ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ 7 страница

Они именно хозяйничали, а не бродили бесцельно, как в прочих местах Зоны. Несколько зомбяков в вылинявших старых гимнастерках без ремней красили темно-зеленой краской штакетник вокруг обшарпанной, но все еще с претензией на аккуратность пятиэтажки. Группа солдат-зомби, постоянно сбиваясь с ноги, маршировала по направлению к технической территории, на спине у замыкающего был косо пришпилен желтый «кирпич». По улице молодая женщина с черным лицом, обрамленным серыми лохмами, спотыкаясь, везла коляску, из которой время от времени высовывалась лысая, покрытая сизыми пятнами головка зомби-младенца.

— Попали, — побелевшими губами прошептал Бадбой. — Уж лучше бы мы все полегли в перестрелке с «монолитовцами», чем такое видеть!

Зомби-дежурный тем временем вышел из ступора, но сталкеров словно и не замечал. Совершал какие-то механические движения, снимал и снова укладывал на место телефонную трубку, что-то царапал шариковой ручкой с высохшим стержнем в журнале, словом, трудился не жалея сил.

Сталкеры молча прошли через КПП и оказались на территории воинской части.

Видимо, здесь раньше стояли летуны, об этом свидетельствовал серебристый туполевский беспилотник с характерным вздутием в хвостовой части, установленный на пилоне неподалеку от КПП. Сталкеры пошли вдоль бетонного забора, только теперь они шагали в полный рост, они шли туда, откуда все еще раздавалось время от времени яростное взрыкивание станкового пулемета. Население военного городка на эти звуки не обращало никакого внимания.

Наконец стрельба смолкла. Сталкеры подошли к пулеметной вышке, с которой неловко, боком спускался странный человек, одновременно похожий и не похожий на зомби. Человек был облачен в изрядно побитый пулями стандартный армейский бронекостюм, двигался он какими-то странными рывками, но двигался целенаправленно. За плечами у человека был автомат АК-74 с подствольником, в одной руке он держал бутылку, к горлышку которой время от времени прикладывался, а в другой зажженную сигарету.

— Б-ботаники, суки… — почти внятно сказал он. — Прут и прут, мать их… убью!

Потом увидел Лешку, остановился, словно споткнулся, потянул было автомат из-за спины, но передумал и сообщил:

— Музыкант, с-сука! Убил бы, да не положено! Вот разрешат — убью!

Лешка вгляделся в странного человека и узнал в нем того самого военного, сержанта Соленого, который ткнул его стволом автомата на «Янтаре».

Повадкой нынешний сержант Соленый напоминал настоящего зомби, только зомби не ругаются матом и не курят. А еще у зомби не бывает таких блестящих глаз, безумных, наполненных страданием, но живых.

— Ну, здорово, крестник, — с усмешкой сказал Лешка. — Хошь сыграю?

Сержант отшатнулся от него, даже глаза прикрыл.

— Ладно, не буду. Спасибо за помощь, сержант, — продолжал куражиться сталкер. — Как говорится, благодарим за службу!

— Уходи, — вдруг совершенно внятно сказал Соленый. — Уходи отсюда, пока жив. Не могу я тебя убить, не знаю почему, но не могу. Других — запросто, а тебя — нет. Уходи, музыкант, а то станешь таким же, как я.

Потом бывший омоновец повернулся и, спотыкаясь, побрел в сторону двухэтажного здания штаба.

— Так он зомби или нет? — спросил любознательный Бадбой.

Похоже, ни то, ни другое, а нечто среднее, — пояснил Васька-Мобила, стаскивая с плеча автомат. — Вот сейчас я его!

— Стой, не стреляй, — остановил его Бей-Болт. — Ты что, не понял, кто он такой?

— А какая разница? — пожал плечами Мобила. — Если он пока что и не зомбяк, то скоро им станет. Посмотри, здесь же одни зомби! И эти трупяки воображают себя людьми! Они что, не понимают, что уже умерли?

