ЦЕНА ЖИЗНИ

Сказать, что Валентин был взбешен, значит не сказать ничего. Немыслимо, непостижимо — второй, даже третий раз то же самое. Их ловят, они убегают. Это не может продолжаться бесконечно...

— Позови Карима! — велел он, нажав кнопку селектора.

— Хорошо, Валентин Андреевич! — отозвалась секретарша.

Карим появился минут через пять. Высокий, смуглолицый, уверенный в себе. Валентину казалось, что темные глаза Карима всегда смеются. Смеются именно над ним, и, если бы не нужда в этом человеке, Кротов никогда бы его не нанял.

— Они сбежали,— сказал Валентин, когда Карим зашел в кабинет.— Как это могло произойти?

— Я полагаю, они прошли по коридору,— ответил тот.— Вышли через дверь, там их ждала машина. Они сели в нее и уехали.

В другой ситуации Кротов наверняка бы вспылил — было совершенно очевидно, что этот человек над ним издевается. В то же время он не улыбался, его лицо было совершенно спокойным. И лишь в глазах можно было уловить все ту же выводящую Валентина из себя насмешку.

— Я знаю, что они не улетели,— сказал он, пытаясь держать себя в руках.— Меня

интересует, почему они убежали? Как вообще могло получиться, что Дарий и сталкеры

снова на свободе?

— Охрана базы не входит в мою компетенцию. Думаю, вам проще спросить об этом у тех, кто отвечал там за безопасность.

Формально он был прав. Тем не менее Валентин все еще чувствовал раздражение.

— Карим, я взял вас как человека, знающего толк в своем деле. Но ваши обязанности не ограничиваются выполнением разовых поручений. Если вы видите, что где-то что-то не в порядке, то исправляйте это или хотя бы говорите, что надо исправить.

Убедившись, что не получит от Кротова предложения сесть, Карим опустился в кресло.

— Тогда наделите меня официально этими полномочиями,— сказал он.— Чтобы ни одна собака не посмела усомниться в том, что я имею право приказывать, требовать,

наказывать. Тогда сможете и с меня что-то требовать.

Несколько секунд Валентин хмуро смотрел на него, потом кивнул.

— Хорошо, Карим. Я подпишу приказ о назначении вас моим заместителем. Этого будет достаточно?

— Вполне. Так что я должен сделать с вашими сталкерами — снова их выловить?

Валентин ответил не сразу. Да, ему очень пригодилась бы их информация. Но возня со сталкерами не может длиться бесконечно: он только теряет время, отвлекает своих людей от множества других важных дел. Как говорил Дарий — если яблоня не дает плодов, ее срубают. Возможно, потеряв несколько человек, они станут сговорчивее и сами приползут на брюхе.

— Нет,— покачал он головой.— Хватит с нас арестов. Просто найдите их и убейте. Мне они больше не нужны.

— Убить всех? — Карим приподнял брови.— Включая девушек?

— Всех,— холодно повторил Валентин.

— Хорошо,— пожал плечами Карим и улыбнулся. — Они умрут.

С момента памятной для меня ночи прошло три дня. Утром Черный встречался с Ларой — у нее были свои источники информации. Лара подтвердила, что на сталкеров и на нее с Филином и Дарием объявлена охота. Нас всех решили просто уничтожить.

— У Валентина достаточно шаткое положение, — пояснил Антон, когда мы все собрались в гостиной.— Его поддерживают за океаном, но здесь, у нас, многие «серые» остались недовольны таким назначением. Поэтому, при случае, поддержат очередной переворот.

— А именно? — спросила Татьяна.

— Дарий вновь хочет занять свое место, — пояснил Антон.

— Но как к этому отнесутся за океаном? — Леонид приподнял брови.

— Дарий хочет выйти из их подчинения. Говорит, что ему надоело слушать заокеанских боссов. Уверен, что его поддержат.

— И сколько времени ему надо на подготовку переворота? — поинтересовался я.

— Не знаю,— пожал плечами Антон.— Может, месяц. Может, год. Как получится.

— И все это время мы должны прятаться? — поморщилась Ирина.

—Скорее, не подставляться,— ответил Черный, — Выждем недельку-другую. А там, глядишь, что-нибудь и прояснится...

Все понимали, что в нынешней ситуации это единственный правильный выход. Мы не могли действовать против Валентина его же методами. Не могли обратиться за помощью в милицию. Все, что нам оставалось, это ждать...

Еще в первый день нашего пребывания в этом доме я спросил у Черного, как он оказался в бункере.

— Очень просто,— ответил Антон.— Ехал на работу, меня остановил гаишник. Подошел, я опустил стекло. Он брызнул мне чем-то в лицо, и я отключился. Очнулся уже в камере.

