и не понял, но сильно подозревал, что ехидная девушка имела в виду что-то очень нехорошее, но вряд ли речь шла о массовых убийствах, о таких вещах безмятежно не говорила даже невозможная Элька. Почему дана Дравелия должна была поверить именно ему, воин понятия не имел, но если так сказала Мирей, а врать жрица не только не умела, но и не имела права согласно сану, значит, так тому и быть. Он видел свой долг в том, чтобы поскорее покончить с затянувшимся делом, пусть не мечом, так словом. Эсгал взял взирающую с молчаливой благодарностью Минтану за локоть, сжал ладонь защитника Нала и исчез из зала совещаний. А компания, избавившись от приятных гостей, принялась интенсивно сплетничать. Глава 15
Освободительные чары

– Значит, тебя, Мири, можно с присвоением очередного звания поздравить! – констатировала Элька, искренне радуясь за подругу. – Умеешь ты говорить комплименты, – захихикал Рэнд над формулировкой фразы и почти серьезно полюбопытствовал: – Ты теперь, стало быть, высокая фигура в Храме Ирилии, а дорогуша? Эльфийка смутилась, зато Лукас подтвердил, делясь с друзьями доступной сведущему большинству, изучающему все возможные пути постижения силы, информацией: – Все так, мосье Фин, насколько мне известно, посвященных третьего уровня – Дланей Ирилии – в Древесном Храме не более ста, наша коллега же ныне перешла в разряд Очей Ирилии, коих менее трех десятков. Считается, что на таких жрицах лежит особое благословение богини, дар призывать ее силу в любые миры и большая ответственность. Целительные способности нашей коллеги весьма и весьма возросли благодаря возможности использовать высокую энергию милосердной Ирилии. Большим могуществом обладают лишь Уста Ирилии – посвященные первой ступени, коих не бывает более семи. – Ух ты! – искренне подивился Макс такому мощному «апгрейду». – А каким светом они светятся? – проявила академический интерес Элька, уже привыкшая к магической «цветомузыке»: то искрил Галов меч, упреждая беду, то чары Лукаса спорили по яркости с радугой, то сияла сила целомудренной жрицы. – Белый – совокупность всех красок и абсолютная чистота, – благоговейно промолвила Мирей с истинным почтением истинно верующей. – В Устах Ирилии – ее сила. Рэнд хрюкнул, подавляя смешок, Элька метнула на приятеля вопросительный взгляд, и он с извиняющимся полупоклоном в сторону жрицы пробормотал: – Не сочти за оскорбление, Мирей, но, выходит, у прекрасной богини Ирилии сотня рук, три десятка глаз и семь ртов. Мне даже страшно спрашивать, как называются более низкие уровни посвящения, боюсь, от ночных кошмаров такой прелести не избавлюсь до конца своих дней! Первой заливисто рассмеялась сама жрица, нисколько не рассердившись на языкастого вора. С улыбкой, развеявшей всю патетику, обронила: – Ирилия ценит смех и добрую шутку, подчас радость врачует лучше любого из лекарств. Ни я, ни она на тебя не в обиде. – А что, она меня слышала? – поперхнулся от неожиданности Рэнд, выронив карты, такого подвоха он не ждал. – Конечно, – в глазах Мирей воссиял лучистый золотистый свет, а под этим вышним светом заискрились вполне привычные эльфийские смешинки, – ты же слышал, что сказал Лукас, отныне я Очи Ирилии, не только через длани мои идет сила богини, но и глазами моими она смотрит на мир. – И тебе не страшно? – вырвался у Эльки невольный вопрос. – Что? – с искренним недоумением спросила жрица, наклонив голову на бок, так что черные волны кудрей упали завесой. – Ну… – Элька слегка поежилась, не зная, как точнее объяснить, что именно ее тревожит, – как-то неуютно это. Ты – это уже не только ты, а еще чьи-то руки, глаза или уши. Пусть этот кто-то даже очень хороший и ни капельки не мешающий личной жизни, а все равно неприятно…Пусть хаотическая колдунья запросто сметала многие условности восприятия, доставшиеся ей в наследство от жизни в урбомире, но кое в каких вопросах даже Элька оставалась в границах старой реальности, отрицающей возможность для обычного человека этакого божественного симбиоза на грани самоотречения. – Жизнь жрицы – в первую очередь служение и не только и не столько избранной богине, сколько тем, у кого есть в том насущная нужда, – спокойно отозвалась Мирей, объясняя