КОГДА КРИЧИТ ФИЛИН 15 страница

Конечно, у меня нет гарантий, что вы не проигнорируете мое предложение. Вы можете взять деньги, но поступить так, как и собирались. Порукой мне служит ваша натура, мистер Андерсон, если я хоть сколько-нибудь успел вас узнать. Вы живете большими скандалами, хитроумными интригами и загадочными историями. Вы не откажете себе в удовольствии свалить Трента не сразу, а выждать время, чтобы его падение стало не просто громким, а поистине оглушительным. Я же приукрашу ваше ожидание. В итоге вы получите все. Разоблачив злодея и афериста, вы станете героем в глазах общественности. При этом героем весьма состоятельным.

Разумеется, вам потребуются доказательства. Поверьте, они у меня есть. Я же был шерифом, в конце концов. В тайнике, который я вам укажу, хранится не только золото, но и досье на Коула и его людей. Аудио и видеозаписи, фотографии, различные документы альянса… Когда вы их предъявите, Трент уже не сможет отвертеться. Вся история с Бадом Джонсоном взорвется как пороховой погреб и потопит линкор его золотой империи. Почему я не предъявил их сам? Ну, это же очевидно! Я лишь подстраховывался. Уничтожив Коула, я уничтожил бы и себя. Но теперь я мертв, как мертва и Лора, а значит, мне все равно.

Вы найдете тайник в северо-западном углу моего двора. Там стоит старая собачья будка. Под ней спрятано все, о чем я вам сказал. Удачи, мистер Андерсон! Я рад, что не застрелил вас в лесу, и мне искренне жаль, что мы прощаемся при таких обстоятельствах.

Билл Миллиган

P. S. Стерегитесь Майка. Он отличный малый, но честный человек. Если он заподозрит неладное, арест вам обеспечен.

P. P. S. Если из ваших миллионов что-нибудь перепадет Алисе, я буду вам очень признателен".

Клайд еле дождался темноты. Под покровом ночи он подъехал к дому шерифа. Будка стояла там, где и было указано. Под ней, всего в футе земли, отыскался герметично закрытый контейнер. Внутри стояло три железных ящика. Два из них доверху наполняли самородки, а третий содержал упомянутое досье. Дрожа от возбуждения, журналист подогнал машину и принялся грузить находку в багажник. На это ушло несколько часов. Он чуть не надорвался, пока перетаскивал пуды золота. Пот тек с него ручьями, а вся одежда увозилась в грязи. Клайд спешил, прекрасно понимая, что тайник надо опустошить немедленно. Учитывая обстоятельства, другого случая могло и не представиться. Даже сейчас он рисковал, ибо его приезд могли заметить и вызвать полицию. Впоследствии же дом вряд ли останется необитаем, а наблюдение за ним наверняка усилится.

К себе Клайд вернулся под утро. Усталый до невозможности, он кое-как скинул грязную одежду и рухнул в кровать.

В понедельник Эшвилль наводнила полиция штата. Журналист узнал об этом лично, когда к нему явился Уилсон в компании двух прибывших офицеров. Визит был официальным. Его ни в чем не подозревали, но в последнее время он тесно общался с погибшим шерифом. Ввиду этого к Клайду возник ряд вопросов. Например, что за задание ему поручали, и что ему доводилось слышать по поводу загадочных происшествий? Не рассказывал ли Миллиган о своих планах, перед тем как уйти на дальние болота? Не говорил ли он чего-нибудь, что показалось мистеру Андерсону странным? Они ведь довольно часто бывали вместе. Намеренно или случайно, шериф мог о чем-нибудь проговориться.

