ДОЛГОСТРОЙ 12 страница

Сумеречный зал никуда не исчез, ни поглощенный непроглядной тьмой, ни перекрытый каким-либо препятствием. Его низкие своды выглядели неизменно, кое-как озаренные все тем же убогим освещением. Неизменной выглядела и громадная печь, продолжавшая полыхать буйным огнем. Вот двое призраков, прежде неподвижно торчавших возле адского жерла, повели себя иначе. Едва Брайан приблизился, они выхватили револьверы и открыли на него настоящую охоту. К ней тут же присоединился хромоногий фантом с ружьем и оба служителя, взявшие кто лом, кто лопату. Одного из них он тут же вывел из боя, но град пуль заставил его укрыться за колонной.

Интенсивно отстреливаться Брайан не мог. Он прихватил несколько запасных обойм, только больше половины уже было израсходовано. Визит в долгострой не предполагал сборов на войну, поэтому каждый патрон следовало экономить. Увы, ограничение боеприпасов на призраков явно не распространялось. Более того — они даже не перезаряжали оружие, как и тот стрелок из комнаты с Русской Рулеткой. Зал сотрясал грохот выстрелов, пока из колонн фонтанами летела кирпичная крошка. Приближаясь, духи строчили как из пулеметов, не позволяя Брайану высунуться ни на дюйм. Все что ему оставалось — отступать от колонны к колонне, выжидая случая огрызнуться. Игры кончились, но он сам внес коррективы в происходящее. Вряд ли Кэролайн просто так расстреливала невооруженных людей, поскольку ни о какой честности тогда не шло бы и речи. Использовав принесенный пистолет, Брайан позволил ей противопоставить ему своих головорезов. И те старались на славу. От них и до сих пор хватало неприятностей, но теперь ситуация критически усугубилась. Призраки уже не подталкивали куда-то Брайана тем или иным способом — они явно пытались его убить. Струи пламени, вырывавшиеся из их глазниц, вздымались пуще прежнего. Каждый жест, каждое движение выдавали неистовую агрессию.

Брайана спасали размеры сводчатого зала, где было куда отступать. В противном случае фантомы давно накрыли бы его перекрестным огнем. Однако они и собирались. Расходясь в стороны, стрелки постепенно брали его в клещи, ловко избегая ответных одиночных выстрелов. Сосредоточенный на бандитах Кэролайн, Брайан едва не упустил из виду уцелевшего служителя. Подкравшись из полумрака, тот внезапно кинулся прямо на него. Лом звонко чиркнул по колонне, выбив дорожку искр. Успев пригнуться, Брайан всадил во врага пулю снизу вверх. Служитель, отброшенный к потолку, развеялся зеленым облачком. Тяжелое железо выпало из его исчезнувших рук и с лязгом грянулось на каменные плиты. Оно было частью наваждения, а не духа, поэтому и не пропало вместе с ним.

Бросив взгляд на бесполезный кусок металла, Брайан неожиданно нашел ему достойное применение. Увесистый прут ничем не мог помочь против стрелков, однако прекрасно бил электрические лампочки. Отступая, отставной сержант погружал во тьму оставшуюся часть зала, чем и сумел воспользоваться. Сняв с себя куртку, он выбросил ее из-за колонны. Ближайший призрак отреагировал на движение и немедленно изрешетил ее из револьвера. Вот в Брайана, выпавшего из укрытия на бок, он выстрелить уже не успел. Пролаявший кольт рассеял головореза во вспышке зеленого света. Трюк сработал и даже не закончился гибелью самого Брайана. Разделившись с целью его окружить, фантомы стали уязвимы поодиночке.

Два уцелевших врага все еще представляли смертельную угрозу, однако уже не столь критичную. Теперь Брайан мог маневрировать по всему залу, ловя подходящий момент. Обретя несколько новых дырок, куртка помогла избавиться еще от одного призрака, но этим же сделала последнего осторожным. Он уже не лез на рожон, а вел прицельный обстрел с безопасного расстояния. Фактически, противники обменялись ролями, что внезапно осложнило ситуацию. Для задуманного Брайану требовалось избавиться от всех бандитов, а оставшийся не подпускал его к себе. Недобро полыхая глазницами, он вел интенсивный заградительный огонь.