элементарные, привычные для нее принципы. – Я рада незримому присутствию Ирилии за своим плечом в любое из мгновений жизни, к которому она снизойдет по собственной ли воле или в ответ на мольбу о помощи. – В моем мире тебя бы канонизировали, Мири, – честно признала Элька, вроде бы уже привыкшая к тому, что ее высоконравственная подруга птица редкая, но только сейчас осознавшая насколько. – Причисли бы к лику святых и возносили молитвы в храмах, свечки бы ставили и иконы бы с тебя рисовали. Красивые были бы иконы, просто загляденье! – Это ничего, что я сижу в присутствии святой? – забеспокоился в шутку Рэнд, встревожив своим вопросом наивного Макса. – Мы дозволяем, – в отместку за ерничанье, с превосходно сыгранным царственным высокомерием кивнула эльфийка, и Шпильман облегченно заулыбался, понимая, что подруга шутит. – А Рэнда, Лукаса и Гала посадили бы в тюрьму, – ляпнула Элька с беспечной улыбкой. – Меня-то за что, мадемуазель? – жалобно воззвал белый и пушистый или, вернее, рыжий, пусть и пушистый, маг, даром, что наполовину инкуб. – А как шарлатана, наживающегося на людском доверии! – отбрила приятеля колдунья и, подумав, предложила другую альтернативу: – Или в цирк на работу пригласили, опять же тебе и гардероб менять бы не пришлось, ты и так яркий, просто супер! Фокусы бы показывал, настоящая «магия и ее разоблачение», – слегка исказив текст, процитировала Элька Булгакова. Лукас возмущенно зафыркал, похоже, версия тюремного заключения не так ранила самолюбие мага, как подозрение в принадлежности к племени фигляров, но с другой стороны оценка одежд как ярких склонному к эпатажу магу польстила. Рэнд хмыкнул в том духе, что «сначала поймайте и докажите», а Гал, слышавший все происходящее в зале совещаний благодаря волшебному перстню, промолчал не без мрачности, ибо и сам полагал, что давно заработал не только пожизненный срок, но и самую лютую казнь. Словом, наскоро обсудив повышение Мирей, компания вновь вернулась к делам, вернее к наблюдению за делами, ибо Минтана и ее спутники как раз отыскали в погруженной в сон Твердыне Зад Се Дан место пребывания Высокого Табурета. Этим самым укромным уголком оказалась комната поблизости от той, где пили лайс гости, – рабочий кабинет даны Дравелии. Двери в ее кабинет не охраняли ни доблестные защитники, ни въедливый зануда Лаворий. Даже неустанно служащие своими магическими трудами Свету Лучезарному на ниве бюрократии нуждались в отдыхе. Возможно, полуночница Дравелия, не считая стражей Твердыни и каких-нибудь проштрафившихся субъектов, исполняющих наказание, была единственной бодрствующей особой, во всяком случае единственной на этом этаже башни. Самоотверженная леди даже не думала ложиться спать. Обосновавшись за большим столом в обществе груды свитков, массивных гроссбухов и кучи прочей макулатуры, пожилая дама работала с таким усердием, словно стремилась наверстать все те годы, что прошли мимо ее пристальных глаз, затянутых пеленой болезни. При виде тихо вошедших визитеров лицо Высокого Табурета отразило и сдерживаемую тревогу, и надежду. Конечно, за годы, что Дравелия пребывала в столь значительной должности, она научилась встречать ничего не выражающим взглядом любого – от последней послушницы до самого короля. Но сейчас женщину извиняло то, что никто из вышеперечисленных особ не являлся пред грозные голубые очи Высокого Табурета, «скромно» заявляя, что пришел спасти мир и тем более не возвращался по истечении нескольких часов после предполагаемого визита на гору Арродрим к Узилищу Темного. – С добрыми ли вестями вы прибыли? – без всяких «дипломатических» проволочек спросила Дравелия, машинально разглаживая свиток, который читала перед этим. – Ни с добрыми, ни с худыми, – взял на себя первое слово Гал к вящему облегчению Минтаны, особо даже не рассчитывающей ни на что, кроме моральной молчаливой поддержки присутствием. – Вести приносят после того, как завершат дело. Чтобы его начать, нужна твоя помощь. Я объясню какая, и тогда решай, сможешь ли помочь, и будешь ли помогать. – Я слушаю, – отложив таки пергамент, Дравелия жестом пригласила посетителей сесть и, выйдя из-за стола, сама присела в одно из кресел, менее высокое и торжественное, чем ее