Госпожа. Древняя история

Госпожа

О прибытии Хей-Ран сообщило затишье толпы неподалеку. Аристократы ниже рангом пропустили женщину, которая учила их дочерей. Некоторые отсалютовали ей, напоминая, что мать Ранги когда-то была еще и высокопоставленным военным командиром. Она отвечала взглядами и кивками.

Киоши сглотнула. Даже без сложностей из-за статуса Аватара это была встреча с тем, кто был создан, чтобы судить и убирать негодных с глаз долой.

Хей-Ран приближалась медленно, помогала себе тростью. Она не стала наряжаться. Парадная форма подчеркивала ее неторопливые движения. Ее когда-то черные волосы теперь были с седыми прядями.

Она выглядела старше. Это означало, что теперь она видела именно мать Ранги, а не ее сестру. Ее глаза все еще пылали, взгляд пронзал.

Киоши поклонилась, чтобы хоть на миг избежать взгляда женщины.

- Я рада видеть, что ваше здоровье стало лучше, директриса, - сказала она.

- И немного удивлена, похоже? – сказала Хей-Ран.

Киоши напряглась. Она снова не так выразила эмоции. Она снова нуждалась в макияже, чтобы скрыть выражения лица, которыми не могла управлять.

Хей-Ран отмахнулась от своих слов.

- Не притворяйся. Я сама не могу поверить, что стою на ногах. Целители Племени Воды творят чудеса, - она недовольно вздохнула. – Но я теперь едва могу управлять огнем. Это как снова быть ребенком, учить основы и накапливать силы. Подходящее наказание, если учесть, через что я заставила пройти тебя и Юна.

Киоши скривилась. Наставник в магии огня уровня Хей-Ран, потерявший свои способности, был трагической потерей для целого мира.

- Я все еще не узнала, кто в ответе за это преступление, - сказала Киоши. Ей казалось, что инспекторы рано закрыли дело. Они не нашли записей и писем, чтобы объяснить, почему так много влиятельных жителей Царства Земли собралось в Йокое в тот день, но это было подозрительно. – Но, клянусь, я этого не оставлю.

Боль проступила на лице Хей-Ран.

- Киоши, это был он. Это был Цзянжу.

Дамба рухнула не сразу. Старая ненависть Киоши, давно подавленная, снова обрушилась на берега. Она повернулась к Ранги, та мрачно кивнула.

- Жертвы в Йокое были его врагами, они хотели выгнать его как наставника Аватара, - сказала Хей-Ран. Ее голос был сдавленным и хриплым. – Он поймал меня и себя в попытке. Было это от неряшливости, или чтобы отбросить подозрения, мы не узнаем.

Киоши закрыла глаза и сжала рукоять веера. Череда ошибок и ужасных поступков долгое время не могла остановиться. Может, конец еще и не наступил.

Другой вариант был недосягаемым, в нем Кельсанг был жив, Хей-Ран не отравили, а Лек все еще дулся в чайном домике в бухте Хамелеона, желая зубра.

- Мне жаль, - сказала Киоши. – Если бы я смогла создать огонь, когда вы меня проверяли…

Вспоминать свое поражение при Хей-Ран было еще больнее, учитывая, как нынче Киоши нравилась магия огня. Огонь давался легко, когда она танцевала с родной стихией Ранги, но тогда этого ей не хватало. Киоши часто думала о том кусочке сухого трута, который она не смогла поджечь. Порой это доводило ее до слез. Если бы не ее слабость, многое можно было бы спасти.

- Мне жаль, - повторила она.

Хей-Ран рассмеялась, звук был как резкий лай.

- Тебе жаль. Ты извиняешься передо мной, - непоколебимый бывший командир задрожала. Она прижала пальцы к глазам так сильно, что выглядело так, словно она пыталась выдавить их. Ранги тут же оказалась рядом с ней, придерживала ее.

Зеваки были удивлены, как и Киоши, от ее эмоций. Но Хей-Ран взяла себя в руки, не пролив слезы. Киоши казалось, что еще сильнее она проявлять уязвимость не могла.

- Киоши, это мне нужно извиняться, - заявила Хей-Ран, голос лишь слабо дрогнул. – Прости за то, что я сделала с тобой. И за то, что позволила Цзянжу сделать с тобой и Юном. Я могла остановить происходящее. Я могла увидеть все, если бы хотела. Я не могу ничего исправить.

Киоши посмотрела на ладонь Ранги на локте ее матери. Это было небольшое прикосновение, но оно заставило Киоши вспомнить, как она обвила руками Кельсанга, пока он плакал на айсберге из-за своих ошибок. Было сложно сказать, учитывая их строгие лица, но тут была женщина, которую терзало чувство вины, и ее утешала и поддерживала любящая дочь.

- Вы уже исправляете, - сказала Киоши.

Хей-Ран растерянно посмотрела на нее.

- Насчет вашего долга передо мной, - сказала Киоши. – Я требую от вас, директриса, быть в добром здоровье. Я не приму меньшего.

- Киоши, не время для шуток.

- Она не шутит, мама, - улыбка Ранги сияла любовью к обеим. – Просто она такая. А теперь проглоти гордость и прими указ Аватара.

Хей-Ран снова рассмеялась, но без радости. Она похлопала дочь по ладони.

- Я в порядке. Поищи сифу Атуат. Мне нужно поговорить с Киоши.

