ПРОЛОГ. ГЛАВА 1 «ЛЕДИ»

ПРОЛОГ

По мраморному полу тронного зала гуляли сквозняки. Эхо шагов поднималось вверх к многоярусному расписанному цветами потолку, будто желало получше рассмотреть центральную фреску кисти давно почившего гения. Лицо изображенного на ней Творца казалось живым, грозным и в то же время одухотворенным. У ног божества распластались ужасные твари, а чуть поодаль виднелись коленопреклоненные люди, протягивающие своему властелину головы чудовищ. Картина подавляла бы, напоминая смертным о бренности бытия, но мало кто осмеливался ходить по тронному залу, запрокинув голову. Впрочем, здесь и без живописи было на что посмотреть. Множество высоких канделябров расплескивали окрест теплый свет, превращая темный вечер в ясный день. Свечи отражались в стеклах огромных окон и чудилось, мрак подступающей ночи – лишь часть тронного зала. Сделай шаг, и окажешься на черной дороге, ведущей в молчаливые небеса. Развешенные по стенам гобелены – словно живая история завоевания Атлантеры. Неведомые мастерицы в подробностях изобразили падение каждого региона, от плодородной Фелистерии, ныне известной как Земли фениксов, до гордой Дрогонгелии, теперь именуемой Южными островами. До рассматривания внушительных размеров трона, облицованного тончайшими пластинами из драконьей кости и щедро украшенного самоцветами, дело обычно не доходило. Кто станет смотреть на трон, когда на нем сидит сам монарх? Разве что самоубийца или полный идиот. Увы, император Дредер, хоть и притягивал взгляд, отнюдь его не радовал.

Правитель был невероятно тучен и постоянно потел, что делало нахождение рядом изощрённой пыткой. Зная об особенности своего организма, Его величество, зачастую иронично проверял подчинённых. Кто выдерживает его общество дольше часа, остаётся на службе. Темно-карие глаза так и норовили спрятаться за кустистыми бровями или лоснящимися щеками. Из-под короны спутанными прядями свисали чёрные с проседью длинные, сальные волосы. Государь не жаловал воду. Словом, привлекательностью монарх не страдал и даже роскошные одеяния не могли исправить положения. Зато стоящая по правую руку от супруга Гелания на его фоне казалась совсем юной, хоть и разменяла пятый десяток. Стройная красавица, для своих сорока шести она выглядела удивительно молодо. Статная, величественная и сдержанная, императрица будто сошла с полотен великого Лоранцо, всю свою жизнь воспевающего женственность и чистоту. Золотисто-каштановая массивная коса, перевитая жемчужными нитями, спускалась почти до колен. На фоне кроваво-красного шелка платья в пол белели изящные кисти с тонкими пальцами, унизанными бесценными перстнями. Алебастрово-бледное лицо этой женщины казалось высеченным из мрамора самым умелым скульптором. Прямой нос, полные губы и обрамленные густыми черными ресницами блестящие голубые глаза – все без изъяна. Неестественно идеальный и пугающий своей неестественностью облик. Лишь высокомерность улыбки Гелании выбивалась из общей картины совершенства, но одновременно делало её чуть более живой и понятной для окружающих.

Кучка придворных столпилась по правую руку императора у подножья галереи. Пересуды, усмешки, сплетни… всё то, что не выносила, облачённая в белый траур леди, на закрытой смотровой площадке и что наполняло души этих людей.

Когда герольд объявил о прибытии сыновей лорда Южных островов, Дредер широко зевнул, обнажая подгнившие мелкие зубы, и буркнул тяжёлым, грудным голосом:

- Наконец-то.

ГЛАВА 1 «ЛЕДИ»

По длинным тёмным коридорам гулким эхом разносился цокот одиноких каблучков. Маленькое темноволосое создание прижимало к груди корзинку и всеми силами старалось, не пустится в бег. Быстрый нервный шаг, шелест длинной бордовой юбки и одинокий звон висюлек от единственной серёжки. Вот всё что разрушало гнетущую предрассветную тишину. Подавляя дрожь в разодранных коленках, оно старалось не обращать внимания на отдалённые шорохи. Прошлым вечером один очень любимый ей негодяй поведал парочку страшных историй об их прекрасном замке Рик. Теперь девчонке постоянно чудится, как за ней по пятам следует призрак отца последнего короля рода Пирэтэв[1]. Такой дряхлый старикашка с перерезанным горлом. Большой охотник до юных красавиц.