У Калины с Машей все было еще проще: они уснули у себя в квартире, а проснулись уже в камерах. Очевидно, их усыпили каким-то газом. То же самое было у Люминоса — он не помнил, как оказался в бункере. Баала просто взяли на улице под руки и затолкали в машину: все произошло настолько быстро и неожиданно, что он не успел оказать сопротивления. Дэна молодая симпатичная блондинка, нагруженная двумя чемоданами и еще парой сумок, попросила помочь донести вещи до ее квартиры. Зашли в подъезд: следующее, что увидел Дэн, когда очнулся, это были серые стены его камеры.

— Это Наташа,— улыбнулась Вика, когда Дэн описал эту историю.— Мы с ней подруги.

— Стерва она, твоя Наташа,— мрачно произнес Денис— Так и передай ей, когда

увидишь.

— Не сердись на нее,— снова улыбнулась Вика.— Ничего личного — это просто работа. Наташа хорошая девушка. При случае могу познакомить.

— Нет уж,— решительно отказался Денис— Одного раза с меня достаточно...

Все эти операции спланировал Карим — новый человек в окружении Валентина. По словам Лары, за согласие работать на «серых» ему заплатили большие деньги, до этого он работал на ФСБ. Теперь, после нашего бегства, ему поручили нас уничтожить. Учитывая опыт этого человека, нам грозила нешуточная опасность.

Так прошла неделя. Не могу сказать, что я так уж переживал наше временное заточение — со мной была Вика. Позвонив на работу, я выпросил отпуск, затем купил в местном магазине блокнот и карандаши ж мне этого вполне хватало, чтобы не терять время зря. У Вики оказался прекрасный вкус, она чувствовала в моих работая малейшую фальшь. Не та линия, не тот изгиб. Малейший отход от пропорций — Вика сразу указывала на мои недочеты. Столь совершенное чувство красоты меня откровенно удивило.

— Все очень просто,— сказала она, когда я попросил ее объяснить, откуда у нее столь тонкий художественный вкус.— Пару лет назад, когда я уже работала на «серых» мне дали задание. Я должна была выкрасть у некоего священника старинную книгу. Священник этот занимался иконописью, у него были свои ученики. Я тоже стала посещать его мастерскую, вместе с другими училась писать иконы. Для меня это было просто прикрытие, не более того. Но чем больше я работала, тем больше меня все это увлекало. Знаешь, что меня удивило тогда больше всего? — Ее брови слегка приподнялись.— Гармония икон. В них каждая линия, каждый изгиб на своем месте.

Чуть-чуть измени что-нибудь, и гармония тут же нарушается — ты это просто чувствуешь. Именно иконы и научили меня чувствовать красоту.

— А книга? — спросил я.— Ты взяла ее? Вика опустила взгляд.

— Мне бы очень хотелось сказать «нет»,— тихо ответила она.— Но я взяла ее. За что мне до сих пор стыдно...

Было утро вторника, когда нам стало ясно: что-то происходит. Маша и Татьяна не встали к завтраку — когда их попытались разбудить, выяснилось, что это не получается.

— Может, отравились чем? — предположила Вика.

— Нет... — покачал головой Черный, держа Татьяну за руку.— Уверен, что это сделал Ариман. Нас не смогли найти, и решили достать иначе.

— Что будем делать? — спросил Калина.

— Надо поговорить с Кротовым. Убедиться, что это действительно проделки его колдуна. Телефонный разговор с Кротовым состоялся после полудня: чтобы поговорить с ним, Антон и Калина уехали почти за сто километров, предпочитая подстраховаться.

Как и предполагал Антон, виноватым в происходящем оказался именно Ариман.

— Вы хорошо спрятались,— сказал Валентин.— Но у меня есть возможность выковырнуть вас даже из той норы, в которую вы залезли. Можете считать, что я дал вам

последний шанс: или вы соглашаетесь работать на меня, или будете умирать друг за другом. Не знаю, сколько еще протянут ваши девчонки — день, два. Так что выбор за вами...

Вернувшись, сталкеры рассказали нам о разговоре с Кротовым. Впечатление осталось тягостное — никто не знал, как выпутаться из этой ситуации.

— Надо просто пойти к ним, врубить «зуду» и всех перестрелять,— предложил Дэн.

— Помирать, так с музыкой? — задумчиво взглянул на него Калина.— Ну перебьем мы их, и что? Не говоря уже о том, что я вообще против убийств, это нам ровным счетом ничего не даст. Наоборот, мы подпишем себе смертный приговор — нас всех тогда обязательно выловят и прикончат.

— А сейчас мы в другом положении? — осведомился Денис.

Калина ничего не ответил. Вместо него слово взял Черный:

— Воевать против Аримана его же методами бессмысленно, он сильнее нас всех, вместе взятых. Кроме того, я хорошо знаю, что такое колдовство, а потому против всей этой колдовской грязи. Но мы можем попытаться сделать иначе... — Он задумчиво посмотрел на Александра.— Как ты думаешь, если я попрошу у Сарины на пару дней ее амулет, она даст нам его?