— Не понимают, — серьезно сказал Бей-Болт. — А ты уверен, что, когда умрешь, будешь точно знать, что ты уже мертвый? Особенно если увидишь, что вокруг все не очень-то изменилось? Уверен?

— А этот… — Васька ткнул стволом в удаляющуюся от них кособокую фигуру. — Этот же живой! Почему он живой, когда все вокруг мертвые?

— Может быть, он присматривает за местными зомби? — высказал предположение Берет. — Может быть, в этой воинской части находится что-то очень опасное для существования всей Зоны, вот разумная ноосфера и поставила сюда живого смотрящего, чтобы поддерживал порядок.

— Ничего себе начальничек, — засмеялся Мобила. — Что же эта разумная ноосфера, никого другого не нашла, кроме сержанта-сверхсрочника?

— А ты что, хотел бы, чтобы она сюда профессора Лебедева забросила? — ответил Бей-Болт. — Так профессор Лебедев почти наверняка не справится и Сахаров тоже, а сержант — он и при жизни вроде зомби был, он знает, как с местными обращаться. Хотя, конечно, ему не позавидуешь.

— Нехорошо здесь как-то, — подал голос Бадбой. — У меня аж колотун начинается, как вспомню эту маму с младенчиком. А что они жрут, эти зомби?

— Не знаю и знать не хочу, — ответил Берет. — Нормальные зомби жрут все, в том числе и сталкеров, а эти — не знаю. Хотя здесь, наверное, запасов на складах хватает. Кстати, нам тоже бы неплохо проведать местного интенданта.

— Прежде всего нужно поискать патроны, — решил Бей-Болт. — Вон то длинное здание, похоже, казарма, там должна быть оружейная комната.

В казарме тоже были зомби. Молоденький зомби-первогодок старательно мыл полы, то есть бессмысленно возил по ним сухой тряпкой, макая ее время от времени в пустое ведро, несколько матерых зомби-дедов валялись на койках, время от времени что-то нечленораздельно мыча. Потом один из дедов поднялся и отвесил дневальному оплеуху. Дневальный завыл и повалился на пол, потом подтянул колени к животу и замер, продолжая потихоньку подвывать. Дед постоял над ним, словно пытаясь вспомнить, за что он ударил дневального, но, похоже, так и не вспомнил. Видимо, некоторые действия совершались солдатами совершенно инстинктивно, потому что дед неловко дернул ногой, пытаясь попасть вымазанным ваксой носком грязного кирзача по лицу, потерял равновесие и повалился рядом с салабоном.

Сталкеры, морщась от тяжелого запаха, обошли копошащихся на полу зомби, не обращая внимания на протестующие стоны изловчившегося встать на четвереньки дневального, сбили прикладом замок с обитой оцинкованным железом двери оружейки, вскрыли шкафы и принялись распихивать по рюкзакам и карманам разгрузок рожки с патронами. Патроны были только для АК-74, калибра 5. 45. Ведьмак, недолюбливавший малые калибры, чертыхаясь сменил видавший виды АК-47 на «Абакан» с подствольником и утешился тем, что в железном ящике нашлись несколько гранат Ф-1. Для того чтобы отыскать запалы, пришлось взламывать сейф. Бадбой долго сопел и возился с замком, наконец довольно хмыкнул, и сейф открылся. Помимо запалов в сейфе обнаружились какие-то бумаги, бутылка «Столичной» и несколько пачек «Беломора».

— Ну что, валим отсюда, — сказал Берет. — Уж больно здесь покойниками пахнет, честно говоря, что-то побаиваюсь я покойников последнее время, особенно когда они прикидываются живыми.

