4. Поселение

3. Лес

Он брёл по тропинке уже целый час. Чтобы не тратить много сил, двигался медленно, не торопясь. Всматриваясь в каждый куст и вслушиваясь в каждый звук. Его нервы были на пределе, поскольку, тут постоянно приходилось быть настороже.

Из-за слишком плотного насаждения деревьев, их листва полностью закрывала небо и свет солнца, от чего, повсюду царил полумрак. Тут было намного прохладнее, чем в лагере, на открытом пространстве. Даже тёплый свитер не спасал от холода, пробирающего до самых костей. Но адреналин, вызванный постоянным напряжением, хоть как-то согревал его изнутри.

Тропинка всё так же петляла из стороны в сторону. При этом, иногда, уходила вверх, а, порой, резко вниз. Судя по каменистым отложениям по краям тропинки, он понимал, что всё ещё находился на Урале. А, точнее, в его альтернативной или параллельной версии. Хотя, он всё же, склонялся к тому, что это была аномальная зона, из которой, просто, нужно было найти выход.

Но почему по этой дороге ездили так много лет, и никто никогда не попадал в это место? Почему именно их поезд? Почему именно сейчас? На это повлияло какое-то определённое расположение планет? Или, в тот день случилось какое-то особое солнцестояние? Этот вопрос до сих пор оставался открытым. И он сомневался, что получит на него ответ.

Пройдя ещё пару километров, Николай остановился передохнуть. Отойдя в сторону, он прислонился к дереву и поставил рюкзак у ног. По часам, сейчас доходило шестнадцать часов дня. Скоро начнёт темнеть. Стоило подумать о том, где и как он будет спать. Хотя, говоря по правде, ему не очень хотелось проводить ночь в этом лесу. Уж лучше просто закрыть глаза и, открыв их, понять, что всё это был лишь сон. А сам он лежит дома, на мягкой кровати в окружении любимых людей.

Николай вздохнул и опустил взгляд вниз. Как раз в этот миг, на глаза ему попался странный предмет, который лежал на траве. Странно, что он не заметил его сразу. Присев, он взял его в руку и поднёс к лицу. Это был небольшой плюшевый медведь коричневого цвета, на правом ухе которого осталась запёкшаяся кровь. Именно этого медведя держала в руках малышка из его вагона, которая сидела на соседнем месте. По спине тут же побежали мурашки. На лбу выступил пот. Брезгливо взмахнув рукой, он отбросил мишку в сторону, словно в его руке была не игрушка, а человеческий орган. Затем, взяв в руку рюкзак, он зашагал дальше, ускорив шаг. Ему хотелось как можно скорее оставить этот участок пути позади.

Но, пройдя ещё сто метров вперёд, он наткнулся на новую находку. Открытый коричневый чемодан, вещи из которого были разбросаны по всей тропинке. Каждая из вещей была измята до неузнаваемости Словно кто-то, специально, притащил их сюда и разбросал вокруг.

Увидев чемодан, Николай замер на месте. Сердце в его груди начало учащённо стучаться. Да так сильно, что он слышал его биение так же отчётливо, как собственный голос в разговорах.

Одновременно с этим, в кустах, слева, что-то зашуршало. А, затем, послышался чей-то злобный рык. Писатель бросил рюкзак на тропинку и, поддавшись инстинкту самосохранения, побежал вправо, сойдя с тропинки. Там явно что-то было. Какая-то тварь, которая следила за ним со стороны всё это время. Проверять что это, ему не хотелось. А по рычащим звукам за спиной, он понимал, что это нечто преследовало его по пятам.

Так, врезаясь в ветви деревьев, которые оцарапывали его лицо, он бежал вперёд, не останавливаясь. Всё, что он слышал, это тот жуткий рык и собственное тяжёлое дыхание. Он забыл про усталость и про то, что в обычной жизни он не был спортсменом. Сейчас, им двигало только одно желание – жить.

Впереди замаячило упавшее дерево. Не сбавляя скорости, он перепрыгнул через него и побежал дальше. Затем, обогнул одно прямостоящее дерево, чтобы не врезаться в него на бегу. Потом второе. Третье. Все эти манёвры проходили у него крайне удачно. И это придало ему уверенности в том, что у него ещё получится спастись. Но, тут, как оно обычно и бывает, он не заметил одну небольшую ветку, которая лежала в траве у самой земли. Запнувшись о неё, он потерял равновесие и полетел вперёд по инерции. Деревья, земля и листья слились в один сплошной поток. Но, потом, он ощутил резкую боль в голове. После чего, всё, вмиг, потемнело, и он потерял сознание.

***

Очнулся он от сильного холода и ноющей боли в голове. Открыл глаза. Кругом царила кромешная тьма. Выходит, он пролежал на этом месте весь день. Где он теперь находился, он не знал. Сойдя с тропы, он углубился в лесные дебри и, теперь, совсем перестал ориентироваться в пространстве. Главное, та тварь оставила его в покое.

Вернуться назад к тропе, можно было даже не пытаться. Это была пустая трата времени и сил. А куда теперь идти? Выбора у него особо не было. Можно было только понадеяться на интуицию и пойти в любом направлении. Ни фонарика, ни зажигалки он при себе не имел. Путь освещать нечем. Значит…

Николай поднялся на ноги и поморщился от боли. Затылок. Он потрогал его рукой и вновь поморщился. На пальцах остались следы свежей крови. Посмотрел под ноги. Там лежал небольшой камень. Теперь понятно, обо что он ударился головой. Главное, чтобы это не было сотрясением мозга. Но всё равно, радовало то, что он, в целом, остался невредим. Ни переломов, ни вывихов, ни растяжений. Лишь лицо жгло от многочисленных порезов и рассечений о ветки на бегу.

Он пошёл вперёд, аккуратно прощупывая подошвами кроссовок землю под ногами. Мало ли, какие ещё сюрпризы могли ждать его на пути. Так он брёл в одиночестве в течение часа, не встречая ничего необычного. И, лишь когда он стал приближаться к маячившей впереди опушке, увидел довольно неприятное зрелище. Прямо на листьях очередного куста он заметил капли крови. Несмотря на кромешный мрак, его глаза более менее привыкли к темноте. Различить свежие капли крови оказалось не трудно. Ведь, они, были, как отчётливые тёмные пятна на фоне желтоватых листьев.

Это его насторожило. Свежая кровь не сулила ничего хорошего. Значит, рядом, могло быть что-то опасное.