— Сарина? — Калина удивленно приподнял брови.— Об этом варианте я даже не думал. Во время последней встречи она сказала, что если еще раз меня увидит, то открутит мне голову.

— Вообще-то она сказала немного иначе,— усмехнулся Черный.— Но сути это не меняет. Именно поэтому к ней пойду я.

— И ты думаешь, что она согласится? — с сомнением спросил Леонид.

— Я полагаю, что вопрос лишь в цене.

— И что ты ей предложишь? — спросила Ирина.

— «Зуду»,— ответил Черный.— Она давно на нее заглядывалась.

— А кто такая Сарина? — не утерпела Вика.

— Ведьма одна,— пояснил Черный.— Та же Лара, только в сто раз хуже. Несносна, капризна. И невероятно могущественна. Говорят, что ей уже несколько сотен лет. Но так это или нет, я не знаю. Хотя выглядит она потрясающе.

— Ну хорошо, даст она тебе свой амулет, — сказал Калина.— И что дальше? Амулет не сможет защитить нас всех.

— Верно,— согласился Антон.— Но нам это и не нужно. Я просто надену амулет и брошу Ариману вызов. Догадываешься, что тогда будет?

— Да... — задумчиво ответил Калина.— Это могло бы сработать. Но Ариман не столь глуп: если ты просто вызовешь его на поединок, он наверняка почувствует подвох. Ведь для тебя бросать ему вызов — чистое безумие.

— Верно,— поддержала его Ирина,— Надо сделать так, чтобы он сам решил тебя

уничтожить. Чтобы его удар был первым.

— Можно и так,— согласился Антон.— Но тогда я должен чем-то его разозлить. Так, чтобы он захотел со мной поквитаться.

— Думаю, с этим мы что-нибудь придумаем,— медленно произнес Александр. Потом хлопнул Черного по плечу — Пошли покурим. Заодно и кое-что обсудим...

Черный ехал к Сарине, имея на руках документы на чужое имя. Документы, деньги, одежду взяли из вскрытого тайника — из тех, что на всякий случай сделали еще пару лет назад. Теперь это себя оправдало.

Дорога до Твери заняла несколько часов. Выйдя из автобуса, Антон поймал такси, назвал адрес. Двадцать минут спустя он уже шел по дорожке к знакомому дому.

Вот и он — весь в цветах, стены затянуты плющом. Все светлое, красивое — и не

скажешь, что здесь живет ведьма. А вот и она сама, копается в огородике...

Сарина что-то сажала. Опершись о калитку, Черный какое-то время стоял, наблюдая за копающейся в земле девицей, потом демонстративно покашлял. Только тогда Сарина выпрямилась, откинула со лба прядь рыжих волос.

— Ну надо же! — произнесла она, ее нежный бархатный голос буквально вползал в сознание.— Вот уж кого не думала когда-нибудь увидеть, так это тебя.

— Привет, Сарина,— поздоровался Черный.— Выполняешь продовольственную

программу? — Он кивком указал на грядки.

— Скорее, ращу людские судьбы,— таинственно заявила она.— Но не будем о моем магическом огородике. С чем пожаловал?

— Все еще сердишься на нас? — спросил Антон. Какое-то время ведьма задумчиво смотрела на него, потом вздохнула:

— Черт с тобой, заходи. Иди в дом, я помою руки...

В доме у нее все было по-прежнему. Посторонний человек никогда бы не догадался, что здесь живет ведьма — все было самым обычным. Светленькие обои в цветочек, диван, два кресла, шкафы. Большой телевизор — раньше здесь был другой, поменьше, рядом на подоконнике примостился DVD-плеер. На стенах цветы в горшках, в одном из углов гостиной даже нашлось место для иконы. Шкафы были полны книг — самых обычных, не магических.

— Так что у тебя там? — спросила Сарина, зайдя в комнату.— Выкладывай, а то у

меня не так много времени.

— У нас возникли кое-какие проблемы,— сказал Черный и опустился в кресло.—

Слышала что-нибудь об Аримане? Это имя взял себе один московский — или откуда он

там, точно не знаю — колдун.

— Ариман? — Сарина нахмурилась.— Сама я с ним не сталкивалась. Но слышала краем уха. Говорят, тот еще гаденыш. И что у вас с ним?

— Он работает на одного человека, который требует, чтобы мы тоже работали на него. Мы отказываемся. В итоге тот тип натравил на нас Аримана. Две наши девушки сейчас в коме, дальше будет только хуже.

— Это неприятно,— согласилась ведьма.— И что ты хочешь от меня?

— Дай мне на несколько дней свой амулет? — попросил Антон.

— Мой амулет? — усмехнулась Сарина.— Мальчик, ты не понимаешь, чего просишь. Да я его родной маме не дам, не говоря уже о тебе.

