Глава десятая

Дракенталь к вечеру заволокло тучами, и сотни тысяч противных мелких капель устремились вниз, разбиваясь о крыши и землю. Маркус Аронтил с тоской глядел сквозь мокрое стекло. Из единственного окна открывался прекрасный вид на невысокие, но всё же величественные горы, обрамлявшие дракентальскую долину. Обычно этот пейзаж, окрашенный светом закатного солнца, радовал глаз мага, но сейчас он видел лишь серую стену мокрого камня, изредка освещаемую всполохами молний. Раухель говорил, что сегодня служба Маркуса должна быть закончена, но магу будто бы не хотелось никуда уходить. То ли виной тому был дождь, явно не располагавший к пешим прогулкам, то ли он просто прикипел к этому месту, как когда-то прикипел к захламлённой деканской комнате в Академии. Но вспомнив о Тиберии, томящемся в темнице, и об Игнате, найти которого, казалось, было лишь вопросом времени, маг укорил сам себя за подобную мысль.

Глава тайной службы появился уже когда за окном совсем стемнело и нельзя было определить, где кончаются горы и начинается небо.

- Следуйте за мной, господин Аронтил. – Йоахим Раухель выглядел усталым.

Путь их лежал вниз по лестницам и с каждым пролётом Маркус чувствовал, как воздух становится всё более затхлым и сырым. В этих тесных коридорах мага не покидало гнетущее чувство, что за ним кто-то наблюдает. К тому же, ему чудилось, будто бы сами стены готовы были сомкнуться и похоронить его в толще камня. Остановившись перед дверью с окошком, Раухель трижды постучал. В окошке появилось небритое лицо тюремщика, после чего послышался скрип засовов и замков.

- От лица лорда Рейнара благодарю вас за неоценимую помощь. – сказал через плечо Раухель. – Ждите здесь. Я приведу вашего спутника, а потом выведу вас через караульное помещение.

Глава тайной службы скрылся за дверью, а Маркус остался наедине с дверью и нависающими стенами. Маг поёжился и постарался гнать дурные мысли подальше. Мерный огонёк масляной лампы на стене успокаивал. Маркусу всегда нравилось смотреть на пламя, как и любому огненному магу. Порой, когда в Академии выдавался особенно поганый день, он мог уснуть, лишь глядя на огонёк свечи, которую он ставил на стул у кровати. И даже то, что несколько раз порыв ветра опрокидывал свечу ночью, едва не устроив пожар, его не останавливало. Маркус всегда успевал почувствовать пламя и потушить его.

Послышался звук шагов. Маг разобрал ставший знакомым чеканный шаг дорогих сапог Раухеля, но вместе с ним был и другой, шаркающий, неспешный. Они приближались и, наконец, дверь вновь отворилась, медленно и с противным скрипом, выпустив главу тайной службы. За ним, щурясь на свет лампы, шагал сутулый человек в грязной и рваной одежде, в котором с трудом узнавался Тиберий Алестийский. Его бывшие некогда кудрявыми волосы теперь стали грязными и спутанными. Щёки ввалились и покрылись густой чёрной щетиной, обрамляющей приоткрытый рот, из которого вырывалось тяжёлое дыхание. Но хуже всего было то, что на посеревшем лице не было того, что сопровождало молодого аэтийца всё время с момента знакомства с Маркусом. Надежды. Того неуловимого выражения, веры в лучшее, которая была и во время нападения на корабль, и после крушения. И даже когда маг видел его в последний раз, перед тем, как закрылись тюремные двери, это выражение не покидало лицо Тиберия. Сейчас же аэтиец был сломлен. Он поднял потускневшие глаза на мага.

- Маркус. – Исхудавший аэтиец, казалось, с трудом приподнял голову. – Вот мы и снова встретились.

- Тиберий! Друг! – в душе мага поднималась буря. – Что они сделали с тобой?

- Ничего. – аэтиец изобразил слабую улыбку. – Просто слишком долго просидел взаперти.

- Но ты так исхудал… Я ведь передавал тебе еду. – Маркус гневно обратился к Раухелю. – Передавал через вас.

- Я не могу лично следить за каждым тюремщиком и стражником Пламенного замка. – невозмутимо парировал Раухель. – Возможно, многие передачи не дошли до вашего друга. Если это так, то я не имею к этому отношения. Идёмте, я провожу вас к выходу.