Чуть дальше, метрах в пятидесяти от этого места, он снова наткнулся на кровь на листьях, но, на этот раз, её было больше. У Николая не было никакого желания следовать дальше. Если крови становится больше, значит, он идёт прямо к тому, что ему вряд ли понравится. Тем более, что сердце его колотилось так сильно, что его стук отзывался в его больной голове. И это было очень неприятное чувство. Зачем ему идти туда? А вдруг, там находится тот, кто нуждается в помощи? Вдруг, там, сейчас, находится один из пассажиров поезда, с которым он ехал в Сибирь? Вдруг, кто-то чудом избежал печальной участи, так же, как и он?

Сглотнув накопившуюся во рту слюну, Николай двинулся дальше, на свой страх и риск. И, по мере продвижения вперёд, крови на листьях становилось всё больше и больше. По итогу, он вышел на опушку леса и, перейдя её, наткнулся на страшную картину. Между двумя скрещенными деревьями, на толстой верёвке, висело человеческое тело. Оно было подвешено за ноги вниз головой. Подойдя поближе, Николай резко отшатнулся. К горлу подступил рвотный позыв, и его тут же стошнило в ближайшие кусты. Там висело тело начальника поезда. Причём, вся его кожа была полностью срезана с тела. Лишь на голове осталось нетронутое лицо, по которому он и распознал жертву.

«Что же с ним произошло? » Кто мог сотворить подобное? » - проносились мысли в голове писателя.

Он, стараясь не смотреть на мёртвое тело, обошёл его стороной и подошёл к коряге, к которой был привязан другой конец верёвки. Потрудившись с узлами, он распутал верёвку и аккуратно опустил тяжёлое тело на землю. Затем, он вырыл руками небольшую яму в земле и, с помощью палок, закинул в неё тело, присыпав его землёй.

- Покойтесь с миром, - произнёс Николай, глядя на импровизированную могилу, которую он соорудил своими руками. – Я не знал вашего имени, но, вы были очень разумным и сдержанным человеком. Память о вас не умрёт. Если мне удастся выбраться из этого проклятого места, я обязательно расскажу всем о вашем героическом самопожертвовании.

Николай оглянулся по сторонам. Никого не было. Но, кто же сделал такое с начальником поезда? Это явно был человек. Поскольку, ни один зверь не сможет связать настолько прочный узел. Да и любой узел в принципе. Значит, следовало опасаться не только той твари, которая преследовала его днём. И, куда, чёрт возьми, подевался Хосан Флемел? Он же тоже был где-то в этом лесу.

Покосившись на скрещенные деревья, на которых недавно висел труп, Николай отвернулся и побрёл дальше в неизвестном направлении. Он буквально чувствовал, как сильно побледнел от увиденного. Тут, его живот заурчал. Он вспомнил, что в последний раз ел сегодня утром. А остальные припасы он оставил в рюкзаке, который бросил на тропе. Ничего съестного у него при себе не было.

Ему сразу вспомнился недавний ужин, которым его угощала жена. Жареная курочка с хрустящей кожицей: огуречно-помидорный салат; варёная картошка и яблочный компот. Он бы всё сейчас отдал, чтобы снова ощутить тот приятный вкус. В животе снова заурчало. Как жаль, что свой завтрак он оставил в каких-то кустах около скрещенных деревьев.

«Если меня не прикончит маньяк, то это явно сделает голод», - пронеслась в его голове мимолётная мысль.

Но, идти было нужно. Поскольку, этот лес таил в себе слишком много опасностей. Оставаться на месте было нельзя. Это сулит смертельные последствия. Но, с другой стороны, он переносил всё происходящее гораздо спокойнее, чем большинство других людей. Поскольку, он сам был творцом тех же историй, в которой, сейчас, оказался сам. Такие истории редко заканчивались хорошо. Но, это, во многом, зависело от главного героя и его умения держать себя в руках в самых критических ситуациях. Да, ему уже было 44-е года. Да, он был не в лучшей физической форме. Да, у него саднил затылок. Но, он, по-прежнему, был жив. А это что-то да значило. Быть может, всё, что он делал, имело какой-то смысл.

Тут, проходя мимо очередных кустов, он снова услышал подозрительный шорох. Остановился. Напрягся. Кусты шевельнулись. Из них послышалось еле слышное рычание.

«Снова эта тварь! » - подумал он и сделал шаг в сторону, приготовившись бежать в любую секунду.

Кусты шевельнулись снова. Рычание стало громче. На мгновение, Николаю показалось, что он увидел злобные звериные глаза красного цвета, смотрящие прямо на него из темноты. Это послужило толчком к новому забегу. Сорвавшись с места, он побежал дальше и услышал, как неведомое существо устремилось за ним. Сердце снова заколотилось в груди в усиленном ритме. Пот выступил на лице и спине. Но он бежал. Бежал, чтобы выжить.

Прямо ему в лицо ударил сильный порыв холодного ветра. Он замедлил его, но писатель не сдался и продолжил бежать вперёд, стиснув зубы. Судя по звукам за спиной, тварь нагоняла его. Краем глаза, Николай увидел, что по земле вновь застелился туман. Тот самый туман, с которого всё началось…. Новый порыв ветра ударил его в спину, подогнав вперёд и слегка облегчив бег. Но, одновременно с этим, туман поднялся выше, ухудшая обзор перед глазами. Он буквально бежал на ощупь, с трудом успевая уклоняться от появляющихся перед его лицом деревьев. При этом, он не забывал посматривать под ноги, дабы не допустить роковой ошибки, которую он совершил в прошлый раз.

Дыхание его участилось. Всё тело было мокрым от пота и полыхало «огнём». Сердце стало биться быстрее. Но силы, постепенно, покидали его. Лицо щипало сильной болью, ведь пот попадал в порезы. А, чуть позже, у него начало колоть в боку. Но он хотел жить. Поэтому, бежал дальше, не смотря на все неудобства.

Бежал, пока не услышал, что рычание пропало. Неужели он оторвался? Он быстро глянул через плечо и никого там не увидел. Во многом, из-за густого тумана. Но, всё же, он слегка сбавил темп и продолжил бежать до тех пор, пока силы совсем не оставили его. Тогда, он снова запнулся, но уже о собственную ногу и упал на колени, уткнувшись руками в землю. Он тяжело дышал, жадно хватая ртом воздух. Идти дальше у него просто не было сил.