Клайд держался спокойно и ответил на все вопросы, включая вопрос об испачканной одежде. Его задал Майк, и задал без всякой задней мысли. Он вообще пришел в качестве поддержки, чтобы приезжие не слишком наседали на друга. Журналист разволновался лишь тогда, когда полицейские, уходя, обратили внимание на его машину. Он ведь не разгрузил багажник, где сейчас находилось все найденное золото. Один из офицеров осведомился, нет ли там чего запрещенного. Клайда чуть удар не хватил, но это была лишь шутка. Полицейский намекал на браконьерство, а Майк, улыбаясь, сказал ему, что насчет охоты вопрос явно не по адресу.

Оставшись один, журналист стал обдумывать создавшееся положение. Вчера-то ему было не до размышлений. Сегодняшний же день привнес новые реалии. Из дома Смитов его по-прежнему не выгоняли, раз уж Миллиган официально одобрил статус съемщика. Майк его не аннулировал, но стоило ли Клайду там оставаться? Полиция штата могла провести обыск, занимаясь гибелью Харви Смита и самоубийством Эмили. Вряд ли она окажется безучастной к ящику с золотом. Кроме того, о нем мог знать кто-нибудь еще. Кто? Упомянутое Майком третье лицо. Клайда озадачили его слова, и озадачили всерьез. В монстра он, разумеется, не поверил, но чей-то злой и хитроумный умысел был однозначно налицо. Если Миллиган и Кокс погибли не из-за Коула, то членов альянса методично убирал кто-то другой. Кто-то, о ком они даже не догадывались. Если это так, то как следует поступить Клайду? Немедленно убраться из Эшвилля или подождать развития событий? Поспешный отъезд способен вызвать подозрения неизвестного. Задержка же ставила под угрозу золото. Силы небесные, тринадцать миллионов!.. О чем бы Клайд ни размышлял, его мысли постоянно возвращались к ящикам с самородками.

Ночью журналист не выдержал и перетащил содержимое багажника в дом. Он просто не мог допустить, чтобы такое сокровище подвергалось всяким случайностям. Он успокоился лишь тогда, когда все золото оказалось в относительной безопасности. Клайд снова вернул его к своей кровати. Три ящика, выстроенных рядком, притягивали взор. Вне всяких сомнений, он был обусловлен не алчностью, а лишь заботой об их сохранности.

Изучая досье, извлеченное из тайника шерифа, Клайд регулярно поглядывал на свое богатство. Просто невероятно! На него же можно основать целый издательский дом! Небольшой, но лиха беда начало! Кстати, интересно, а как намеревался поступить с самородками Бад Джонсон?.. Сдать их властям? Всю эту груду? Вот так запросто взять и сдать? Какой вообще смысл был предавать историю огласке? Персональная неприязнь к Тренту Коулу, Биллу Миллигану и всей их компании? Можно подумать, после вмешательства властей что-то изменится! Золотоносные болота разделят на участки и распродадут другим Коулам и Миллиганам. Их выкачают такие же холодные, жадные дельцы, просто с официального разрешения государства. Оно получит те же самые налоги, разве что из других рук. Золотом точно так же обогатятся, только иные люди. Вообще никакой разницы! Чего же тогда Бад добивался? Он же не мог не понимать, что золото пойдет не в бюджет страны или штата, а в чьи-то персональные карманы. Все та же личная неприязнь? Ха! Как будто участки достанутся более достойным владельцам! Учитывая реалии, их наверняка получит кто-то " свой", кто водит дружбу с губернатором и конгрессменами. В сравнении с ними те же Трент Коул или Билл Миллиган — сущие ангелы. Нет, к старости Бад определенно стал слишком наивен. Что ж теперь, из-за его наивности и Клайду оставаться с пустыми карманами? Неужели он не заслужил себе хотя бы толику?..