Где-то совсем близко прошелестел садовой листвой утренний ветер. Тогда малышка не выдержав понеслась что было сил к старой резной двери. Резкими судорожными движениями она кое-как отперла спасительную комнату и с грохотом захлопнула.

За соседней дверью послышалось сонное мычание. Облегчённое «фух» камеристки завершилось уже сидя на полу. Здесь же осталась и корзинка. Пара мгновений передышки и вот уже прислужница осторожно пробирается в темноте к спальне госпожи. Несколько громкие «Ай» и «Ой» ознаменовали тесное знакомство сероглазой с комодом и креслом. На подобное вторжение спящая хозяйка апартаментов отреагировала возмущённым фырканьем и укутыванием в одеяло с головой. Ушибленная кое-как доплелась до окна и распахнула тяжёлые занавески, да так что чуть гардину не сорвала.

— Мм, Дина... - спросонья протянула молодая девушка, закапываясь лицом в подушку, - Ты чудовище…

- Миледи, - владелица звонко звенящей серёжки безжалостно лишила лежащую одеяла, - У вас есть совсем немного времени, до появления парочки дурёх, чтобы спрятать последствия ваших же ночных приключений.

— Ты не думаешь, что за такое отношение я могу тебя прогнать? — с добродушной улыбкой и потягиваниями парировалагоспожав кровати.

— Вы же сами знаете, что по-другому вас, соню, не поднять, — Дина улыбнулась и подошла к шкафу, — Итак, какое платье вы предпочтете сегодня? Белое? Или белое? — служанка откровенно издевалась.

— Точно отошлю из замка, — с тихой усмешкой прошептала кареглазая.

— Это, с зеленой вышивкой?

— Какая ты у меня догадливая.

— Как вам будет угодно, — служанка поднесла платье и положила его на кровать.

Измученная недосыпом леди покорно поднялась с нагретого ложа. Величественность осанки, грация и твёрдая уверенность движений в перебинтованном теле. Кто бы подумал, что эта хрупкая девушка вернулась ночью чуть живая?

- Снимай, - отчеканила она, срывая сорочку.

Без лишних слов камеристка отбросила длинные каштановые локоны хозяйки и срезала, измазанные кровью и лекарством бинты. Тогда привыкшему взгляду предстали уже поджившие шрамы и синяки.

- То, что вы с коня упали, будет лучшим оправданием, - попыталась улыбнуться прислужница.

- Кто только видел это?.. – прошипела хозяйка из-за прилипшей к болезненно-бледной коже повязки.

- А я и видела. Чай недаром за вами записана, - девушка наскоро спрятала грязную ткань в перенесённую из гостиной корзину. - Да и конюх подтвердит, если не хочет, шоб я его, алкаша, заложила.

- Сейчас уже прийти должны, - леди вернула на тело ночное платье и жестом попросила халат.

- Ну, у Вас тут уже всё не так страшно. Можно пересудов не бояться, - черноволосая подвязала пояс на накидке. - Эх…Не бережёт она Вас.

В туже минуту послышался стук во внешнюю дверь.

- Задержи их немного, - кареглазая госпожа хитро сощурилась и скрылась за соседней с кроватью дверью.

- Будет сделано, - поддержала Дина, да, как заорёт, - Кого там ещё Аллиасса прислала?! – выйдя в гостиную, девушка распахнула преграду, и взгляд упёрся в расшитый серебром камзол.

Казалось даже, что серьга замерла, не издавая более ни звука.

- Передайте леди Аристэр её пропажу и слова благодарности от Её Величества, - светловолосый господин протянул резной ларец ошарашенной и спокойно удалился.