Безрезультатно потратив уйму времени, Брайан был вынужден пойти на риск. Запутанно перемещаясь, он выманил врага за собой, ибо тот не желал терять его из виду. Достигнув конца зала, он сделал кружную петлю и со всех ног ринулся в противоположном направлении — туда, где пылала огромная печь. Ряды колонн, между которыми он не забывал лавировать, служили ему прикрытием от выстрелов призрака. Правда, не очень надежным прикрытием, поскольку кирпичи крошились пугающе близко, но все же.

Впопыхах отстреливаясь фактически наугад, Брайан выскочил к гудевшей печи. Внезапно под темными сводами загремела такая мощная канонада, будто в нем объявилась по меньшей мере рота солдат. Забыв про свой замысел, он обернулся, пораженный поднявшимся грохотом, и пришел в ужас. Через оба прохода в зал вбегали вооруженные призраки. Они стреляли настолько часто, что даже в полумраке их было очень хорошо видно. Многочисленные вспышки, мелькавшие сразу с двух сторон, озаряли десятки фигур. Оружейные стволы яростно плевались огнем, дьявольски эффектно дополняя неугасимое пламя в глазницах. Кэролайн натравила на Брайана целую армию.

Дать отпор стольким врагам было невозможно даже с неограниченным боезапасом, причем для пулемета, а не обычного девятьсот одиннадцатого кольта армейского образца. Шансы на выживание мгновенно свелись к нулю. Оттого-то Брайан и не понял, почему его не изрешетили ни сразу, ни погодя. Отпрянув от печи, он укрылся за ближайшей колонной, прекрасно сознавая, что ему конец. Осуществить задуманное он не успел, ибо стоял открытый как на ладони, а за кирпичной кладкой удастся протянуть не более минуты.

Перезарядив пистолет, Брайан ждал лобовой атаки сразу с трех направлений — по центру и с флангов, — однако грохот выстрелов продолжал сотрясать зал, а по его душу что-то никто не торопился. Набравшись смелости, он осторожно выглянул из-за угла, опасаясь немедленно получить пулю в лоб, да так и застыл с расширенными глазами. Призраки и впрямь устроили настоящую войну, да только не против Брайана, а друг с другом. Распределяясь по залу, одни их отряды поливали огнем другие. Активно действовали и одиночки, пользуясь прикрытием и групп и таких же отдельных стрелков. Снайперы с длинными ружьями обосновались на периферии, ловко сражая противника точными выстрелами. На переднем фланге преобладали атакующие с револьверами, позволявшими вести поистине ураганный обстрел. Оружейные вспышки сверкали настолько часто, будто в зале заперли не находящую выхода молнию. Заметавшись туда-сюда, она сыпала шаровыми разрядами, озарявшими темные своды получше всяких электрических свечей. Ошарашенный Брайан, созерцавший немыслимое побоище, внезапно сообразил, что здесь происходило. Призраки не палили в собратьев, обуянные приступом неистового безумия. Головорезы Кэролайн отбивали натиск законников.

Вероятно, нечто подобное развернулось в подвале казино много лет назад, когда кровавым играм пришел конец. Штурм, устроенный силами правопорядка, сопровождался многочисленными жертвами по обе стороны. Бандиты отражали атаки волну за волной, но численность их таяла, в то время как представителям власти подходило подкрепление. Казино, в конце концов, пало, усеянное окровавленными телами, среди которых почти не было раненых. На том бой и закончился, сокрушив империю азарта Кэролайн. Призрачная же схватка не имела смысла. Ее участники были лишь эхом далеких событий, вновь и вновь сражая друг друга без всяких шансов что-либо изменить. Уничтожая бандитов, законники падали и сами, развеиваясь в точно таких же зеленых вспышках. Опрокидывая врага, они не достигали ровным счетом ничего.

Наблюдая за яростной перестрелкой, Брайан никак не мог взять в толк, происходила она спонтанно, либо же с какой-то целью. По логике вещей, все здесь управлялось волей хозяйки казино, а не возникало само по себе. Но зачем бы ей устраивать представление с законниками, выпустив их против своих же слуг? В этом он не видел никакого смысла. Во всяком случае, до тех пор, пока пуля не угодила ему в область сердца.