Прежде все казалось предельно ясным. Сначала требовалось выжить. Затем, обманув шерифа, уехать из Эшвилля и сдать всю компанию федералам. Взрывной материал обеспечил бы журналисту славу и Пулитцеровскую премию. Если ее не дадут за открытие Второго Клондайка, за что ее тогда вообще дают? Теперь же ситуация изменилась. Расставаться с одним ящиком золота было откровенно жалко. Терять три, стоимостью тринадцать миллионов, становилось по-настоящему обидно. Кроме того, история еще не закончена. Тайна прииска пока оставалась нераскрытой. Это сулило игру против Трента Коула или любого другого, кто заявит на него права. Это будет серьезная игра! В случае успеха Клайд вскроет преступление подчистую, разоблачив злодея в лучших традициях жанра. Или… Или же станет совладельцем всей добычи золота. Досье, оставленное шерифом, может уничтожить хозяина прииска, а может обеспечить Клайду сказочное будущее.

Сон долго не шел. Попробуй тут усни, когда голова разрывается от мыслей, к которым добавились еще и фантазии. Мысли крутились о том, как следовало поступить в ближайшее время. Фантазии разыгрались на тему дальнейших планов. Мало-помалу они вытеснили все остальное, рисуя картины одну заманчивее другой. Ох, какие возможности сулили самородки, обращенные в звонкую монету! У Клайда достанет ума и связей, чтобы провернуть это и не засветиться. Тринадцать миллионов… Это ведь могла быть только вершина айсберга. Если взяться за дело с умом, перспектива прииска становилась более чем реальной. Кто бы ни заявил на него права, он окажется в зависимости от мистера Андерсона, со всеми вытекающими. Если же таковых вдруг не объявится, кто мешает ему лично заняться поисками? Их надлежащее финансирование обеспечит золото из ящиков. И обеспечит с лихвой, пока Клайд устраивает свое будущее. Зря он, что ли, бродил по дремучим дебрям и рисковал жизнью?

Постель, прежде такая удобная, сегодня казалась совершенно непригодной для отдыха. Бока затекали, спина ныла. Голова никак не могла устроиться на подушке, чья эластичность куда-то подевалась. Щеки царапала наволочка, внезапно обернувшаяся грубой дерюгой. Руки и ноги доставал раздражающий зуд, словно в кровати завелись насекомые. Клайд понимал, что это все от нервов, но расслабиться не получалось. Беспокойно вертясь, он только и думал, что о золоте и своих правах на него. Совесть — черт бы ее побрал! — пыталась напомнить, что оно ему не принадлежит. Прежде она молчала, когда журналист не задумывался о присвоении самородков. Став допускать такие мысли, он подвергся ее первым уколам, но довольно слабым. Он же допускал гипотетически. Теперь же Клайд обдумывал это всерьез. Совесть противилась и ныла, апеллируя к завязке всей истории. Самородки нашел Бад Джонсон. Это он позвал Клайда, и только ему надлежало решать их судьбу. Их, и всего прииска.

Ворочаясь с боку на бок, журналист спорил сам с собой, выдвигая и опровергая аргументы. Бад ведь не оставил никаких распоряжений! Он не хотел, чтобы золото досталось альянсу Коула и Миллигана? Ну, оно ему и не досталось. Об остальном речи не было. Да, он просил предать историю огласке, но зачем? Если фигуранты дела мертвы, какой смысл стегать дохлую лошадь? Бад, безусловно, погиб по их вине, только кого наказывать? Обвинение им уже не предъявят, и по существу судебный процесс ничего не изменит. Как максимум, он опозорит родственников, но чем провинилась та же дочь Миллигана? Кому нужна такая правда? Ладно бы восстановилось доброе имя Джонсона, но ведь его никто и не порочил! Все, чего добьется Клайд — это лишится всякого участия в распределении золота. Сделает таковое невозможным и необратимым. А свое издание?.. Свой издательский дом?.. Это же мечта всей жизни! Неужели он вот так запросто от нее отмахнется?! Он ведь не потратит деньги на пустые развлечения! Он вложит их в дело! Дело, которым принесет обществу немало пользы! Разве Бад отказал бы ему в воплощении этих замыслов? Отказал бы теперь, когда все так обернулось? Он мертв, как, вероятно, мертвы и его гонители. Так ли уж Клайду необходимо следовать какому-то глупому принципу? Стоит ли терять уникальный шанс, который выпадает раз в тысячу лет?