Глава тайной службы светил перед собой лампой, внимательно смотря под ноги, когда поднимался по лестнице. За ним следовал Маркус, придерживая под руку с трудом шагающего Тиберия. От аэтийца разило потом и нечистотами, но мага это не волновало. Некоторое время спустя он нарушил молчание.

- Но ведь я делал всё, чтобы улучшить его условия. Вы уверяли, что он в порядке, что его хорошо кормят и не смеют тронуть и пальцем.

- Господин Аронтил. – Раухель резко остановился. – Прошу вас не забывать, что, помимо всего, ваш друг совершил преступление и понёс за это наказание. Хоть ваши услуги были крайне полезны, но не следует их переоценивать. Вам следует быть благодарными уже за то, что я сделал вам такое предложение.

- Маркус. – подал слабый голос аэтиец, отдышавшись. – Это лишь моя вина. В последнее время у меня не было аппетита. В темнице сложно следить за временем. Вас очень долго не было, и я подумал, что больше не увижу вас. И утратил надежду.

- Idipsum ad finem. – сказал маг. – Вместе до конца.

- Да, я помню. – Тиберий вновь улыбнулся. – Но целыми днями один взаперти… Знаете, в империи преступников обычно отправляют на каторгу, в шахты или продают в рабство. Но самым жестоким наказанием считают заключение в «брюхо каменного зверя». Человека просто закрывают или замуровывают в одиночной камере с толстыми каменными стенами оставляя лишь бритву, хлеб и воду. А через месяц открывают, чтобы вынести тело. Нам показывали такие камеры во время учёбы в Большом тривии. И рассказывали, что обычно человек умирает не от нехватки воздуха, голода или жажды, а от того, что сходит с ума и кончает с собой. Режет руки или горло.

- Жуткий способ. – поёжился маг. – Почему бы просто не казнить преступника как полагается?

- Кажется, в Аэтийской империи считают, что палачи прокляты богами. – вдруг сказал Раухель. – И мало кто желает приводить приговор в исполнение. Компромисс. Сделка с совестью.

- Верно. – вздохнул Тиберий. – Тогда я не понимал, почему люди так поступают. Мне казалось, что можно попытаться прожить этот месяц, дождаться, пока камеру откроют. И лишь теперь я представил, что ощущают эти люди. Говорят, надежда умирает последней. В какой-то момент мне показалось, что она умерла и для меня.

- Поэтому заключённым не дают бритвы. – заметил Раухель. – За редким исключением. Мы почти пришли.

В караульной не оказалось никого. Раухель пояснил, что он лично дал распоряжение командующему замковой стражей срочно отправить всех на ночной обход, невзирая на дождь.

- Нам не нужны свидетели, как глава тайной службы отпускает преступника из темницы. – улыбнулся он. – Кажется, сир Рутгер воспринял мой приказ слишком буквально и выгнал ребят на улицу в одном исподнем. Ещё не хватало, чтобы вся стража Пламенного замка слегла с лихорадкой. – усмехнулся Раухель, кивнув на небрежно разбросанную форму дракентальских стражников. На не заправленных кроватях валялись скомканные рубашки и штаны, а возле них – разбросанные сапоги. Он выругался, едва не наступив в содержимое опрокинутого ночного горшка.

- Ну и бардак же здесь. Глядите, они и дверь не заперли. – указал Маркус на приоткрытую дверь наружу. – Впрочем, проветрить здесь действительно бы не помешало. Либо вы держите стражу на бобовой диете, либо они жгли здесь серу. – на этом слове маг осёкся и остановился.

- Я бы подумал, что отсюда бежали, в спешке побросав вещи… – тихо проговорил Тиберий и тут же замолчал, когда со стороны кроватей раздалось тихое шипение. Раухель обернулся. В глазах главы тайной службы читался ужас.

- На улицу. – проговорил он побледневшими губами. – Живо!

Раухель оказался у двери невероятно быстро для такого пухлого человека. Маркус и Тиберий последовали за ним как можно быстрее. Маг ощущал, будто сердце колотилось где-то в горле, а от каждого удара пульсировала голова. Он понимал, что произошло… Оказавшись снаружи, они стали свидетелями ужасной картины. Несколько стражников лежали мёртвыми в грязи караульного двора, двое из них даже не были одеты. Маг пожалел, что двор так хорошо освещался, что он мог видеть всё: содранную в нескольких местах кожу на руках и ногах, сорванный скальп на мужчине с искажённом в ужасе лице и беднягу, лежащего спиной вверх на собственных внутренностях в луже крови.