Они прошли через жилую территорию воинской части, мимо офицерской столовой, возле которой ошивались несколько облезлых до костей лейтенантов, и добрались до внутреннего КПП, за которым виднелись остроносые силуэты беспилотных стратосферных разведчиков на стартовых стапелях. Увидев, что аэродром охраняется пулеметными расчетами, пусть и укомплектованными зомби, сталкеры решили, что соваться туда не стоит. Второй КПП обнаружился около полуразрушенного магазина «Военторг», у дверей которого стояла небольшая очередь, состоящая в основном из женщин. Смотреть на перекошенные предсмертной судорогой восковые лица, высохшие ноги, обутые в туфли на высоком каблуке, было невыносимо тошно. Все-таки смерть не должна прикидываться жизнью.

КПП охранялся сержантом-зомби, который тупо посмотрел сквозь них и отвернулся. Видимо, команды «не выпускать» от вышестоящего начальства не поступало.

Сталкеры прошли через южный КПП и выбрались на узкую асфальтированную дорогу, прорезающую пышно разросшийся лес. Только отмахав по растрескавшемуся, пробитому вездесущей колючкой асфальту добрую пару километров и расстреляв небольшую стаю слепых собак, которую водил молодой чернобыльский пес, они почувствовали, что вернулись в нормальный мир Чернобыльской Зоны.

Слепые собаки, кровососы, тушканы, бюреры, полтергейсты, даже псевдогиганты и контролеры — все, что угодно, только не мертвецы, пытающиеся имитировать нормальную жизнь!

А «монолитовцы» отстали. Либо перебил их всех бешеный сержант из своего «Дегтяря», либо фанатики получили какие-то новые указания от своих хозяев, но то, что отстали, — факт. Ни одного сектанта в пределах прямого автоматного выстрела не наблюдалось уже несколько часов.

Еще сутки движения в таком темпе, и они, судя по карте на ПДА, должны были выйти к северной части Темной долины. А там еще два шага — и новая база «Свободы», сталкеры «Свободы» «монолитовцев» терпеть не могут, в случае чего — прикроют, так что можно считать, что вот мы уже и дома. Так бы оно и получилось, если бы не начался Великий гон.

Неизвестно почему командование Конторы и «Монолита» решило воспользоваться таким экзотическим способом ликвидации группки дерзких сталкеров. Видимо, даже та ничтожная по сути своей информация, которую сообщил посторонним бесславно, но не бесполезно погибший в «ведьмином пузыре» майор Векшин, в случае огласки представляла для организации серьезную опасность. Ну, если не представляла, то по крайней мере представлялась таковой руководству «монолитовцев» и их покровителям на Большой земле. Высокое начальство, особенно если оно собирается ни много ни мало как перекроить мир под себя, становится чрезвычайно чувствительно к любой утечке информации. И пусть действия по пресечению этой мизерной утечки повлекут за собой целые водопады действительно серьезных сведений, из которых разумные люди сумеют сделать надлежащие выводы, — неважно! Гораздо важнее немедленное реагирование, демонстрация жесткости, решительности и неразборчивости в выборе средств. И пусть мир, или хотя бы часть его, содрогнется. Содрогание мира приятно возбуждает фибры и успокаивает нервы властной души.

Сталкеров можно было уничтожить, послав парочку боевых вертолетов, которые, обнаружив малочисленную, смертельно усталую группу бойцов, расстреляли бы ее из тридцатимиллиметровых пушек, перепахали бы местность неуправляемыми снарядами и забросали термобарическими бомбами. Всевозможных убойных средств у структуры, собирающейся ни много ни мало как изменить мир и уже достигшей в этом некоторых успехов, было, по-видимому, более чем достаточно. Но власть памятлива и осмотрительна, если не сказать — труслива. Она помнила, как тяжелые бронированные «крокодилы» при попытке совершить боевой заход на беззащитный лагерь сталкеров на Кордоне телепортировались в никуда, оставляя вместо себя безобидные снежные заряды, не долетавшие даже до земли. Неизвестно, обладал кто-то из сталкеров группы подходящим для этого артефактом-оружием или нет, но второй раз терять лицо — это для власти было уже слишком.