В громогласном хоре сотен выстрелов Брайан просто не услышал того, который предназначался для него. Внезапно он ощутил сильный удар и почувствовал, что падает. Воевавшие призраки до сих пор не обращали на него никакого внимания и даже не приближались к печи. Это и усыпило бдительность, заставив прозевать коварную атаку. Выстрел был не шальным, а прицельным. Кто-то очень точно навел оружие, и упавший Брайан темнеющим взором увидел, кто. Это оказался тот фантом, с которым он недавно оставался один на один, и про которого совсем забыл. Затерявшись в прибывшей толпе, он воспользовался рассеянным вниманием Брайана и прокрался к месту сжигания трупов. Его револьвер больше не строчил как из пулемета, а молчал, дожидаясь своего часа. Чуть выступив из-за колонны, призрак навел револьвер на открывшуюся цель и спустил курок. Дуло выплюнуло лишь одну пулю, зато прямо в сердце. Он выполнил свою задачу, как выполнила ее и вся эта светошумовая завеса с перестрелкой. Сраженный Брайан рухнул на пол, закончив затянувшуюся игру.

Печь насыщенно гудела, озаряя окружающее пространство метавшимся в жерле пламенем. Жаропрочные стекла отбрасывали длинные красные дорожки, колебавшиеся в такт огненному вихрю. В одной из них и лежало тело Брайана. Яростная схватка, к которой он не имел никакого отношения и даже не принимал в ней не участия, внезапно стала причиной его гибели. Она продолжала сотрясать зал, когда призрак с револьвером, сделавшим роковой выстрел, выступил из-за колонны и шагнул к убитому. Тот ведь не исчез будто фантом, ибо имел телесную оболочку, и головорез желал удостовериться в наступившей смерти. Но смерть не остановила руку отставного сержанта, чего никак не ожидал неупокоенный дух. Вскинув кольт, он одним выстрелом развеял врага во вспышке зеленого света.

Трудно было сказать, что хуже — умереть, либо же стать частью этого ужасного места. Поднявшись на ноги, Брайан прислонился к колонне и ощутил крупную дрожь при мысли о том, кем он стал. В куртке виднелась дырка от пули, проделанная к сердцу, и это выносило свой неумолимый приговор. С таким ранением было просто невозможно остаться в живых! Страшась прикосновения к самому себе, Брайан ощупал лицо и руки, пытаясь определить произошедшие в нем изменения. Кожа казалась холоднее некуда, как и положено призракам. Прозрачнее она не стала, зато побелела как снег, вполне соответствуя естественному цвету недавно скончавшегося покойника. Брайан почувствовал, что задыхается. Голова у него пошла кругом, а грудь стала бешено вздыматься, жадно хватая воздух. Должно быть, исключительно по привычке, поскольку умершим кислород ни к чему. Стиснув зубы, он попытался не дышать, и в висках тут же застучало словно молотом по наковальне. В черепной коробке запульсировало, как запульсировало в грудной клетке и в наполнявшихся огнем сосудах. Но у призраков не бывает пульса! Брайан порывисто приложил пальцы к сонной артерии и ощутил характерные толчки разгоняемой по венам крови. Той, которой отчего-то ни капельки не пролилось из смертельной раны. Схватившись за ворот, он так рванул куртку, что едва пуговицы не посыпались. В черном кошеле виднелось отверстие, сквозь которое тускло блестело золото. В прорехе показалось ребро монеты, но она не выпала, поскольку ее диаметр был гораздо больше диаметра пули. Головорез не промахнулся, попав туда, куда и метил, однако призрачный свинец застрял в мешочке с золотом, так и не добравшись до сердца. Этим и объяснялось чудесное воскрешение Брайана, ставшее летальным для его врага. Вот только дважды ему вряд ли так повезет, если он продолжит торчать столбом, поглощенный проблемами собственной анатомии! Уяснив, что ничего еще не кончилось, он живо прильнул обратно к колонне, нервно застегивая куртку.