- Это… это… Вы! – Раухель дрожащим пальцем указал на Маркуса. – Из-за вас… Вы сейчас же! Сейчас же покинете замок!

- Что за вздор! – возмутился маг. – Вы сами задержали меня здесь, а теперь обвиняете в этом чудовищном…

Маркус замолчал на полуслове. Краем глаза он заметил движение позади и, оттолкнув Раухеля, закрыл дверь и прижал её руками. В этот же момент, послушался удар. Маг отшатнулся, но тут же навалился на дверь плечом.

- Тиберий! Назад! Живо! – рявкнул Маркус. – Раухель! Помогите мне!

Но побледневший глава тайной службы стоял как вкопанный.

- Раухель! – маг стиснул зубы. – К дьяволу… Отойдите к Тиберию и стойте там!

Маркус дождался очередного удара с той стороны и резко отпрянул, разведя руки в стороны.

- Чёртов дождь. Почему каждый раз дождь. – проговорил маг, несколько раз глубоко вдохнув. С каждым его вдохом лампы светили ярче. Маркус протянул руки к двум из них, стёклышки посыпались на землю, и пламя вырвалось наружу, окружив руки мага огненными обручами. Маркус свёл руки вместе, и между ладонями появилось быстро растущее облачко огня. Сначала почти незаметное, потом всё больше, приобретая форму шара. Когда руки мага задрожали, он простёр ладони к двери и пламенный шар с рёвом и свистом устремился к двери. Раздался оглушительный взрыв. Дверь, сорвавшись с петель, скрылась внутри караульного помещения, а из проёма вырвался поток дыма и пламени.

- И кто же будет за это платить? – взвизгнул Раухель, хватаясь за голову.

- Я бы беспокоился не за это. – маг нахмурился и неотрывно глядел в пожар, разразившийся в караульной, откуда доносилось шипение, рычание и какие-то визги. – Молите богов, чтобы мне хватило сил спасти наши с вами жизни, Раухель. – добавил он, взмахнув руками. – Огня стало больше. И это хорошо.

Глава тайной службы ничего не ответил. Шум дождя сливался с треском пламени и шипением.

- Надеюсь, эти твари сгорели там без остатка. – наконец, выдохнул Раухель. – Страшно подумать, что они могли бы сделать с наааааа..!

Маркус резко обернулся на крик. Глава тайной службы завис над землёй, отчаянно дёргался и кричал. Рядом на земле лежал обессиленный Тиберий. Маг взмахнул руками, образовав вокруг себя кольцо пламени. Он понимал, что раз уж не все чудовища сгорели, то они могут напасть с любой стороны.

- Вам нужен я! – крикнул маг. – Отпустите его!

- Нам нужны все маги стихии огня. – отвратительный хрипяще-шипящий голос донёсся откуда-то сверху из темноты. – Это наша задача. Но мы должны питаться. Это наше желание…

- А эти бедняги. – маг указал на лежащие вокруг тела. – Вы недостаточно насытились?

- А это… – раздался столь же мерзкий свистящий смех. – Наше развлечение! Мы выманили тебя, маг! Ты в нашей ловушке!

- Маркус! Пусть они отпустят меня! – панически простонал Раухель, беспомощно болтая ногами.

- Тихо, мясо! – раздался голос. – Маг должен сдаться. Магию высасывать приятно, когда маг отдаёт её добровольно… Досуха! Без остатка! Волшебная кровь! Сладкая кровь!

- Почему же тогда не сделали этого раньше? Я провёл здесь достаточно времени, чтобы меня можно было убить во сне. И опустите его на землю, чёрт подери!

- Убери жгучее пламя! – завижжал голос. – И я отпущу жирного поросёнка. И даже не буду сдирать с него кожу, наслаждаясь визгом.

Маркус несколько секунд колебался, но потом посмотрел на небо, глубоко вдохнул и опустил руки. Пламя тут же исчезло, оставив промокшего Маркуса без защиты. То, что мага не растерзали сразу же, означало, что эта тварь осталась одна. Глава тайной службы повалился в грязь рядом с одним из тел, как мешок картошки. Он поднял голову и тут же попятился назад.