рабочее. Ставить себя выше посланцев Совета богов даже Высокий Табурет сочла неуместным. – Убить Темного нельзя. Алторан будет проклят, если в нем разделаться с божеством, держать его в тюрьме тоже больше нельзя. Ваши предки допустили несколько крупных ошибок. Во-первых, Темного заточили вместе с Источником магической энергии мужчин, отсюда вся слабость магии, противоестественные склонности данов и малый срок жизни, во-вторых, заточение бога разрушает структуру мира, а истечение его силы из Узилища рождает чудовищ, в-третьих, печати все равно треснули и падают, новых вы сами поставить не сможете, – по-военному лаконично и в высшей степени безжалостно и трезво обрисовал картину происходящего Эсгал, так и оставшись стоять. Он тоже не собирался ставить себя выше кого-либо из присутствующих, но сообщать такие сведения сидя в мягком кресле посчитал в крайней степени неуместным. – Значит, ничего нельзя сделать? – проглотив разом такой гигантский кус новой информации, упакованной в несколько безжалостных фраз, вопросила дана Дравелия, нервно стиснув подлокотники кресла. Высокий Табурет ощущала себя беспомощной и слабой пылинкой, подхваченной штормовым ветром, сдувшим с женщины всю шелуху старых представлений, в которую можно было завернуться, отгородившись от ужаса реальной ситуации. – Можно, – возразила Минтана и замолчала. – Можно освободить Темного, – сквозь зубы промолвил, почти выплюнул, воин. – Когда падет заклятие и он обретет свободу, раскроются границы вашего мира. Темный покинет Алторан, унося с собой шлейф злой силы, которая производит на свет мордодралов, хрялков и прочих тварей, ваши даны вновь смогут прикоснуться к мужскому источнику, и баланс восстановится. – Но какой ценой? Какова будет месть того, кто томился в заточении столетия. На какие злодеяния способен Властелин Беспорядка… – прошептала Дравелия, безоговорочно веря в правдивость сурового воителя, как верил принципиальному Эсгалу каждый, кто общался с ним, что бы тот ни обещал – смерть от своего меча, утреннюю тренировку или овсянку на завтрак. – Если ему не придется ждать разрушения последних печатей, если заклятие будет снято вами по доброй воле, Темный покинет Алторан и не вернется, покуда вы не обретете прежней силы, – мрачно сказал Эсгал. – Такова предложенная сделка. – Вы говорили с НИМ? – в той же мере испуганная, сколь и удивленная вопросила Высокий Табурет, думавшая до сих пор, что слышит выводы, сделанные посланцами Совета богов после осмотра печатей на горе. – Да, – уронил Гал. – Мы были в Узилище и говорили с Темным. – Но как можно верить предложенной им сделке, не окажемся ли мы в положении еще худшем, чем ныне? – впервые заколебалась Дравелия, поставленная в кризисной ситуации перед необходимостью принимать решение на основании того, что якобы сказал Властелин Теней. – В его словах не было лжи, это засвидетельствовано, – вздохнув, ему самому не слишком хотелось доверять злому божеству, заверил Дравелию воин, встряхнув головой. – Все равно хуже некуда, – вставил, крякнув Нал, набравшийся храбрости. – Как ни правь, а все в топь… Мы с Минтаной слышали весь разговор. Да и видели тоже, Высокий Табурет. – Он там, в Узилище, словно и не узник вовсе, а засидевшийся в роскошном замке хозяин. Случится выйти пораньше, хорошо, а нет, так ему и это не худо. Что для бога какая-то жалкая сотня лет? Только если он по тому Алторану, как он сейчас есть иль через век будет, вволю прогуляется, не будет нашего мира более, дана Дравелия. У меня от одного вида его до сих пор поджилки трясутся, как глаза, алую одежду вспомню или голос. Надо было бы Посланцам в ноги поклониться за то, что отважились в Арродрим войти и говорить с НИМ, да еще и для нас мир сторговать. – Другого выхода нет? – Дана Дравелия устало глянула на Минтану, до сих пор хранившую многозначительное молчание. Колдунья знала, как вести себя с начальницей, твердой как кремень, и не давила на нее своим мнением, предоставляя право говорить всем остальным до тех пор, пока не был задан прямой вопрос. – Если он и существует, его не вижу ни я, ни Посланцы Совета богов, – ответила Минтана, прямо взглянув в глаза Дравелии. – Все, что мы можем сделать для Алторана, это, не