Когда силы вернулись к нему, он поднял голову и увидел, что туман уже рассеялся, а, перед ним, открылся очень необычный вид. Лес остался позади. А, напротив его глаз, расположилась целая заброшенная деревушка. Судя по дряхлым домам и ржавым заборам, это поселение пустовало уже очень давно. Но картина была очень жутковатая. Ставни домов скрипели на ветру. Где-то вдали, раскачивалась одинокая качеля. Чуть дальше неё, зацепившись за угол забора, на ветру развивалась старая потрёпанная парусина. Город-призрак, не иначе. Интересно, кто мог здесь жить? И почему они покинули это поселение? Точнее, из-за чего?

Мужчина поднялся на ноги. Ему так не хотелось идти туда. Но, как раз в этот миг, позади раздался знакомый рык. Что бы ни ждало его впереди, путь назад был закрыт. При этом, у Николая сложилось впечатление, что, всё это время, какая-то неведомая сила вела его вперёд. Туда, куда он должен был прийти. Предрешено ли ему это судьбой? Или это просто случайное стечение обстоятельств? Он не знал. Но, как и прежде, у него не было другого выбора. Поэтому, он пошёл дальше, углубляясь в некогда покинутую людьми деревушку.

4. Поселение

В поселении не было ни души. Идя по пустынным улицам, он слышал только звук собственных шагов. Лишь изредка, из покосившихся старых домов, слышался скрип половиц и прогнивших ржавых ставень. Иногда, проходя мимо очередного дома, ему казалось, что он видел в тёмных проёмах окон какое-то движение. Но, приглядевшись, он понимал, что там ничего нет. Просто очередной вымысел разыгравшегося воображения. Что, неудивительно, после всего увиденного ранее. Какие сюрпризы ждали его тут?

Пройдя по главной улице, он свернул в сторону, на дорогу, ведущую в сторону тихого озера, маячившего вдали. По пути, он наткнулся на жуткую ржавую водокачку, которая, наверняка, простояла тут не один год. Выходит, тут. Прежде, жили люди. Но почему, тогда, никто не говорил об этом месте? Ощущение, что у всего мира стёрли память. Все, вдруг, забыли, что, когда-то, проезжали эти края в прошлом. Но, тогда, возникал другой вопрос. Почему тут не было ни единой живой души? Куда пропали птицы? Складывалось впечатление, что по всему лесу распространился какой-то опасный вирус, который выкосил всё живое, что было в этом месте. Он бы обрадовался, заметив даже маленькую муху. Но, никак не эту давящую тишину. Она сводила с ума и влияла на мозг.

Мёртвые и пустые дома сменяли один другой. Казалось бы, это место было спокойно, но его ни на секунду не покидало ощущение, что с этим местом не всё хорошо. Здесь явно что-то было. И это «что-то» очень напрягало его. Поскольку, несло в себе что-то злое. Потустороннее.

Тут не осталось ничего живого. Тогда чего он боялся? Призраков прошлого? Ту тварь из леса? Безумца, сдирающего с людей кожу и подвешивающего их на деревьях, словно свиные туши? Или всего сразу? Чего же? Ответ он знал. Больше всего он боялся того, что не вернётся домой. Остальное было разрешимым и вполне предотвратимым.

Проходя мимо очередного двухэтажного здания, собранного из старых брёвен и досок, он заметил в нём то, чего не было в других домах. И это насторожило его ещё больше. А живот вновь разразился новым голодным спазмом. Окна здания были открыты настежь, как и входная дверь. Следовательно, напрашивалось два вывода. Либо, это так и осталось после того, как здание покинули при неизвестных обстоятельствах, либо…. Там кто-то был…

Одновременно с последней догадкой, изнутри послышался шум от падения чего-то металлического, а, затем, раздалось недовольное бурчание.

«Это он» Тот маньяк из леса! Это его дом! » - пронеслись в голове Николая мысли, одна за другой.

Он испуганно попятился назад, но, не заметив под ногами крупный кирпич, запнулся о него и упал, вскрикнув от страха и боли в области копчика. Затем, резко замолчал и прислушался. Сердце стучало в груди как заведённое. Кровь пульсировала в ушах. Каждую секунду он ждал, что из здания кто-то выйдет и, уже готовился бежать прочь. Но, никто не вышел. Наоборот. Раздался лишь голос из-за приоткрытой двери. И этот голос был ему очень знаком:

- Не беги. Это я. Я ждал тебя. Завтрак уже готов.

Через мгновение, из-за двери показался Хосан Флемел. Он был в той же одежде, которую ему выдали в поезде. И всё с той же густой бородой.

Николай поднялся на ноги. Оглянулся по сторонам. Потом, не двигаясь с места, обратился к Хосану:

- Ты ждал меня?

Тот лишь махнул ему рукой, подзывая следовать за собой, и повернулся к дому.

- Пойдём. Тут опасно.

Писатель снова проглотил сгусток слюны, накопившейся во рту, и пошёл в дом следом за ним. Внутри оказалось теплее, чем снаружи. А ещё, в воздухе витал приятный аромат чего-то съестного. Из-за запаха, у Николая вновь заурчал живот.

- Садись за стол, - послышался голос Хосана из другого помещения. – Садись! – уже крикнул он, а, потом, внезапно заплакал.

Мужчина очень удивился этому странному поведению своего знакомого, но всё равно прошёл дальше, где, у окна, стоял старый стол и два стула с отломанными спинками. На столе стояла тарелка с сушёными грибами. Рядом с ней, стеклянный кувшин, наполненный какой-то красноватой жидкостью с ягодным ароматом.

Через минуту, в комнату вошёл Хосан. В руках он держал кастрюлю, из которой валил пар. По запаху, Николай сразу догадался, что это была уха. Отшельник с заплаканным лицом, поставил кастрюлю на стол и сел напротив своего гостя.

- Угощайся. Всё съедобно. Рыбу наловил только сегодня вечером.

Николай хотел было отказаться, но голод брал своё. Взяв в руку ложку, он накинулся на горячую уху, жадно поглощая её в себя и, закусывая, при этом, грибами. Нужно отдать Хосану должное. Готовил он неплохо. Даже в таких условиях. И, выходит, что жизнь в этих краях всё равно была. Рыба. Уже хоть что-то.