Ранги стукнула пятками и ушла за этой Атуат. Хей-Ран взяла себя в руки и посмотрела на Киоши свысока. Как она умудрялась делать это, будучи ниже ростом, было загадкой.

- Киоши, я хочу, чтобы ты кое-что знала, - голос Хей-Ран потерял ранние эмоции и стал холодным непоколебимым шепотом, она просто докладывала правду. – Я убила бы его. Я убила бы его за то, что он сделал с тобой, Кельсангом, Юном и моей дочерью. Я хочу, чтобы ты знала это, Киоши. Хочу, чтобы ты верила в это. Если бы он был тут сейчас, я убила бы Цзянжу при всей толпе.

Атмосфера между Киоши и Ранги изменилась, словно сталь, которую закаляли древним и понятным способом. Ее истинное примирение с матерью Ранги лежало тут, а не в слезливых публичных извинениях.

- Как и я, - сказала Киоши.

- Молодец, - Хей-Ран посмотрела в сторону, куда ушла ее дочь. – Ранги… она добрая. Какими бы ни были сложности, это в ней не изменится. Это значит, что есть места, куда она не отправится, места, которые закрыты для нее. Ты должна быть там вместо нее, защищать ее и остальных.

Киоши все еще с трудом мирилась со своими поступками, как Аватара, для защиты мира и баланса. Но защита Ранги превращала ее в другое создание, маленькое, похожее на крысу, прячущееся в тени. Она осторожно подбирала слова для Хей-Ран, чтобы не выйти за рамки.

- Я знаю, что делать с тем, кто навредит вашей дочери.

Хей-Ран поджала губы. Киоши знала, что это было ближе всего к одобрительной улыбке у женщины. Они смотрели друг на друга с пониманием.

Молчание нарушили, когда кто-то случайно задел локоть Киоши.

- Я не помню, нравилось тебе сливовое вино или ликер из сорго, - сказала низкая пухлая женщина в голубом одеянии громким пронзительным голосом, обращаясь к Хей-Ран. Она держала бокалы в обеих руках, могла вот-вот пролить цветное содержимое. - И – взяла оба.

Ранги прибежала, словно гналась за женщиной из Племени Воды в толпе, а не привела ее.

- Киоши, это – сифу Атуат. – сказала она. – Сифу Атуат – лучшая из Северных целителей. Она занималась восстановлением моей матери. Мы в благодарность пригласили ее как почетного гостя. Пока она тут, она – часть нашей семьи.

Хей-ран отодвинула бокалы от лица.

- Я все еще твой пациент, Атуат. Я не должна пить. Другие лекари говорили, что это замедлит мое восстановление.

- Другие лекари – трусы, - сказала Атуат. – Если органы начнут подводить, я смогу просто вернуть тебя к жизни, как сделала до этого.

Она повернулась к Киоши, впервые посмотрела на Аватара.

- Такие у меня умения, - серьезно сказала она. Дело было важным, и Киоши понимала факты. – Когда директриса попала в мою больницу, она была почти трупом в красном саване. Чтобы спасти ее, я забралась в карман самой Смерти.

Киоши пришлось проверить, не была ли лекарь пьяна. Не была. Она… просто была такой.

- Тогда вы одна из лучших магов в мире, независимо от стихии.

Атуат подняла палец, осушив один из бокалов, принесенных для Хей-Ран.

- Да, - сказала она, допив. – Ты знаешь, что женщинам в Агне-Келе нельзя учить боевые приемы магии воды?

Киоши не знала толком о столице Северного Племени Воды, но Атуат все равно собиралась уточнить.

- А я говорю, что мужчинам нельзя учиться исцелению у меня. Любой идиот может ударить кого-то водой. Я пробиваю водой пути для энергии умирающих людей так, что они живут еще несколько десятков лет.

Хей-Ран закатила глаза.

- Не льсти ей, - сказала она Киоши с теплом, с каким можно было говорить только о друге. – Атуат наглая и без похвалы Аватара.

Это потрясало. Бывшая директриса Королевской академии и мать Ранги звала кого-то еще наглым. Киоши пригляделась к женщине, получившей такое описание. Атуат была чуть младше, чем Хей-Ран, напоминала тетю Муи ниже шеи, но ее голос и голубые глаза казались Киоши знакомыми.

Ранги заметила, что она пыталась понять это.

- Сифу Атуат – сестра мастера Амака, - объяснила она.

Вот оно как. Киоши расстроилась. Она не была близка с загадочным неопрятным магом воды, но она видела, как он умер, пронзенный в спину магией воды Тагаки, королевы пиратов. В ее прошлом было так много крови, что Киоши могла быть проклята, как говорили в некоторых частях Царства Земли. – Мне жаль насчет вашего брата, - сказала она.

Атуат вздохнула.

- Спасибо. Амак не хотел погибать мирно, если мягко сказать. Но он умер, защищая людей. Это благороднее многого, что он до этого делал.

Хей-Ран выглядела так, словно хотела поменять тему о господине Амаке.

- Где ваш друг, маг воздуха? – спросила она у Киоши и Ранги. – Мне нужно его встретить.