дожидаясь крушения чар, снять их самим, предоставив свободу Темному, пусть уходит из нашего мира, как обещал. На какой-то срок мы будем от него избавлены, молю Лучезарный Свет, чтобы этого времени достало, дабы исправить все зло, что было причинено Алторану и его обитателям. Нал прав, без Посланцев Совета богов мы не смогли бы добиться и этого. Нам выпало исправлять ошибки предков. – Я верю вам и этой вере вверяю судьбу нашего мира. Какая помощь вам нужна от меня? – капитулировав после продолжительной паузы, обратилась Дравелия к Эсгалу. Как бы ни обернулось дело, дана была готова действовать и держать за свои действия ответ, прекрасно понимая, что, кроме нее, этого сделать некому. – Я не маг, пусть объясняет Лукас, если ты согласна помочь, пойдем, – пожал плечами воин. – Через нас, нанесенную на печати нашу кровь, родственную тем, кто некогда творили чары, маг Посланцев богов сможет обрести власть над заклятием Узилища и расплести его, – пояснила Минтана то, что поняла сама. – Если мы согласимся, он будет плести заклинание, если нет, они оставят все, как есть. – И через столетие Алторана не станет, – обрубил концовку Нал. – Все, что от меня зависит, я сделаю, и да поможет Лучезарный Свет всем нам, – решилась Дравелия, и как только она это сказала, в зале совещаний зашевелился в своем комфортном кресле Лукас. Маг попросил воина: – Мосье Эсгал, не будете ли вы так любезны передать дамам и защитнику некоторые инструкции касательно плетения предстоящего заклятия. Гал коротко кивнул и заговорил, воспроизводя слова Лукаса, почему-то не пожелавшего вести переговоры самостоятельно: – Маг предупреждает, что всю «работу» необходимо проделать в пещере непосредственно перед плитой с печатями. Пока он не начнет читать заклинание, вы будете ощущать жуткую слабость – таково действие магии данов на кровных родичей. Поэтому чем быстрее при вашей помощи он проведет подготовительный ритуал к плетению чар, именуемых «Покаянное отрешение Лимба», тем лучше для вас. Защитника просят позаботиться о Минтане, за вами, дана Дравелия, присмотрю я. Это все. – Нам нужно собраться? – Дравелия глянула на свое светлое, довольно легкое одеяние Высокого Табурета. – В пещере для людей прохладно, но когда Лукас начнет плести заклинание, вы не будете чувствовать ни жара, ни холода, – пожав плечами, перевел Гал. Высокий Табурет подошла к шкафу и вытащила из его недр щедро пропахшую лавандой пару светло-серых шерстяных плащей. Один накинула себе на плечи, второй отдала Минтане, оставившей все свои вещи в доме Посланцев богов. Гал только повел бровью, но от комментариев воздержался, в отличие от Фина. – Жалко вещички, – задумчиво хмыкнул практичный вор. – В крови перепачкают, поди потом со светлого отстирай! – А зачем отстирывать? – воскликнула Элька. – Если у Лукаса все получится с заклятием, то эти плащики можно будет в музее выставлять как реликвии! Вот где ты видел чистые исторические реликвии, Рэнд? Им положено иметь потрепанный вид, говорящий о непростых испытаниях, выпавших на долю героев! – Тоже верно. Пускай пачкают, – подумав, согласился Фин и важно рекомендовал магу: – Ты там, Лукас, присмотри, чтобы у них это получше вышло. Подожги там, что ли, края, о камни зацепи, в грязи подмажь! – Непременно, мосье, как только выдастся свободная минутка в плетении чар крови, я тут же этим займусь, – сыронизировал Лукас, поднимаясь и тщательно разминая пальцы, как воин перед боем разогревал бы свои мышцы. – Я иду с тобой! – подхватилась Элька с непременной Мышей на запястье. – У меня нет шансов уговорить мадемуазель остаться вместе с друзьями дома и наблюдать за происходящим через зеркало? – безнадежно поинтересовался мосье Д’Агар, вовсе не желавший, чтобы любопытная девушка пострадала. – Ни малейших, – горячо заверила мага Элька, понадежнее ухватив его за рукав, чтобы не сбежал. – Я хочу не только видеть, но и чувствовать! Меня так же тянет туда, как Мирей отталкивает. Эльфийка согласно кивнула, подтверждая правдивость слов подруги. – Валяй, – широко улыбнулся Рэнд, звучно щелкнув колодой. – Может, когда Лукас Темного освободит, тот тебе чего-нибудь на радостях подарит? – Упаси Ирилия от даров темного божества, – укоризненно