3. Плоскостной меч

Первую ночь в чужом мире я провел беспокойно. В комбинезоне погибшего летчика было тепло и уютно, вокруг - тихо и безжизненно. Далеко позади остались обломки летательного аппарата, ставшие памятником над безымянной могилой. Но уснул я не сразу.

Тысячами ослепительных звезд, узорами незнакомых созвездий, цветными полотнищами туманностей пылало надо мной чужое небо. У планеты, на которой я находился, не оказалось крупных, заметных спутников, но светло было, как в полнолуние. Только сейчас, глядя на звезды, названий которых не знал, я понял, как далеко нахожусь от дома. Не просто от дома - от всей Земли. Бесконечно далеко. Жизнь словно перелистнула несколько страниц и начала новую главу. Еще неизвестно, интересную или нет, печальную или веселую. Просто новую. Лишь я - главное действующее лицо - прежний. Сергей-Серж, студент-медик и отставной десантник с Земли, влюбившийся пять лет назад в звездную принцессу, девочку из мечты...

Она позвала. И я пришел.

Сжимая ладонь на кобуре пистолета, я уснул. Детальный осмотр оружия придется отложить до утра - даже в светлом полумраке здешней ночи не следует заниматься делом, требующим максимальной сосредоточенности и осторожности. Достаточно и того, что на ладном, словно бы вылитом из цельного куска металла, пистолете есть спусковая кнопка. О принципе действия можно подумать и утром. Последней моей мыслью было: как сильно хочется пить...

С ней же я и проснулся. Во рту не осталось ни капли слюны, язык распух и бол ал, губы покрылись мерзким, отвратительным на вкус налетом. Сон не принес ни бодрости, ни сил.

Над степью медленно вставало солнце. Небо снова наполнилось густой синевой, не оставив и следа от ночного великолепия. Воздух был прохладным, но сухим. И ни росинки на камнях.

С некоторым усилием я поднялся, пару раз сглотнул, разминая пересохшее горло. Провел ладонью по голове, приглаживая волосы. Повернулся спиной к солнцу. Тень упала на землю тонким, указующим направление перстом.

Вперед.

На ходу- я достал из кобуры пистолет, снова осмотрел его. Да, вчерашний осмотр не подвел: никаких предохранителей или регуляторов. Только спусковая кнопка, широкая и удобная.

Нацелив оружие на ближайший валун, я надавил на спуск. Плавно и осторожно, готовый в любое мгновение отдернуть палец или бросить пистолет.

Руку стало отжимать назад. Ничего похожего на отдачу- от выстрела. Ощущение скорее напоминало легкое давление включенного вентилятора.

А валун покрылся сетью мелких извилистых трещин. Я торопливо убрал палец с кнопки, опустил пистолет. Но камень с едва слышным потрескиванием продолжал разваливаться на куски. Из углубляющихся трещин полетела серая пыль, посыпалось каменное крошево. Словно неуклюжий стальной крот ворочался в глубине валуна, разваливая его на части.

Грохот, с которым рассыпался камень, заставил меня зажать уши. Невидимый крот завершил свою работу: вместо метрового камня лежала груда щебенки, окутанная пылью.

Что ж, с пистолетом кое-что прояснилось. Действовал он подобно тому оружию, которое уничтожило летательный аппарат. Он не был лазерным излучателем или иным «лучом смерти», он лишь создавал в поражаемом объекте нарастающее напряжение, в конце концов его разрушающее.

Я вернул пистолет в кобуру и взглянут на ножны. Выглядывающая из них рукоять смотрелась Вполне современно. Полукруглая гарда из тускло-серого сплава, надежно защищающая кисть. Покрытая эластичным рубчатым пластиком рукоять того же густого черного цвета, что и комбинезон. И в довершение картины - круглая красная кнопка на торце рукояти.

Если при первом взгляде на меч мне припомнились ритуальные кортики у офицеров-моряков, то теперь я засомневался. На ритуальном мече кнопка ни к чему.

Я осторожно потянул меч из ножен. Показался клинок: неестественно тонкий, сантиметра в четыре шириной, нежно голубой, почти белый. Он вынимался очень плавно, но в то же время с ощутимым сопротивлением. Так скользят на невидимых пружинах силовых линий одноименные полюса магнитов, проносимые мимо друг друга. Вглядевшись в клинок, я понял, что сравнение оказалось верным. Он действительно не касался ножен - между ними и лезвием угадывался тонкий воздушный зазор. Извлеченный из ножен клинок был удивительно красив. Белый металл лезвия гармонично переходил в светло серую гарду, а затем в черную рукоять. В мече была изящная простота, доступная лишь холодному оружию.

Но зачем на нем кнопка?