— Что-то подобное я и предполагал,— согласился Черный.— Если ты мне его дашь — повторяю, всего на несколько дней,— то я подарю тебе вот это... — Он вынул из кармана «зуду» и положил ее на стол.

Глаза ведьмы заинтересованно вспыхнули.

— Игрушка, конечно, неплохая,— согласилась она, взяв артефакт.— Но где гарантия, что этот Ариман не убьет тебя и не заберет амулет?

— Гарантии никакой.

Несколько секунд Сарина с интересом смотрела на Черного. Потом улыбнулась:

— Что мне в тебе нравится, так это то, что ты всегда говоришь правду... — Она

демонстративно вздохнула, потом сняла с шеи массивный золотой медальон на кожаном

шнурке.— Ладно, бери. Но учти: если ты его потеряешь... — Глаза ведьмы полыхнули

огнем.

— Я постараюсь его вернуть, — пообещал Черный.— А теперь объясни, пожалуйста, как им правильно пользоваться...

Ариман уже давно не нуждался в деньгах. Тем не менее никогда не упускал случая подзаработать. Именно поэтому, когда Дарий предложил за совершенно пустяковую работу пятьдесят тысяч долларов, он, не долго думая, согласился.

Первой просьбой Дария стало пожелание перекрыть канал восприятия одной молодой и не слишком опытной ясновидящей. Получив ее фотографию, Ариман немного поработал, после чего удовлетворенно хмыкнул — теперь этой красотке не разглядеть и прыщика на своем лбу.

Ему не было равных в России. Да что там в России — он был уверен, что и в мире не так много тех, кто готов сойтись с ним в схватке. Поэтому, уловив как-то вечером повышенное любопытство к своей персоне, он послал мощный удар незваному гостю.

После чего удовлетворенно ухмыльнулся — его счастье, если выживет...

Перемены в руководстве «серых» он тоже воспринял спокойно. Не важно, кто руководит этими кретинами,— лишь бы деньги платил. Плюс давал интересную работу: если умениями не пользоваться, они атрофируются. И, когда Валентин предложил начать

уничтожать сталкеров. Ариман воспринял это с удовлетворением.

Было ли ему жаль девушек, на которых пал выбор Кротова? Нет. Одну из них он знал, это оказалась та самая ясновидящая. Второй жертвой стала симпатичная блондинка: посмотрев фотографию, Ариман решил, что был бы не против потом исцелить ее — за соответствующее вознаграждение с ее стороны. Они бы могли очень неплохо провести время...

Нужные манипуляции он произвел вечером — походя, между делом, прямо в своем шикарном гостиничном номере. Все это было сущими пустяками и не требовало серьезных затрат сил и времени. Через несколько часов эти красавицы заснут, чтобы уже

никогда не проснуться. С каждым днем они будут все больше слабеть и примерно через

неделю умрут. Потом будут следующие — те, на кого укажет Валентин.

Прошло еще два дня. Ариман выходил из отеля, направляясь на очередную аудиенцию к Валентину, когда у самых дверей столкнулся с Черным.

— Ну надо же! — усмехнулся колдун, когда Антон преградил ему путь.— Какие люди!

— Надо поговорить,— заявил Черный, спокойно глядя на него.

— И о чем, если не секрет? — Брови колдуна слегка приподнялись.

— Я прошу тебя отпустить наших девушек. Давай не будем впутывать их в наши дела.

— Нет ничего проще,— согласился Ариман.— Договорись с Валентином, и с ними все будет в порядке.

— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Пожалуйста, отпусти девчонок.

— Не получится,— покачал головой колдун.— Они принадлежат Кротову. Как он решит, так и будет.

— Может, все-таки договоримся? — Черный продолжал внимательно смотреть на него.— Сколько тебе заплатил Валентин?

Ариман холодно усмехнулся:

— Неужели ты действительно считаешь, что можешь перекупить меня?

— Я на это рассчитываю. Мы можем дать тебе сто тысяч долларов. Хватит или хочешь поторговаться?

Колдун уже не улыбался. Его взгляд стая тяжелым, по скулам скользнули желваки.

— И ты смеешь мне это предлагать?! — Он угрожающе двинулся на Антона.

— Не напирай! — Черный довольно грубо оттолкнул его.— Это чисто деловое

предложение. Все в этом мире продается и покупается. И ты не исключение. Так что просто назови свою цену.

Поблизости были люди. Если бы не их присутствие, Ариман не отпустил бы этого

наглеца просто так.

— Ты у меня будешь умирать долго и мучительно,— холодно пообещал он.— Просто запомни это. А теперь прочь с дороги! — Едва заметным движением рук он отшвырнул Антона на пару метров и начал спускаться по ступенькам.

— Зря! — вслед ему крикнул Черный.— Ты еще пожалеешь об этом!