Наевшись до отвала, Николай отложил ложку и глотнул немного вкусного компота, в котором не доставало только сахара. Но и так тоже было вполне неплохо. Всё это время, «хозяин» дома молча наблюдал за ним со стороны, думая о чём-то своём. Но писатель не мог не заметить того, что тот постоянно менял своё настроение. И это выглядело максимально странно. То он плакал, то резко начинал смеяться, то злобно бубнил что-то про себя.

Дождавшись, когда гость поставит кувшин на стол, Хосан обратился к нему спокойным голосом:

- Тебя, наверное, мучают вопросы?

- Да, - честно ответил Николай.

- Я не обманул тебя, когда сказал, что не помню, как здесь оказался. Но, я не сказал о том, что я, так же, не помнил и того, как меня зовут. Хосан Флемел – это не моё настоящее имя. Оно собирательное.

- То есть?

- До всего этого, я был психологом, специализирующимся на изучении темперамента. И, когда очнулся один, посреди этого леса, я долгое время пытался выживать. Но, ты сам видел, что в этом лесу происходит что-то странное. То, что ты не можешь объяснить логически. И это, понемногу, сводило меня с ума. До той поры, пока в моём мозгу не родилось четыре новых личности. Они сформировались из всех моих познаний в темпераменте, вобрав в себя все четыре типа. Холерика, сангвиника, флегматика и меланхолика. На основе первых слогов каждого из этих типов, я и придумал себе имя. Хо, Сан, Фле, Мел. Вероятно, ты заметил, что моё настроение очень быстро менялось во время завтрака.

- Заметил. А с каким из типов я говорю сейчас?

- Сангвиник. Самый адекватный из всех. Но, в любое время, его может сменить любой другой.

- Разве ты не контролируешь эти личности?

- Раньше контролировал. Я давал волю каждой из них в определённую половину дня. Так, с 6 до 12, я был флегматиком, с 12 до 18 – сангвиником, с 18 до 24 – холериком, и с 24 до 6 – меланхоликом, которому, как правило, отводилось время на сон, поскольку он был самой бесполезной личностью. Но, чем чаще я давал им волю, тем сильнее они подчиняли себе мой рассудок. В итоге, личности перемешались друг с другом и, теперь, они сами встают у руля, когда пожелают.

- Выходит, ты сумасшедший.

- А ты попробуй остаться в здравом уме, когда вокруг тебя творится подобное. Это место – ловушка. Выбраться из него невозможно. Можно только смириться и попытаться стать его частью, либо исчезнуть без следа, как это стало со всеми людьми из того поезда.

- Так что это за место?

- Точно не знаю. Но это явно аномальная зона. Оно существует вне пространства и времени. А мы – его жертвы. Или игрушки. Кому как больше нравится. Когда оно наиграется с нами вдоволь, оно уберёт нас. Избавится, как от блох.

Николай отвёл взгляд в сторону, к окну, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Но, мгновенно обомлел, поскольку увидел, как из окна на него смотрит окровавленное человеческое лицо. Он готов был поклясться, что это лицо злорадно ухмылялось, глядя на него. Но, стоило ему моргнуть, как лицо сразу пропало. Тогда, Николай опять посмотрел на Хосана:

- Что это было?

- Злые духи этого места. Насколько я знаю, когда-то, в прошлом, тут проводили обряд языческие колдуны. Они и вызвали тех духов, которые населяют эти места до сих пор.

- Откуда ты это знаешь?

- Ты видел скрещенные деревья, когда шёл сюда? Они растут с другой стороны опушки.

- Видел. На них висел освежёванный труп начальника поезда. Я снял его и закопал неподалёку.

- Ты заглядывал под дерево?

- Нет. А что там?

- Там, в корнях, вырыт тоннель. Прямо в земле. Разок, я забирался туда, чтобы укрыться от дождя. И, там, я нашёл множество языческих идолов и древних пергаментов с неизвестными мне письменами. Они хранились в деревянных ёмкостях прямо в стене.

- Надо же. А тело это, значит, подношение?

- Нет. Это духи играются с тобой. Пытаются тебя напугать. Вполне вероятно, тебе могли мерещиться всякие жуткие твари, которые преследовали тебя. Или вещи, оставленные по пути.

- Да, так и было. Но, почему эти духи забрали всех, кроме нас с тобой?

- Потому что мы держались отдельно. А их забрали. Поскольку, их было много. И они привлекали к себе слишком много внимания.

- Поэтому ты и ушёл? Чтобы выжить?

- Да. Хотя, признаться честно, когда я наткнулся на ваш поезд в тумане, я подумал, вот он, мой шанс выбраться отсюда. Во мне реально теплилась надежда. Но, потом, я понял, что все пассажиры того поезда, такие же пленники этого места, как и я. И понял, что единственный шанс выжить, это уйти обратно в лес. Одному.

- А ждал меня ты, потому что…?

- Я видел, как ты следовал за мной. Поэтому и сошёл с тропы. Сократил путь.

- А что в конце этой тропы?

- Не знаю. Я ни разу не доходил до конца. Это место не пускает меня.

- Вдруг там находится выход? Значит, есть шанс, выбраться отсюда!

- Не глупи. Если ты выйдешь за эту дверь, ты покойник. Только тут ты в безопасности.

- Думаешь, я испугаюсь каких-то духов?

- Тебе не их нужно бояться. Это не самое страшное, что может с тобой произойти в этих местах.

- Дома у меня осталась жена и дочь. Я не могу оставить их одних.

- Считай, что они уже одни. Ты больше никогда их не увидишь.

- Нет! – крикнул Николай, и, со злобой, стукнул рукой по стол. – Если тебе так нравится, то сиди здесь! Один! Я не собираюсь мириться с тем, что мы находимся в безвыходном положении! Выход есть. Всегда. Главное, не отчаиваться и бороться до конца. Уж кому, как не мне, знать об этом.

- Ты только разозлишь их.

- Плевать. Я ухожу. Ты со мной?

- Нет, - коротко ответил Хосан.

- Хорошо. Дело твоё. Спасибо за завтрак.

Николай смерил Хосана тяжёлым, но уверенным взглядом. Затем, встав из-за стола, развернулся и зашагал вперёд, по направлению к выходу. Снаружи уже начинал брезжить рассвет.

Как только писатель скрылся из виду, отшельник встал из-за стола и подошёл к окну. На глазах его выступили слёзы, а руки дрожали от лёгкого тремора.