Вытянув меч перед собой, я нажал на маленький красный кружок. Кнопка легко вдавилась в рукоять, замерла на мгновение и с щелчком выдвинулась обратно. А серое полушарие эфеса засветилось неярким голубым огнем. По нему пробежало несколько светящихся кругов, сходящихся к лезвию. Крути сжались в тонкий мерцающий ободок, дрожащий на основании клинка.

Затаив дыхание, я смотрел на меч.

Светящийся ободок набух, оторвался от металла, превращаясь в сплющенное колечко белого пламени. Потрескивая, с характерным запахом озона, колечко скользнуло вверх по клинку. На конце меча пламя сжалось в белый огонек, коснулось острия и угасло. Словно втянулось в металл.

Меч снова казался обычным. Я протянул руку к клинку, но так и не коснулся лезвия. Не хотелось... Вместо этого я повернул его так, что он обратился ко мне режущей кромкой.

Клинок исчез. Стал едва заметной туманной линией, ниточкой, тенью. Я повернул рукоять, и ниточка развернулась блестящей металлической полосой. Обратный поворот - и снова неуловимая зыбкая черта.

Лезвие «ритуального» меча было микронной толщины. А может, куда тоньше. Меч слоено не имел одного измерения - толщины, прекрасно обходясь длиной и шириной. Плоскостной меч.

Название оружию пришло само собой. Я снова покрутил мечом, наблюдая, как исчезает и появляется клинок. Плоскость. Узкая, невообразимо острая, принявшая форму- меча плоскость. Плоскостной меч...

Коротким, несильным ударом я рубанул по лежащему- на земле камню. Клинок беззвучно вспорол воздух, прорезал камень насквозь и, не задерживаясь, вошел в землю. Я остановил меч, потянул его назад. Лезвие без малейшего усилия вышло наружу. Камень продолжал лежать. Целый и невредимый, даже зарубки не осталось. С недоумением посмотрев на него, я перевел взгляд на меч. Забавно. Клинок, такой острый... что даже не рубит.

Я пнул булыжник ногой. Он качнулся и распался на две половинки. Грань, по которой они разделились, была идеально ровной и блестела как зеркало.

К лесу- я подошел в полдень, когда солнце доползло до зенита и замерло в небе, раздумывая, стоит ли спускаться. Жажда к этомумоменту совсем меня доконала. Я даже не сразу⁷ осознал, что темная полоска на горизонте, постепенно приобретающая вид зеленой бахромы, - это не просто деревья. Это еще и вода. Это жизнь.

Последние метры до лесной опушки я преодолел бегом. Комичное зрелище, если посмотреть со стороны: едва переставляющий ноги человек вдруг бросается бежать, сокращая свой путь на минуты, но теряя последние остатки сил.

Воды не было. Деревья, с виду совсем обычные, с раскачиваемыми ветерком ветвями и слегка желтеющими листочками, вставали из совершенно сухой, твердой как камень земли. Я прошел несколько шагов, растерянно оглядываясь по сторонам. Ни травинки, ни кустика. Лишь толстенные, метрового диаметра стволы, покрытые растрескавшейся бурой корой. Где, на какой глубине их корни находят воду? И как мне напиться в этом странном лесу?

Дрожащая тень листьев прикрывала меня от солнца, принося минутное эфемерное облегчение. Захватив рукой ближайшую ветку, я провел ее сквозь плотно сжатый кулак, сдирая упругие листья. Набил рот пригоршней терпко пахнущей зелени, сжал челюсти...

Рот наполнился горечью. Отвратительный маслянистый вкус заставил выплюнуть листья. Жевать их было просто невозможно. Я выплюнул зеленую гадость, пытаясь избавиться от тошноты. В обычной ситуации меня бы вырвало, но сейчас организм упорно не хотел расставаться хотя бы с минимумом жидкости.

Я медленно приходил в себя. И вдруг услышал из-за спины насмешливый, презрительный хохот. Так - уверенно и от души - смеются сильные, здоровые люди, наблюдая за изображающим дурачка клоуном.

Не было ни страха, ни любопытства. Наверное, я слишком устал. Плавно повернувшись на звук, я положил руку на пистолет - скорее машинально, чем действительно опасаясь. В смехе угадывалась неприязнь, но не было угрозы.

Он стоял метрах в пяти от меня. Высокий, атлетически сложенный, в странной одежде. На нем было нечто вроде свободного широкого плаща из пятнисто-зеленой материи, не скрывающего фигуру, а непонятным образом подчеркивающего ее. Плащ абсолютно свободными складками свисал с плеч мужчины, но, словно наэлектризованный, в нескольких точках прилипал к телу, обрисовывая его контуры. На ногах, заправленные в высокие ботинки, были брюки из гофрированной оранжевой ткани. Человек в такой одежде выглядел бы забавно, не высовывайся из складок плаща рукоять меча. Такая же, с красной кнопкой, как и у меня.

- Кто вы? - хрипло спросил я.