Кстати о гонителях! Тут журналист снова перевернулся с боку на бок. Третье лицо. Кем оно могло быть? Если допустить, что Миллиган и впрямь зря обвинил во всем Коула, тогда кто же устранил весь альянс? Кто умудрился всех перехитрить, ни разу не выдав себя? Вопрос выглядел очень важным и даже животрепещущим. Невольно протянув руку, Клайд нащупал заряженное ружье. Он будет неуязвим для этого некто позже, когда последний выйдет на свет. Шантаж свое дело сделает. Пока же все обстояло наоборот. Находясь в тени, злоумышленник представлял смертельную угрозу. Если он до сих пор не покончил с Клайдом, то лишь по одной причине. Он не знал, что тому все известно, кроме его личности. Во всяком случае, известно многое. Вероятно, по той же причине он пощадил Майка. Пощадил там, на полуострове. Тот не входил в альянс, и про золото ничего не слышал. Стало быть, и убивать его не имело смысла. Правда, тогда неизвестный допустил явную ошибку. От свидетеля все равно стоило избавиться. Сгинули трое где-то на болотах — и поди найди где. Ни тел, ни следов. Убийца проявил щепетильность, и она тут же вышла ему боком. Майк вон какой шум поднял! И место видел, где погибли Миллиган и Кокс, и полицию штата на уши поставил. Неосмотрительно поступил убийца, ох неосмотрительно. Исключая принципиальность, в его действиях не было никакой логики, только если… Внезапно Клайд аж сел на постели, почувствовав, как по телу побежали мурашки.

— Только если это третье лицо — не сам Майк! — прошептал он, вытаращившись в темноту.

Все тут же встало на свои места. Лгал ли шериф, когда говорил, что помощник Уилсон ничего не знает, или тот сам случайно проведал о золоте — особого значения не имело. Оставаясь в тени, Майк блестяще разыгрывал роль добродушного человека и честного копа. На деле же хладнокровно устранял одного члена альянса за другим. Постоянно дежуря сверхурочно, он разъезжал где хотел, подолгу пропадая из поля зрения. Хорошо знакомый с каждой жертвой, Майк легко исполнял задуманное, в том числе обставляя сцены исчезновения. Испытывая доверие, они сами уходили с ним в лес, где выполняли различные просьбы. Например, покричать и пошуметь — мол, это собьет с толку настоящего убийцу. Доверие испытывали Лора и помощник Адамс, когда Майк под каким-то предлогом убедил их повернуть обратно в Эшвилль. Доверие испытывали Миллиган и Кокс, отправившись с Уилсоном на дальние болота. И живым никто из них не вернулся. Откуда бы у Майка такая уверенность, что Трент Коул мертв? Да он это прекрасно знал! Про третье лицо же упомянул намеренно. Очевидную истину вскоре установят, а лучше первому подать идею, чем упорно ее отрицать. Для надетой личины оно полезнее. Даже пожар на лесопилке наверняка устроил отнюдь не шериф. Такой инцидент еще больше отводил внимание от Майка, вроде бы никак в нем не заинтересованного. Теперь, вызвав полицию штата, он свалит расследование на нее, а то неизбежно зайдет в тупик, не имея ни улик, ни свидетелей. Оставшись вне подозрений, помощник Уилсон дождется, когда шумиха уляжется. Вероятно, его даже изберут шерифом, как наиболее достойную кандидатуру. Тогда он, не торопясь, обтяпает дельце с прииском. И никто в целом свете его не заподозрит. Никто, кроме Клайда Андерсона…

Сон, в конце концов, сморил изможденный разум. Он провалился в тяжелое, не приносящее отдыха забвение. На смену цветастым фантазиям пришла кромешная чернота. Уступая рассвету, она покинула комнату и укрылась в голове спящего. Утратив чувство опасности, тот беспомощно раскинулся на кровати. Его инстинкты подавило глубокое забытье. Ружье по-прежнему стояло в изголовье, но рука уже не могла схватить его при первой же угрозе. И совершенно напрасно. Как раз в ту ночь, когда Клайд обо всем догадался, убийца и нанес роковой удар.

