Перевод: Kuromiya Ren

Несколько месяцев назад

- Я тебе верю, - сказала Юни.

Я впилась костяшками в глаза. Не так я это себе представляла.

- Т-ты вряд ли слушаешь, - сказала я. – Я пытаюсь сказать, что я – воплощение легендарного оружия, когда-то принадлежавшего Сану Вуконгу, Королю обезьян.

- Я слышала о нем, Джини. Не нужно повторять «Путешествие на запад» в сотый раз. Не все из нас недовольны, что они – азиаты, как ты.

Мы с Юни говорили по душам в самом защищенном месте, которое я могла придумать для нас: комнате для записей в подвале ее дома. Детьми мы прогоняли ее отца из этой мужской пещеры с бордовыми стенами, проводили там ночевки возле клюшек для гольфа и ящиков с выпивкой, в которые мы и не лезли. Мы подросли и перестали тут зависать, предпочитая встречи сверху при свете дня. Но мне нужна была эмоциональная поддержка для такого тяжелого признания. Я не была готова к ее поведению насчет этого так, словно она путала мой любимый цвет семь лет.

- Квентин – это Сан Вуконг! – закричала я. – Парень из нашего класса! Это он!

- Я верю тому, что ты сказала уже много раз.

Я чуть не рвала на себе волосы.

- Демоны, китайские демоны яогуай настоящие! Они ходят по району, пока мы говорим! Знаешь бодхисатву Гуаньинь? Я встретила ее. Мы спасли жизни всех в городе!

Юни посмотрела на меня спокойно.

- Это на тебя похоже.

Я уже не выдерживала. Я не хотела делать этого.

Пока я не сорвалась, я поискала взглядом что-нибудь хрупкое неподалеку. Подвал был просторным, с мягким ковром, поглощающим звуки. Пока я была подальше от большого телевизора на стене, все будет хорошо.

Я глубоко вдохнула, ощущая себя странно голой перед лучшей подругой.

- Расти, - сказала я себе.

Я тренировалась с Квентином и уже хоть немного управляла тем, насколько большой становилась. Так что я не пробила этажи дома Юни, не появилась из ее крыши, как пришелец, а просто стала ростом в десять футов. Хватало, чтобы сгорбиться под потолком подвала.

Юни с визгом попятилась, пока не врезалась в диван. Она перебралась через подушки и упала на пол за спинкой с громким стуком. Я испугалась, что она ударилась головой, но она выглянула из-за края, окинула меня взглядом.

Ее глаза были такими большими, что было видно белки.

- ДЖИНИ, ЧТО ЗА…

- Ха! – я указала на нее пальцем, голос стал на октаву выше. – Ты мне не верила до этого! Ты врала!

- Я верила, что ты описывала то, что было настоящим для ТЕБЯ! – завизжала Юни. – Если ты говорила, что видела богов и демонов, то я верила, что ты это видела! Джини, что это такое?!

Я видела, что она паниковала при виде моего роста. Она испытывала то же, что и я, когда только столкнулась с магическими причудами, когда на меня напал яогуай по имени Хуншимованг.

Я уменьшилась до обычного размера, но слишком быстро. Голова закружилась, и я села на пол. Как только она увидела, что я рухнула, опустив голову между колен, Юни перешла в защитный режим.

Она перепрыгнула диван, схватила одеяло и укутала мои плечи, словно ждала меня у финиша марафона. Я дышала, приходя в себя.

- Не дави на себя так, - она ощущала, сколько сил я потратила. Она гладила мою спину, пытаясь успокоить. – Я тебе верю. Я всегда буду тебе верить.

Я знала, что она говорила правду. Юни приняла бы новую реальность, если бы услышала о ней от меня. Я не заслуживала человека, который полностью доверял мне.

Это я должна была утешать ее. Я заплакала.

- Прости, - сказала я. – Я должна была сразу тебе рассказать, а не отдаляться. Я пыталась тебя защитить. Я хотела держать тебя подальше от всего этого бреда.

Юни шмыгнула носом, была ближе всего к слезам. Я знала, что, если бы я посмотрела сейчас в ее глаза, я бы зарыдала с воем. Я не поднимала головы, чтобы слезы тихо капали на пол.

- Это не твоя вина, - сказала она. – Прости меня.

- За что?

- Не знаю. За то, что думала, что ты злишься на меня? За то, что заставила тебя чувствовать себя обязанной? Конечно, у тебя были свои важные дела. И свои тайны. Я не могу быть частью всего в твоей жизни.

Я не знала, радовалась или расстроилась от таких ее слов. Но Юни снова говорила правду. Если лезть в жизни друг друга слишком сильно, это приведет лишь к печали.

А сейчас мы могли обниматься, сколько хотели. Я прижала ее к своему боку, худую подругу было легко обнять моей обычной рукой.