— Щенок... — не оборачиваясь, процедил колдун.

К резиденции Кротова он добирался на метро. Ариману нравилась людская толчея, он с чисто профессиональным интересом присматривался к пассажирам. Вот едет девушка — миловидная, русоволосая. Поймав взгляд незнакомки, он приветливо улыбнулся, но девушка не удостоила его ответной улыбкой. Отвернулась, смотрит в темноту за окном. Гордячка, таких надо наказывать...

Когда она сошла на следующей станции, Ариман уже хорошо представлял ее дальнейшую судьбу. И судьба эта не сулила ей ничего хорошего: будет боль, будут страдания. И все потому, что не ответила ему взаимностью...

На следующей станции он перешел на кольцевую линию. Ему нравилась атмосфера метро, нравились возможности, которые оно ему предоставляло. И не только ему уже в вагоне колдун обратил внимание на неприметную девчушку лет семнадцати. Она делала вид, что читает книгу, на деле же весьма профессионально вампирила. Ее подключения были быстрыми и незаметными: забрав у очередной жертвы часть энергии, начинающая ведьма тут же выбирала следующую.

Аримана это заинтересовало, поэтому он намеренно подошел ближе. Знал, что его

высокий энергетический уровень не может не заинтересовать эту девчушку. И точно: вот

она «потянулась» к нему, Ариман уловил щекотку в районе живота.

Пора было показать, кто есть кто. Девчушка внезапно вздрогнула, книжка выпала у нее из рук. Тут же торопливо подняла ее, посмотрела на колдуна — в ее взгляде появилась озабоченность. Затем, когда их глаза встретились, девушку охватил страх.

Ариман смотрел на нее и самодовольно улыбался. Новая станция, воспользовавшись моментом, юная ведьма попыталась проскользнуть к выходу.

— Пошли со мной,— шепнул ей колдун, схватив девушку за руку.— Я могу научить тебя очень многому.

— Пусти... — Девушка попыталась вырваться.

— Очень жаль... — тихо сказал Ариман и разжал руку. Девушка выскочила из вагона и торопливо пошла прочь. Колдун следил за ней до тех пор, пока не закрылись двери.

Встреча с Кротовым была короткой: Ариман рассказал ему о том, что уже сделано, упомянул и о встрече с Черным.

— Если хотите, он будет мертв уже этим вечером, — предложил колдун.

Кротов сидел, удобно развалившись в кресле Дария. Он явно пытался выглядеть солидно, но это ему пока не удавалось.

— Мне важно не убить их, а заставить работать на меня,— заявил он, выслушав

колдуна.— Поэтому пока их не трогай.

— Хорошо,— согласился Ариман.— Пусть пока живут. Я могу идти?

— Да. И держи меня в курсе дела.

— Разумеется... — Ариман поднялся и направился к двери.

Кротов ему откровенно не нравился — в этом человеке не было силы. Его совершенно не за что было уважать, поэтому Ариман решил расстаться с ним в ближайшее время. Вот разберутся со сталкерами, и можно будет куда-нибудь податься.

Выйдя на улицу, он уже знал, куда именно поедет. Его ждет Нью-Йорк — поистине замечательный город. Пару лет назад он там неплохо поработал. Теперь, когда все страсти улеглись, можно туда вернуться.

Спускаясь в метро, Ариман снова вспомнил о той молодой ведьме. Глупышка упустила свой шанс. Рядом с ним она могла бы достичь подлинных высот мастерства. Узнала бы такие тайны, от которых захватывает дух. Но она испугалась и убежала. Он в свое время поступил совсем иначе...

Всю оставшуюся дорогу колдун вспоминал годы своего ученичества. Вспомнили тот день, когда его выгнали из школы. Хотя почему выгнали? Он ушел сам. Просто перерос их уровень.

Воспоминания о годах учебы навеяли на него грусть. Впрочем, Ариман туг же постарался ее прогнать. В конце концов, у него есть все, к чему он стремился. Есть сила, есть уважение. Есть деньги. И пусть ему завидуют все колдуны мира...

В отеле его ждало письмо. Глянув на адрес, Ариман удовлетворенно улыбнулся — не иначе, старый лис Бруно нашел ему интересный заказ.

С Бруно они были знакомы уже шесть лет. Старик владел антикварной лавочкой, а по совместительству был весьма неплохим колдуном. Познакомились они случайно: кто-то перекупил под носом у Аримана очень ценный гримуар. Ариман не любил, когда ему

переходят дорогу, поэтому постарался вычислить покупателя. Это оказался Бруно: Ариман нанес ему визит, в итоге старик признал его первенство и отдал рукопись — не

забыв, правда, снять с нее копию. С тех пор у них установились неплохие отношения: в

частности, Бруно иногда подыскивал Ариману выгодных клиентов.