Мужчина шагнул ко мне. Лицо его выступило из тени деревьев, и я понял, что он немногим старше меня. Смуглую скорее от природы, чем от загара, кожу покрывала густая сеть мелких, давних уже шрамов. Сквозь эту оставленную жизнью тайнопись проступали неровные пятна, похожие на следы старых ожогов. Но, как ни странно, лицо мужчины не было отталкивающим. Угадывалась в нем та ироничная беззаботность, что заставляет примириться со многими недостатками, и в первую очередь - с этой самой излишней ироничностью.

- Кто вы? - повторил я.

Мужчина неторопливо достал из складок плаща меч. Я услышал легкий шелест выходящего из ножен клинка.

- Я солдат императора, - негромко произнес он. - Ты умрешь, чужак.

Он говорил не на русском и не на английском, который я неплохо знал. Абсолютно незнакомая речь, но почему-то я понимал каждое слово и почему-то сам говорил на том же языке.

- Защищайся, - вытягивая меч в мою сторону, добавил мужчина. - Умри в бою, чужак.

Неуловимым движением он нажал кнопку на рукояти меча. По лезвию скользнул светящийся ободок.

Вынуть пистолет из кобуры - дело нехитрое. Через секунду я держал его под прицелом. Меня охватила злость.

- Не собираюсь устраивать здесь дуэлей, - не размышляя, поймет ли он меня, произнес я. - Не двигайся, или буду стрелять.

Мужчина засмеялся снова. Так же беззлобно, как и раньше. Понял.

- Попробуй, чужак, - сказал он. - Стреляй.

И пошел вперед.

Я выстрелил в сторону. В дерево, из-за которого он вышел. Но, нажимая на спуск, уже понимал, что пистолет не сработает.

- Мы в нейтрализующем поле, чужак, - улыбаясь, сказал мужчина. - Бери меч.

Я смотрел, как он идет ко мне, все еще не вынимая сбой клинок. Дело даже не в том, что я не умел фехтовать, что драка на мечах была для меня такой же экзотикой, как умение бросать лассо или томагавк. В голове вертелась конкретная мысль: что, если столкнутся два меча, перерубающие все? Сломаются оба? Или... один перерубит другой?

Судя по поведению противника - второе.

Я потянул меч из ножен, нажал на кнопку так же, как мой противник. По лезвию прошла волна белого пламени.

- Не понимаю, е чем дело, - пытаясь говорить как можно спокойнее и миролюбивее, сказал я. - Не имею никаких причин с вами драться, да и желания тоже...

Теперь мужчина был от меня в трех-четырех шагах. На расстоянии чуть большем длины меча в вытянутой руке.

- Ты гвардеец Шоррэя, - пожал плечами мужчина. - Ты пришел к нам с войной. Но теперь тебе придется понять, что победа правителя еще не означает победы для каждого из его слуг.

Он взмахнул мечом, легко, беззвучно рассекая воздух между нами. Совершенно машинально, не осознавая ненужности этого движения, я вскинул свой меч навстречу, пытаясь отбить вражеский клинок.

Мечи столкнулись со свистящим звуком, похожим на тот, когда острая бритва вспарывает лист бумаги. В руках у меня оказался короткий, сантиметров двадцать, обломок. Отрубленное лезвие упало на землю.

- Хорошая мысль, но бездарное исполнение, - с некоторым разочарованием сказал мужчина. - Я вижу- , что пилотов перестали обучать владению одноатомником. А зря...

Он снова поднял меч. И на секунду задержался с ударом.

- Ты можешь деактивировать комбинезон, пилот. Он все равно тебе не поможет, но продлит мучения.

Я чувствовал себя беспомощнее, чем кролик перед удавом. Меня хотели убить не в приступе гнева, не наказывая за какую-то реальную вину, а так небрежно, как вырывают выросший посреди цветника сорняк.

Я не умею деактивировать комбинезон. Честно говоря, я и активировать-то его не умею.

- Врешь.

Меч упал на меня с такой быстротой, словно был наделен маленьким реактивным двигателем. Казалось, сверкающее острие само тянется к моему телу, а мужчина лишь удерживает его за рукоятку, не давая разделаться со мной слишком быстро.

Уклониться я все же успел. Единственным возможным способом

- упав на спину и откатившись в сторону. Жалким обломком своего меча я запустил в мужчину’ - и конечно же не попал. Через мгновение он стоял надо мной, отведя меч назад для последнего удара.

Въевшиеся в подсознание навыки оказались сильнее разума. Я вскинул правую руку, закрывая лицо. Отличный блок для защиты от удара ногой или палкой, но совершенно бесполезный против меча. Тем более - одноатомника.

- Откуда у тебя это кольцо? - внезапно повышая голос, спросил мужчина. Меч замер в нескольких сантиметрах от моей руки.