нахмурилась жрица, упрекая друга за легкомыслие. – Если идете, нам пора, мадемуазель, – закончил разговор Лукас, решив, что проделал достаточно упражнений на гибкость пальцев. Маг, хаотическая колдунья, а вслед за ними Нал, Минтана, Дравелия и Эсгал перенеслись в мрачную глубокую ночь пещеры на горе Арродрим, скрытой туманами озера Аверуса от людских глаз. Едва Минтана и Дравелия появились в пещере, Лукас быстро прошептал что-то себе под нос, поведя рукой, словно накидывая на женщин нечто невидимое и коротко пояснил, отвесив Высокому Табурету приветственный поклон: – Я накрыл вас защитной пеленой, чтобы чары Узилища не истощили ваши силы раньше времени, но, к сожалению, когда мы приступим к плетению чар, я буду вынужден снять защиту. Если у вас остались какие-то вопросы или сомнения, лучше уладить все сейчас, другого времени не будет. – Мы все решили, дан, – ответила за себя и Минтану Дравелия, оглядывая историческое место, плиту, печати со змеящимися трещинами – все то, о чем слышала, но никогда не видела прежде. Ожившую легенду, за которой таился величайший страх и проклятие Арродрима, которое она, поклявшаяся защищать Алторан, собиралась выпустить на свет. Понимая, что сейчас чувствует пожилая волшебница, Лукас сочувственно улыбнулся, обронил, вновь поклонившись уже обеим женщинам сразу: – Восхищаюсь вашим мужеством и высоко ценю доверие, дана Дравелия, дана Минтана. Приступим же! Приблизьтесь к плите. Женщины сделали несколько шагов к светлому камню, яркой заплаткой выделявшемуся среди темных стен пещеры, и замерли, ожидая дальнейших указаний. Привыкшие во всем полагаться только на себя, сейчас они должны были полностью положиться на мага-Посланца и следовать его советам. Элька замерла у стены, следя за происходящим поблескивающими от возбуждения глазами. Мыша забралась девушке под куртку и затаилась там. – Защитник Нал, Эсгал, нам понадобится и ваша помощь. – Из голоса Лукаса исчезла всякая мягкость, он уже не просил, а, полностью сосредоточившись на поставленной задаче отдавал приказы и ожидал их немедленного выполнения. Умевший как приказывать, так в случае необходимости и подчиняться без проволочек, Гал бросил на мага вопросительный взгляд: – Что надо? – Вам придется нанести женщинам порез на ладони для окропления печатей, настолько глубокий, чтобы они смогли покрыть кровью их целиком, но не истечь ею, пока я буду творить заклятие. Дана Минтана, дана Дравелия, как только на ваших ладонях отворится рана, не медлите, мажьте кровью печати. Начинайте с тех, где уже есть трещины. Достаточно если на одну печать попадет кровь хотя бы одной из вас. Не старайтесь покрыть кровью всю поверхность, достаточно двух третей таурита. Когда каждой из вас останется по одной целой печати, прижмите к той из них, к которой вас сильнее всего потянет, порезанную ладонь и не двигайтесь ради Света Лучезарного, пока я не разрешу. Нал, Эсгал, вам придется поддерживать женщин, если они не смогут стоять. – Мы сделаем, как ты сказал, дан, – пообещала не без легкой дрожи в голосе Высокий Табурет и протянула ладонь Эсгалу, Минтана подала руку Налу. – В магии крови нет зла, если жертва добровольна и приносится во благо, – постарался напоследок утешить колдуний Лукас, и сам встал между ними, прижав обе свои ладони к белой поверхности плиты, на которой сияющими маячками горели печати таурита, запирающие Узилище. – На счет три я опускаю защиту, начинаем! Эн, дю, труа! Лукас, на миг оторвав руку от плиты, прищелкнул пальцами. Минтана и Дравелия невольно пошатнулись, когда на них обрушилась сила заклятия, высасывающая для поддержания расползающихся чар жизненные соки из двух последних потомков древних данов. Одновременно Нал и Эсгал быстро, бережно, почти нежно провели кинжалами по раскрытым ладоням женщин. Ковшики рук начали стремительно наполняться кровью, мужчины спрятали оружие и встали за спинами колдуний, готовые подхватить их, если будет необходимо. Пока же даны, пусть и с трудом, держались на собственных ногах. Даже не поморщившись мужественные женщины почти синхронно прижали ладони к печатями и принялись размазывать по ним свою кровь. Одна за другой белые печати обретали иной цвет. Лукас, прикрыв