И тогда с засекреченных аэродромов, расположенных в полосе отчуждения вокруг Чернобыльской Зоны, поднялись тяжелые вертолеты-ретрансляторы, развернувшие на разнесенных в стороны от фюзеляжа пилонах вогнутые тарелки антенн-отражателей. Получив данные целеуказания, загудели высокоточные приводы наведения антенных постов Радара, разворачивая системы излучателей на отражатели вертолетов, подключились дополнительные системы электропитания укрытые глубоко под землей, зашевелились лепестки антенн, меняя диаграммы направленности и обеспечивая покрытие пси-излучением всей юго-восточной территории Зоны от берега Припяти до Ростока.

Человек, а может быть, уже и не человек, один из тех фанатиков Конторы, которые давным-давно первыми вступили в контакт с Камнем, точнее, последний из них, не обращая внимания на радиацию, прошел под охраной бойцов «Монолита» по узким коридорам, пробитым в толще Саркофага, встал перед зеркальной поверхностью, положил ладони на камень, сосредоточился и загадал желание. Этот человек умел загадывать нужные желания, не зря он столько лет провел в Саркофаге под охраной не ведающих страха смерти бойцов «Монолита», не зря он дотошно изучал слабые места еще только начинающей осознавать себя новорожденной ноосферы. Не зря большинство его коллег, сослуживцев и просто расходного человеческого материала умерли здесь, у Камня, чтобы он единственный из немногих научился хотя бы немного управлять «Монолитом». Он положил ладони на скользкую поверхность камня и потребовал начать Великий Гон, не забыв указать координаты цели в системе, понятной той части разумной ноосферы, с которой взаимодействовал.

Вертолеты получили координаты, тяжело развернулись, шевельнули подвешенными на пилонах антеннами и стали выходить в точки ретрансляции.

Сержант Соленый при жизни, прямо скажем, мало чем отличался от зомби. Особенно после того, как вышел в отставку. Этакий мутноватый, почти всегда расслабленный столичный зомби. Ленивый, похотливый, привыкший к халяве и абсолютно уверенный, что столичные зомби — самые крутые зомби во всей стране, а посему им и кусок полагается послаще, и деньга позеленее, и развлекуха на халяву. Но халява обломилась, и пришлось пойти служить по контракту в Чернобыльскую Зону. И здесь сержант какое-то время продолжал жить так, как привык, то есть толком и не жить. Так бы и прожил жизнь сержант, не задаваясь вопросом — зомби он или все-таки человек, но Зона все решила за него. И когда неведомые ему хозяева Зоны отправили его присматривать за воинской частью, на вооружении которой стояли стратосферные беспилотники, начиненные черт знает какой пакостью, а весь наличный состав, да и прочие жители примыкающего к ней военного городка, поголовно оказался самыми натуральными зомби, он неожиданно почувствовал себя человеком. Не сразу, конечно. Сначала он пил, пытаясь водкой заместить ненависть к тем, кто сделал его таким, к проклятым яйцеголовым ботаникам с «Янтаря», охраняя которых он попал в лапы хозяев Зоны, или разумной «ноосферы», если выражаться по-научному. К сталкеру-гитаристу, который своей чудовищной музыкой погнал его вместе с тварями Зоны прочь от бункера ученых, после чего он и оказался в этом городе мертвых, ведущих себя так, словно они были еще живы. Шло время, водка лилась как вода, и скоро он понял, что чем больше пьет, тем сильнее ему хочется снова стать человеком. Не тем полузомби, существом, умеющим только убивать, трахать баб, хапать, что под руку подвернется, да совершать естественные отправления, каким он был почти всю свою никчемную жизнь, а хотя бы таким, как тот сумасшедший музыкант, который явно не боялся ни военных, ни ученых, ни хозяев Зоны. Было время, когда он страстно хотел убить этого странного музыканта, да и случай недавно подходящий представился — отряд сталкеров, среди которых был и тот самый музыкант, Звонарь, проходил через военный городок, спасаясь от преследования «монолитовцев», так ведь не убил же! Наоборот, рискуя остатками собственной жизни, прикрыл сталкеров огнем из крупнокалиберного пулемета. Почему он это сделал? Может быть потому, что, волею случая став частью Зоны, понял, что сама, как ее называли ботаники, ноосфера не едина, что, как и весь мир, она разделена на две части. Хотя какую из этих частей следует считать добром, а какую злом — однозначно определить было невозможно, но выбирать все-таки приходилось. Потому что человек всегда выбирает. И он выбрал сторону ненавидимого им музыканта, хотя бы потому, что тот не боялся Зоны. А время посчитаться за старые обиды еще придет. Потом.