- Это подарок, - коротко выдохнул я.

-Чей?

Лезвие по-прежнему висело над моим лицом.

- Девушки. Девочки... - поправился я. - Это было пять лет назад...

Небрежным движением мужчина отправил меч в ножны. Нагнулся, протягивая мне руку, - полы плаща качнулись, обдав слабым запахом озона.

- Вставайте, ваша светлость. Я не узнал вас.

Совершенно ошарашенный, не в силах даже радоваться спасению, я встал. А мой несостоявшийся убийца продолжал:

- Пять лет назад я видал вас... но вы сильно изменились. Да еще и летный комбинезон гвардии Шоррэя. Что я могу сделать для вас?

- Пить. Дайте воды.

Через секунду я жадно глотал воду из фляги. А мужчина негромко сказал:

- Шансов у вас нет. Но... Принцесса стоит смерти.

4 Наставник для лорда

Убежища везде одинаковы. В любом мире, на любой планете они имеют лишь одну цель - сохранить человеку’ жизнь. О комфорте при их строительстве не задумываются. «Волчье логово» Гитлера или подземная ставка Сталина - не в счет.

Бетонный купол, в который я вошел, а вернее, приплелся вслед за незнакомцем, напоминал снаружи маленький холмик, обложенный дерном и обсаженный деревцами. Внутри же он сиял первозданной наготой. Бетонные стены не были даже оштукатурены, кое-где проглядывала стальная арматура. Посредине виднелся прорезанный в полу металлический люк, полускрытый множеством пластиковых ящиков, внушительного размера канистр и баллонов. В стороне валялось нечто, напоминающее надувной матрас, но не прямоугольной, а квадратной формы. На нем - пара скомканных простыней и одеяло, рядом, прямо на бетонном полу, - вскрытые баночки с остатками какой-то пищи. Я невольно сглотнул слюну.

- Вы голодны, ваша светлость, - бросив на меня быстрый взгляд, сказал мужчина. - Садитесь, я приготовлю обед.

Почти без сил я опустился на пружинящий матрас. Взглянул на потолок, где одиноко и ярко светился белый матовый шар на витом шнуре. Похоже, электрическое освещение. Ничего особенно удивительного.

Передо мной оказалась пара открытых баночек: одна с густой, заправленной мясом кашей, другая с дымящимся бульоном. И это знакомо, само разогревающиеся консервы.

- Попробуйте, ваша светлость, - подавая мне узкую двузубую вилку, произнес мужчина. - Мне кажется, что наш метаболизм схож и никаких недоразумений от этой пищи не будет.

С недоумением взяв предложенную вилку, я случайно сжал ее черенок. Зубцы щелкнули, расширяясь и сливаясь в маленькую полусферу. В руке у меня оказалась удобная, глубокая ложка.

Такого я на Земле не встречал.

Каша оказалась вполне сносной, а горячий бульон - просто великолепным. Допивая его, я спросил:

- Почему вы называете меня светлостью?

Мужчина улыбнулся:

- Человек, обрученный с принцессой, становится лордом. Кем вы являлись на своей планете, значения не имеет.

Отставляя опустевшую баночку, я пожал плечами:

- Меня зовут Серж... во всяком случае, друзья зовут так. Я всего лишь студент... бывший сержант десантных войск. Как ваше имя, если я могу его узнать?

Во взгляде мужчины появилось легкое любопытство.

- Меня зовут Эрнадо. Друзья называют просто Сержантом. Я тоже сержант десантных войск, и тоже бывший. Наших войск больше не существует, а десантники, похоже, уничтожены полностью. Они защищали дворец до последнего.

Наши взгляды встретились.

- Как всегда, как и у нас, - тихо сказал я. - Первыми принимаем бой и первыми его завершаем. Побеждая или погибая.

Поколебавшись секунду, Эрнадо протянул мне руку:

- У вас есть такой обычай, Серж?

Я сжал его ладонь, твердую и горячую, как не успевший остыть после закалки металл.

- Да, Сержант. А еще мы называем друзей на «ты».

Бесстрастное лицо Эрнадо опять прорезала короткая, быстрая улыбка.

- Это здорово, Серж. На наших планетах хорошие обычаи.

И тогда я почувствовал, как что-то внутри меня медленно расслабляется.

- Объясни мне, что происходит, Сержант, - попросил я.

- Наша планета может показаться тебе странной, - начал Сержант, усаживаясь на матрас рядом со мной. - Тем более что ты не знаком ни с одним из еще более странных миров, существующих во Вселенной. Начать можно с того, что нами правит император.

Я пожал плечами.