Дверь с грохотом распахнулась. Жалкая щеколда не сдержала могучий натиск. Пронзительно зазвенев, она улетела прочь вместе с кусками щепы. Клайд вскочил как ужаленный, но было поздно. Ворвавшись в комнату, помощник Уилсон уже навел на него ствол. Журналист замер, охваченный ужасом. Его ружье стояло очень близко, но с таким же успехом оно могло находиться и за тысячу миль. Майк же держал палец на курке, и теперь все решало какое-то мгновение. Боже, каким было его лицо… От прежней приветливости не осталось и следа! Сейчас оно отражало подлинную натуру этого человека. Его перекосили злоба и ненависть, алчность и желание убивать.

— Я знал, что вы все поймете. Ваши глаза говорили, что вы близки к разгадке, — прошипел помощник Уилсон.

Он передернул затвор. Клайд понял, что пощады не будет, и отчаянно закричал. Он вопил так, как вопили все предыдущие жертвы — голосил, надрывался и искал спасения. Но его не последовало. Последовал лишь выстрел, ставивший точку во всей этой истории. Ружье убийцы плюнуло огнем, исторгая раскаленный свинец. С такого расстояния шансов выжить просто не было. Дробь разворотила грудь в кровавую кашу. Пробив ее насквозь, она со стуком рикошетила по комнате. Умиравший Клайд продолжал кричать, а она все прыгала и прыгала, и ее стук становился все громче и невыносимее. Оглушая, он проникал прямо в мозг, отдаваясь в нем болезненной барабанной дробью. Майк не ждал смерти жертвы. Скинув тряпье, он открыл железные ящики и погрузил руки в самородки. Еще живой, Клайд рванулся к нему, забрызгивая кровью золото. Этот бросок был последним, что он сделал. Вокруг все завертелось и исчезло, навсегда угаснув перед лихорадочным взором.

Придя в себя, журналист обнаружил, что сидит на смятой постели. Безумно оглядевшись, он не увидел ни выбитой двери, ни моря крови. Вот стук никуда не делся. Правда, его производила не разлетавшаяся картечь, а чей-то кулак, барабанивший во входную дверь.

Полицейские уже встревожились, когда им наконец-то отворили. В проеме показалась опухшая, помятая физиономия Клайда. Увидев стучавшего, он сильно изменился в лице.

— У вас все в порядке? — осведомился помощник Уилсон.

В ответ донесся нечленораздельный звук. Очень, знаете ли, непросто отвечать своему убийце сразу же после собственной смерти. Журналист аж попятился, что было воспринято как приглашение войти. Уилсон ступил на порог, а за ним двинулись и два вчерашних офицера.

— Клайд, вы точно в порядке? У вас вид как у покойника, — озабоченно произнес Майк.

Нет, ну каков актер, а! Феноменально разыгранное простодушие! Поразительно изображенное участие!

— Плохо спал, — просипел журналист, практически не погрешив против истины.

— Можно мы все-таки войдем? — вежливо спросил Майк, ибо они дружно застряли на входе.

Проглотив комок в горле, Клайд отступил в коридор, сделав разрешающий жест.

Полицейские пришли кое-что уточнить. Их интересовал филин. Помнится, он интересовал и мистера Андерсона, отдававшего перо на экспертизу. Между этой птицей и несколькими происшествиями была странная связь. Возможно, всеми происшествиями. Возможно, у журналиста есть какие-то версии, которыми бы он хотел поделиться со следствием. Разумеется, сама по себе птица ни при чем, но ее могли использовать с неким умыслом. Этот умысел еще предстоит разгадать, равно как и вообще смысл преступлений. У мистера Андерсона, случайно, нет на сей счет никаких соображений? Не знает ли он, что могло объединять погибших и пропавших людей?