И поэтому, когда над военным городком зомби появился грузный вертолет-вагон с двумя растопыренными тарелками-ретрансляторами на широко разнесенных боковых пилонах, сержант Соленый усмехнулся мертвой улыбкой командира воинского подразделения, состоящего исключительно из живых мертвецов, и отправился на техническую территорию, где с давних времен стоял в полной боевой готовности ЗРПК «Тунгуска»[20] с двумя спаренными тридцатимиллиметровыми автоматами 2А38 на пилонах и восемью пусковыми установками управляемых ракет 9М311. Сержант Соленый за время службы во вверенной ему воинской части хорошо изучил матчасть и так выдрессировал экипаж ЗРПК, состоящий исключительно из зомби, что тот мог решать боевые задачи на уровне инстинктов. Зарычал дизель, низко завыла гидравлическая насосная станция, гоня масло по трубопроводам, заработали аксиально-поршневые гидромоторы, сдвинулись золотники коробок управления, шевельнувшийся локатор нащупал цель и автоматически перешел в режим сопровождения, баллистический вычислитель рассчитал упреждение по азимуту и углу места, и гидроприводы вертикального и горизонтального наведения, взвизгнув, навели четыре пушечных ствола на вертолет-нарушитель, после чего Соленый нажал на клавишу электроспуска, посылая в цель 134 осколочно-фугасных снаряда в секунду. Первой же очередью у вертолета оторвало пилон с ретранслятором и повредило двигатель. Неуклюжая машина, заваливаясь на левый борт, попыталась, раскачиваясь, уйти за Припять. К досаде сержанта, солдаты-зомби были слишком бестолковы и медлительны, чтобы достать уходящий вертолет ракетой, тем более что пилот ретранслятора немедленно отстрелил целый сноп ложных целей и грамотно поставил помехи. Но Соленый впился тридцатимиллиметровыми снарядами в кабину вертолета, и тот потерял управление. И почти сразу же после того, как ретранслятор рухнул в радиоактивные воды мертвой реки, из-за холмов на берегу Припяти вынырнула пара «Крокодилов». [21] Соленый вцепился очередью в граненую морду Ми-24, но пушки уже почти выработали боезапас, кашлянули в последний раз и умолкли.

Залп ракетами комплекса «Атака-В», [22] 9М220, произведенный сразу двумя вертолетами огневой поддержки, превратил беззащитную «Тунгуску» в пылающее изнутри решето, через несколько секунд рванули оставшиеся ракеты ЗРПК, и сержанта Соленого с его экипажем зомби не стало. Максимальное время жизни боевой машины — это время, за которое она израсходует весь боезапас. Для «Тунгуски» это примерно десять секунд. Дальше начинается время смерти.

Заметив четыре дымные полосы, стремительно приближающиеся к его обреченной машине, сержант мог успеть подумать, что умер он все-таки не зомби, а человеком, но не успел.