- Ты не удивлен, потому что на твоей планете королевская власть еще не отошла в далекое прошлое, в предания и легенды. Но во Вселенной монархия - редкость. Игра случая. В мирах, где соседствуют и ежечасно соприкасаются десятки, сотни самых разных цивилизаций, монархия выжить не может. Она слишком консервативна, слишком озабочена внутренним самосохранением, чтобы успешно защищаться от внешней агрессии. Однако на нашей планете власть императора уцелела.

- Почему? - совсем не риторически спросил я. Все, что хоть отдаленно касалось принцессы, меня интересовало.

- По многим причинам. Планета была колонизирована беглыми монархистами во главе с наследным принцем Таром. На остатках кораблей военного флота они спаслись с восставшей планеты Итания, спаслись, отправившись в неисследованную область космоса. Им удалось открыть эту планету, пригодную для жизни, но крайне ограниченную в природных ресурсах. Достаточно сказать, что лишь полпроцента ее территории может использоваться для земледелия, а запасы полезных ископаемых ограничиваются металлическими рудами и крайне бедными урановыми породами. Нищая биосфера, практически отсутствуют уголь и нефть. Запасы пресной воды сосредоточены в горных ледниках и нескольких озерах, они ничтожно малы и обеспечивают существование не более миллиона людей. Наш мир, ставший спасением для горстки беглецов, не представлял никакого интереса для захватчиков. Развиваясь в течение пятисот лет без постороннего вмешательства, наши предки создали общественный строй, имеющий множество своеобразных ритуалов и правил. Связанный договорами о дружбе с десятками соседних цивилизаций, рассматривающих нас как забавную и безобидную случайность, наш мир сумел достичь величия.

Эрнадо неторопливо вынул из ножен меч:

- Это было нашим первым шагом к славе. Атомарный меч, созданный в лабораториях императора Тара Восьмого, приковал к нам внимание всей Вселенной. Дело в том, - пояснил он, увидев мое недоумение, - что уже много сотен лет было известно нейтрализующее поле, широко применяемое е планетарных войнах. Именно это поле, вырабатываемое генератором убежища, помешало тебе развалить меня в молекулярную пыль. В радиусе действия генератора невозможно применение лучевого, взрывного и прочего энергетического оружия. В нейтрализующем поле глохнут реактивные и бензиновые двигатели, с трудом функционируют лишь маломощные электрические. Войны, происходившие на планетах, превратились в дикарские побоища холодным оружием, ведущиеся под прикрытием генераторов поля. Использовались отравляющие вещества и биологическое оружие, поэтому- солдаты сражались в противогазах, а то и в космических скафандрах. Атомарный меч, перед которым обычное холодное оружие не более чем бесполезный хлам, стремились иметь все развитые планеты. Именно поэтому они не позволили друг другу завоевать нас. В течение пятидесяти трех лет, пока секрет атомарных мечей не был раскрыт другими цивилизациями, мы неслыханно разбогатели и стали одним из общепризнанных центров производства оружия.

А дальше последовали другие изобретения. Молекулярный деструктор, модификацией которого является твой пистолет. Гиперпространственный локатор, гравитационные и паутинные мины, электронная мошкара...

Сержант на мгновение замолчал. Порылся в кармане плаща, достал плоскую коробочку-. Щелкнул крышкой. Извлек из коробочки крошечную оранжевую капсулу, сдавил ее пальцами. Послышался слабый хруст, запахло недозрелым лимоном. Легкий, кисловато-сладкий, свежий аромат... Я насторожился, ожидая демонстрации нового оружия. Но Эрнадо невозмутимо отправил капсулу- в рот. Замер на секунду с безмятежно довольным выражением на лице. Сказал, перехватив мой недоуменный взгляд:

- Это слабый стимулятор. Его употребление приятно, но наносит определенный вред организму.

- А у вас нет другого стимулятора? - с внезапно проснувшимся интересом спросил я. - Его употребляют. вдыхая дым тлеющих сушеных листьев. Тоже приятно и вредно.

На лице Сержанта появилось легкое недоумение, смешанное с отвращением.

- Дурацкий метод, - без всякой дипломатии заявил он. - Никогда о таком не слышал... Хочешь?

Он протянул мне коробочку- с капсулами. Цитрусовый аромат таял в воздухе.

- Нет, - после секундного колебания ответил я. - Если уж приходится избавляться от одной вредной привычки, то не следует заводить другую. Ведь к этим капсулкам наверняка привыкают?

Эрнадо, кажется, смутился.

- Да, - пробормотал он. - Бросить, правда, можно...

- Не надо, - твердо повторил я.

Эрнадо кивнул:

- Хорошо. Я же, с твоего разрешения...

Он сделал несколько жевательных движений. И продолжал:

- В производстве оружия мы почти сравнялись с исчезнувшими цивилизациями прошлого. Теми, что исчезли из-за чрезмерных успехов в оружейном деле. Наших мастеров сравнивали с оружейниками Сеятелей, а эта раса не знала равных в межзвездных войнах. Независимость и богатство планеты позволяли следовать множеству красивых традиций. Среди них особо выделялась церемония Обручения принцессы.