Киоши вытянула шею, пытаясь понять, где они оставили Джинпу. Толпа вокруг него стала больше, образовала круг. Монах сосредоточился, широко раскинул руки, исполняя трюк магии воздуха, который передавался в Южном Храме, который поднял его на пару дюймов над землей, не устраивая поблизости бурю. Киоши однажды подняла себя выше, пока была в состоянии Аватара, но не могла делать так в нормальных обстоятельствах.

Джинпа говорил, что трюк изобрел, скорее всего, Курук. Нужно было много умений, но практической пользы от него не было, и Киоши поверила в это. Он опустился на пол, аристократы вокруг него захлопали так же вяло, как после громкого выступления музыкантов.

Киоши понимала, что Джинпа радовался вниманию остальных. У него не было шанса на это, пока он служил ей.

- Хотите попробовать? – сказал он, намекая, что мог поднять желающего.

- Я хочу! – проревела Атуат. Она задрала юбку, чтобы не споткнуться, и поспешила к воздушному кочевнику.

Хей-Ран зажала переносицу, так она подавляла раздражение с Ранги.

- Клянусь, это как иметь сестру без контроля, - пробормотала она и пошла, хромая, за своим лекарем, забыв попрощаться с дочерью и Аватаром.

Шокирующее поведение директрисы согрело сердце Киоши. Ей нравилась сифу Атуат и ее влияние на Хей-Ран.

Ранги, похоже, разделяла это мнение.

- Порой я думаю, что подруга исцелила ее больше всего, - сказала она.

- Она знает об этом?

- Конечно. Разве вы не говорили об этом? Она говорила тебе хорошо вести себя с ее дочерью, а не то будет худо?

Киоши решила, что это было в разговоре, хоть и не завуалировано. Она решила не упоминать подробности.

- Аватар Киоши, - сказал низкий уверенный голос за ней.

Она обернулась, увидела юношу в королевском черно-золотом одеянии. Его волосы были плотно стянуты, от этого большой лоб выделялся сильнее, его острый подбородок был гладко выбрит.

Наконец-то. Она изобразила вежливое выражение лица, надеясь, что передавала достаточное количество уважение к главе страны. Это знакомство ей нужно было совершить одной, без помощи.

- Лорд Огня, - сказала она. – Благодарю за ваше гостеприимство, - она готовилась, много раз повторяла то, что скажет. Толпа притихла, и многие смотрели на нее. – Я не так долго была в стране Огня, но меня уже несколько раз потрясла природная красота вашей земли, а еще навыки ремесленников.

- О, вы уже побывали в галерее? – улыбнулся он. – Это наша гордость.

За одеяние Киоши потянули. Она игнорировала это. Она хорошо справлялась и не хотела сбиться.

- Да. Кстати, вы очень похожи на вашего покойного отца Черью. Пусть ваше правление Народом Огня будет таким же успешным, как его.

Удар по голени чуть не заставил ее упасть.

- Киоши! – голос Ранги был сдавленным от ужаса. – Это не Лорд Огня Зорью!

Древняя история

Толпа застыла. Слуги замерли. Солнце в небе остановилось. Небесные тела еще не видели такого позора за тысячи жизней, пока они наблюдали за Аватаром.

- Мне стоит представиться, - сказал мужчина, которого Киоши приняла за Лорда Огня. – Меня зовут Чеджин. Лорд Огня Зорью – мой младший брат по отцу.

Киоши безумно озиралась в поисках настоящего Зорью. Она заметила его, спешащего в толпе в ее сторону, обгоняя своих стражей. Она убедилась, что это был он, стоило сразу посмотреть на узел его волос. На нем был головной убор в форме пяти языков огня. Этого не было на волосах мужчины перед ней.

Киоши скривилась. Казалось, этот двойник своим видом хотел посеять смятение. Его одеяние было похожим на королевский доспех, и золотая вышивка на его плечах была такого оттенка, который она считала относящимся к Лорду Огня и его семье.

- Прошу прощения за ошибку, - пробормотала она. Она не слышала о Чеджине раньше, не знала, где он стоял в иерархии двора.

- Это понятно. Королевский род – запутанное дело. Мой отец был Лордом Огня Черью, но он не женился на моей матери. Мы стараемся скрывать наши неблагородные поступки от Народа Огня. И от чужаков, особенно.

Она не понимала, что делать, когда ей озвучивали такую деликатную информацию. Она взглянула на Ранги, но, судя по панике на ее лице, Ранги не хватало ранга, чтобы говорить тут. Она уже предупредила Киоши об ошибке.

Киоши попыталась понять ситуацию по лицам ближайших гостей. Обычно сдержанные жители страны Огня были в ужасе. Напряжение становилось тяжелее, пока этот пузырь не пронзило прибытие Зорью.

- Аватар Киоши, - сказал Лорд Огня, чуть склонившись от усилий. Подол его изящного одеяния испачкала трава, головной убор накренился от спешки. Их встреча не была похожа на встречу двух листьев на поверхности пруда.

- Зорью! – сказал Чеджин. Он похлопал брата по спине. – А я-то думал, где ты. Познакомься с Аватаром. Она подумала, что я – Лорд Огня. Представляешь?

Киоши услышала, как Ранги резко вдохнула, и поняла, почему. Чеджин украл право представиться, пренебрег титулом брата и грубо коснулся Лорда Огня, и все под прикрытием дружеского жеста между членами семьи. Если этикет при дворе был тайным языком, то он стал открываться для нее, составлять предложения, которые она могла понять.