Стоило ей отойти от шока, как глазам предстали две одинаковые девчонки- прислужницы.

- За работу.

***

Леди Аристэр спокойно шла по утреннему замку, время от времени посматривая в окна на пожелтевший сад. Мрачность замка постепенно исчезла. Черные холодные стены под утренними лучами засветились каким-то золотистым светом. Это вновь напомнило девушке её родной сверкающий в солнечных лучах, Небесный замок, его белоснежные кольца стен. Размеренно стуча каблучками, кареглазая бездумно коснулась места, где обычно прятался кинжал, и вспомнила ночной бой. Снежно-белое траурное платье Белой леди тихо шелестело и временами казалось золотым под апельсиновым солнцем. В такие мгновения на отрешённом лице можно было заметить озорную, едва уловимую улыбку.

Мысли леди заполнились воспоминаниями о весёлом, беззаботном детстве. Осенний пейзаж за окном напомнил о Дарлин… Таким же вот осенним днём эта рыжая дьяволица, втянула младшую сестру в очередную историю. В тот день произошёл первый и последний мятеж аристарки. В наказание за саботаж против гувернантки лорд отец наказал старшую лишением всего оружия и коня, а младшую книг, бумаги и чернил сроком на месяц. Заставляя Дарлин покрываться пылью в за фолиантами, а Сайрэту с удвоенным усердием носится по плацу с мечом на перевес. Кто-кто, а отец знал толк в наказаниях. Воспоминания не позволили сдержать грустную усмешку.

- Леди Рэта, атакуют! - с комическим испугом на лице объявил стоящий у дверей стражник и бросил ничего не понимающей яблоко.

- Трасс всемогущий, - выпалила дворянка, но поймала злосчастный подарок, - Мормон, ты так меня убьёшь, – рядовой же и не думал скрыть улыбки.

- От яблок ещё никто не умирал, миледи, - парировал нахального вида рыжий верзила, достав из-неоткуда ещё один съедобный снаряд. - Ну, разве что не от моих.

- С чего такие вольности? Не припомню за тобой мазохистических наклонностей, - с деланно серьёзным выражением начала проповедь девушка.

- Леди сегодня слишком грустная, - молодой человек смешно сощурился, - А у грустных леди грустные камеристки. Я кому жену доверил? А, Ваше Высокопревосходительство?

- Перестань, Мормон, я же не ребёнок, - фрейлина скрестила руки на груди, развернув корпус к повороту коридора. - Всё в порядке. Просто…горы вспомнила.

- Вас опять не отпустили домой… - рыжий резко помрачнел.

- Нет-нет-нет, - Аристэр схватила мужчину за плечи, вынудив его поднять глаза, - Я ещё не говорила с императрицей. Знаешь ведь, и Аллиасса милосердна…не сгноит же она меня здесь.

- Ваша, правда, миледи, - он склонился над бледным запястьем, и кожи коснулась колючая щетина, - Знайте лишь, Мормон и Дина Молинстэр будут с Вами, куда бы Вас не занесло.

- Спасибо. Я попрошу лорда Вандермора поставить тебя в сопровождение, если…меня отпустят, - искусанные губы растянулись в грустной улыбке. - Прошу, меня простить. Дела.

Крутя нежданный дар в руках, на ум невольно вернулись почти вычеркнутые картины прошлого. Эрагорн…неугомонный мальчишка с повадками обезьяны. Он пробрался на скалистый выступ, где часто пряталась юная леди, и бросил плачущей яблоко.

- Красавицы не плачут. Красавицы смеются, - процитировал лохматый мальчишка известную песню.

- А если не красавица, то стоит улыбнуться, - подержала раскрасневшаяся малышка.

Даже после семи лет фрейлина не простила лучшего друга за смерть. Конечно, паренёк не может быть в том виновен, но…иногда проще ненавидеть, нежели разрушать себя скорбью. И без того тёмные глаза беспросветно почернели.