По спине у меня прошел холодок. Я подался вперед, к Эрнадо, боясь упустить хоть слово.

- Обручение принцессы символизирует единство нашей планеты со всеми обитаемыми мирами Вселенной. В сопровождении нескольких охранников принцесса в день своего четырнадцатилетние отправляется в путешествие. Она посещает самые разные планеты, цивилизованные и отсталые, и знающие о нашем мире, и не успевшие еще покорить сбою звездную систему-. Принцесса путешествует инкогнито, в одиночестве. Охрана вмешивается лишь в случае прямой опасности для ее жизни или чести.

- Я помню, как энергично действовала охрана на моей планете, - не удержался я.

Эрнадо улыбнулся:

- А я помню, как ты отважно бросился ее защищать. Мы находились в десяти метрах от вас. Но опасности не было. Принцессе ничего не стоило уничтожить трех самонадеянных аборигенов.

- Но почему же тогда... - Я осекся. Понял.

- Ей захотелось проверить тебя, Серж.

- Продолжай, - буркнул я.

- Не обижайся, Серж. Ни на меня, ни на нее.

- Ладно, рассказывай.

- На одной из планет принцесса выбирает себе жениха. Он получает из ее рук кольцо, способное по приказу- принцессы перенести его на нашу- планету. Ну а когда принцессе исполняется девятнадцать, назначается ее свадьба.

- И жених выдергивается из своего мира прямо под венец? -иронически предположил я.

- Конечно же нет, Серж. Объявляется турнир претендентов. Все желающие участвовать собираются на планете для состязании.

- Не позавидуешь вашим принцессам, - меня охватила злость. - Сидеть и ждать, кто победит на жениховских игрищах.

- Победитель известен заранее, - мягко сказал Сержант. - Имя подлинного избранника негласно доводится до всех участников. Победить его - дурной тон и весьма рискованное предприятие.

- Почему? Достаточно смелый и сильный авантюрист...

- Ну, хотя бы потому, что император может не одобрить будущего зятя. Свадьба будет отложена или отменена. А несостоявшийся жених с горя покончит с собой... или его корабль не выйдет из гиперперехода.

- Ясно. - Я отвел взгляд. - Сержант, а те, предварительные женихи... символизирующие единство со Вселенной... Они часто побеждали в турнирах?

- Они в них иногда участвовали, - беспощадно произнес Эрнадо. - Но, как правило, принцесса не считает нужным тревожить юношу, приглянувшегося ей пять лет назад.

- Выходит, мне повезло, - совершенно серьезно сказал я.

- Да, - кивнул Сержант. - Погибнуть за принцессу, за императора

- великая честь.

- Почему же обязательно погибнуть? Неужели турниры так опасны?

- Турнир уже состоялся, - усмехнулся Эрнадо. - Победитель его - Шоррэй Менхэм, правитель Гиарской федерации.

Голос почему-то сел, и мне пришлось откашляться.

- А что, он и должен был стать победителем? Принцесса... выбрала Шоррэя?

Эрнадо покачал головой:

- Нет. Более отталкивающую личность трудно себе представить. Я не любитель сплетен, но поговаривают, что принцесса любит своего напарника по космическим гонкам, какого-то молодого навигатора, человека без гражданства, космического бродягу, наемника...

В голосе Сержанта послышалось откровенное раздражение. Вряд ли верноподданного монархиста радовали симпатии принцессы к бродяге, и уж никак не мог военный-профессионал, сержант элитных десантных войск, испытывать симпатию к наемнику. Но деликатностью он при этом не отличался, иначе не стал бы так четко определять отношение принцессы к «молодому’ навигатору».

Любит...

Что ж, ты позвала, и я пришел. Остальное - вздор.

- Этот... Шоррэй... победил на турнире всех претендентов? Включая бродягу-навигатора?

- Победил. - В голосе Эрнадо мелькнула злость. - Неожиданность... для некоторых... состояла в том, что друг принцессы даже не явился на турнир.

- Что-то случилось с кораблем?

- Проще, Серж. Проще. Его запутали или подкупили. А скорее всего - и то и другое.

На минуту’ мы замолчали. Я - пытаясь скрыть невольное удовлетворение. Эрнадо - разжевывая очередную капсулку.

- А как же право императора отложить свадьбу?

- Шоррэй Менхэм - правитель федерации двадцати развитых, густонаселенных планет. Отказ в свадьбе - это оскорбление всех Гиар. Вполне достаточный повод для войны, победить в которой мы не сможем.

- Он так любит принцессу, что готов воевать?