А вертолеты еще долго утюжили давно мертвый военный городок, превращая существовавшую в нем иллюзию жизни в истинную смерть. Потом на технической территории, на аэродроме стратосферных беспилотников, что-то включилось, сами собой начали разворачиваться многометровые направляющие пусковых установок, первый беспилотный самолет стартовал, выбросив длинные языки грязного красно-черного пламени из пороховых стартовых ускорителей, и почти вертикально ушел в дымное небо Зоны. Следующие за ним стартовать не успели, потому что от сброшенного боеприпаса объемного взрыва взорвались подземные хранилища горючего, и аэродрома не стало.

Надо полагать, что старт даже одного беспилотного самолета грозил нешуточным международным скандалом, потому что на перехват стратосферного туполевского монстра немедленно были брошены все силы ПВО некогда великой страны. Но на судьбу отряда сталкеров, пробивающегося к Темной долине, а оттуда — к Ростоку, это никак не повлияло. Вместо сбитого вертолета-ретранслятора с аэродрома поддержки поднялся другой, занял позицию, развернул антенны-отражатели, пси-излучение Радара накрыло заданную часть поверхности чернобыльской Зоны, и Великий Гон начался.

Зона возникла как результат человеческих амбиций, она была порождением безумных игр с мирозданием, но будучи, по сути дела, создана людьми, ноосфера Зоны все-таки оказалась враждебна человечеству. Может быть, не столько враждебна, сколько чужда. Зона возникла и стала существовать для тех, кто стал ее частью, для тех, кто целиком и полностью принял ее, растворился в ней, для тех, кто стал ее руками, глазами, слухом и голосом, органами питания, и прежде всего для тех, из кого понемногу сформировался ее пока еще незрелый, но разум. И этот разум только в малой своей части был человеческим. Именно поэтому Зона время от времени пыталась изгнать обычных людей из своих пределов, можно даже сказать, из своего недоступного человеческому пониманию, временами жуткого, но тем не менее целенаправленно развивающегося организма. И когда люди слишком уж досаждали разумной ноосфере своей суетливой деятельностью, любопытством и бесцеремонностью, защитные инстинкты Зоны срабатывали, и начинался гон или случался выброс.

Гон смертельно опасен для любого человека, оказавшегося на его пути, будь этот человек свободным сталкером или солдатом, наемником или ученым. Единственными существами, которым гон ничем не угрожает, являются члены группировки «Монолит», фанатики, связанные с центром Зоны искусственно созданной пуповиной. Но и «монолитовцы» тоже являются людьми, и как только связь между «Монолитом» и Радаром по какой-либо причине прерывается, сектанты немедленно становятся жертвами обезумевших тварей Зоны. Еще, пожалуй, гона не стоит бояться зомби, существам, зависшим между человеческой смертью и нечеловеческой жизнью. Для ноосферы зомби всего-навсего практически полностью отработанный расходный материал, которого уже не жалко. Материал непригодный для создания из него полноценных тварей Зоны, плохо управляемый и быстро приходящий в негодность. Ноосфера высосала из мозгов бывших сталкеров, солдат, инженеров и ученых все, что ей было так или иначе интересно, оставив обрывки человеческих навыков и воспоминаний да еще некоторые инстинкты, запрятанные глубоко в подсознание. Плоть этих несчастных созданий не подверглась переплавке в аномалиях Зоны, как, например, у тех же снорков, мутировавших в областях повышенной гравитации и температуры, и поэтому оказалась непрочной и недолговечной. Если бы ноосфера не забрала бы у них способность ощущать боль, зомби умирали бы еще быстрее, но Зона оказалась по-своему милосердна. Или корыстна. Всем же известно, что самые интересные эксперименты проводятся исключительно над людьми, и самые важные результаты получаются именно в ходе таких экспериментов. Ноосфера Зоны не первая додумалась до этого, сами люди пришли к аналогичному выводу значительно раньше. Да и сама Зона, если разобраться, — это прежде всего эксперимент людей над людьми, более того, это эксперимент над человечеством, проведенный не самыми высокоморальными представителями человечества же. Впрочем, уместна ли мораль, когда речь идет об эволюции? Или хотя бы о власти?