- Он ушёл, - прошептал меланхолик. – Он оставил нас одних. Мы открыли ему правду, а он…

Тут же, лицо его изменилось, выражая собой непреодолимую злобу. Он с силой ударил кулаком по стене.

- Тупой идиот! – сказал холерик. – Я сразу предупредил, что он не послушает нас. Нужно найти его и убить! Иначе, он навлечёт на нас беду! Идём за ним!

Злоба сошла с лица Хосана.

- А, вдруг, он прав? – задумался сангвиник. – Мы же никогда не пытались дойти до конца тропы. Может, догоним его? Вдруг, это наш шанс выбраться отсюда?

- Чушь! – закричал холерик, снова стукнув кулаком по стене. – Если вы, мямли, не в состоянии поступать по мужски, тогда я разберусь сам!

Схватив со стола ржавый кухонный нож, он развернулся и пошёл к выходу, вслед за Николаем. Самая буйная и агрессивная личность, наконец, взяла верх над остальными. И хотела она только одного. Избавиться от незваного гостя. Зарезав его как последнюю свинью.

***

За это время, пока Хосан Флемел беседовал сам с собой, Николай уже успел добраться до озера. Его тихая и спокойная гладь неподвижно переливалась в лучах восходящего солнца. Изредка, в районе камышей, плескалась рыба.

Писатель зевнул, глядя на эту мирную картину. Он вспомнил, что не спал уже более двадцати часов. Но желание выбраться отсюда было сильнее. Только вот в какой стороне была та тропа? Может вернуться к Хосану и спросить дорогу? Нет. Этот безумец настолько отчаялся в своём положении, что хочет догнивать остатки лет в этом Аду. Он безнадёжен. Тогда, лучше просто идти назад. К тем скрещенным деревьям. А от них можно ориентироваться дальше.

Так, он и сделал, пойдя вдоль озера в сторону злополучного леса. Только, к сожалению, он не заметил, как, следом за ним, перебегая от дома к дому, следовал безумец с ржавым кухонным ножом в руке. Он подбирался к своей жертве всё ближе и ближе, выжидая удобного момента, чтобы нанести ему смертельный удар прямо в спину.

5. Сон

После долгих блужданий по лес, Николай вышел к опушке, около которой и росли те заветные деревья, которые бы послужили ему ориентиром. К этому времени уже совсем рассвело, и он мог более отчётливо разглядеть здешние места. Казалось бы, обычный, ничем не приметный лес. Почему ж он так сильно пугал его ночью?

Всё дело в восприятии. Тогда, он не знал, что происходит в этих местах. А, теперь, когда он понял, что всё, что он видел, это проделки злых духов, он перестал придавать этому большое значение. Страх остался, но он был так незначителен, что его можно было свести к обычной опаске.

Но, какого же было его удивление, когда он, обойдя опушку по кругу несколько раз, не нашёл деревьев, которые видел ночью. Может ли это быть тем, о чём его предупреждал Хосан? Той самой опасностью, которая была намного серьёзнее галлюцинаций. Лес менялся прямо на глазах. Перестраивались ландшафты и объекты. А это очень дезориентировало. Особенно, в месте, которое ты видишь второй раз в своей жизни. Что теперь делать? В какой части леса, сейчас, находилось то злополучное место?

Он остановился и осмотрелся. Никого. Но, тут, позади него послышалось рычание. Он слышал, как ломались сухие ветки под тяжёлой поступью неведомого существа. Слышал, как оно, мелено, но уверено, приближалось к нему со спины. На мгновение, его сковал ступор. Но, потом, пришло осознание. Выдохнув, он сжал пальцы в кулак и резко повернулся кругом, готовясь встретиться лицом к лицу с чем угодно. Но, на его счастье, там никого не оказалось. Зато, вдалеке, маячили знакомые деревья. Выходит, с помощью этих глюков, лес специально отводил его внимание от того, что было ему нужно.

- Выкусите, злые духи, - сказал мужчина в пустоту и пошёл к скрещенным деревьям.

Подходя к ним поближе, он не увидел ни крови на листьях, ни могилы, которую выкопал собственными руками. Действительно, это место вполне могло свести с ума. Но, он всё равно заставлял себя смотреть на вещи более собранно и трезво. Как бы странно это не выглядело.

Тут, он услышал шелест травы. Инстинкт сработал мгновенно. Прислонившись к стволу одного из деревьев, Николай осторожно выглянул из-за него. Чуть вдалеке, метрах в ста от него, он увидел осторожно бредущего Хосана, который озирался по сторонам и держал в руке кухонный нож. Не нужно было быть гением, чтобы понять, каковы были его намерения. Видимо, он окончательно двинулся головой и, теперь, решил устроить настоящую охоту на того, кого, совсем недавно, кормил в своём убежище.

Бородатый психопат остановился около сосны и, внезапно заплакав, начал биться головой о дерево, проклиная самого себя. Теперь, в нём больше ощущалась опаска. Его стало, очень жаль. Вероятно, он и сам мучился от того, что с ним происходило. Но, тем не менее, его слёзы прекратились так же резко, как и начались. Он посерьезнел и, ударив себя по лицу, перехватил нож в другую руку, а, потом, пошёл дальше выслеживать свою новую жертву.

Николай коснулся своего подбородка и, тут же, одёрнул руку от резкой боли. Оказывается, прошло уже целых пять дней с того времени, когда он брился в последний раз. Это было ещё в Москве, перед отъездом. И, сейчас, он значительно оброс волосами, как на подбородке, так и на голове, становясь похожим на того психопата, который, сейчас, бродил по лесу с ножом. Первое, что Николай решил сделать по возвращении домой, это принять ванную и побриться. Остальное потом.

В любом случае, искать тропу сейчас, было слишком опасно. Хосан знал эти места, и с лёгкостью мог напасть на него со спины. Нужно было где-то переждать, пока он не удалится на безопасное расстояние. А, потом, идти дальше. Либо, нужно было пропустить его вперёд, и, тихо, чтобы он не заметил, следовать за ним по пятам. Авось, он сам и выведет его на тропу, которая могла являться путём к спасению. Нужно было только пройти её до конца и, не сворачивая в сторону, идти напролом. Всё, что он увидит на пути, так или иначе, не могло быть реальной угрозой. А, значит, и бояться этого не стоило.