- Ты в порядке со всеми… демонами?

- О, нет. Я в шоке от демонов. И богов. Я даже думать об этом не хочу. Фу. Они следят за нами? Божество может заглянуть в мою комнату? Или мой мозг? Они сейчас читают мои мысли?

Я рассмеялась, слеза попала в нос, обжигая солью. Я не уточняла такое у Гуаньинь, потому что мне нужно было размышлять логически. Юни использовала тот же подход, но быстрее и лучше, как и стоило ожидать от нее.

Она постучала себя по виску.

- Твои причуды идут в копилку жуткостей, которых не существует, вместе с моей боязнью сцены и австралийских пауков. Ты не обязана вести меня в Китайскую Нарнию или куда-то еще.

Это меня устраивало. Отлично. Мой план держать Юни в стороне и в безопасности еще мог сработать. Но мне не нужно было теперь ей врать.

Одна проблема осталась, магический камень, который мог сбить наши нормальные жизни.

- Квентин какое-то время будет рядом, - сказала я.

- Эх, он может оставаться, - Юни прильнула ко мне и вздохнула, пытаясь осознать значение его существования. – Сан Вуконг, Король обезьян? – сказала она. – Знаешь, что смешно? Я думала, что у тебя нет времени на меня, потому что вы с ним встречались после школы. Похоже, я ошиблась. Вы не стали парой.

Ах, черт.

Я не сразу ответила. Юни заметила изменение температуры моего тела, потому что оттолкнула меня, чтобы заглянуть в мои глаза.

- Нет! – улыбка расплылась на ее лице. – Да?

Каждый миг, который я молчала, придавал ей сил. Она сияла все ярче, а потом я слабо кивнула.

- ДА! – завопила она. – Я знала, что вы станете парой! С первого дня!

Я невольно стала красной, как свекла.

- Ладно, выкладывай. Как давно это официально?

- Не очень давно, - пробубнила я.

- Беру свои слова обратно. Я ненавижу тебя, и ты можешь заслужить прощение, только описав мне сочные детали.

Я не могла поверить, что из всего, что было возможно, Юни хотела услышать это. Не о магии или изменении размера. Я пыталась придумать, какая информация подошла бы ей, но не могла вытолкнуть слова за пелену смущения.

- Ладно тебе, - сказала она. – Как далеко вы зашли?

Я почесала голову.

- Мы или наши клоны? – разница была важной.

Юни медленно моргнула от слова «клоны» и разочарованно отклонилась.

- Теперь ты все сделала странным, - фыркнула она.

Настоящее время

- Нет! – закричала я. – Нет! Нет! Нет! Я тебя ненавижу!

- Джини, хватит драматизировать, - сказала Дженни Ролстон, сидя на моей груди. Утренняя тренировка только закончилась, и на меня внезапно напали в раздевалке. – Ты – капитан команды в следующем году, это точно. Хватит ерзать, замри.

Хоть я старалась метаться на холодном грязном полу, бывший капитан моей команды по волейболу смогла прижать меня и прицепить значок с цветами нашей школы к моей футболке. Дженни слезла с меня и сдула светлые волосы с лица. Первогодки и второкурсники смотрели на нас, хихикая, шепчась о самой унизительной передачи власти в жизни.

- Это официально, - она оставила меня на полу, а не помогла встать. – Если снимешь это, я прилеплю утюгом нашивку к твоей жилетке, пока она будет на тебе. Что с тобой такое? Я думала, ты хотела быть капитаном. Такое любят колледжи!

- Лидерство не в моем стиле! Мне придется менять все планы!

Дженни сморщилась, словно я ее раздражала. Может, она думала, что сможет использовать то, что мне нужно было написать побольше про себя при поступлении, но она не знала, как глубоко тянулось то болото.

- Слушай, - я попыталась объяснить. – Было бы неплохо, если бы я только подбрасывала монету. Но нужно было все испортить и быть настоящим капитаном команды. Ты заставила нас полагаться на тебя, и я не могу поддерживать тот уровень ответственности. Ты нас всех обрекла!

- Джини, ты научишься. И первый урок капитана: не кричать, что команда обречена.

- Видишь? Ты не оставила выбора и уже сожалеешь о своем решении.

* * *

- Я серьезно, - сказала я Квентину, пригнувшись под веткой дерева. – Что она думает? Если я капитан, нужно смотреть игры, планировать собрания команды, говорить Цзя Йи, что она чудесна, хоть она ужасна, и ей стоит уйти из спорта.

- В том и дело, - сказал Квентин. Его ладонь взлетела, поймала жука в полете. Он осмотрел его с легким любопытством и отпустил лететь, нежность и контроль сочетались с его скоростью. – Дженни знает, что ты чудесна во всем этом. Она хочет, чтобы все было сделано правильно, так что отдала работу тебе. Ты – лучший выбор, все это знают.