глаза, стоял вплотную к плите, словно старался вжаться в нее всем телом, и молчал. Не зрением, но какими-то иными, более высокими чувствами маг следил за происходящим в пещере: за колдуньями, исполняющими его волю, за нитями сложного плетения чар Узилища, звенящими песней узнавания, расправляющимися в своем путаном клубке, тянущимися навстречу. Когда руки Минтаны и Дравелии, уже пошатывающихся, еле держащихся на ногах (Минтана привалилась к надежной груди Нала), потянулись к последним цельным печатям и накрыли их, Лукас заговорил. Элька ожидала его обычного стихотворения, звучного, мелодичного и немного забавного одновременно, того, которое ее хаотическая магия зачастую переводила в какой-нибудь легкомысленный стишок, но на сей раз все было иначе. С губ мага слетали тяжелые, словно плиты, звучные, как набатные колокола слова, полные великой силы. Наверное, это все-таки было стихотворение, но размером своим напоминающее скорее торжественный гекзаметр, чем ямб или хорей. И Элька не могла перевести его, не было ни у браслета-переводчика, ни у ее магии слов. Инстинктивно девушка понимала, о чем идет речь. Не слова, но желания и цели становились ясны ей. Лукас объявлял, что время заклятия прошло, нет больше нужды в его плетении, не должно оно более удерживать свою целостность, отменял наложенный века назад великий наказ данов, обращался напрямую к кровной связи и приказывал, не просил, а повелевал чарам развеяться. Минуло несколько долгих минут, а слова все звучали и звучали, то ли повторяясь, то ли заклятие и в самом деле все длилось и длилось.
Но вот Элька почуяла первое сознательное шевеление той силы, что вынимала энергию из Минтаны и Дравелии, и так прежде бывших бледными от волнения и страха, а сейчас и вовсе ставшими белее снега, ибо из них уходила не только кровь, но и сам свет жизни. И сила эта хлынула назад двумя мощными потоками, искусно направляемыми Лукасом с помощью слов, словно ударами хлыста. Хлынула в тела колдуний. Теперь маг не нащупывал нити заклятий, он явственно видел их и, расплетая подчинившиеся зову крови чары, словно обыкновенные нитки, наматывал их на Минтану и Дравелию, будто на катушки. Элька невольно улыбнулась собственному сравнению. – Ну что же они молчат? Как дела-то? Получается что-нибудь или как? – не выдержав, выпалил Рэнд, устав ерзать в кресле, обычно Лукас никогда не колдовал так долго и без всяких спецэффектов. – Получается, – выдохнула Элька, не видя, но чуя, какой мощью сейчас жонглирует маг, какую силу он оседлал благодаря древнему заклятию. – Лукас расплетает чары и передает нити их Минтане и Дравелии. Магия возвращается в тела колдуний и растворяется. Ее притягивает кровь. Пока Элька и команда наблюдателей переговаривались, колдуньи уже перестали походить бледностью на призраки, Налу более не было нужды поддерживать Минтану, а Эсгалу страховать Дравелию. Женщины стояли прямо и твердо, их лица порозовели, а тела излучали сдерживаемую и накапливаемую силу. Через некоторое время благородный румянец сменился краснотой, капли пота потекли по лицу, груди, дыхание участилось. Выждав еще несколько минут, Лукас выкрикнул последнюю фразу заклинания и, отведя руки от плиты, махнул ими так, словно желал что-то порвать. Спустя миг после этого его жеста печати таурита под руками Дравелии и Минтаны раскрошились в прах, а маг закричал уже на понятном всем языке вполне понятный приказ: – Скорее из пещеры, к подножию горы! Гал ухватил Дравелию и Минтану, Элька Нала и вместе с Лукасом компания разрушителей древних, можно сказать исторических, чар перенеслась в указанное место. Элька еще успела увидеть, как рассыпались остальные печати, покрылась трещинами и опала с грохотом белая плита, а в образовавшееся отверстие хлынул жаркий поток чего-то густого и золотисто-алого. – У нас получилось? – Первый вопрос у подножия горы задала Лукасу Высокий Табурет. – Полагаю, да, дана. Сейчас увидим, – лаконично отозвался мосье Д’Агар, запрокидывая голову куда-то вверх. – Я больше совсем не чувствую слабости, – между тем удивленно констатировала Минтана и, подняв ладонь к лицу, еще более изумленно добавила: – Порез зажил. – И у меня, – подтвердила, соскребя корку крови с