- Изумительно, - сказал Зорью. – Мне нужно поговорить с гостем, Чеджин, - фраза могла быть предупреждением, если бы правильно прозвучала, но тон Лорда чуть дрогнул, превратив ее в неуверенную и жалобную.

- Конечно-конечно! – сказал Чеджин. – Ты, наверное, хотел обсудить недавние проблемы с посевами. Или резкое сокращение добычи рыбы. Если кто и может вернуть процветание нашей стране, так это Аватар.

Напряжение от шеи Зорью поднялось к вискам. Наверное, это была проблема национальной важности, которую он хотел обсудить с Аватаром, но не при всех.

- Беды легли на землю после смерти нашего отца, и природные дары, к которым мы привыкли во время его правления, пропали, - объяснил Чеджин, хотя его никто не просил. – Некоторые из старших мудрецов Огня верят, что духи островов недовольны и отвернулись от нас, - он улыбнулся Зорью. – Я, конечно, спорил. Сила правления моего брата не вызывает сомнения.

То, как Зорью стиснул зубы и отвел взгляд, показало Киоши, что в словах Чеджина была правда. И не в той части, где он поддерживал брата.

Она знала, что должна была сделать. Благосклонность Аватара тут была наградой, да? Такие, как Шинг, пересекли моря ради шанса на это. Маленькая игра в непослушание и путаницу с обликом Чеджина была очевидна теперь. Он хотел, чтобы Киоши проявила уважение к нему, а потом он унизил Лорда Огня.

Ей не нравилось, что ею манипулировал тот, кого она только встретила. Она посмотрела на Чеджина, щурясь.

- Если проблема из-за духов, я решу ее для Лорда Огня, - ее способность говорить с духами была слабой, но ему не нужно было сейчас это знать. – Я поддерживаю его как Аватар. А теперь, если вы не против, нам с ним нужно поговорить наедине.

Рот Чеджина открылся.

- Думаю, я сказала вам уйти, - сказала Киоши. Обычно она ждала бы дольше, прежде чем говорить такое, но дело было особенным. Она играла с Чеджином, и она хотела, чтобы зрители видели, что его старания не дали плодов.

Но Чеджин не возмутился, как Шинг, а засиял от счастья.

- Я верю, что вы сможете, - он поклонился и поспешил прочь, словно ему нужно было поделиться их разговором с другом.

Не такого эффекта она хотела. Киоши повернулась к Зорью. Он смотрел на нее как рыба, очутившаяся на суше, не мог говорить.

- Киоши, - прошептала Ранги, почти потеряв сознание, забыв, что правитель ее страны стоял на расстоянии вытянутой руки от нее. – Киоши… что ты… что ты только что сделала?

Она не знала. Хей-Ран подбежала к ним с трудом из-за хромоты и ответила:

- То, что она сделала, приведет к катастрофе, - прорычала директриса, добравшись до них. – А теперь молчите и идите за мной, пока не опозорились еще сильнее.

Киоши пошла за Хей-Ран. К ее удивлению, так сделал и Лорд Огня. Хей-Ран, видимо, могла приказывать любому.

Она замечала жалость в усмешках на лицах аристократов, которых они проходили, но они были направлены не на нее, чужестранку, устроившую хаос из-за неведения. Они были направлены на Зорью, которого все должны были безоговорочно уважать. Теперь уже Киоши сомневалась, что понимала происходящее при дворе.

Она взглянула на Чеджина, который уже оживленно шептался с другим гостем. На спине брата Лорда Огня была вышита золотой нитью большая каменная камелия, напоминала маяк. Цветок выглядел так же, как в галерее, но без маленького пиона рядом. Один цветок рос сильным, не переживал из-за борьбы.

- Киоши, шевелись! – прошептала Ранги.

* * *

Они покинули толпу, устремились по землям вокруг дворца. Гостей было много, но в саду оставалось достаточно пустого места, чтобы они смогли остаться наедине, без зевак.

Цветущий сад с промежутками между растениями с земли выглядел лучше. Равное расстояние между вишней-занкан и серебряной глицинией придавало впечатление линий розовых и белых деревьев, которые тянулись ровно, откуда ни смотри.

Лорд Огня медленно шагал за Хей-Ран. Тихие стражи не пошли с ними, но Атуат и Джинпа покинули праздник и пришли с ними. Киоши потеряла шанс ходить без надзора всей группы.

- Я… ого, - пробормотала Ранги. Она прижала пальцы к вискам. – Мда.

- Если я оскорбила этого Чеджина, простите, - тихо сказала Киоши. – Но он делал куда хуже, и никто его не обвинил.

- Не Чеджин оскорблен, а Лорд Огня! – Ранги видела, что Киоши не понимала. – Ты при всей толпе заявила, что решишь национальную проблему за него!

- Разве это не моя работа?

- Да, но ты не должна так это выражать! Страна Огня сохраняет покой, потому что он растет из силы Лорда Огня, реальной и иллюзии. Когда ты помогаешь ему, нужно показывать это как сотрудничество равных. Заявление, что ты взмахнешь рукой и сделаешь все лучше, намекает, что Лорд Огня слишком слаб, чтобы управляться со страной самостоятельно!

Киоши со страхом догадывалась, что эта информация была в библиотеке в Йокое. Она могла прочесть об этом аспекте культуры Народа Огня и просто забыть. Она могла пытаться понять правила демократии через текст, но это не могло сравниться с практикой, тренировками, пока они не станут понятными.