Противоборствующим сторонам по-прежнему не было до Брайана никакого дела. Законники наседали, тесня бандитов. Последние бешено отстреливались, постепенно сдавая позиции. На поле боя объявились своры свирепых доберманов. Натравленные хозяевами, они как бешеные кидались на представителей власти, опрокидывая их навзничь. Глухо рыча, псы рвали мясо на костях и вгрызались в горло. Но падали они и сами, сраженные пулей или зарядом дроби. Побоище закипело пуще прежнего, однако его участники словно бы не замечали Брайана, и тому пришло в голову этим воспользоваться. Он понятия не имел, чем закончится схватка и что за ней воспоследует, так стоило ли выяснять? Если уж рядом не наблюдалось враждебных призраков, к чему он стремился с самого начала, упускать подвернувшуюся возможность выглядело крайне опрометчиво. Но как же было трудно оторваться от надежной кирпичной кладки, когда зал сотрясала оглушительная канонада!..

Превозмогая инстинкт самосохранения, Брайан выбежал на открытое пространство, ежесекундно ожидая удара пули. Схватившись за рычаг, прежде использованный служителем в переднике, он рывком потянул его вниз. С лязгом распахнулись железные створы, явив полыхавшее жерло. На Брайана повеяло сильнейшим жаром. Идея, мелькнувшая у него там, в гимнастической комнате, теперь показалась особенно безумной. Увы, размышлять и колебаться было некогда. По стене, совсем рядом, зацокали пули. Обернувшись, он увидел еще одного призрака, подступавшего с фланга, а несколько поодаль не менее враждебного головореза, чьи намерения не оставляли сомнений. Вероятно, Кэролайн отправила новых убийц, скрывавшихся в кипевшей схватке. Выйдя на открытое пространство, Брайан спровоцировал их открыть огонь, под которым едва и не пал, когда пули загремели и по железной заслонке. В его распоряжении остались считанные мгновения. Отчаянно завопив, он сделал бросок и одним прыжком ворвался в стену пламени.

Огромная печь, дотла сжигавшая трупы, проглотила очередное тело будто мелкую сошку. Ей было совершенно безразлично, живое оно или нет. Огненный вихрь, бушевавший в раскаленном жерле, моментально сжигал легкие словно тончайшую бумагу. Полыхавшая жертва уже не могла дышать, пузырясь и обугливаясь в считанные секунды. Кричать от звериной, всепожирающей боли она тоже не могла, поскольку дыхательные пути и голосовые связки запекались коркой. Не могла она и видеть обожженными, лопнувшими от жара глазами. Все что оставалось несчастному, угодившему в пылающий ад — это биться в ужасной агонии, дожидаясь смерти-избавительницы. Но обычно ничего подобного не происходило, ибо в печь попадали одни лишь мертвецы, а тем было все равно. Даже служители Кэролайн не бросали туда живых людей, а кто сунется в огненный кошмар по собственной воле? Брайан сунулся. Презрев опаляющий жар и буйно вздымавшееся пламя, он сам прыгнул в лютое пекло, предавшись его испепеляющим объятиям. Истошный крик затих, заглушенный могучим гудением огня.

Брайан отнюдь не спятил, хотя его идея и балансировала на грани безумия. Он кинулся в печь не просто так, чтобы побыстрее покончить с тягостным испытанием. Здание, пусть и сюрреалистичное, имело с оригиналом несомненную основу, и эта основа выражалась в базовых точках соприкосновения. Брайан пришел к такому выводу проанализировав весь проделанный путь. Хозяйка казино подсовывала ему мистификацию за мистификацией, но они следовали вполне определенной структуре, раз он не угодил в произвольный лабиринт. А это означало, что и фойе никуда не делось. Его лишь спрятали в очередном наваждении, коим был сумрачный зал с низкими кирпичными сводами. Миновав призрачный подвал, Брайан сам пошел в тупик, где едва не сложил голову, в то время как выход остался позади. Там, в яростно пылавшей печи! Ведь она не просто так оказалась шириной с целый коридор в поперечнике — это и был самый настоящий коридор. Тот, что вел в долгострой. Просто на месте несуществующей двери теперь полыхал существовавший некогда крематорий. Одно наваждение подменило другое, и, прыгнув в огонь, Брайан отчаянно надеялся, что не ошибся. Объятый пламенем, он ощутил запредельное жжение, как внезапно ощутил и всю глубину своих заблуждений. Каким же надо быть идиотом, чтобы принять огромную печь за единственно верный путь и добровольно обречь себя на мучительную смерть! Крик, вырывавшийся для собственной храбрости, сменился воплем ужаса, но сменился совсем ненадолго, ибо ни одно живое существо было неспособно выдержать хватку такого чудовищного огня. С этим воплем Брайан и сгинул в ревущей печи.