Когда начинается гон, толпы тварей Зоны дуром прут на сталкерские поселения, уничтожая все на своем пути. Обычно гон начинается где-то в центре Зоны, разрастаясь и втягивая в себя по пути массы мутантов, возглавляемые и направляемые контролерами. Твари, втянутые в гон, теряют инстинкт самосохранения и уничтожают на своем пути всех, кто не принадлежит Зоне, кто враждебен ей, тех, кто не захотел или не смог измениться и приспособиться к новым условиям существования, а значит, прежде всего они уничтожают людей. Сталкеров. Две силы сталкиваются на территории Зоны, клыки, яд, пси-излучение, стеллс, телекинез и прочие боевые навыки мутантов против автоматного и ружейного огня, осколочных гранат, сохранившихся кое-где минометов и человеческого мужества.

Твари Зоны сильны, они прекрасно ориентируются среди аномалий, нечувствительны к гамма- и нейтронному излучению, владеют пси, почти мгновенно, по сравнению с людьми, регенерируют и во время гона в большинстве своем начисто лишены инстинкта самосохранения.

Люди Зоны упрямы, жестоки, хитры, они быстро учатся, дорожат собственной шкурой, но самое главное — умеют убивать. Люди убивали не только зверей, но и друг друга столько тысячелетий, что стали самыми умелыми убийцами на своей планете. И поскольку Зона территориально находится на их планете, они считают свое пребывание в ней совершенно законным и готовы бороться за свое право жить и умирать именно здесь, где вода и земля радиоактивны, где в развалинах человеческих сооружений живут чудовищные твари, где идут кислотные дожди и смертельно опасные ловушки-аномалии подстерегают на каждом шагу.

Потому что люди не любят отдавать свое, даже если за это «свое» приходится умирать. И пусть возникшая ноосфера будет трижды разумна, ни клочка человеческих владений она без боя не получит. Но даже если бы Зона находилась не на Земле, а на какой-нибудь другой планете, люди скорее всего вели бы себя точно так же. Потому что люди не любят отдавать ничего из того, к чему хотя бы прикоснулись их руки.

Обычный гон, как правило, заканчивается победой людей. По крайней мере до сих пор было именно так. Груды мертвых, разорванных пулями, обожженных, изуродованных тварей остаются на испятнанных аномалиями и воронками от взрывов пространствах Зоны, а оставшиеся в живых вновь откатываются к центру, чтобы спрятаться в своих логовищах, регенерировать, вырастить новые органы чувств, новые щупальца и псевдоподии, новые клыки и когти, стать быстрее и сильнее, чтобы, когда придет время, вновь попытаться отвоевать себе место на планете Земля.

Но на этот раз гон был инициирован не инстинктами самосохранения осознавшей себя ноосферы, а людьми, сумевшими подчинить себе какую-то ее часть. И целью Великого Гона было не освобождение жизненного пространства для странной полуразумной структуры, сотканной из гравитационных, пси- и кто его знает каких еще связей, пронизанной телепортами, связанными неизвестными пока человечеству полями, а всего-навсего физическое уничтожение маленькой группки людей, узнавших ничтожную и не имеющую никакого значения для разумной ноосферы тайну других людей. Люди умеют убивать, но лучше всего они умеют убивать чужими руками, не важно, созданы эти руки из плоти, хитина, кремнийорганики или вообще являются гравитационными жгутами. Убивать чужими руками на планете Земля считается высокоморальным, та отвратительная часть коллективного разума человечества, человеческой ноосферы, которая, как правило, властвует над планетой, очень гордится умением убивать чужими руками.