Одна из ее прошлых жизней могла бы помочь с информацией, если бы она могла связаться с ними. Она представила, как Аватар Сцето смотрит на ее позор и бросает свою шляпу на землю.

- И ты прогнала кого-то при Лорде Зорью, - сказала Ранги. – Право прогнать – единственное, что важнее права представления, - она провела ладонью от висков до челюсти. – Снова как в бухте Хамелеон. Ты бросаешься к проблеме, все портишь, а потом убегаешь, поджав хвост. Разве я не говорила тебе минуты назад быть осторожной?

Минусом их воссоединения всегда была критика со стороны Ранги. Киоши просто думала, что до этого дойдет не скоро.

- Прости, - прошептала она.

Они были не такими тихими, как думали.

- Аватар не виновата, - сказал Зорью. – Виноват я.

Он остановился у пруда уткочерепах. Они тихо спали на воде, такой чистой, что казалось, что они замерли в воздухе. Под ивой была каменная скамья, там Зорью сел и смотрел на мирную сцену.

- Скромный прием спас бы от такого, но в последний миг я решил, что нужна встреча громче, чтобы укрепить мою репутацию.

В защиту Киоши, Чеджин и Зорью были почти одинаковыми, от выдающихся лбов до острых подбородков. Издалека различить их было невозможно. Но вблизи она видела, что Лорд Огня был тоньше, все еще был нескладным юношей под объемной одеждой. Казалось, кто-то сшил две копии покойного Лорда Черью, но в одну положил меньше набивки.

Попытка Зорью выглядеть величаво была успешной лишь отчасти. Он смотрел на воду, спокойно улыбался, но его отражение выглядело так, словно хотело плакать.

- Вся эта катастрофа – моя ошибка, а не Киоши.

- Позволите говорить тем, кто ниже моего ранга, Лорд Зорью? – сказала Хей-Ран.

Он вяло махнул рукой.

- Можете говорить. Вы и все тут.

- Это отчасти ее вина! – закричала она. Внезапный шум разбудил уток, и они поспешили на другую сторону пруда, крякая при этом. – И вы должны были хотя бы сказать так! Какой Лорд Огня винит во всем себя?

Даже с позволением Хей-Ран вела себя очень смело. Если только Зорью не был ее бывшим учеником. Отношения наставника и ученика не поддавались рамкам.

- Нельзя больше быть тем унылым мальчишкой, которого я учила! – рявкнула мать Ранги, подтверждая подозрения Киоши. – Действуй с достоинством своего положения! Ты позволил Чеджину говорить вместо тебя слишком долго без наказания, и теперь он думает, что ему все сойдет с рук!

Киоши смотрела, как Зорью сжался от упреков Хей-Ранги, ощутила боль, узнав ситуацию.

- И я была такой? – спросила она тихо у Ранги.

- Шутишь? – фыркнула Ранги.

- И что смешного, лейтенант? – Хей-Ран повернулась к дочери. – Хочешь сказать, что ты не смогла придумать тактику, чтобы избежать этой ситуации? Даже просто отвлечь?

Ранги вдруг побелела. Она дрожала от страха, чего Киоши еще не видела раньше, даже когда она билась с чемпионом по лей-тай без магии огня или сражалась с жутким ширшу.

- Ты в ответе за Аватара во всем, не только в физической безопасности! – дочь была хороша в упреках, но мать это основала. – Ее репутация влияет на твою, и этой ночью я подслушала, что мужчина из Царства Земли звал ее даофэем, глядя ей в глаза!

Киоши и Ранги переглянулись с огромными глазами. Они скрыли многие детали своего приключения. То, что слухи были технически правдой, и Киоши была даофэем по клятве, было из тех тайн, которые они старались скрыть от директрисы, боясь, что остров столицы вспыхнет огнем.

- И я виновата, - сказала Хей-Ран. – Я не должна была отходить от тебя, но меня отвлекли, - она хмуро посмотрела на Атуат, доевшую шашлычок, который принесла с собой с праздника.

- Что? – сказала лекарь Племени Воды, чистя зубы острой шпажкой из бамбука. – Я никого не оскорбляла. Но поведение остальных просто возмутительное и неосторожное.

Джинпа, желающий всегда сохранять мир, поднял руки:

- Я в смятении. Я понимаю, что манеры при дворе важны, но почему все ведут себя так, словно вулкан вот-вот взорвется?

- Потому что проблема, из-за которой я попросил помощи Аватара, теперь стала намного хуже, - сказал Зорью. Он повернулся к Киоши. – Я собирался все объяснить при личной встрече.

- Теперь можно говорить, - сказала Киоши. – Я всем тут доверяю, - она была готова рискнуть с Атуат.

Зорью поправил одеяние, чтобы оно не смялось, впервые вспомнив об этом за вечер.

- Мой отец, покойный Лорд Черью, был известен своей силой и… удивительными аппетитами. Чеджин, наверное, не единственный мой родственник по отцу, рожденный вне брака. Но его мой отец игнорировать не смог. Его мать – леди Хуазо из дома Саовон.

- Саовон – сильный клан, управляющий островом Ма’инка в восточной части страны, - объяснила Ранги. – Это самая процветающая и защищенная территория, кроме столицы. Леди Хуазо этой ночью тут не было, но многие ее родственники были. У них на одежде каменная камелия, семейный герб семьи Саовон.