- Так в чём же дело? Почему бы не убить меня во сне?

Из темноты, где несколько мгновений назад болтался Раухель, спустилось нечто, похожее на перевёрнутый чёрный кожистый мешок с торчащими из-под него щупальцами, вроде осьминожьих. Из пары пульсирующих слизистых отверстий в этом мешке с хлюпающим звуком вырывался пар. Маркус впервые вживую увидел венатора, демонического охотника на магов. Молния сверкнула совсем недалеко, почти сразу раздался гром, заставив Раухеля вскрикнуть.

- Ну и мерзость… – непроизвольно вырвалось у мага.

- Вы, люди, для нас столь же мерзки и жалки. – донеслось откуда-то из-под мешка. – Мы не могли добраться до тебя раньше, но теперь ты сам отдаёшь себя.

- Раз уж я всё равно не жилец, поведай, почему же ваш гадкий выводок решил напасть только сейчас?

- Кровь дракона… Мерзкая кровь! Мерзкая плоть! Слишком сильная! Слишком пахучая! Слишком близка к чистому пламени!

- Что ты, чёрт побери, несёшь? Какие ещё драконы?

- Мы пытались! С первого дня, как ты попал в большой каменный дом. Но она была везде. На тебе. На одежде. В стекле. В грязи. В воздухе. Даже сейчас мы чуем её зловоние! Ядовитая кровь! Туманит разум! Сжигает мысли! Нас не предупреждали о яде!

- Кажется, я начинаю понимать. – Маркус взглянул на Раухеля, тяжело дышащего в грязи. – К слову, кто же вас не предупреждал?

- Зачем тебе знать это? Мёртвым ни к чему знать. А ты скоро станешь мёртвым. Я почти не ощущаю огня в тебе. Ты ослаб. Когда с неба падает вода, огонь гаснет… – кожистый мешок озарил всполох молнии, вспыхнувшей где-то над башнями замка.

- Пусть это будет моим предсмертным желанием. – после слов мага раздался оглушительный грохот грома.

- Пускай. – прошипел демон. – Мы охотники. Мы призваны. Мы посланы. Мы научены. Поймать всех, кто выдыхает пламя. Кто играет с огнём. Кто болен безумием жара, с которым не способен совладать. Чья душа обожжена, а на разуме оставлен след.

Маркус ощутил холод, пронизавший его от ушей до кончиков пальцев. Во рту стало сухо. Знакомые слова. Слишком знакомые. Это слишком чудовищно, чтобы быть правдой.

- Кто? – проговорил он. – Кто вас послал?

- Смертный господин, служащий бессмертной силе! Архимаг Вингевельд!

Маг почувствовал, как ноги стали ватными. Он едва не повалился на землю, не в силах поверить своим ушам. В одно мгновение в его голове сложилась стройная, но оттого ещё более страшная картина. И чем дольше Маркус не мог найти в ней изъян, хоть что-то, что могло бы опровергнуть сказанное демоном, тем ужаснее она казалась. Это Вингевельд отправил его на большую землю. Вингевельд отправил венаторов выслеживать огненных магов. Вингевельд вознамерился убить его. И Игната. И, судя по всему, стереть вообще всех огненных волшебников с лица Аталора. Отвратительная, мерзкая мысль вдруг ставшая самоочевидной. К горлу Маркуса подкатил ком, а по телу прокатилась волна слабости и тошноты. На мгновение всё вокруг показалось нереальным. К жизни его вернул лишь оглушительный звук грома, раздавшийся совсем близко.

- Я готов. – сказал Маркус. Тут же его запястье обхватило скользкое липкое щупальце и потянуло к себе. Маг не чувствовал ни отвращения, ни страха, лишь опустошённость. Руку затянуло куда-то внутрь кожистого мешка, и маг сразу же перестал её ощущать.

- Твоя магия крепка и сладка. – послышался голос демона. – Мне выпала честь… нет, удовольствие поглотить сильнейшего мага пламени…

- Не сильнейшего. Есть и сильнее. И моложе…

- Маркус. – раздался слабый голос Тиберия. – Неужели вы собираетесь сдаться? После всего, что пережили?