Хоть эти слова были ложью, я улыбнулась. Квентин знал, что сказать.

- Слава императрице Ло Пэй И, - продолжил он. – Пусть она правит долго и жестоко.

Я шлепнула парня по затылку.

Мы брели по лесу в тишине. Между деревьями ярко-зеленый папоротник усеивал землю, покачиваясь, когда я обходила его. Технически мы были на землях парка, это место у горы любили скалолазы, но мы были достаточно далеко от вытоптанной тропы в этой части леса, чтобы нас не нашли. В этой части леса просто так люди не бывали.

Я шумела только шагами. Квентин изображал Леголаса, ступал легонько по земле, словно ничего не весил. Может, он мог взмыть в воздух, если хотел.

- Мы на месте, - Квентин остановился на поляне в лесу, которая не отличалась от других участков травы, которые мы миновали. Он сделал пару шагов вперед и постучал по воздуху перед собой костяшками.

Послышался глухой звук. Судя по эху, он ударил по чему-то очень большому.

Ничего не произошло, Квентин раздраженно цокнул и постучал снова, в этот раз получилась мелодия.

- Вы поздно, - сказал женский голос.

Появилась мерцающая вертикальная поверхность, словно мы склонялись над прудом. Оттуда вышла высокая изящная женщина, на которую не влияли жара и насекомые вокруг нее. Гуаньинь, богиня милосердия, скрестила руки, требуя ответов от жалкой смертной перед ней.

- Прости, - сказала я. – Задержали в школе.

Ее раздражение сменилось тревогой.

- Кто?

- Капитан моей волейбольной команды. Она заставляет меня занять ее место, когда она окончит школу.

- Джини, это чудесно! – сказала Гуаньинь. Она подбежала и крепко обняла меня. Хоть она не была известна своей физической силой, как Квентин, она подняла меня над землей своими объятиями так легко, как богиня чистоты. - Я так рада за тебя, - сказала она, опустив меня. – Я знаю, как ты хотела больше управлять своей командой.

- Я этого не говорила!

Гуаньинь с пониманием переглянулась с Квентином.

- Да, не говорила.

Я не успела возразить, она посерьезнела.

- Хорошо, идите внутрь. Мы и без того отстаем.

Мы втроем прошли сквозь невидимый барьер. Я всегда ожидала, что буду ощущать переход кожей, но этого не происходило. Я ощутила, как магия тянет за органы, где находились разные точки ци.

Внутри пейзаж земель парка был нормальным. Вот только она была в демонах.

Потеющие и рычащие яогуаи. Падшие китайские духи. Звери, которые научились Пути и отчасти приняли облик людей. Грешники из китайского ада, сильно отличающиеся друг от друга.

Они оскалились и напали одновременно.

Квентин сделал сальто назад, приземлился, и таких, как он, стало шесть.

- На место! – взревел он хором, встал цепью передо мной и Гуаньинь. – На место! У всех будет своя очередь!

Яогуаи бросились волной на его тела. Линия Квентина держалась, но демоны были близко, казалось, кричали проблемы мне в лицо.

- Шохушень! – кричали они, как подростки на поп-концерте или орки в ущелье. - Шохушень!

Когда демоны только появились на земле, они вторглись волной из ада стараниями предательского бога Эрлан Шеня, устроили погром в районе залива. Мы с Квентином одолели худших, испортили планы Эрлан Шеня так, что было бы жестоко отправлять силой остальных в ад.

Но Нефритовый император, правитель Небес, поручил нам задание разобраться с яогуаями, которых мы помиловали, а не стал заниматься ими сам. Теперь я должна была следить за состоянием порабощенных демонов, и последствия могли быть ужасными. Если я не хотела, чтобы огры и гоблины бродили по людным районам, нужно было отгонять их от людей и надеяться на лучшее.

Лучшим оказалась схема, схожая со средневековьем, когда все яогуаи теоретически держались на своем участке земли среди дикости. Раз в неделю мне нужно было приходить к ним, выслушать их проблемы, уладить споры, убедиться, что они не приблизились к людям.

Я не знала, как мы дошли до такого. Может, это было вложено во всех яогуаях, может, я посмотрела слишком много мини-сериалов фэнтези, и они оставили след на моем подсознании. Я была бы рада другим вариантам, потому что мне не нравилось проводить суды.

Яогуаев было невозможно понять. Казалось, они ненавидели любые слова из моего рта во время заседаний, но каждую неделю все больше приходило на место встречи, чтобы потребовать моих решений по их делам.

- Ох, их вдвое больше, чем в прошлый раз? – сказала я.

- Было больше, - сухо сказала Гуаньинь. – Я разобралась со многими. Остались те, которые отказались иметь дело со мной и настояли с разговором с Великим божественным стражем лично.