Судя по тому, что Киоши видела, Саовон было больше, чем двух других больших групп.

- А ваша мать? – спросила она у Зорью. – Где она?

- Моей матерью была леди Сулан из клана Кеосо, - сказал Зорью, печально улыбаясь. – И я ее никогда не знал. Она умерла, рожая меня. Мне говорили, что она была красивой и чудесной во всем.

Горло Киоши сдавило сочувствие. Если королевская кровь не могла защитить ребенка от сиротства, то какие шансы были у изгоев общества?

- Чтобы не опозорить леди Хуазо и клан Саовон, мой отец официально признал Чеджина своим ребенком, - продолжил Зорью. – Но умудрился не включить его официально в королевскую семью. От этого старший брат был в неясном положении в плане наследования, так что его убрали из дворца. Отослать его к мудрецам Огня было удобным способом избавиться от позора Лорда Огня, и мой отец запретил говорить об этом при дворе, пока он был жив.

Он заметил недовольную гримасу Киоши, она не успела скрыть эмоции.

- Лорды Огня и Цари Земли поступали с родней хуже в древние времена. И я посещал выступления с историей Племени Воды, там были схожие темы. Хотя теперь я жалею, что не согласился отдать Чеджину власть и заниматься наукой.

- Хватит так говорить! – рявкнула Хей-Ран. – Слабости можно научиться, как и силе! А если тебя услышит кто-нибудь из Саовон!

Зорью пожал плечами, это выглядело странно от лидера страны. Его твердые наплечники не были созданы для такого, они чуть не скрыли его голову, когда приподнялись.

- Поздно переживать. Я задал неверный тон с Чеджином давным-давно. После смерти моего отца, когда я услышал, что клан Саовон отправил Чеджина ко двору как представителя Высшего Храма, я обрадовался. Я думал, что вернется друг детства. Единственный живой родственник по крови. Но то, что отец прогнал его, огорчило его, - Зорью постучал по голове, и его головной убор покачнулся. – Он пришел ко мне, желая «его» корону. Чеджин использовал мою снисходительность, чтобы показать кланам, что он больше похож на лидера, чем я, и он продолжал делать так с тех пор. Эта ночь была лишь одним примером в длинном списке уколов и унижения.

- Саовон всегда умели влиять на мнение публики, - сказала Ранги. Она говорила с усталостью ветерана, тон подходил больше кому-то возраста ее матери. Киоши еще не видела ее такой. – У Чеджина есть правдоподобная отговорка. Он мог сказать, что просто повел себя с дерзостью семьи и надел не ту одежду. Наказание за это выглядело бы как острая реакция, и оценка Лорда Огня упадет еще сильнее.

- Это делает Чеджин, - сказал Зорью. – Он просто лучше в этой игре, чем я. И с каждым днем он все ближе к победе.

- Не понимаю, - сказала Киоши. – И он хочет быть Лордом Огня вместо вас. Оскорбления и влияние на мнения не могут изменить законы наследования.

- Могут, когда есть поддержка, - сухо сказал Зорью. – Чеджин говорил правду – у Народа Огня проблемы, Аватар. Урожаи два года подряд неудачные. Рыбаки вытаскивают пустые неводы от берегов гавани Первого Лорда до Ханно’ву. Пришлось убить половину свинокуриц пару месяцев назад из-за болезни. Многим жителям кажется, что мое правление было проклято духами островов.

Он потер шею, это нервное движение тоже было странным в его наряде.

- Благородные кланы, может, и не верят в проклятия, но им нужны деньги, собранные с народа, чтобы платить своим воинам. Иначе появится много злых обученных воинов без работы, и они могут захотеть поддержать «Лорда Огня Чеджина».

- Позвольте, - сказал Джинпа. – Уважение воли духов – одно дело, но несчастья, которые вы описали, не могут никем управляться. Как Народ Огня может винить вас в этих бедах?

Зорью фыркнул.

- Легко. Мой отец был глупым грубияном, но во время его правления шли дожди, поля были зелеными, и рыбы было так много, что можно было хватать руками из моря. А мне пришлось опустошить королевскую казну, чтобы некоторые бедные острова не страдали от голода. Остров Саовон, Ма’инка, справляется неплохо в эти дни, отсюда у брата еще больше влияния. Он выглядит как тот сын Черью, которого духи любят.

Киоши начинала понимать.

- Вы пригласили меня поднять вашу репутацию в стране.

- Вы правы, Аватар. Я не жду, что вы щелкнете пальцами, и духи наполнят амбары зерном. Но я думал, если вы поддержите меня на празднике, это поможет уладить немного хаоса.

Он посмотрел с тоской, желая, чтобы хоть раз что-то пошло правильно.

- Чеджин сорвал мой план и снова обхитрил меня. Вы… практически благословили его будущее правление, Аватара. При всем дворе.

- Ясно, - вмешалась Атуат, задумчиво стуча по подбородку, словно для нее все и объясняли. – Но вы говорите о конфликте, словно он неминуем.

- Приветствую в стране Огня! – сказал Зорью с улыбкой, которая была и веселой, и ужасно печальной.

Хей-Ран пронзила его взглядом, который пробил бы стопку щитов. Зорью кашлянул.