Наклонившись вниз, писатель разглядел тот самый лаз в корнях деревьев, о котором и говорил ему Хосан. Вздохнув, он спустил в него обе ноги и, как по горке, скатился вниз под землю. Внутри было очень темно. Глаза, ещё не привыкшие к тьме, судорожно пытались уцепиться хоть за какой-нибудь ориентир. Но всё было безуспешно. Тогда, он попробовал пошурудить руками перед собой. На удачу, он почувствовал что-то рыхлое и плотное. Земля. Значит, он нашёл стену. Попробовал встать на ноги и уткнулся головой в потолок. Значит, это был тоннель. Хорошо. Встав на четвереньки, он пополз вперёд, придерживаясь левой рукой за стену. Так, он полз не долго. До тех пор, пока не уткнулся в другую поперечную стену перед собой. По бокам тоже был тупик. Следовательно, на этом месте тоннель обрывался. Длиной он был примерно десять метров. Не более.

Николай сел на землю и прислонился спиной к земляной стене. Надо же, теперь, даже это место казалось ему подарком судьбы. Тут не было никаких глюков и психов с ножами. Лишь тишина и покой. Большего ему было и не нужно.

Некоторое время спустя, когда его глаза привыкли к темноте, он нашёл тех самых идолов, которые находились в специальных прямоугольных ёмкостях, вмурованных в стену. Вместе с идолами лежали и письмена. Правда, тут было так темно, что он с трудом мог разобрать хотя бы один символ или букву. Что же, зато, это подтверждало то, что, здесь, раньше, действительно находились язычники. Вполне вероятно, эти идолы были нужны им для какого-то обряда. Интересно, если он уничтожит их сейчас, это снимет проклятье? Во всяком случае, во многих фильмах и книгах это работало именно так.

Достав из кармана джинс свой небольшой блокнот и ручку, Николай записал в него всего одно предложение на последнем листке. Чтобы, в случае чего, если у него не получится выбраться из этого места живым, кто-то другой мог найти этот лаз и сделать то, что не смог сделать он. Спалить эти деревья, вместе со всеми секретами, которые они хранили под собой.

Надпись была следующая: «Языческие колдуны хранят свои тайны под скрещенными деревьями».

Он не был уверен в том, что написал это предложение разборчиво, поскольку, не видел того, что писал. Но, очень надеялся на то, что мышечная память помнит всё за него. Убрав блокнот и ручку в тот же карман, он отложил идолов к стене и откинул голову назад. Возраст, усталость и недосып, делали своё дело. Постепенно, он начал терять связь с реальностью, а, потом, и вовсе уснул, расслабившись в этой уютной и комфортной обстановке.

***

Он очнулся в совершенно ином месте, сидя около дерева. Кругом, куда ни глянь, был густой зелёный лес. Птицы щебетали в кронах деревьев. Прямо перед ним горел огромный костёр, дым от которого поднимался высоко в небо. Вокруг костра, держась за руки, сгрудились люди в причудливых костюмах. Их кожа была изрисована непонятными иероглифами, а тела покрывали длинные расписные мантии, спускающиеся до колен. На лицах, жуткие маски, напоминающие морды животных и, при этом, их волосы аккуратно собраны назад с помощью чёрных ободков. Они стояли на месте, говоря непонятные слова и смотря в небо.

«Языческие колдуны», - подумал Николай.

Да, это были они. Он много раз видел подобные костры на картинках и рисунках в различных книгах. И, прямо сейчас, они, вероятно, проводили один из своих многочисленных обрядов, о которых до сих пор слагают легенды потомки.

Где-то, на подсознательном уровне, он понимал, что всё это не реально. Но выглядело это так живо и естественно, что он с трудом мог отличить сон от реальности.

Один из колдунов вышел из круга и, наклонившись, поднял с земли полукруглый сосуд. Окунув в него правую руку, он вытащил её и нарисовал на своём левом запястье стрелу. Этой жидкостью, которой он так умело, выводил рисунок на руке, оказалась чья-то кровь. Закончив с этим делом, он поставил сосуд обратно на землю и пошёл к Николаю. Тут же, от круга отделилась ещё пара язычников. Они окружили его со всех сторон и, наклонившись, схватили его по рукам и ногам. Он не сопротивлялся, поскольку, не чувствовал собственного тела. Затем, они подняли его и потащили к костру, где и положили его на землю. Один из них, с маской волка на лице, вытащил из чехла на поясе кинжал с волнообразным лезвием, и занёс его над неподвижным мужчиной. Он произнёс какие-то непонятные слова, а, потом, резко опустил руку с ножом вниз, вогнав лезвие в живот жертвы. Николай ощутил острую обжигающую боль, но ничего не мог с этим сделать. Чем они накачали его тело? И почему он не просыпался?

Но, на этом, обряд не окончился. Распоров его живот, язычник в маске волка вытащил из его тела кишки и. подняв их кверху, кинул в огонь. К своему ужас, Николай видел всё это воочию, находясь в сознании. И это реально ужасало его. Поскольку, это явно был не простой обряд. Это было настоящее жертвоприношение. И жертвой был он. Точнее, тот, в чьём теле он оказался.

Затем, язычник разрешал ему грудную клетку и вырвал оттуда сердце, тоже швырнув его в огонь. Но Николай до сих пор был в сознании. Что странно. Вероятно, потому, что это был всего лишь сон. Но, почему, тогда, он почувствовал боль в тот момент, когда ему вогнали нож в живот? Странно.

Перед ним всё было в крови. Мучители вынимали из его тела все органы. Печень. Почки. Желудок. И сбрасывали всё это в огонь. А, потом он увидел окровавленное волнообразное лезвие ножа, мелькнувшее прямо у него перед глазами. Лёгкое движение и всё погрузилось во мрак.

Сон подошёл к концу. Он умер.

***

Он проснулся от сильной боли в боку и спине. Открыл глаза и увидел, что перед его взором мелькают ветви деревьев и трава. Спина ноет от потёртостей, а бок болит от того, что…. Он пригляделся и увидел, что в боку у него торчит ржавый кухонный нож. А самого его волокут по земле в неизвестном направлении. Уже значительно стемнело. Время клонилось к ночи.

Николай дёрнулся. Его ноги тут же упали на землю, а бок отозвался резкой болью. Над ним склонилось обросшее лицо Хосана Флемела.

- Что, думал спрятаться от меня там, где я бы стал искать в первую очередь? Идиот. Я же сам сказал тебе об этом месте.