Пятисотый год от завоевания Атлантеры, оказалось, забыть сложнее, чем думалось. Вновь, как выпущенные на свободу змеи, воспоминания тех дней вонзались в девичье сердце отравленными клыками. Та же слабость, та же беспомощность и гнев. Гнев на себя за бессилие изменить неотвратимое.

Вот уже поблёскивающим глазам предстала тяжёлая дверь во внутренний двор. Привычно задушив в себе эмоции, леди Аристэр вышла на свет Трассов, излучая холодную решимость.

Девушка явно появилась вовремя. Служанка и старый ключник опять яростно спорили. За криком было не разобрать, из-за чего на этот раз. Этот старый, уже совсем седой, со сверкающей залысиной дед, немного похожий на гондрова[2], как ребёнок спорил с девчонкой, что ему во внучки годится. Леди Аристэр не выдержала давно запретных, зачастую перетекающих в кровопролитие, споров этой парочки и, закрыв лицо рукой, чуть слышно выругалась, по-гондровски[3]. Вдруг, подойдя чуть ближе, девушка звучно прокашлялась.

— Вы опять… - внимание спорщиков переключилось на убийственно спокойное лицо. - Как же вы мне надоели… Почему каждый раз, когда вы вместе, вы готовы убить друг друга? — леди казалось, что она сейчас прожжёт на несчастных дыры. — Так…и, что мне с вами делать?

К ужасу большинства обитателей замка Рик, вторая дочь лорда Аристарии могла подавить волю к сопротивлению одним лишь взглядом. Резким, пристальным, будто бы не способным на мягкость, взглядом хищной птицы. От такого даже Динина серьга притихла.

— Простите, Миледи, но этот старпёр… — у девушки перехватывало дыхание. Она была вся красная, взъерошенные совсем короткие чёрные волосы торчали во все стороны. Они не были даже прикрыты платком, ведь тот благополучно валялся у неё под ногами.

— Эй, сама не лучше! — возмутился старик.

— Тихо, не все сразу. Дина, продолжай.

— Миледи, он говорит, что Аристарию люди смогли захватить только благодаря собственным силам и жажде освобождения «угнетённого» человеческого рода, — девушка почти плакала, пока Самюэль с важным видом пытался отстоять свою точку зрения.

— Да, так и было. Я эту тему хорошо изучил, копаясь в королевской библиотеке, — Самюэль говорил это с такой важностью, будто он не ключник, а придворный историк.

— Единственное мне непонятно, неужели это повод доводить девушку до слёз. — Леди Аристэр нежно, почти по-матерински, обняла камеристку, хоть и была на два года младше Дины.

— Миледи… — виноватым голосом сказал старик, — приношу свои извинения.

— Мне-то они зачем. Дине приноси.

В этот момент прислужница насмешливо, почти издевательски, посмотрела на ключника, и крепче прижалась к госпоже, пока серьга ехидно позвякивала.

— Да она вами манипулирует! Взгляните на неё. Вон ухмыляется, — дед гневно показал на девчонку рукой.

— Так… — Леди отошла от Дины, стиснула зубы. Глаза девушки жутко почернели, но говорила она спокойно. — Самюэль Хенвайсфон, Дина Молинстэр, у меня к вам большая просьба…больше не поднимать темы: завоевания Аристарии, предательства Аристарии Вилом Рашстэром, восстания за отсоединение Аристарии, поднятого моим дедом, а также любых других тем, связанных с моим родом. В противном случае я сочту это за личное оскорбление и вышвырну вас из замка… — в этот миг прозвонил восьмой колокол на почтовой колокольне, — Я рада, что вы меня услышали. Дина, к Её Величеству.

— Ага, — девушка поклонилась, подняла запачканный платок и быстро убежала.

— Прощайте, атлан Хенвайсфен. Нам, кажется, надо было обсудить детали приёма в честь нового лорда Южных островов?

— Да, миледи. Прошу простить меня за этот инцидент. Я буду ждать вас на почтовой колокольне.

— Прекрасно… До встречи, — глаза леди Аристэр вновь стали карими. Она грациозно кивнула и поспешно скрылась за тяжёлыми дверьми.

12 Следующая ⇒