Точнее, не сгинул, а провалился. Вогнав себя в сущий кошмар, сознание померкло, едва воспринимая происходящее. Брайан и сам не заметил, как пламя осталось где-то позади, а его словно по желобу швырнуло совсем в другое место. Жар исчез. В лицо вдруг повеяло поистине могильным холодом, который вполне соответствовал сменившемуся окружению. От пламени не осталось и следа, как не осталось ни малейшего намека на дьявольскую печь и кирпичный зал. Кругом опять разливался зеленоватый свет, озарявший нечто очень похожее на склеп. Окна в стенах заменяли ниши с большими и малыми вазами. Замшелый каменный потолок поддерживали темные от времени колонны. Под ними, затянутые паутиной, возвышались малахитовые постаменты, на которых тускнели горы сокровищ. Они громоздились решительно везде, порой едва оставляя пространство для прохода. Самая большая груда желтела в центре, промеж высоких напольных светильников. Кирпичами сложенные слитки устилали бесчисленные монеты. Их золотые рукава образовали пологие склоны, плавно ниспадавшие до самого пола. На самом широком недвижно покоилась женская фигура. Только одно место в кровавом казино соответствовало подобному облику. Это был склеп Кэролайн.

Брайан не думал, что после прыжка в раскаленную печь его все еще можно напугать. Но он испугался так, как никогда в жизни, когда женщина открыла глаза. Потревоженные золотые монеты осыпались с тихим мелодичным звоном, когда она медленно поднималась со своего погребального ложа.

– 4 –

Теперь, когда Кэролайн приближалась, стало ясно, отчего в долгострое ее платье казалось серым. Когда-то оно было белым, как и рассказывал погибший предшественник, а серой ткань стала от тлена. Он царил во всем этом давно забытом месте, похороненном людьми и самим временем в глубине земли. Тлен и прах, смешанные с вековыми наслоениями пыли и паутины. Золотые слитки и столбики монет, произведения искусства и ларцы с драгоценностями — все носило на себе печать забвения. Большие сундуки представлялись гробами. Малахитовые постаменты производили впечатление саркофагов. Полки шкафов напоминали ребра скелетов, развешенных вдоль замшелых стен. Вазы в нишах выглядели будто погребальные урны. Драгоценные канделябры потускнели от наслоений плесени. Плесень покрывала и пол из дорогого мрамора, свешивалась с потолка мохнатыми гирляндами. Пачки купюр она превратила в сплошное месиво. Затхлый удушливый воздух давил вековой тяжестью. В могиле Кэролайн не горела ни единая искорка, ибо заплывшие свечи не зажигались со времени ее кончины, но она не была погружена в кромешную тьму. Кругом трепетал призрачный зеленый свет, придававший обители неупокоенного духа особенно жуткое впечатление. Зеленым светились и глаза женщины, восставшей со своего золотого кургана. На нем она когда-то испустила последний вздох, замурованная в секретном подвале со всеми его сокровищами. С него она сейчас и поднялась, подступая к затрепетавшему Брайану. Все их прежние встречи носили иной характер. Теперь же стало очевидно, что Кэролайн приближается с очень дурными намерениями.

Палец на курке побелел. Женщина в сером безмолвно плыла к Брайану, и тот готовился вступить с ней в решающий бой. Он понятия не имел, поможет верный кольт или нет, но выбора все равно не оставалось. Выстрел не грянул. Будто упредив его раскаты, в голове внезапно зашелестел громкий шепот. Кэролайн не разговаривала с ним так, как говорил дух предшественника. Ее голос звучал непосредственно в мыслях, ибо тонкие бескровные губы не произносили ни слова. Хозяйка казино приглашала Брайана остаться. Она предлагала не заканчивать игру, а добровольно поступить к ней в услужение. Неужели храброго солдата устроит быть жалким охранником на его нынешней работе, когда он может стать главой охраны ее казино? Вечным главой охраны, не боящимся ни бедности, ни самой смерти. Брайан хотел золота? Кэролайн даст ему золото! Он желал обеспечить свою семью? Хозяйка казино это устроит, как всегда устраивала и раньше. От него лишь требуется принять ее власть над собой, поклявшись вечно исполнять ее волю. Да, Брайану придется умереть, но смерть его будет безболезненной, и он немедленно восстанет духом, не чувствительным ни к боли, ни к неумолимому ходу времени.