Письмо Ариман собирался прочитать в номере. Поднялся на второй этаж, открыл дверь. И сразу же понял, что в его номере кто-то побывал...

Это явно была не горничная — стоя посреди комнаты, колдун пытался понять, кто

именно побывал здесь в его отсутствие. А главное, зачем.

Ощущение чужака было очень слабым, это говорило о том, что незнакомец владел азами магического искусства и не забыл стереть следы своего присутствия. Будь на месте Аримана кто-то другой, это наверняка бы сработало. Но с ним этот номер не пройдет...

Через минуту колдун уже знал, что в номере побывал мужчина. Почему-то сразу вспомнился Черный: еще раз проанализировав свои ощущения, Ариман сжал кулаки —

все правильно.

— И что же тебе здесь было нужно?..— пробормотал он и начал детальный осмотр комнат.

Ответ на свой вопрос он нашел в спальне. Взял электробритву — и понял, что она

побывала в руках Черного. Внимательно исследовав бритву, Ариман холодно усмехнулся — все встало на свои места. Не имея возможности договориться, Антон решил прибегнуть к банальному колдовству. Для того и вычистил бритву столь тщательно — эти волоски будут использованы при изготовлении воскового вольта. Смешно — неужели Черный и в самом деле надеется одолеть его столь примитивным способом?

— Ты еще глупее, чем я думал,— медленно произнес Ариман, по его скулам скользнули желваки.

Если бы не данное Валентину обещание, Ариман стер бы Черного в порошок. Но пока этот щенок должен жить: вздохнув, колдун сел в кресло и распечатал письмо.

Как он и предполагал, Бруно предлагал очередную работу. Работу интересную: через две недели в Лондоне состоятся переговоры двух крупных промышленных корпораций. Заказчик предлагал миллион долларов за оказание помощи — надо было заключить контракт на выгодных для него условиях.

Деньги никогда не бывают лишними: подумав, Ариман решил согласиться. Да и Москва ему уже порядком осточертела...

Утро он встретил в самом хорошем расположении духа. Умывшись, оделся и отправился завтракать в соседний ресторанчик. И снова, едва выйдя из отеля, столкнулся с Черным.

— Опять ты? — не столько спросил, сколько констатировал колдун.

— Я,— кивнул Черный.— Хотел поинтересоваться — может, ты все-таки передумал?

— Все мои договоренности с Валентином остаются в силе,— спокойно ответил колдун.

— Очень жаль,— вздохнул Антон.— В таком случае мне придется тебя убить.

Несколько секунд Ариман с интересом смотрел на него, потом усмехнулся,

— Ты самый большой идиот из всех, кого я встречал,— произнес он.— Ну давай,

выкладывай — что там у тебя еще? Я же вижу, что ты пришел не с пустыми руками. Что у тебя — пистолет за пазухой? Давай, попытайся меня застрелить. Это будет интересно.

— Я не собираюсь в тебя стрелять,— ответил Черный.— Сегодня, ровно в полночь, я вызываю тебя на поединок. До утра один из нас умрет.

— Ой, дурак... — Колдун покачал головой.— Ты хоть понимаешь, с кем связываешься?

Лучше беги к Валентину и не глядя принимай все его условия — это мой тебе совет.

— То есть ты испугался и отказываешься?

— Болван,— произнес Ариман, его губы уже не улыбались.— Можешь считать, что ты напросился. Иди, и не забудь помолиться — ровно в полночь я размажу тебя по стенке.

— Договорились,— ответил Черный, повернулся и пошел прочь.

— Щенок... — Ариман неприязненно смотрел ему вслед.— Хоть бы понимал, во что ввязывается...

К своим тридцати восьми годам Ариман провел больше двадцати серьезных дуэлей, отправив на тот свет не меньше дюжины колдунов. Сильных колдунов, настоящих — не чета этому пацану. Поэтому предстоящий поединок не вызывал у него никаких опасений. Черный рассчитывает на изготовленный вольт, но это просто смешно. Его «секретное оружие» не стоит и ломаного гроша. Справиться с этим парнем — все

равно что прихлопнул, муху...

Сразу после завтрака Ариман заказал авиабилет до Лондона, обратный заказывать не стал — скорее всего, в Москву он уже не вернется. По крайней мере, в ближайшее время.

День не принес ему никаких сюрпризов. Предстоящая поездка вызывала удовлетворение, Ариман весь день пребывал в хорошем настроении. Ближе к вечеру он сходил в кино, затем, поужинав в ресторане, поднялся в свой номер. Сполоснувшись под душем, решил, что проводить ночь одному совсем не обязательно, и потянулся к телефону.

Девушку звали Дашей. Высокая длинноногая блондинка была ничуть не хуже той, что на фотографии. Разве что слишком много смеялась и чересчур громко взвизгивала —

Ариман даже подумал о том, что было бы неплохо зашить ей рот. Не в прямом смысле —

просто лишить голоса. Для этого существовали свои колдовские методы.