О, да! Мистер Андерсон знал, и очень хорошо! Правда, он понятия не имел, как злодей приручил филина, но все остальное для него уже не было загадкой. Впрочем, приручал ли? Заметив случайные совпадения, он ловко раздул из них мистическую атмосферу. Разве сложно подбросить перья на место преступления? Сов же в лесу полно — там постоянно кто-то ухает. Мистика посеяла страх и неизвестность, а злоумышленник ее поддерживал, в том числе солгав про полуостров. Ведь это только с его слов там кричал филин и даже совершил нападение. Кстати, вырванная им винтовка — удачное оправдание, чтобы не поспеть на помощь товарищам. Вырванная, между прочим, у крепкого взрослого мужчины… Подтвердить или опровергнуть утверждения преступника было некому. Что же касалось его личности, то вон он стоит — подпирает дверной косяк, пока приезжие копы беседуют с журналистом. С его выражением лица только в театре играть! Надо же столь искусно притворяться! Небось, чувствует себя в полной безопасности, а ведь одно слово и… Разговаривая с офицерами, Клайд представил себе ящики с золотом и обширное досье.

Наступил момент истины. Все можно было решить прямо сейчас. Решить легко и просто. Нужно лишь встать, провести полицейских в свою комнату, предъявить самородки, документы, и указать пальцем на убийцу. Дальнейшее — за правосудием. Клайд сбросит с себя тяжкий груз. Одним махом он избавится и от мучений выбора и от гнета постоянной опасности. Он больше не будет терзаться, размышляя, как ему поступить. Он покончит со всем, явив миру трагическую историю Бада Джонсона. Для этого следовало просто встать! Встать и позвать полицейских за собой.

— Мистер Андерсон? Мистер Андерсон, вы меня слышите?

Обеспокоенный голос вернул Клайда к реальности.

— Да-да, — ответил он, проведя рукой по лицу.

— Хорошо. Мне показалось, будто вы на что-то отвлеклись, — пояснил один из приезжих.

— Нет, все в порядке, — качнул головой журналист. — Просто я плохо спал. У меня усталый вид, но я слушаю вас внимательно. Я старался припомнить что-нибудь из того, о чем вы спросили.

— И как? Припомнили?

Тринадцать миллионов… Собственный издательский дом… Прииск, сулящий миллиарды… Собственная издательская империя!. Знаменитая, могущественная! Империя, построенная на баснословном состоянии и власти, которую дают огромные деньги! Весь мир услышит про господина Андерсона! А уж с одним убийцей он как-нибудь разберется.

Лицо Клайда стало непроницаемым. Он больше не колебался. Он твердо знал, что ему делать.

— Нет, извините, — в его возгласе сквозило сожаление. — Ничего такого не припоминаю.

— Что ж, тогда у нас больше нет вопросов, — поднялись полицейские. — Хорошего дня, мистер Андерсон. Кстати, вы когда планируете уехать? Это нам только для справки, ваши передвижения никто не ограничивает. Хотелось бы знать, где вас найти, если понадобится еще что-нибудь уточнить.

— У вас есть мой городской адрес, телефон, и сведения о месте работы, — напомнил Клайд. — Кроме того, я совсем не намерен уезжать. Если мне велят покинуть этот дом, я сниму комнату где-нибудь еще. Неужели я оставлю Эшвилль, когда тут заварилась такая каша? Я же журналист, в конце концов! Это не вы меня — это я вас буду доставать, чтобы вы держали меня в курсе событий!