Теперь, становилось ясно, почему у него заболел живот во сне.

- Куда ты меня тащишь? – спросил писатель слабым голосом.

- Ты погоди. Я скажу тебе кое-что. Я ведь хотел убить тебя. Но, когда нашёл, решил сделать тебе подарок. Показать, что уйти из этого места невозможно. После чего, ты сам захочешь умереть.

- Куда ты меня тащишь?! – снова спросил Николай, но уже с раздражением и злобой.

- К тропе. Ты увидишь, что прохода нет. А, потом, я убью тебя.

- Отпусти, я сам пойду. Мне незачем бежать.

- Незачем. Но ты можешь напасть на меня. Поэтому, я перестраховался и связал твои руки верёвкой.

- Ты психопат! – прокричал Николай с хрипотой в голосе. Он чувствовал, как сильно ослабло его тело.

- Не спорю. Кстати, твой свитер и джинсы слегка повредились, когда я вытаскивал тебя из того лаза. Я приодел тебя в то, что нашёл в поселении. Тряпки старые, но, зато, ты не замёрзнешь раньше времени. А, ещё, я нашёл у тебя кое-что.

Он вытащил из кармана блокнот Николая и помахал им перед его лицом.

- Зачем тебе это? Думаешь, что напишешь хорошую историю на основе того, что здесь произошло, когда вернёшься домой? – Хосан рассмеялся. – Тот, кем ты был в той жизни, больше ничего не значит. И эти твои записки уже не имеют никакого смысла.

Сказав это, Хосан открыл блокнот и начал вырывать из него листы. Один за другим. Разрывая и выбрасывая их в сторону. Затем, оставив всего один последний лист, он закрыл блокнот и сунул его за пазуху Николаю.

- Держи. Оставь себе. Тебе это больше не понадобится.

Хосан отошёл от него на шаг назад и, тут же, изменился в лице. На нём выступила нотка вины.

- Извини, я не хотел. Я, правда, не хотел, - произнёс он.

Психопат склонился над писателем и, вытянув руку, вытащил из его тела нож. Тело тут же пронзила новая волна боли. Николай зажмурился и стиснул зубы. Тогда, Хосан вытащил из-за пазухи неизвестно откуда взявшийся бинт и, очень осторожно, перевязал его тело, остановив кровь. Боль не прошла, но, зато, в его теле теперь не торчал инородный предмет.

Добрая версия Хосана Флемела, которая, видимо, являлась флегматиком, нравилась Николаю больше, чем неадекватный холерик. Он взял в руки окровавленный нож и сунул его себе за пояс. Потом, поднялся на ноги.

- Ты не развяжешь меня? – спросил его писатель.

- Я не могу. Когда он вернётся, нам обоим конец.

- Нам? Ты – это и есть он. Думаешь, он сделает что-то самому себе?

- Ты не понимаешь. Когда мы в голове, он может сделать больно. Мне и всем остальным. Он может.

- Тогда, хотя бы, помоги мне дойти до тропы. Я вытащу нас обоих.

- Я помогу. Но с тобой не пойду.

- Почему?

- Потому что это бессмысленно.

- Понятно. Тогда помоги мне встать.

Хосан наклонился и, подхватив Николая под мышки, помог ему встать на ноги. Затем, очень осторожно, чтобы не растянуть ему повреждённый бок, он поволок писателя по лесу, в сторону спасительной тропы.

6. Тропа

Когда они выбрались к тропе, уже совсем стемнело. Пошли шестые сутки, как он убыл из дома в Москве. Там, наверняка, уже суетились в его поисках. Да и не только его родные. Целый поезд с пассажирами пропал безвести посреди железной дороги, так и не достигнув конечной станции. Вполне вероятно, это происшествие, сейчас, было во всех новостях российских телевизионных каналов. Они могли задаваться тысячей вопросов, но никто не знал ни одного ответа. Они могли лишь предполагать, но давать чётких аргументов не могли. Поскольку, сама эта ситуация, была далеко за гранью человеческого понимания. Сам Николай, до сих пор, не до конца верил в то, что здесь происходило. Что и говорить об остальных?

Как оказалось, заветная тропа находилась не так и далеко от того места, где они только что были. Выйдя на неё, Хосан вытащил из-за пояса нож и перерезал верёвки, стягивающие руки Николая.

- Иди. Надеюсь, у тебя получится выбраться из этого проклятого леса. Расскажи всем, что здесь произошло. Тебе наверняка поверят, потому что, ты единственный оставшийся в живых пассажир. А других версий произошедшего ни у кого нет. Иди, пока холерик не вернулся. Я попробую его сдержать.

- Спасибо тебе, - сказал ему Николай. – Не давай ему считать, что он лучше тебя. Из всех личностей, ты оказался самым нормальным.

Пожав Хосану руку, писатель пошёл вперёд, держась за раненый бок. Тропа резко изогнулась и, очень скоро, он потерял своего безумного спутника из виду. На этот раз, он шёл вперёд, не обращая внимания на различные предметы из поезда, оставленные на пути. Так же, как не обращал внимания и на рычание неведомых тварей из зарослей кустов. Всё это было лишь выдумкой. Реальной угрозы оно не представляло. Лес пытался его остановить, но это было безуспешно.

- Выкуси, - снова сказал Николай с улыбкой на лице, игнорируя острую боль в боку. – Я победил.

Повернув на очередном изгибе, он резко остановился. Прямо посреди тропы стояла толпа оживших мертвецов. Все они были пассажирами из того вагона, в котором ехал сам Николай. Старики, мужчины, женщины и дети. Их серая прогнившая кожа свисала прямо с костей. Перекошенные лица с вывалившимися глазами и гнилыми зубами, смотрели прямо на него. Как только он показался на виду, они медленно пошли в его сторону, вытянув руки перед собой и издавая странные мычащие звуки.

- Хорошая попытка. Только мы это уже проходили, - сказал мужчина и, закрыв глаза, пошёл вперёд.

Он прошёл не менее десяти метров, прежде, чем открыть глаза вновь. Сделав это, он оглянулся по сторонам. Ни одного мерзкого зомби.

Усмехнувшись, он пошёл дальше до очередного поворота. Так он и петлял по одной и той же тропе в ночи. Времени прошло не менее часа. А она и не думала заканчиваться. Но он всё равно шёл вперёд, ведомый надеждой на спасение. Шёл, пока не увидел перед собой большое открытое поле и горный родник вдали. Лес остался позади. Он нашёл выход. Он его нашёл!