руки, под которой не осталось даже шрама, Дравелия. – Еще бы, вы всю силу прежних чар забрали, какая уж тут слабость и раны, – рассмеялась Элька, для хаотического чутья которой объяснения были очевидны. – Смотрите! – удивленно выкрикнул Нал, указывая рукой как раз туда, куда и глядел Лукас. В ярком зареве, разом изгнавшем даже малые клочки тумана с озера, стал виден зев пещеры Узилища, из которого выплескивался золотой поток расплавленного камня, некогда затворявшего путь в глубины горы. Великолепным, парадным ковром, будто раскатанным по крутой лестнице, лава плавно, торжественно и неторопливо стекала вниз. Когда она достигла середины горы, у входа в пещеру появилась мужская фигура, облаченная в алые одеяния. И сияла она ничуть не слабее лавы. С небрежной грацией, словно знаменитость на званый ужин, ступил темный бог в развевающейся алой одежде на «ковер» лавы и заскользил вниз. Ветер трепал длинные светлые волосы, возбужденный блеск фиолетовых глаз был различим даже с такого расстояния. Запрокинув голову, Темный звучно рассмеялся. Его смех казался громом, грозой, камнепадом и апрельской капелью. Эти звуки в один и тот же миг хотелось слушать вечно и немедленно заткнуть уши. Он был ужасен и притягателен одновременно. Откликаясь богу, громыхнул в отдалении настоящий гром, а с другого склона горы с грохотом осыпалось в озеро несколько гигантских камней. – Вот и ответ на ваш вопрос, дана Дравелия, – тихо промолвил Лукас, когда Темный отсмеялся. – У нас все получилось. – Во имя Света Лучезарного, как он, враг всех людей, может быть так красив? – поднося руку к изрекшему кощунственные слова рту, удивилась Высокий Табурет, невольно не только ужасаясь, но и любуясь богом. – Истинная Тьма всегда притягательна, – мрачно обронил Гал, пристально следя за потенциальным врагом, с которым в силу веских обстоятельств пришлось заключить перемирие. – Буря опасна, но и в ней есть своя красота, – по-другому ответила Элька, наслаждаясь восхитительным зрелищем. А Темный, вернее уже алый, ярчайший, снова рассмеялся и воздел руки вверх, не то торжествуя, не то призывая что-то. И очень скоро его призыв был услышан. Там, наверху, поднялся какой-то странный ветер, он закружился вокруг и над головой божества двумя гигантскими воронками, даже в ночном небе казавшимися самой чернотой. И эта чернота стала вливаться в руки, воздетые в жесте торжествующего призыва и знаке власти. Но сам Темный вовсе не стал сиять от этого менее ярко, скорее уж, напротив, его свет все более разгорался. – Что это? Что он творит? – пробормотал сбитый с толку защитник. – Выполняет одно из своих обещаний, – просветил общество Лукас, испытывая немалое облегчение, – собирает эманации своей силы, рассеянные по Алторану. Спустя несколько минут вихрь вокруг Темного унялся, и бог, опустив руки, продолжил путь вниз, лестница лавы, повинуясь его воле, уже добралась до подножия горы, но вместо того, чтобы влиться в озеро, изменила свое направление и потекла в сторону пораженных людей, наблюдавших за явлением божества. Остановившись в нескольких шагах от едва не поджарившейся от близости раскаленной лавы, но не думавшей о бегстве компании (кто в силу любопытства, кто долга, а кто и банального столбняка от страха), Темный скрестил руки, обозревая свидетелей и пособников его освобождения. Данам достался пренебрежительно-неприязненный взгляд, словно бог случайно обнаружил в своем супе муху, остальным же – намек на почти благосклонный кивок. Усмехнувшись, Темный промолвил: – Не думал, что вы исполните свое обещание столь быстро. Благодарю. – Лучшей благодарностью для нас будет исполнение твоей клятвы, – прямо заявил Гал, вот уж кто был способен сказать в лицо гадость самому Творцу, если бы посчитал, что Великий Создатель это заслужил. – Я не обману, убийца, – криво улыбнулся бог, добавив с издевательской задумчивостью: – Конечно, я не отказал бы себе в удовольствии истребить весь род данов, но… вижу, они и без меня превосходно справились с этой задачей. Неинтересно, – Темный откровенно зевнул. – Придется подождать, пока они соберут свои жалкие силы и станут способны хоть на что-нибудь. Минтана и Дравелия онемели, придавленные мощью божества, чья сила