То, как едко она произнесла мой титул, назначенный Небесами, было еще одной проблемой. Это Гуаньинь должна была заниматься сверхъестественными существами на Земле. Она это знала, я это знала, как и Нефритовый император, который назначил меня Шохушень, разозлив так нас обеих.

Мы согласились разделить обязанности, пока я привыкала к новой роли. Это… было долгим процессом. Без ее помощь весь район у залива уже был бы в крови людей и демонов.

Я хотела помочь, хоть вклад был небольшим, даже если только ради того, чтобы не казаться Гуаньинь бесполезной. Я решила начать с меньших и дойти до больших, указала на яогуая впереди.

- Назови свое имя и проблемы, - сказала я.

Недовольный вой хором зазвучал в воздухе. Квентины закричали всем заткнуться, но послушались яогуаи только при виде клыков.

Существо подошло ближе, скалясь в улыбке. Он был в три фута ростом, смутно напоминал формой человека. Он потирал ладони с когтями, говорил с акцентом, какого я еще не слышала.

- О, Великий божественный страж, тысяча извинений за то, что омрачаю ваше присутствие своим грязным видом, - сказал он, не переставая скалить зубы в улыбке. – Я лишь бедный дух, известный как Бенбоэрба, недостойный слуга, желающий выжить в океане акул по вашей милости.

Ох, этот парень.

- Это… отлично, - сказала я. – Чего ты хочешь?

Мой вопрос заставил уже крохотного демона сжаться.

- О, Шохушень, ты уже дала так много такому гадкому существу, как я, - лепетал он. – Логово в этом чудесном королевстве Калифорния, которое я зову своим, где я не боюсь гнева Небес или когтей Ада. Было бы преступлением перед Вселенной просить тебя о большем.

Пф. Если бы так было, он не тратил бы сейчас мое время. Я помахала рукой.

- Но?

- Меня нужно поджарить за наглость, - сказал он. – В прошлом я занимался садоводством как частью ритуалов медитации, растил годжи, культивируя Путь. Я скучаю по этому… - Бенбоэрба затих, чтобы я догадалась об остальном сама.

Путь? Он явно использовал зашифрованную фразу, которая стала распространенной среди яогуаев. Демон мог просить о земле для личного развития, упоминая Путь, но Путь был размытым понятием и мог охватить почти все действия. Я ждала дня, когда один из них осмелеет и заявит, что пожирание детей было важным для понимания Пути.

Но это было безобидно.

- Да, - сказала я. – Садоводство – это хорошо. Оставь сад на участке десять на десять, выращивай то, что можешь сам. Если увижу волшебные волчьи ягоды в стране, заплатишь. Понял?

- О, прекрасно понял, Шохушень, - сказал Бенбоэрба. – Ваша ясность лучше ваших навыков лидера, как и ваша красота.

Ого. Меня чуть не стошнило на месте, но Гуаньинь взглядом просила держать себя в руках. Я прогнала демона, пока его тысяча благодарностей не стала не просто метафорой.

Я думала, что все прошло гладко. Но как только Бенбоэрба повернулся, его улыбка стала ухмылкой. Он пошел, не горбясь, как подходил ко мне, а размашисто, сцепив ладони за спиной.

Я притянула одного из Квентинов ближе к себе.

- Почему он уходит, будто крутой? – прошептала я. Если Бенбоэрба что-то скрывал, он забыл, что я могла увидеть его насквозь, если бы захотела. Я не смотрела так, потому что истинный взгляд вызывал боль, и Гуаньинь сказала, что так доверие не установить.

- Он думает, что обыграл тебя, - сказал Квентин.

- Что? Как? Он попросил о пустяке и вел себя как дерьмо, делая это.

- Он видит это не так. Годжи были его способом доказать ментальное превосходство. Когда он расскажет друзьям о них, он заявит, что обманом заставил тебя унизиться, ведь использовал твою слабость к лести. Это повысит его статус в этих краях.

Я думала, что сильнее в работе разочароваться не могла. Было бы проще, если бы они не пытались играть и манипулировать, чтобы подняться выше по социальной лестнице демонов, о которой я и не знала до недавнего времени.

Они не могли даже помочь мне, выстроившись в очередь. Китайские яогуаи не становились в очередь. Демоны Данте хотя бы находились на разных уровнях.

Я уловила незнакомый звук. Группа яогуаев радостно вопила. И не мне.

Очень большой демон вышел из группы. Его маленькие друзья толкали его, шлепая по тем частям спины, куда дотягивались, вопили для поддержки. Чемпион шел по толпе.

Я заметила, что фанаты большого яогуая хоть и с энтузиазмом поддерживали его, пока он шел мимо, но смотрели цинично, как Бенбоэрба, оставаясь за ним, стуча кулаками и разминая когти. Они ждали того, что будет дальше.