— Понимаем, — улыбнулись полицейские. — Ваши собратья по ремеслу уже объявились. Пока это наши, с Аляски, но наверняка подтянутся и другие. Готовьтесь, мистер Андерсон, конкуренты и на вас насядут. Вы же у нас чуть ли не единственный свидетель.

Улыбнулся и Клайд. Провожая офицеров, он олицетворял саму приветливость. Стоя на крыльце, он им только что рукой не помахал.

— Я зайду сегодня вечером? — обернувшись, вдруг спросил помощник Уилсон. — Хочу перекинуться парой слов.

— Ох, я так устал от всей этой нервотрепки! Сегодня, пожалуй, мне лучше весь день провести в постели. Вы же видите, я еле живой, — взмолился Клайд. — Давайте завтра?

— М-м, о'кей, — вздохнул Майк. — Я бы предпочел сегодня, но вид у вас и впрямь неважный. Что ж, выспитесь хорошенько, тогда и поболтаем. Я заеду в обед, когда освобожусь.

— Буду ждать, — пообещал журналист.

Сам же, разумеется, выполнять обещание не собирался. Он вообще не собирался оставаться в Эшвилле. Сегодня ночью, когда все уляжется, он погрузит золото в машину и уедет. У моста наверняка будет пост, но полиция штата его пропустит. Личность мистера Андерсона известна, и сейчас она вне подозрений. Торчать здесь дальше — это сидеть на пороховой бочке, особенно когда человек, совершивший дюжину убийств, намеревается зайти потолковать.

* * *

К полуночи все было готово к отъезду. Ну, почти все. Три железных ящика ждали своей очереди. Их вес уже не представлял проблему. Клайд обзавелся тачкой, купив ее у рабочего с лесопилки. Она позволяла не только возить тяжелые грузы, но и приподнимать их на определенную высоту. С багажником, конечно, поднатужиться придется, но самородки окажутся в нем быстро и незаметно. Ну а как поступить в порту, когда дойдет до посадки на корабль — там и видно будет. Открыв ящики, Клайд созерцал их содержимое, желая проверить его целостность. Впрочем, чего там лукавить? Проверка была лишь предлогом. Вид золота завораживал. Его желтый блеск волновал и заставлял себя желать. Он манил каждой своей искоркой, обещая огромное состояние. Опустившись на колено, Клайд прикоснулся к самородкам. Проведя по ним ладонями, он принялся их перебирать, ощущая приятную тяжесть. Его глаза загорелись. Перед внутренним взором, помимо воли, снова вспыхнули сказочные перспективы, сулившие власть и богатство.

Часы пробили полночь. Встрепенувшись, Клайд глянул на их сомкнувшиеся стрелки. Затем вновь воззрился на свои сокровища. На мгновение в его душе что-то шевельнулось. Он все еще мог все изменить. Мог поступить иначе. Для этого ему достаточно снять трубку и позвонить в участок. Испытывая колебания, Клайд даже бросил взгляд на телефон. Мгновение прошло. Всякие сомнения исчезли. Поднявшись, он захлопнул крышки и навесил на них замки.

— Прости, Бад, — тихо произнес Клайд. — У меня на это золото другие планы.

Взяв тачку, он подкатил ее к первому ящику.