- Я о том, что история этой короны повторяется. Лорд Огня Йосор чуть не потерял страну из-за гражданской войны, и его спас только Аватар Огня Сцето.

- Но стратегия важна не меньше духов, - сказала Хей-Ран, глядя на пруд, теребя пальцами трость. – В беспокойные времена каждый меньший клан хочет поддержать тех, кто победит. Если Саовон продолжит укреплять власть и репутацию, то они получат столько поддержки, что смогут открыто выступить против трона.

- Чеджин работает при дворе, пока его мать, Хуазо, укрепляет богатство и власть на островах, - сказал Зорью. – А мне не хватает политических и военных ресурсов, чтобы проверить их. Армия Огня – элитная сила, но небольшая. Чтобы победить в бою против такого большого клана, как Саовон, мне нужны остальные благородные дома за мной, а это не произойдет без особого повода.

Он недовольно выдохнул с шумом.

- Это я получил, не желая проливать кровь своего народа. Я терпел оскорбления Чеджина, как мог, чтобы не началась гражданская война. Моя репутация разбивалась на кусочки, пока я пытался оттянуть неминуемое. Но я даже не знаю, сколько чести у меня осталось в глазах моего народа.

Киоши задумалась из-за ловушки, в которую попал Лорд Огня. Цзянжу как-то жаловался ей, что Царство Земли было слишком большим, чтобы им хорошо управляли. Но размер означал, что одна часть могла страдать, а другая этого и не чувствовать. Жизнь в Царстве Земли была непростой, жители терпели потопы, голод, нападения бандитов и неумелых губернаторов.

Страна Огня была такого размера, что бедствия могли разбить ее. Киоши не была экспертом в политике, но она хорошо знала о жестокости и страданиях. Она могла представить с высоты полета на зубре, как война поглощает острова, и она понимала, каким жестоким могло стать сражение за власть.

Зорью казался Киоши умным, достаточно добрым. Просто… как для одного из самых сильных людей в мире он был удивительно бессильным. Он получил титул по праву рождения, и его путь в жизни ясно вел к ужасам и тьме.

Она могла ему посочувствовать.

- Нужно придумать ответ, - сказала Хей-Ран. – Чеджин зашел сегодня слишком далеко. Осталось еще много времени этим вечером, чтобы показать ему и гостям, где черта.

Она повернулась к празднику, но от резкого движения пошатнулась. Атуат подхватила ее, не дав упасть.

- Тебе нужно отдохнуть, - мягко сказала лекарь. – Ты закончила на сегодня. Я уведу тебя внутрь.

Хей-Ран покачала головой и сжала трость крепче.

- Детей нельзя оставлять одних. Посмотри, что уже произошло.

Атуат словно стала больше. Пропала несерьезная женщина, и в ее позе появился дух севера.

- Забавно, - заявила она. – Мне показалось, что кто-то из моих пациентов мне перечит в вопросе здоровья. Наверное, это был ветер.

Хей-Ран мрачно посмотрела на подругу, но Атуат, как мастер-маг воды, спокойно ждала. Хей-Ран вздохнула и сдалась.

- Ладно.

- Монах, - сказала Атуат. – Поможешь отвести ее?

Джинпа привык выполнять приказы тех, кого только встретил, взял Хей-Ран за руку. Он и лекарь повели ее во дворец.

- Пока не пытайтесь перечить Чеджину, - крикнула Хей-Ран поверх плеча. – Не делайте ничего без плана. Пока придерживайтесь нейтрального дзинг.

Киоши смотрела потрясенно им вслед. Кто-то смог подчинить директрису, женщину, которую боялись Ранги и Лорд Огня Зорью. Тогда сифу Атуат отвечала только перед духами Луны и Океана.

- Похоже, «дети» остались сами, - Зорью потер глаза.

Киоши огляделась. Без Хей-Ран и Атуат группа была относительно юной. Многие аристократы на ужине были возраста матери Ранги, а то и старше.

- Думаю, нам нужно вернуться, - сказал Зорью. – Хотя я предпочел бы провести вечер за чтением или пай-шо. Вы играете, Аватар?

- У меня часто это спрашивают, - она не могла скрыть едкость в голосе. Все четыре королевства ценили эту игру. И она ощущала себя неумелой, словно это было ее изъяном. – Ответ: нет.

Зорью скривился.

- Я ничего такого не имел в виду. Я познакомился с вашим предшественником через игру.

Она не сразу поняла, что он говорил о Юне, не о Куруке.

- Вы понимаете, что Юн, технически, не был Аватаром?

Уголки рта Зорью повернулись в разные стороны.

- Мудрецы Огня упрекнули бы меня в этих словах, но он был Аватаром в достаточной мере. Господин Юн поддерживал мою репутацию при дворе и тянул за дипломатические нити для меня больше, чем другие министры. И он заставлял меня забыть о моем положении, в хорошем смысле.

- В этом у него был талант, - сказала Ранги. Ее взгляд был прикован к отражениям в пруду.

- Его визиты в замок были единственным временем, когда я не ощущал себя одиноко, - сказал Зорью. – Но я понимаю, что он был вашим другом до того, как стал моим. Мои соболезнования. Мир стал беднее без него.

Простые слова, но такие редкие. Киоши могла сосчитать на одной руке количество мудрецов, которые горевали по Юну, а не закрылись от него, как от ошибки.