Большой демон встал во главе толпы. Нас еще разделяло расстояние, но он позой выражал вызов и агрессию.

- Услышь меня! – закричал демон. – Я – Желтозубый слон, и я объявляю тебя, так называемая Шохушень, недостойной решать наши судьбы на Земле!

Я скрестила руки на груди.

- А ты прямолинеен.

- Твой титул – ложь! – продолжил Желтозубый слон. – Человек не должен управлять яогуаями. Я покончу с твоим правлением ужаса, тварь!

Конечно. Он не мог покончить с правлением ужаса, не унизив женщин.

Я окинула демона взглядом. Он был больше, чем Демон-король смятения, первый яогуай, которого я увидела. Морщинистые серые руки и ноги Желтозубого слона заканчивались тупыми цилиндрами толщиной с телефонные столбы, длинный хобот на его лице был презрительно направлен на меня.

Отлично. На меня собирался напасть слон.

Квентины отодвинулись от меня, словно я смущала их. «Что? Я не знаю ее. С чего вы взяли?».

Я дала демону еще один шанс.

- Мне придется попросить тебя отойти, - сказала я.

Желтозубый слон топнул ногой и затрубил хоботом. Его тело напряглось, стало расширяться, мышцы раздулись до пределов. Он, казалось, сократил год походов в тренажерный зал до десяти секунд. Паутины вен проступили под его кожей. Из его висков потекла густая оранжевая смола. Жидкость лилась по его голове как слезы гнева.

Я узнала последний симптом из документального фильма, который как-то раз видела. Он собирался сорваться берсерком. Уровень его тестостерона резко подскочил. Ему нужно было убить объект агрессии. То есть, меня.

- Джини, - сказала Гуаньинь с тревогой в голосе. – Это будет немного…

Желтозубый слон опустил голову и бросился.

* * *

Плоские ноги демона стучали по поляне, сбили нескольких яогуаев. Его глаза пылали жаждой крови, они росли, пока он приближался.

За миг до столкновения я подняла руку, раскрыв ладонь в жесте «стоп». Желтозубый слон врезался в мою ладонь, половина тонны веса двигалась со скоростью двадцати миль в час.

Я не сдвинулась ни на дюйм.

Огромная туша остановилась. Демон смялся, как в замедленном видео теннисного мяча, ударившегося о ракетку. Он отлетел и принял обычный облик слона.

От его столкновения со мной моя ладонь только стала сияющей и черной, таким был цвет Рюи цзиньгу бан. Цвет потянулся от запястья к пальцам и до локтя. Иллюзия Квентина, которая придавала моей руке облик нормальной плоти, часто пропадала, когда я использовала полную силу. Он вернет иллюзию, когда все закончится.

Я услышала стон от жуткого на вид столкновения. Это мог быть Желтозубый слон, толпа зевак или все сразу. Демон пошатнулся передо мной, ждал ответного удара.

Я оглянулась, проверяя, где Квентин и Гуаньинь. А потом схватила Желтозубого слона за хобот.

Я взмахнула рукой над головой, огромный яогуай взлетел в воздух. Я повернула его тело, отрывая от земли за хобот, два раза прокрутила его и обрушила на землю. Демоны, которые только поднялись на ноги, упали от дрожи земли.

Пыль осела, Желтозубый слон был без сознания. Я огляделась, хмурясь.

- Кто-то еще хочет меня обозвать?

Ответа не было. Если бы перед каждым яогуаем были камешки, они стали бы пинать их, только бы не смотреть мне в глаза.

А Квентин, что удивительно, напомнил, зачем мы тут были. Настоящий забрался на большой живот Желтозубого слона, как на подиум.

- Это предупреждение для всех вас! – закричал он. – Если выведете Шохушень из себя, боли будет много! А теперь выстроитесь в очередь, или будет хуже!

Миг тишины, а потом они в панике засуетились. Яогуаи выстроились в колонну как испуганные пингвины.

Но я видела, что циничные демоны считали это небольшой сложностью. Если они не могли напасть на меня физически, они найдут другой способ. Они не успокоятся.

Квентин спрыгнул с платформы и подошел ко мне и Гуаньинь. Богиня взглянула на тело Желтозубого слона.

- Это шоу было обязательным? – сказала она нам. Она по своей натуре смотрела на жестокость с отвращением, как бы ни была вовлечена лично.

- Конечно, - сказал Квентин. – Нужно его поблагодарить, когда он проснется. Этот небольшой цирк даст нам не меньше двух недель хорошего поведения от них.

Я скрипнула зубами. Послушание демонов было серьезной проблемой.

Когда я выслушала почти всех яогуаев, я могла поливать траву своим мозгом. Просто слушая часами, я лишилась почти всех сил, так не было даже после сражений. Если демоны не могли одолеть меня в бою, они решили замучить меня скулением.