- Принцессу? Конечно нет. Женившись на принцессе, Шоррэй становится номинальным наследником императора. Он может удалиться в свою звездную систему, один или с женой, и спокойно ждать. Когда же власть перейдет к нему, Шоррэй одним указом присоединит планету к своей федерации. А наш общественный строи позволит ему сделать это единолично, не спрашивая согласия жителей.

- И не существует способов помешать ему? Передать право наследования, например?

- Законных способов нет. А незаконные - опять же повод для войны. Я думаю, что его юристы хорошо покопались е наших законах, перебирая варианты.

- Что ж... - Я обвел взглядом убежище. Ящики, коробки, холодный электрический свет с потолка. Потайной недостроенный бункер, о котором, на мое счастье, знал предусмотрительный сержант Эрнадо. И докончил фразу: - На месте императора я рискнул бы отказать Менхэму.

- Правильно, Серж. Он и решил рискнуть.

- Значит...

- Гиарские корабли стали садиться на планету через час после императорского заявления. Результаты видишь сам. Остатки армии прячутся по всей планете, корабли охраны бежали или погибли в бою. Что с императором - не знаю. Возможно, он мертв, возможно, успел скрыться. И самое страшное - нет повода для вмешательства союзных планет. Шоррэй Менхэм действовал в рамках наших законов. И лишь одно препятствие стоит на пути его законного брака с принцессой...

Эрнадо вытянул из коробочки еще одну капсулу. В воздухе поплыл лимонный аромат.

- Дай одну, - протянул я руку. Почти все стало понятным, сложилось в четкую, хоть и набросанную лишь общими штрихами картинку’. Кружилась голова, нестерпимо хотелось курить. - Дай.

- Вначале раздави, - посоветовал Эрнадо, протягивая капсулу.

Тонкая оболочка лопнула в моих пальцах. Я опустил капсулу на язык, почувствовал резкий, горьковато-кислый вкус. Тело стало легким, противно-непослушным... голову задернула туманная дымка. Эрнадо с любопытством смотрел на меня.

- И это препятствие, отделяющее Шоррэя Менхэма от принцессы, - я. Карикатурный лорд с отсталой планетки. Случайный герой, встретившийся принцессе.

- Да, Серж. До турнира ты считался официальным женихом принцессы. Ты лорд. И даже то, что тебя не пригласили участвовать в турнире, не отменяет твоего права.

- Какого?

- В течение трех суток после турнира ты имеешь право потребовать поединка или попросту выкрасть принцессу и обвенчаться с ней.

- И что ты посоветуешь, Сержант?

- Похищение, Серж. В поединке у тебя не будет ни единого шанса. В похищении, конечно, они тоже близки к нулю, но...

- Но принцесса стоит смерти, - прервал я его. Наркотическое безумие разноцветной метелью кружилось в голове. Сознание туманилось. Возможно, на мой организм эти «легкие» капсулки действуют более чем сильно.

- Я постараюсь дать тебе шанс, - пожал плечами Эрнадо. - Я всего лишь сержант десантных войск, но моя должность - инструктор по бою на одноатомниках. Стрелять и драться ты, наверное, умеешь и сам.

- Умею, Сержант. Скажи, а ты часто видел принцессу?

На секунду лицо Эрнадо осветила улыбка.

- Да, Серж. Мне приходилось бывать в охране дворца. Я даже давал ей уроки боя на мечах.

- И сколько надо времени, чтобы научиться ими пользоваться?

- Полгода-год. А у нас лишь два дня, Серж.

Меня охватил легкий страх. Слишком уж спокойно говорил Эрнадо, чтобы принять его слова за запутывание.

- А нельзя выучиться побыстрее? Ваш язык я научился понимать без всякого обучения.

- Язык ты выучил во время гиперперехода, под влиянием кольца. А эта безделушка на твоем пальце стоит не меньше звездолета средних размеров. Убежище, увы, не императорские лаборатории.

Я кивнул:

- Хорошо. Давай приступим с завтрашнего утра, Сержант? Мне очень хочется спать.

- Как вам будет угодно, лорд. - Эрнадо снова затянулся в незримую броню этикета.

Я невольно улыбнулся:

- Как будет угодно вам, учитель. Но скажите мне лишь одно: как звать принцессу-?

Эрнадо покачал головой. Сказал:

- Ты задаешь вопрос, на который нет ответа. Имя принцесса получит лишь в день свадьбы, от будущего мужа. То, как ее звали в семье, не важно... и довольно интимно.

- Понял. - Я растянулся на матрасе, заложил руки под голову. - Хорошо, Эрнадо. У меня есть еще два дня, так что придумать имя успею.

С минуту Эрнадо молчал. Потом произнес с заметным восхищением:

- Наверное, приятно быть таким наглым и самоуверенным, как ты.

- Не знаю, - пробормотал я, засыпая. - У меня не получается быть другим...

Что ж, принцессе нужно имя. А мне нужна принцесса. Остальное

- мелочи, которые, самое большее, могут меня убить.