физически буквально гнула к земле, заставляя если не пасть ниц, то склониться в глубочайшем поклоне. Женщины не упали только потому, что оперлись спинами на скалу. Последняя же стояла крепко, не делая никаких попыток рухнуть в обморок перед богом. Такова уж особенность скал. – А у тебя обувь особенная или ты в лаве хоть купаться будешь и все равно не сгоришь? – не утерпев, полюбопытствовала Элька, словно невзначай выступая вперед и отвлекая внимание Темного от потенциальных жертв, над которыми он собирался немного (по своим личным мерам, разумеется) поиздеваться. – Последнее, малышка. Мне дана власть над стихиями, – от души рассмеялся Темный, протянув Эльке руку. Девушка без колебаний ухватилась за нее и была притянута в огненный поток. Но к своему восторгу не ощутила ничего, кроме приятного, согревающего тепла. – Вот демоны, я тоже хочу в лаве поплескаться, – с завистью глядя на подружку, протянул Рэнд. – Наверное, надо познакомиться с какой-нибудь темной богиней. Я ведь тоже обаятельный! – Элька… – испугавшись за девушку, прошептала Мирей, Макс же принялся моментально прикидывать, каким таким образом можно регулировать температуру плавящегося камня или восприятие ее организмом, Лукас и Гал замерли, боясь сделать или сказать что-нибудь, что будет истолковано Темным, как знак враждебности. – Здорово! – восхищенно огляделась вокруг Элька, пробуя ногой вязкую жидкость, нисколько не пачкавшую обувь, и уже мечтая устроить на ней что-нибудь вроде серфинга, виденного когда-то в одной глупой рекламе. – Ты развеяла мою скуку, – заметил Темный, придерживая руку наслаждающейся ситуацией девушки, и небрежно поинтересовался: – Не хочешь ли что-нибудь попросить на прощанье? – Хочу, – неожиданно для всех отозвалась Элька. – Я же говорил, что ей подарки предлагать будут, – не зная завидовать или пугаться за подругу, протянул Рэнд. – Только можно мне его попросить так, чтобы они не услышали? – с напускной скромностью лукаво поинтересовалась хаотическая колдунья, ничуть не беспокоясь о том, скольких лет жизни и седых волос будет стоить друзьям ее очередная проделка. – Разумеется, – заинтригованно промурлыкал Темный и сделал какой-то странный жест одним (не средним) пальцем. С этого мгновения за их разговором окружающие наблюдали как за немым кино. Элька, уже не улыбаясь, что-то серьезно сказала богу, тот слегка нахмурился, почему-то бросил изучающий взгляд на Гала, потом снова посмотрел на девушку, что-то спросил у нее, Элька помотала головой. Тогда Темный кивнул, и Элька радостно засмеялась. Бог небрежно потрепал ее по плечу, подтолкнул к нормальному, не расплавленному камню и исчез в яркой вспышке пламени, словно феникс. Не успела Элька оказаться на твердой земле, как к ней метнулся Гал и, схватив за плечи, принялся яростно, словно нашкодившего щенка, трясти и кричать. Элька впервые слышала, чтобы Эсгал кричал, не рявкал пару-другую слов, а именно орал так, что горы содрогались не хуже, чем от смеха Темного: – Что ты просила у Тьмы? Зачем пошла на сделку с ней? Зачем?! – В самом деле, мадемуазель, чего же не может дать вам хаотическая магия и к чему вы столь сильно стремитесь, что обратились с просьбой к столь зловещему созданию? – неодобрительно покачал головой Лукас. – Да вампиром я стать хочу, чтоб за Ильдавура замуж выйти! – огрызнулась Элька и тут же, до крови прикусив язык после очередного встряхивания обезумевшего от страха за нее воина, поспешно заверещала: – Гал, уймись! Я просила его снять с «доски объявлений» клич об охоте «Южной Звезды». Кому, если не ему, это под силу? – Дура! Зачем?! Разве я просил тебя? – еще раз уже не сердито, но отчаянно рявкнул Гал и, прекратив трясти Эльку, словно грушу, крепко прижал к своей груди. – Ха, от тебя дождешься. Все самой делать приходится… – тихо фыркнула девушка. – Кажется, нам о многом следует поговорить, – заинтригованно протянул мосье Д’Агар, почуяв важный секрет своим аристократическим носом. – Кажется, да, – пробормотала Элька, которую воин не спешил выпустить из объятий, может быть, опасаясь, не учинит ли она еще каких безобразий. Глава 16
Ну не молодцы ли мы?

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8 91011 12 13 Следующая ⇒