Поле почти опустело. Демоны не оставались, получив то, что им нужно. В конце таких собраний они уходили в лес без следа. Этот день был исключением, след сломанных кустов отмечал путь, по которому друзья Желтозубого слона оттащили его.

Я прижала ладони к глазам, подозвала последнего. Еще один, и домой. От моего терпения зависело, получит этот яогуай хоть что-то или больше, чем просил.

Но не яогуай был передо мной, когда я убрала руки от лица. Это был старик.

Он был в расшитом одеянии, которое когда-то было белым и изящным, но стало серым и обтрепанным. Края его белых пышных усов уходили за его голову идеальной горизонтальной дугой. Он держал деревянный посох с узлами по всей длине и шишкой сверху.

Я не успела ничего сказать, Квентин завопил и прыгнул на спину старика, как пантера на газель.

Мне хотелось закричать ему остановиться, но он, возможно, уловил угрозу. Яогуаи могли притворяться людьми. И те, кто был похож на человека сильнее, были опаснее.

Старик тут же напал, перекинул Квентина через плечо. Тем же плавным движением он повернул посох обеими руками и поймал им шею Квентина. Я помешала бы ему душить моего парня, но оба смеялись и веселились. Квентин точно сдерживал силы.

- Вы, похоже, знакомы? – крикнула я.

Квентин сдался первым и выбрался из хватки старика.

- Джини, - он гордо познакомил нас. – Это Великая белая планета. Вестник богов. Возможно, только он не зараза.

Если я правильно помнила историю Сана Вуконга, Великая белая планета был воплощением Венеры. И он был первым существом, которое поняло, что Король обезьян был особенным созданием. Он посоветовал дать Сану Вуконгу роль в небесном пантеоне, как настоящему божеству.

Это объясняло их дружбу с Квентином. Сан Вуконг начал обязанности с катастрофы, но Великая белая планета хотя бы пытался. И не важно, о какой культуре или плане существования шла речь. Любой, кто давал работу, кто пытался обеспечить тебе деньги, был хорошим.

«Но имя его все еще звучит как онлайн-форум, который нужно проверить ФБР», - отметила я.

Гуаньинь – Квентин забыл, что она тоже не была заразой – шагнула вперед и улыбнулась.

- Приятно снова тебя видеть, дедушка.

Она звала его уважительно. Семейные отношения между богами, как между Нефритовым императором и его племянником, Эрлан Шенем, были редкостью. Большая белая планета взял ее за руку и поклонился.

- Миледи, вы сияете, как всегда, - тепло и хрипло сказал он и повернулся ко мне. - Шохушень, - у него титул звучал величаво, без сарказма, как говорили Нефритовый император или другие. Он по-доброму улыбнулся мне, его нежные глаза сияли мудростью и пониманием.

А потом он ударил меня посохом по лицу.

Его атака не подвинула меня, как и удар Желтозубого слона. Набалдашник затрещал, и посох раскололся до места, где он его сжимал. Трещины в дереве впились в кожу Великой белой планеты, потому что он вскрикнул и сунул большой палец в рот.

- Нужно было уклониться, - он был разочарован. – Видимо, рефлексы – не твоя сильная сторона, - он опустил посох на землю, вытащил тусклую желтую книжку из рукава и стал записывать в ней удивительно современной шариковой ручкой.

Многое случилось за последние три секунды, и мои чувства, притупленные жалобами яогуаев и усталостью, только теперь начали просыпаться. Первая мысль была, что я, в отличие от Квентина, не была ему ничего должна, а второй мыслью было, что я была не против убить старика тут и сейчас.

Я хрустнула костяшками, и Великая белая планета поднял голову.

Квентин коснулся моего локтя.

- Он тебя проверял. Это часть его работы. Кроме доставки посланий, он – инспектор Небес.

- Точно, - сказал Великая белая планета рассеянно, записывая что-то. – Я пришел оценить выполнение Шохушень ее земных обязанностей от лица Нефритового императора, кем она и благословлена.

Квентин и Гуаньинь не видели, как это бесило.

- Меня судят за работу, которую мне навязали, и которую я не хочу? – поразилась я.

Великая белая планета взглянул на меня поверх записей.

- Вижу, мотивацию можно улучшить, - он продолжил писать, в этот раз вдвое быстрее.

Я знала, что он делал. Великая белая планета нагло использовал негативное подкрепление. И это работало. Мне тут же захотелось лучшие оценки, стараться больше.

«Мотивация? Я покажу тебе мотивацию, мешок с морщинами. И не подведи меня, добрый сэр, прошу».

Я кашлянула. Я уже не была маленькой мисс Идеальность. Я выросла. Я видела его блеф.