Голоса она все-таки не лишилась — вовремя угомонилась. Лежа в постели рядом с ним, Даша гладила его волосатую грудь и допытывалась, кто он такой. Бизнесмен? Депутат? Просто какой-то чиновник?

В ответ на все ее вопросы Ариман только ухмылялся и качал головой. Потом, уловив в какой-то момент чье-то прикосновение, взглянул на часы. Надо же, уже полночь. Этому дурачку просто не терпится отправиться на кладбище.

— Знаешь, кто я? — Он взглянул на девицу.— Я колдун.

Та прыснула в ладони.

— Колдун? — Даша уже откровенно рассмеялась,— Не смеши мои тапочки.

— Я действительно колдун.— Ариман надел халат, завязал пояс — и сейчас у меня есть кое-какие дела — минут на десять, не больше. Просто полежи пока, и потом мы продолжим.— Хорошо?

— Ну разумеется!— Девица улыбнулась и сладко потянулась, демонстрируя прелестную грудь.

— Вот и славно... — Ариман примерился и нанес первый удар.

Это не так сложно — когда у тебя есть сила и когда ты знаешь, что и как делать. Его удар был подобен удару клинка — точный, сильный, разящий. И Ариман был безмерно удивлен, когда в ответ вдруг получил не менее болезненный укол.

— Твою мать! — даже выругался он от неожиданности.— Ах ты дрянь! — Он снова нанес удар, уже не сдерживая свою силу. Обещал размазать этого наглеца по стене и размажет.

Ответный удар был просто чудовищным. Ариман даже отлетел к стене, больно ушиб плечо. Девица в постели взвизгнула.

— Молчи, дура! — шикнул на нее колдун и снова вышел на середину комнаты.— Ах так?

Собрав всю силу, он нанес новый удар — коварный, невероятно опасный. Многие из его противников после такого удара падали замертво, лишившись дыхания.

Его враг оказался не только стоек, но и удивительно искушен в колдовских делах — ответный удар едва не вышиб из Аримана дух. Едва устояв на ногах, колдун попытался отдышаться. Теперь он уже не сомневался в том, что вызов Черного был просто уловкой, попыткой застать его врасплох. И вместо этого жалкого мальчишки против него сейчас выступил по-настоящему сильный колдун. Более того, колдун одной с ним школы. Но кто это может быть? Авдей? Николас? Старый маразматик Харви? Они были очень возмущены тем, что он использует древнее искусство их клана в личных целях. Значит ли это, что они решили его убить?

Пока он отдыхает, отдыхает и его враг. А этого никак нельзя допустить: собравшись с силами, Ариман нанес целую серию ударов, каждый из которых сам по себе мог бы стать смертельным. И тут же застонал, затрясся, ощутив боль от множества ответных ударов.

Из носа пошла кровь. Схватившись за голову, Ариман упал на колени, еще не веря, не понимая, что это все. Не может такого быть, не должно — в этом мире нет никого, кто мог бы его одолеть. Но какая странная у этого человека техника — зеркальная. Он просто копирует все его удары. Значит ли это, что он бравирует знанием этого смертельного арсенала? Хочет показать, что знает все его уловки?

Девица, собрав свою одежду, потихоньку выскользнула за дверь. Ариман этого даже не заметил: стоя на коленях, он хрипел, в груди у него клокотало. Глаза налились кровью, из носа кровь уже текла ручьем. Дико закричав, он нанес последний удар, вложив в него всю свою ненависть.

И тут же был отброшен к стене — противник снова скопировал его удар. Это было уже не просто странно, это было...

Осознание происходящего пришло к нему внезапно и было подобно грому с ясного неба. Лежа у стены, Ариман попытался подняться, но не смог и снова рухнул на пол. Несколько секунд лежал, пытаясь свыкнуться с происшедшим, потом тихо засмеялся. Его смех был страшным — хриплым, булькающим.

— Глупец... — процедил он, уже понимая, что все кончено — Какой же я глупец... Сам себя... убил... — Он вновь попытался встать, приподнялся на руках. И рухнул

бездыханным на пол.

Если Дарий любил плавать в бассейне, то Валентин предпочитал теннис. Вот и это утро он встретил на корте в компании с очень влиятельным московским чиновником.

Чиновника явно мучили одышка и лишний вес, он едва успевал за подачами Кротова. Молча злорадствуя, Валентин намеренно гонял его из угла в угол. Наконец тот не смог дотянуться до мяча, остановился. Опершись ладонями о колени, он стоял, тяжело отдуваясь и исподлобья глядя на Кротова, его лицо блестело от пота.

Валентин направился к сетке. Хотел что-то сказать, но в этот момент увидел Карима — тот сидел чуть в стороне на скамейке и курил.