- Действительно, приятно быть наглым. Хотя бы снаружи.

5. Уроки Эрнадо

Меч в руках Эрнадо описал полукруг, подныривая под мой клинок. Судорожным движением я отдернул меч, избегая столкновения. И нанес удар - по всем правилам, по боковой части клинка Эрнадо.

В последнее мгновение Эрнадо успел развернуть меч. Клинки столкнулись режущими кромками и плавно вошли друг в друга. На долю секунды мечи казались слитыми воедино, впаянными друг в друга. Затем мой меч развалился на две половинки.

А меч Эрнадо уцелел. Пожав плечами, мой инструктор нажал кнопку на эфесе. По лезвию меча пробежало белое пламя.

- Уже лучше, - подвел итог поединка Эрнадо. - Но все-таки ты убит.

Я откинул свой сломанный меч в сторону. На звякнувшую грудутаких же обломков, из которых лишь один принадлежал Эрнадо.

- Почему так получилось? - спросил я, переводя дыхание. - Лезвия столкнулись под утлом е девяносто градусов. Почему же сломался мой меч?

- Ты слишком долго не затачивал лезвия, - спокойно объяснил Эрнадо, снова щелкая кнопкой. - Твой меч успел затупиться от трения о воздух. Толщина клинка стала равной трем-четырем атомам. В обычных условиях это не страшно, но уж если идешь на прямое столкновение клинков... Ты заметил, как часто я затачиваю меч?

Он демонстративно надавил кнопку. Лезвие окутало белое пламя.

- Меч заточен...

Эрнадо сдал ал несколько выпадов, покрутил мечом над головой, со свистом рассекая воздух.

- А теперь меч затупился примерно на один атом.

Я кивнул. Взял новый меч из сложенного под ближайшим деревом арсенала. Критически осмотрел.

- Кнопка расположена неудачно. Мне приходится отвлекаться, чтобы нажать ее.

- Есть и другие модели эфеса, лорд. Там кнопка расположена прямо под пальцами. Принести такие мечи?

- Да, наверное... Хотя постой. Давай сделаем перерыв на полчаса. Я хочу пообедать.

- Есть будем вечером, лорд. С полным желудком не тренируются. Сейчас только сок и бульон.

- Хотя бы сок...

Мы устроились возле входа в бункер. Отхлебывали понемногу густой сладкий сок из узких стеклянных бокалов. Прикончив свою порцию, я отбросил стакан. Он зазвенел, покатившись по камням, но вовсе не собираясь разбиваться.

- Эрнадо, все это бесполезно. Я никогда не сравняюсь с тобой в поединке на атомарном мече. И уж тем более за два дня.

Сержант с сомнением покачал головой. Осторожно подбирая вежливые слова, сказал:

- Не надо впадать в уныние. Вы очень быстро учитесь, лорд. Уверен, что в бою один на один вы победите любого гвардейца.

- А самого Шоррэя?

- Он аристократ... если пользоваться терминологией нашей планеты. Он учился владеть одноатомником с детства.

- Выходит, шансов нет?

- Я же с самого начала предлагаю вариант с похищением, - дипломатично ответил Эрнадо.

Я вздохнул. Тоскливо посмотрел на кучу металлолома - испорченные мною за утро мечи.

- Того, что я мог достичь за пару дней, я уже достиг. Дальше тренироваться нет смысла. Лучше расскажи, какое еще оружие я смогу использовать в нейтрализующем поле.

Эрнадо поморщился, но подчинился.

- Во-первых, комбинезон. Он не способен отразить атомарный меч, но сомкнется вслед за лезвием, зарастит пробоину.

- И какой с этого прок, если лезвие вместе с комбинезоном рассечет и меня на две половинки?

- Разрез от хорошо наточенного атомарного меча так мал, что через две-три секунды неподвижности клетки тела вновь срастутся. Комбинезон затвердеет на три секунды в той области, куда пришелся удар, и обеспечит неподвижность. Конечно, все гвардейцы будут в подобных комбинезонах, но вот сам Шоррэй никогда не унизится до его применения.

- Хорошо, что он такой гордый. Я с невольным уважением посмотрел на свой комбинезон. Вот что имел в виду Эрнадо, предлагая мне деактивировать комбинезон при нашей первой, не очень-то дружественной встрече...

- Во-вторых, ядовитые газы и быстродействующие вирусы. Но это не поможет: защитными фильтрами не станут пренебрегать ни Шоррэй, ни его наемники. Фильтры защитят от всех известных токсинов.

- А если я назову химическую формулу земных ядов? - самоуверенно предложил я.

На секунду в глазах Эрнадо блеснул интерес. Затем он покачал головой:

- Вполне возможно, что единственным человеком во дворце, не имеющим газовой маски, о<

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 5 6 7 89