Под действием излучения Радара, перенаправленного ретрансляционными антеннами тяжелых вертолетов, повисших в реперных точках на границах Зоны, твари Зоны, начиная от самого ничтожного тушкана или мутировавшей крысы, псевдоплотей, чернобыльских кабанов и псов и кончая жуткими болотниками, кровососами, полтергейстами, чудовищными псевдогигантами, хищницами-одиночками химерами, зашевелились, покинули свои логовища, подземелья и лежки и двинулись к северному краю Темных земель, туда, где находилась группа из шестерых сталкеров, пробивающихся к своим. Из своих подземных тоннелей выбирались толпы бюреров, существ, умеющих создавать примитивные орудия, но больше полагающихся на способности к телекинезу. Из тайных убежищ вышли аристократы Зоны — контролеры, чтобы упорядочить гон, не дать ему растечься по Темной долине и прекратить, когда задача гона будет выполнена.

Великий Гон начался.

Напор на Барьер усилился.

Стаи слепых псов и чернобыльских кабанов сдерживались объединившими усилия бойцами группировок «Долг» и «Свобода», но, несмотря на горы трупов, заваливших дорогу у Барьера, мутанты не отступали. И только когда бойцы «Свободы» взорвали перед Барьером несколько термобарических зарядов, превративших дорогу на Радар в реку кипящей лавы, когда аэрозольная взрывчатка, сброшенная в подземелья Агропрома и завода «Юпитер», превратила в пыль все, что там находилось, на обжитой территории Зоны наступило некоторое затишье.

Через некоторое время сталкеры обратили внимание, что твари Зоны вовсе не стремятся, как обычно, уничтожать на своем пути все чуждое им, а двигаются к определенной цели, и цель эта находится на северной границе Темной долины, там, где регистрировались сигналы ПДА сталкеров Бей-Болта, Звонаря, Мобилы, Берета, Рыбаря и Бадбоя.

Но рефлексы сталкеров устроены просто: увидел мутанта — убей мутанта, поэтому количество тварей, добравшихся до северной части Темной долины значительно сократилось. Следовало учесть еще и то, что вертолеты-ретрансляторы не могли непрерывно находиться в воздухе, им требовалась дозаправка, их сбивало с реперных точек порывами ветра, и они не могли с достаточной точностью фокусировать сигнал Радара. Да и сам Радар не мог работать с постоянной перегрузкой и время от времени вынужден был сбрасывать интенсивность пси-излучения. Но самым слабым местом в системе управления гоном был человек, находящийся совсем рядом с Монолитом, человек, через который поддерживалась связь между ноосферой Зоны и людьми, затеявшими эту чудовищную мясорубку. Стоило прерваться этой связи, и гон распался бы на группки неорганизованных мутантов, с которыми сталкеры скорее всего быстро расправились бы. Но этот человек не зря провел столько времени в Саркофаге, он умел добиваться своего, его психика и воля уже не были психикой и волей обычного человека, а скорее частью психики и воли чудовищной и бесчеловечной системы, созданной тем не менее людьми. Но биологически он пока что остался человеком, а это значило, что его можно было убить.

— Отродясь такого не видел, — озадаченно пробормотал Бей-Болт и остановился. Вслед за ним встала вся группа. Они пробирались на юг меж невысоких холмов, покрытых зарослями утыканной алыми ядовитыми шипами, мутировавшей вишни. И вот тут начались странные вещи. Местность вокруг словно зашевелилась, неизвестно откуда на склонах холмов появились тысячи и тысячи мутантов. Здесь были слепые псы, тушканы, кровососы, где-то вдалеке мелькнули кошмарные силуэты химер. Мутанты были еще далеко, но двигались целенаправленно, кольцом охватывая оцепеневшую от неожиданности команду сталкеров. Противостоять орде тварей на открытой местности было невозможно, но неподалеку слева на пологом холме, куда еще не докатилась волна мутантов, виднелись развалины какого-то села с торчащей над голыми печными трубами маковкой высокой каменной колокольни.