- Мне не нужен этот бред, - сказала я как можно спокойнее. – Это лошадиный навоз.

Великая белая планета скорбно посмотрел на меня, тряхнув головой и цокнул языком. Он убрал ручку и вытащил другую, большую и красную. Кончик блестел чернилами, как клык змеи – красным ядом.

Квентин и Гуаньинь сдержали меня, чтобы я не сунула ручку ему в нос.

- Чай! – крикнула Гуаньинь, сжав мою руку. – Нам нужно поговорить за чаем. Будет неплохо посидеть с напитком, а не под жарким солнцем, да?

Глаза Великой белой планеты засияли, он убрал красную ручку.

- Чудесная идея, - сказал он. – Мне хотелось бы попробовать один земной вид.

* * *

Я смотрела на Великую белую планету, сидящего напротив за столом в магазине чая с шариками, думая, как вытащить его книжку и запихать ему в глотку. Лучший шанс был, если он поскользнется на жирном полу.

Кафе было за углом от более популярного, где подавали то же меню, так что мы не стали окружать себя иллюзиями. Кассира в дальней части зала, сидящего на стойке, больше интересовал его телефон, чем странный наряд Великой белой планеты. Если что, можно было выдать его за косплеера.

Старик потягивал жуткую смесь с шариками желе и пеной через широкую трубочку с довольным видом.

- Думаю, возникли проблемы с объяснением, - сказал Великая белая планета, вытирая молочную пену с усов. – Никто не объяснил, что означает титул, данный Нефритовым императором.

Гуаньинь нахмурилась, услышав намек, что она не смогла мне все быстро объяснить, хотя она спрятала реакцию лучше меня.

- Мы объясняли Джини, что источник ее власти на Земле исходит из того, что Нефритовый император дал ей свое одобрение. Так же, как земные короли зависели от одобрения Небес, правя своими землями.

Квентин и Гуаньинь объясняли мне это. И я выразила отвращение к этому уроку. Как по мне, демоны слушались меня, потому что не хотели, чтобы я ударом отбросила их в глубины Ада.

И я ненавидела весь концепт одобрения императора. То, что власть была только потому, что кто-то свыше позволил, было ужасно. Твои достижения ничего не значили. Благополучие и мнение людей, которыми ты управлял, ничего не значило.

- Да, но данное можно и забрать, - сказал Великая белая планета. – Когда король в древности терял благословение Небес, совершая много ошибок, боги насылали на него катастрофы, и его свергали. Благословение передавали новому лидеру, который мог преодолеть катастрофу и наладить ситуацию.

- Я знаю свою китайскую историю, спасибо, – сказала я. Я лучше знала, что произошло в истории, чем легенды и фольклор. – Династия Чжоу свергли династию Шан, а Цинь забрали власть у Чжоу, и так далее. Завоеватели всегда так оправдывали войны. Как по мне, это тактика выживших, а не логичное объяснение. Кто-то извлек выгоду из потопа или голода, устроил мятеж, сверг правителя и закричал: «Смотрите, благословление теперь у меня».

Великая белая планета ткнул в жижу на дне стакана.

- Ты права. Для обычного человека тема мандата неясная. Но с этим немного сложнее спорить, когда бог, который судил этих правителей несколько миллионов лет, сидит перед тобой, - он посмотрел на меня, шумно втянув жижу трубочкой.

Хоть он больше переживал за напиток, Великая белая планета говорил с предупреждением. Его красная ручка привела к падению империй. Я не зря ее боялась.

- Суть в том, что всех можно заменить, если они плохо справляются, - сказал он. – Тебя можно заменить. Меня можно заменить. Да даже Нефритового императора можно заменить.

Атмосфера стала напряженной. У меня было свое мнение о правителе Небес, он принес мне много проблем. Но когда я озвучила, что он может не быть во главе, Гуаньинь чуть не утопила и не порвала меня. Иерархию уважали. Непослушание не терпели.

Может, это правило не касалось того, кто судил. Я попыталась осторожно проверить:

- Я немного запуталась. Я думала, Нефритовый император раздает титулы, а он слушается тех же законов, что и все мы?

- Король Небес – титул, - сказал Великая белая планета. – И Нефритовый император не всегда относился к нему. Так что ответ – да, хоть и есть разница. Он играет в ту же игру. И сейчас он получает не такие высокие оценки, как раньше.

Боже. Вот так сплетни. Еще и о самом нелюбимом божестве. Я подавила широкую улыбку.

- О, не-е-ет, - я изобразила вежливую тревогу. – Как же так?

- Начнем со всей проблемы с его племянником.

- Как мило описывать проблемой мои попытки остановить бога-мятежника Эрлан Шеня, чтобы он не уничтожил район у залива и не захватил трон Небес. Пустяки. Я даже не участвовала.