Остановившись на месте, он вдохнул аромат свежего воздуха и прислушался к щебету птиц вдали. Господи, как же он скучал по этим мелодичным звукам! Он выбрался! Он сделал это! Значит, он вернётся домой!

Он уже собирался сделать шаг вперёд, навстречу спасению, как, вдруг, его с силой схватили за руку и потянули назад. Обернувшись, он увидел Хосана Флемела, который, оскалившись, не пускал его на свободу.

- Отпусти! – со злобой в голосе крикнул писатель и с силой одёрнул руку.

Хосан упал назад по инерции. Нож вылетел у него из руки и упал к ногам Николая. Он тут же наклонился, поднял его и сжал в руке.

- Почему ты не даёшь мне покоя?! Почему?! Я нашёл выход! Я был прав!

Разозлившись и потеряв голову от нахлынувшего на него приступа паники, он набросился на лежащего Хосана и, не раздумывая, вогнал ему нож прямо в горло. Безумец тут же оттолкнул его от себя и, выдернув нож из горла, выбросил его в кусты. Затем, схватился руками за шею, пытаясь перекрыть кровь, но при этом, он уже захлёбывался ею, пуская кровавые пузыри прямо изо рта. Земляная тропа под ним начала окрашиваться в красный цвет.

Николай встал на ноги и склонился над ним.

- Надеюсь, ты получил то, чего хотел, - процедил он сквозь зубы.

Захлёбываясь собственной кровью, Хосан вытянул вперёд правую руку и произнёс на последнем издыхании, несколько слов, приложив для этого все усилия:

- Ты не выберешься…

- Почему?

- Потому что, выхода нет…, - он закатил глаза. – Я – это ты…

На этих словах, он резко затих. Хосан Флемел умер бесславной смертью. В луже собственной крови. Смерив его тело презрительным взглядом, Николай Берёзов повернулся к выходу из леса, маячившему перед ним.

- Всё кончено, - сказал он самому себе и, закрыв глаза, пошёл вперёд, к свободе. Он уже чувствовал её запах. Ощущал кожей лица приятный свежий ветерок. Но, пройдя несколько шагов, он уткнулся во что-то твёрдое. Открыл глаза и, к своему ужасу, увидел перед собой отвесную каменную стену, являющуюся подножием горы. Всё, что он видел перед собой мгновение назад, было лишь миражом. Галлюцинацией, которую это место оставило ему напоследок. Выхода, действительно, нет. Свобода уже была в его руке. Он буквально ощущал её каждой клеточкой своего тела. Но…. Реальность была совершенно иной.

Из глаз Николая полились слёзы. Губы задрожали, а из его горла вырвался неистовый крик, полный безнадёжности, отчаяния и боли. Он начал с силой колотить кулаками по каменной стене упав перед ней на колени и уткнувшись в неё головой.

«Всё было зря…. Это тропа вела к тупику…. Хосан предупреждал, а он не послушал…. Он пытался его остановить, а он убил его. И кто после этого монстр?! »

Истеричные всхлипы и крик перемешались в одну какофонию звуков. На разбитых кулаках уже выступила кровь. Слёзы заливали всё лицо.

- Света…. Лиза…. Я так хочу к вам…. Я очень соскучился…. Очень…, - шептал он через всхлипы отчаяния.

«Я – это ты», - вспомнились ему последние слова Хосана. Что это значило?

Обернувшись назад, он увидел, что тело психопата пропало. Судя по всему, его там никогда и не было…. Осознание пришло к нему мгновенно. Вот почему, тогда, у костра, глаза Хосана показались ему такими знакомыми. А эта одежда. Это борода. Это было лицо одного и того же человека. Всё это время, с самого начала, Хосан Флемел и он, были одним целым. Выходит, настоящим психом был именно он…. Он…. Мужчина задумался. А как его зовут? Совсем недавно, он помнил, что у него было какое-то имя. Но, он забыл его. И кто он вообще такой? Что забыл в этом месте? Как здесь оказался? На его лице появилась улыбка, которая тут же переросла в неудержимый смех. Он смеялся, упав на землю и обхватив себя руками. Смеялся, потому что, понемногу, сходил с ума от всего пережитого. Самая большая надежда рухнула прямо на его глазах. Он потерял всё, что у него было. В один миг. А в кого превращается человек, когда теряет смысл жизни? Когда теряет самого себя…

Тут он нащупал рукой что-то твёрдое под своими обносками Прекратив смеяться, он сел на землю и сунул руку под тряпки, выудив оттуда потрёпанный блокнот с одной единственной страницей. На ней было написано всего несколько предложений:

«Психолог, специализирующийся на изучении темперамента, который прожил в этих лесах 10 дней…»

«Языческие колдуны хранят свои тайны под скрещенными деревьями…»

Он отложил блокнот в сторону.

- Темперамент, - произнёс он. – Холерик. Сангвиник. Флегматик. Меланхолик…. Хо. Сан. Фле. Мел…. Хосан…. Флемел…. Хосан Флемел.

Он поднялся на ноги.

- Меня зовут Хосан Флемел. Это моё имя. И я прожил в этих лесах 10 дней, - проговорил он вслух.

Тут, его раненый бок снова отразился болью. Он согнулся пополам. Чтобы не упасть, он подобрал из травы палку и опёрся на неё. Как раз, в этот миг он услышал вдалеке гудок приближающегося поезда. На его лице отразилась искренняя радость.

- Наконец-то, моё спасение! Я спасён!

Преисполненный радости, но, очень измотанный и ослабевший, Хосан Флемел пошёл по тропе в сторону приближающегося поезда. Повсюду царила глубокая ночь. Постепенно из леса начала подниматься густая дымка. Туман становился всё больше и плотнее. И, уже через пару километров, не было видно ничего, кроме собственной руки, вытянутой вперёд. Но он знал, что найдёт выход. Поскольку, впереди, его ждал билет домой. Кем бы он ни был в прошлом, он верил, что ему помогут там, куда он держал свой путь.

***

Жаль, что он не знал одну простую истину. По итогу которой, всё происходящее было всего лишь зацикленной временной петлёй Его временной петлёй. Выбраться из которой было абсолютно невозможно. Это место было ловушкой. Ловушкой, которая исключала любое понимание надежды.

Конец

⇐ Предыдущая 1 23