У-ху! У-ху! У-ху! — гулко донеслось из ночи. Вздрогнув, Клайд резко обернулся. Он хорошо помнил этот звук. Тот раздавался всегда, когда что-то должно было произойти. Но что? Все члены альянса мертвы. Тайну знает только он. Уилсон не стал бы договариваться с ним о встрече, если бы планировал убийство. Значит, это просто случайность? Обычный крик ночной птицы, какие в здешних краях не редкость? Такое предположение казалось самым разумным. У-ху! У-ху! У-у-у-у-у! — громыхнул филин. Громыхнул совсем не так, как тогда, с волками, или у лесной хижины. Теперь в его голосе слышалась угроза. Обеспокоившись, Клайд подошел к окну. Откуда он ухает? Опять с холма, где торчит одинокое сухое дерево? Если он к кому-то прилетел, этот кто-то должен находиться неподалеку. У-ху! У-ху! У-ху! — внезапно прогудело совсем рядом. Отпрянув от подоконника, Клайд ошеломленно попятился. Крик прозвучал со двора, будто птица сидела на ближайшей ели. Изменившись в лице, он почувствовал, как сильно забилось сердце. У-ху! У-ху! У-у-у-у-у! — грянуло где-то возле дома. И тут в тишине послышались чьи-то шаги. Грузные и неторопливые, они размеренно приближались к крыльцу. Где именно — из окна спальни не разглядишь. Стряхнув оцепенение, Клайд ринулся к ружью. Вцепившись в него ястребом, он проверил заряд и снял с предохранителя. Затем присел за кроватью, но тут же передумал и заметался по комнате, выискивая подходящую огневую позицию. У-ху! У-ху! У-ху! — не смолкал филин. Дрожащая рука нащупала смартфон. Скрипнула ступенька. Звонить в полицию было явно поздно. Впрочем — и бесполезно. Сигнал практически отсутствовал, словно подавляемый какими-то помехами. Клайд попробовал набрать номер, но звонок не проходил. А грузные шаги уже поднялись на крыльцо. Они сопровождались странным чавканьем, будто сапоги неизвестного наполняла вода. Потянуло болотной тиной. Запах усиливался по мере того, как некто становился все ближе. И вот он уже у двери. У-ху! У-ху! У-ху! — особенно грозно крикнул филин. Чавканье смолкло. Вместо него послышался скрежет дверной ручки. Кто-то медленно поворачивал ее с той стороны. Щелкнул открывшийся замок. Нервы у Клайда не выдержали. Вскинув ружье, он решительно шагнул в коридор и взял входную дверь на прицел. Кто бы за ней ни был, сейчас ему устроят достойный прием! Он не позволит лишить себя тринадцати миллионов!

Скрипнув, дверь распахнулась. Снаружи царила ночная свежесть, но в дом хлынул тяжелый запах болотной гнили. Лунный свет, отразившись от большого зеркала, озарил входившего человека. Клайда затрясло. Онемев, он выпучил глаза, не в силах пошевелиться. Ноги подкосились, руки стали будто ватными. Ружье медленно опустилось, едва не выпав из ослабших пальцев. Кровь в жилах похолодела. Дрогнувшее сердце замерло, сраженное кошмарным зрелищем.

На пороге стоял Бад Джонсон. Его высокая, сутулая фигура была облеплена бледным мхом. В волосах и бороде запутались ряска и гнилая трава. В сапогах с отворотами плескалась бурая жижа. С охотничьей куртки стекала вода. Капая на пол, она оставляла мутные лужи и комья болотной грязи. На бескровном лице, хранившем следы побоев, налипли жирные черные пиявки. Они усеивали и кисти рук, сморщенные от долгого пребывания в сырости. На ноге виднелась дыра, проделанная пулей. Вокруг нее темнели пятна давно вытекшей крови. На Клайда уставились белесые глаза. Это были глаза мертвеца. У-ху! У-ху! У-ху! — пророкотал филин. Умерший старик ступил в дом, и его грузный шаг испустил протяжное, чавкающее хлюпанье. Тяжелый болотный запах стал невыносимым.

— Ради этого металла они затравили меня как дикого зверя, — глухо произнес Джонсон.

Его губы пришли в движение, но совсем не в такт словам. Язык не ворочался. Из приоткрывшегося рта текла черная жижа.

— Ради этого металла ты хотел оставить их безнаказанными. Ради него ты перестал быть честным человеком. Древние духи болот свершили мщение. Тому, чье сердце поразила алчность, от них не уйти. Забыв про совесть и сострадание, ты возжелал золота. Так пойдем же со мной! Я покажу тебе, как показал и другим, где этого золота много.

К О Н Е Ц