- А что ещё остаётся? Тиберий, Архимаг разослал их по всей Энгате, если не дальше. Даже если спасёмся мы, что дальше? Огненные маги исчезнут. Вингевельд добьётся своей цели. Я знаю этого человека, он не остановится ни перед чем.

- А у вас разве нет цели? Найти Игната? Вам ведь было плевать на приказ с самого начала. – Тиберий говорил увереннее и громче. – Вы отправились, лишь чтобы найти его!

- Мальчик справится. – Маркус переставал чувствовать руку по самое плечо. Онемение пошло дальше по телу. Наверное, так венатор и поглощает магию жертвы. – Я научил его…

- Научили его не сдаваться? А теперь сами пасуете перед этим мешком с дерьмом! – Тиберий выругался на аэтийском. – Что с вами? Где тот мудрый и сильный маг, который победил морское чудовище? Который вызволил меня из заточения?

- Раухель. – Голос мага звучал для него самого потусторонне, как бы издалека. В разуме мелькнула мысль, что, наверное, так работает и лишение магии отчисленных студентов. Слабость и онемение. – прошу, позаботьтесь об этом юноше. Отдайте мою оплату ему…

- Не смейте сдаваться! Слышите?! – Тиберий сорвался на крик, в голосе послышались слёзы. – Маркус, разрази вас гром!

Эти слова словно калёным железным прутом вонзились в угасающее сознание мага. Гром. Маг взглянул в чёрное небо. Капли дождя разбивались о лицо, мокрые волосы застилали лоб. Маркус медленно поднял дрожащую руку вверх.

- Да. Ты видишь это в последний раз. – шипел демон. – Стихия, погубившая тебя. Вода с неба. К несчастью для тебя, с небес не падает огонь…

Губы Маркуса сложились в слабую улыбку. Маг собрал всю волю, что в нём осталась. Всё, что давало ему силы и желание жить. Внезапно небо озарила ослепительная вспышка молнии, словно трещина из чистого света, разрезавшая небо напополам. Но вместо того, чтобы тут же исчезнуть, она с оглушительным грохотом устремилась вниз, прямо в руку мага. Демон отпрянул, неистово зашипев и освободив вторую руку. Маркус ощутил невероятный прилив мощи. Он глядел на себя как бы со стороны, находясь одновременно и в собственном теле и снаружи, наблюдая всё, что происходит вокруг. Самого себя он увидел в сиянии белого огня, переливающемся и пляшущего вокруг тела. Ярче всего горели глаза, из них будто струилось белое пламя, окутывающее мага. Капли дождя превращались в облачки пара, не успевая долетать до Маркуса. Он повернулся к демону, распластавшемуся в грязи в нескольких шагах. Потом обратился к Раухелю и Тиберию.

- Закройте глаза. – сказал маг и протянул руку в сторону шипящего комка щупалец. Все струйки небесного огня, что окружали его, собрались вокруг протянутой руки, нетерпеливо срываясь с кончиков пальцев. Маркус едва успел ощутить всю мощь, которой он владел в этот момент, как вдруг ослепительный поток пламени устремился в демона. Не было слышно даже шипения, лишь чудовищный рёв пламени. Спустя несколько мгновений всё было кончено. На том месте, где был демон, не осталось даже пепла, а грязь превратилась в причудливого вида блестящее стекло. Оно напоминало воду, застывшую сразу после того, как в неё бросили камень. Мага накрыло волной слабости, будто из тела вынули все кости. Он зашатался, но был пойман пухлой рукой Раухеля.

- Эти твари… Их больше нет? – обеспокоенно спросил глава тайной службы.

- Не должно быть. – с трудом ответил обессиленный маг. – Тиберий…

- Я в порядке. – отозвался аэтиец. – Мне сейчас точно легче, чем вам.

С трудом добравшись до караульной башенки с Маркусом на плечах, Раухель опустился на табуретку и перевёл дух.

- Они могут вернуться? – голос Раухеля слегка дрожал, хоть он и старался вновь напустить на себя серьёзный вид.

- Могут. – кивнул маг.

- В таком случае я не могу рисковать. Вынужден отправить вас из замка сразу же, как закончится дождь.

- И на том спасибо. – вздохнул Маркус. – А пока… Демон, кажется, раскрыл что-то, чего я не должен был знать, работая на вас. Расскажите о драконьей крови, Раухель.

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8 9 101112 13 Следующая ⇒