- Спасибо, - сказала она, горло пересохло. – Может, однажды я смогу помочь вам не хуже, чем он.

- После того, как вы меня оскорбили этой ночью, остался только путь вверх, - сказал Зорью хмурясь, хотя явно пытался подмигнуть. У него с Юна было схожее чувство юмора. Киоши впервые за вечер расслабилась. По ее мнению, они с Лордом Огня начали неплохо.

Улыбка пропала с ее лица, когда она подумала, как сообщить Зорью, что Царство Земли предпочитало ложную версию событий. Она посмотрела на Ранги, та прикусила губу.

Киоши решила, что этой ночью не будет сообщать Зорью, что Юн был жив. Может, скажет, когда у них будет больше информации. Не было смысла говорить, что их друг был забыт где-то на континенте, пока они не смогли найти решение.

Они вернулись на праздник втроем, Ранги потянула Киоши за одежду, чтобы та шагала на уважительном расстоянии за Зорью. Они шагали четким строем, и это она ценила.

Она вспомнила предупреждение советника Дайрина о цветах.

- Лорд Зорью, - сказала она. – Символ клана Кеосо, случайно, не крылатый пион?

- Да, это символ семьи моей матери. Почему вы спрашиваете?

Она рассказала ему о набросках на портрете его отца, цветок Саовон был больше, чем Кеосо. Зорью выругался, что не подобало главе государства, и сжал пальцами воздух, словно хотел кого-то задушить.

- Чудесно. Теперь меня унижают королевские художники, - сказал он. – Чеджин точно договорился с ними. Придется поменять художников и заставить убрать наброски, пока это не увидели мастера из Кеосо и не разозлились. Чеджин пытается заставить кого-то из клана Кеосо совершить жестокий поступок против Саовон. Тогда у него будет повод начать конфликт. История скажет, что он защищал свою честь.

Зорью вздохнул.

- Вражда кланов была серьезным препятствием для развития страны Огня с ее объединения. Клан матери презирает Саовон, они лучше сожгут страну, чем примут Чеджина как их правителя. Порой я хочу просто отречься, но мне мешает жестокость, которую сотворят Кеосо после этого.

Киоши удивляла честность Зорью. Он хотел власти меньше, чем мелкие мэры в Царстве Земли.

- Эта идея в духе воздушных кочевников, - сказала она. – Убежать по пути негативного дзинг. Может, это мудрое решение.

Она услышала, как Ранги шлепнула себя по лбу.

- Духи Островов, Киоши, ты не можешь поддерживать отречение Лорда Огня!

- Только не говорите матери, что я говорил это, лейтенант, - сказал Зорью, вдруг искренне обеспокоившись. – Она выбьет из меня эту идею. Я все еще в холодном поту вспоминаю ее тренировки.

Киоши хихикала. Она давно не общалась с кем-то своего возраста так. Было странно думать, что она могла расслабиться в банде и с правителем страны Огня, но не с кем-нибудь между этими рамками.

- Мы уже близко, - негромко сказала Ранги. – Могу я попросить двух самых важных людей, которым я служу, начать вести себя прилично?

Аватар и Лорд Огня выпрямились, не желали вызывать ее гнев. Наступил вечер, факелы зажгли, и они мягко озарили празднование. Толпа все еще была большой, напоминала рощу красного шелка у беседки. Слышно было только насекомых в теплом воздухе. Мирная сцена.

- Постойте, - сказала Киоши. Подозрение даофэя заставило ее остановиться, чувство было сильным. – Что-то не так.

- Что? – сказал Зорью. – Я ничего не слышу.

Ранги тоже это заметила.

- Точно. Слишком тихо, - она встала перед Киоши и Зорью, порядок их строя был уже не так важен, как их защита.

Разговоры, которые гудели в воздухе до этого, утихли. Аристократы стояли смирно, смотрели тихо, как они приближались. Зорью говорил, что мог потерять поддержку многих, и кланы могли пойти против него. Но это не могло произойти, пока они отсутствовали. Верно?

- Вы знаете, что тут происходит? – шепнула она Зорью. Он покачал головой.

Киоши приблизилась сама, чтобы рассмотреть. Мужчины и женщины были злыми и растерянными, но большая часть была в ужасе. Они стояли испуганно, напряженно, словено от этого зависели их жизни. Слуга плакал, потянулся вытереть слезу, но спохватился и прижал руки к бокам.

Киоши стало не по себе. Она уже видела такое поведение, когда королева пиратов Восточного моря взяла жителей деревень из Царства Земли и заставила их слушаться ее под страхом смерти.

- Что с ними такое? – спросил Зорью из-за Ранги. – Почему они так себя ведут?

- Они – заложники, - сказал знакомый голос. – Как еще им себя вести?

Киоши ощутила, как невидимые челюсти сдавили ее грудь, острые клыки грозили пронзить ее. Он не говорил в Цинхао. И его голос как заклинание замедлил ее.

Юн сидел на краю платформы Аватара, болтал ногой сбоку. Он был наряжен в черно-зеленую форму, выглядел как тайный принц из сказок Царства Земли, скрытый до момента его восхождения на трон. Но одна ладонь все еще была серой, словно мертвой.

Юн улыбнулся ей так же просто, как улыбался в ее снах и кошмарах.

- Рад снова тебя видеть, Киоши.

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 5 6 789 Следующая ⇒