Возможно, у него были какие-то новости. Дав чиновнику время отдохнуть, Кротов

подошел к своему помощнику.

— Здравствуйте, Валентин Андреевич! — поздоровался тот, блеснув белозубой улыбкой,— Присядете?

— Может, лучше вы встанете? — спросил Кротов, недовольный тем, что Карим сидел в его присутствии.

— Могу и я встать,— согласился тот и бросил бычок в траву. Поднявшись, спокойно взглянул на шефа: — Неприятности у нас, Валентин Андреевич. Ваш колдун оказался не столь хорош, как вы о нем рассказывали.

— Что с ним? — нахмурился Валентин.

— Умер. Нашли его пару часов назад мертвым в гостинице.

— Умер?..— одними губами произнес Валентин, его слегка передернуло.— Но этого не может быть!

— Да как не может, когда его уже увезли? — усмехнулся Карим.— Как есть мертвяк.

По скулам у Валентина скользнули желваки.

— Что именно с ним произошло? Как он умер?

— Не знаю. Но вид у него был, прямо скажем, не очень. Сейчас ищем девчонку, что была у него этой ночью. Может быть, она что-то прояснит.

— Ищите,— холодно сказал Валентин.— Когда найдете, доложите.

— Хорошо,— согласился Карим.— Доложу.— Он повернулся и пошел прочь.

Этот человек выводил Валентина из себя. Выводил прежде всего своей независимостью. Карим никогда с ним не спорил, почти всегда соглашался. Но делал это так, что Кротов каждый раз чувствовал себя оплёванным. Ему казалось, что Карим ни во что не ставит ни его самого, ни его проблемы. Проводив помощника взглядом, Валентин дал себе зарок избавиться от него как можно скорее.

Гейм он доиграл уже без прежнего удовольствия, после чего, сославшись на занятость, пожал сопернику руку и отправился в душ. Час спустя он уже разговаривал в своей резиденции с двумя сотрудниками английского посольства. Речь шла о нефтепроводе через Болгарию; друзья из туманного Альбиона были весьма обеспокоены этим российским проектом. Выслушав их, Валентин обещал поспособствовать приостановке строительства, а то и полной ликвидации проекта. Его английские коллеги остались довольны. Проводив гостей. Кротов сел в кресло и удовлетворенно вздохнул — жизнь налаживалась. И если бы еще не эти сталкеры... Он покривился, как от зубной боли, увидев вошедшего Карима.

— Не вставайте,— произнес Карим, в его словах Валентин снова уловил насмешку.—

Нашел я эту девицу, поговорил с ней.— Он сел в кресло.

— Ну и что? — холодно спросил Валентин.

— Похоже, вашего колдуна прижал к ногтю кто-то еще более сильный. В комнате, кроме него и девчонки, никого не было. Ровно в полночь он встал, сказал, что у него есть кое-какие дела. Потом стало твориться что-то непонятное — его кидало по комнате, из носа пошла кровь. После чего девчонка сбежала. Ну а утром, как я уже говорил, его нашли мертвым.

Валентин помрачнел.

— Это плохо,— тихо сказал он.— Очень плохо.

— Верно,— согласился Карим.— Ведь этот человек может добраться и до вас.

— Да нет никакого человека! — Валентин сжал кулаки.— Точнее, нет колдуна, это все штучки Черного и его друзей. Ты обещал мне их найти — почему я до сих пор не знаю, где они прячутся?!

— Я ведь не Господь Бог,— ответил тот.— Найти можно того, кто хоть где-то появляется. Эти крысы забились в какую-то нору и не вылезают оттуда. Пока это так, я ничего не могу сделать.

Какое-то время Валентин молчал, хмуро разглядывая свои ногти. Потом снова взглянул на помощника.

— Хорошо,— сказал он.— Я заключу с ними перемирие, они вылезут из норы. И тогда ты их всех убьешь. Нет! — Кротов поднял ладонь.— Ты их убьешь не сразу. Здесь, в Москве, есть вход в другой мир. Где-то внизу, в подземельях. Сталкеры туда ходят. Проследи за ними, найди это место. Оно мне нужно. После чего их можно будет убить.

— Ладно,— кивнул Карим.— Прослежу. Потом убью.

— Тогда можешь идти. Нет, постой... — Валентин облизнул губы,— Усиль мою охрану. Сталкеры не будут пытаться меня убрать. А вот Лара может. Ты так до сих пор и не нашел мне ни ее, ни Дария. Почему?

— Я у вас не работаю и десяти дней. На все надо время.

— Иди... — махнул рукой Валентин.— И не возвращайся без хороших новостей.

— Не вернусь,— пообещал Карим, поднялся и направился к двери, на ходу доставая сигареты.

Мы все были свидетелями боя Черного с Ариманом. Точнее, боя Аримана против

⇐ Предыдущая 13 14 15 16 17 18 19 20 2122