Слушая коварные, беззвучные речи, льющиеся прямо в сознание, Брайан вконец поддался силе накатившего страха. Психологические барьеры, доселе стойко сопротивлявшиеся этому кошмару наяву, рушились. Шаг за шагом он отступал от жуткой женской фигуры, а та столь же неторопливо надвигалась в своей плавной, не шевелящей ни единой складкой платья манере. Надвигалась и продолжала увещевать. Ее шепчущий голос звучал вроде бы не зло и даже по-своему мелодично, но от него аж дрожь пробирала, столько в нем таилось смертельного яда. Мужественный солдат понравился Кэролайн. Оттого она его и щадила, предоставляя передышки между испытаниями. Сообразительность, позволившая ему избежать непроходимой ловушки, и храбрость, с которой он бросился в огромную печь, произвели на нее впечатление. Фортуна любит храбрецов, и девиз казино здесь отнюдь не пустой звук. Кэролайн не хотела его смерти. Точнее, она не хотела его ОБЫЧНОЙ смерти, которой заканчивали игроки. Она желала, чтобы отставной сержант отдал жизнь добровольно и стал ее вечным слугой.

В известном смысле, посулы призрака выглядели довольно заманчиво. Брайан мог обеспечить семью, сделав ее очень состоятельной. Обеспечить за высокую цену, но заплатит ее только он, а ни его дети, ни дети его детей уже ни в чем не будут нуждаться. Так может, отринуть сотрясавший тело ужас и заключить этот договор? Согласиться обрести бессмертие, служа могущественному духу Кэролайн? Воля Брайана едва не дрогнула, а его уста чуть не изрекли роковое согласие, настолько он был измотан чудовищной игрой на выживание. Но ему вдруг подумалось, с чего бы это хозяйке казино заговорить с ним именно сейчас? Она не желала ему обычной смерти? А может, она не желала отпускать его живым, когда Брайан миновал печь и фактически вернулся в долгострой? Там власть ее наваждений станет кратно слабее, а до выхода уже рукой подать. Предлагая сделку, не расставляла ли она очередную ловушку, куда его практически сломленная воля вот-вот угодит? Сделав над собой усилие, Брайан дал ответ, но совсем не тот, на который рассчитывала Кэролайн. Озарившись снопом пламени, армейский кольт разрядился ей прямо в грудь.

Визг, исторгнутый призраком, резанул уши. То был не жалобный плач щенка, прищемившего лапу, и не бурная детская истерика, а выражение неприкрытой злобы. Скорее, даже вопль, а не визг, и не резал он уши, а пронзал, болезненно проникая прямо в мозг длинными острыми спицами.

Свинец не поразил Кэролайн. Она исчезла, но тут же появилась ярдом левее и чуть ближе к Брайану. Снова рявкнул кольт, и снова дух переместился, качая маятник не хуже заправского спецназовца. Отставной сержант разрядил пол-обоймы, но ни разу даже не зацепил надвигавшуюся женскую фигуру. Продолжая нацеливать пистолет, левой рукой он вытащил электрошокер, зазмеившийся синей молнией. Это не произвело на Кэролайн заметного впечатления. Порывисто перевоплощаясь, она продолжала надвигаться, сокращая дистанцию до Брайана. Тот же мог лишь пятиться, не желая поворачиваться к чудовищу спиной. Да и куда бы, собственно, бежать из замурованного склепа? Кругом, сколько хватало глаз, не наблюдалось ни единого выхода.