Но я была рада, что Король Небес не остался без последствий. Было приятно знать, что его небрежность заставила его потерять лицо.

- Начнем? – сказала я как можно скромнее. – Так это не все?

- Да. Он все еще ничего не сделал с огромным количеством демонической энергии, которая собралась в космосе, - моя улыбка пропала. Это было не смешно. Я хотела пролить чай, а не кровь.

- Погодите, - сказала я. – Что и где собирается?

Великая белая планета потер усы.

- Не так давно много демонической ци было замечено в Блаженных долинах.

Гуаньинь опередила мой вопрос.

- Блаженная долина – еще один слой существования во Вселенной, - быстро объяснила она. Она выглядела встревожено, и я себя так ощущала. – Представь реальность как книгу. Настоящую, из бумаги. Небеса, Ад и Земля – это лишь три страницы. Есть много других царств, и каждое физически отделено от другого, они наполнены духами и яогуаями, которые не такие злые, чтобы их отправить в Дийю.

- Я жил в одном из них, - сказал Квентин. – Гора цветов и фруктов.

- Ладно, разные измерения, - сказала я. Концепт был легким после всех событий прошедшего года. – Я хочу услышать о демонической энергии. Откуда она взялась?

- Мы еще не знаем, - сказал Великая белая планета. – Но она становится сильнее с каждым часом.

Фантастика.

- Земля в опасности?

- Земля во многих слоях реальности от этой угрозы, - ответил он. – И границы между царствами могут преодолевать только самые сильные боги.

Я заметила, что он все равно не сказал «нет».

- Красный ребенок и Эрлан Шень смогли пробиться. Я хотела бы знать, нужно ли переживать, сейчас.

- Не нужно, - сказал Великая белая планета. – Могучий дракон Ао Гуань был отправлен Небесами сдержать угрозу. Он повелевает большой армией духов-воинов, которых хватит, чтобы одолеть любых врагов.

Ао Гуань. Я боялась знакомого имени из историй Короля обезьян. Ао Гуань был Стражем Восточного моря, и если верить историями, мы с ним уже встречались. Сан Вуконг столкнулся с Рюи цзиньгу бан, то есть мной, в сокровищнице большого подводного дракона, пока гостил в его замке. Если бы не та встреча, легендарный посох собирал бы пыль в галерее под водой еще много тысяч лет.

Великая белая планета принял мое молчание за недоверие.

- Напомню, Шохушень, эти проблемы не на Земле. Это не твое дело. Это дело Нефритового императора.

Странно. Хоть раз мне говорили, что мне не нужно брать ответственность за проблему. И что делом займется тот, кого обязывает статус. Я не знала, что делать со своими руками.

- Ладно, - осторожно сказала я. – А что будет, если Король Небес не справится? Чей мандат он потеряет? Судя по вашим правилам, есть кто-то выше него.

Великая белая планета поднял пластиковый стакан и посмотрел на жижу внутри.

- Все становится немного… первобытным, если последовать за цепочкой выше, - сказал он. – Надеюсь, тебе не придется испытать все то, что выше Небес. Поверь, это неприятно даже для божества.

Мое любопытство пересилило меня.

- Вы видели, что дальше Небес?

- Один раз, и я объясню так, - он хмуро посмотрел на меня. – Мои волосы были черными.

Великая белая планета тряхнул головой, отгоняя неприятное воспоминание, и опустил свою книжку на стол. Он вытащил обычную ручку и стал записывать. Я слышала, как он чиркает, словно ставит галочки, а не разделяет движения на две части Х. Он быстро опустился по столбику, словно учитель, который ставил только хорошие оценки.

- Советую смотреть на свою бумагу, мисс Ло, - он удивил меня, назвав меня по имени. – Пока что ты… - он склонил голову, - можешь получить любой результат.

Я не успела возмутиться из-за его слов, он закрыл книжку с ручкой в ней и убрал ее в рукав.

- Моя работа на сегодня выполнена, - он кашлянул. – Я буду порой появляться. Не всегда вы будете меня видеть. Это уже больше предупреждений, чем я дал царю династии Шан перед битвой Муйе. Ха!

И он пропал. Исчез, словно лопнул мыльный пузырь, как только другие посетители отвлеклись. Я еще не видела, чтобы божество так исчезало, и я помахала рукой там, где он был, проверяя, ушел ли он на самом деле. Квентин и Гуаньинь тоже так сделали. Мы молчали минуту, а потом они нарушили ее одновременно.

- Было не так и плохо, - сказал Квентин.

- Это точно не хорошо, - сказала Гуаньинь.

Они переглянулись. Квентин пожал плечами, чтобы Гуаньинь говорила первой.

- Думаю, Великая белая планета понимает проблему, - сказала богиня. – Если вовлеч<

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 9 10 11 12 1314