Очередной выстрел ушел в пустоту, только и брызнув золотыми монетами погребального ложа. А Кэролайн была уже совсем рядом. Ярд! Еще ярд! Брайан сделал выпад, пытаясь поразить ее шокером. Хозяйку казино озарила серия голубых вспышек. Ее платье взметнулось в стороны, будто от порыва сильного ветра, а с головы слетела вуаль. Распущенные волосы лавиной хлынули на плечи. Протянувшись в воздухе, они медленно заколыхались будто в водной толще. Но самой Кэролайн шокер не навредил. Легко порхнув мимо электродов, она оказалась вполоборота к Брайану, схватив его выше левого запястья. Всю кисть пронзил нечеловеческий холод, словно ее облили жидким азотом. Там, в долгострое, неупокоенный дух не пользовался им, нагнетая ледяной туман — он сам его источал. Источал он его и сейчас, ибо густая белая дымка широко расползалась от подола старомодного платья.

Брайан вскрикнул от боли, чувствуя, как теряет контроль над левой рукой, однако его правая была по-прежнему свободна. Молниеносное движение — и дуло кольта плюнуло огнем практически в упор. На сей раз Кэролайн не уклонилась, и пуля достигла цели. Увы, в отличие от своих прислужников она и не подумала развеяться в зеленой вспышке. Ее фигура лишь дрогнула так, будто на мгновение закоротило голограмму. У Брайана аж дыхание остановилось, когда в облике хозяйки казино промелькнули ее истинные черты. До сих пор призрак более-менее походил на обычную женщину. Теперь же сквозь фантомную оболочку стали проглядывать следы векового тлена. Сквозь бело-зеленое лицо зарницами мелькали кости черепа, осклабленного в сардонической ухмылке. Глазницы пустовали. Седые локоны покрывала плесень. Через прорехи в истлевшем платье зияли ребра, а костлявые руки обтягивала сухая сморщенная кожа, покрытая глубокими язвами. Все это испускало насыщенный зеленый огонь, мятущийся самой сущностью неупокоенного злого духа.

Неестественно растянув рот, Кэролайн зашипела так, что у Брайана аж волосы на голове зашевелились. Он и глазом не успел моргнуть, как она сжала его за второе запястье, лишив возможности использовать пистолет. Хватка у нее оказалась не хуже армрестлера, да и в остальном ей было силы не занимать. Натужно пыхтя, Брайан старался высвободиться, но Кэролайн держала его будто клещами, обдавая чудовищным хладом. Стиснув зубы, он ударил ее ногой, и тут же об этом пожалел. Могущественному духу не сделалось ровным счетом ничего. Он даже не дрогнул, пропустив выпад сквозь себя, зато Брайан едва не утратил чувствительность ниже колена, таким лютым морозом пронзило его до костей. Удар другой ногой — и у него отшибло всякую охоту пытаться поразить Кэролайн врукопашную. Это было не только чрезвычайно болезненно, но и бесполезно. Физический контакт с призраком происходил лишь тогда, когда Брайана хватал сам призрак, и никак иначе. Хозяйка казино была слишком сильна, чтобы с ней удалось совладать так же легко, как с рядовыми фантомами. Он ощущал, как та прямо-таки вытягивает из него жизнь, покидавшую тело вместе с уходившим теплом. Ее глаза горели жестоким, неугасимым огнем, особенно хорошо различимым теперь, когда лицо Кэролайн находилось столь близко от лица Брайана. Он по-прежнему вырывался, однако немевшие конечности едва подчинялись, слабо трепыхаясь в стальной хватке призрака.

Что-то со стуком упало на пол. Пальцы более не держали шокер, и он вывалился под ноги слабевшему Брайану, утонув в дымке ледяного тумана. Следом за ним упал и тяжелый кольт. Он остался безоружным, утратив последнюю возможность дать Кэролайн отпор.

— Ты же не нарушаешь правила! — выдавил он синеющими губами. — Я нашел выход, но это не выход! И ты вмешалась лично, хотя я не могу тебя одолеть!

Апеллировать к призраку, который пытается тебя убить, выглядело довольно наивно. Тем не менее, реплика произвела должный эффект. Женщина в сером осветилась, источая зеленый огонь из глазниц. Ее распущенные волосы зашевелились будто ожившие змеи. В уши Брайану опять полился настойчивый шепот, ставший еще более громким из-за близости духа. Ему вторично предлагали покориться. Советовали оставить все муки плоти, перестать сопротивляться и принять волю владычицы " Golden pellet", повелительницы множества душ.

— Я никогда тебе не сдамся, чудовище! — с гневом обреченного воскликнул Брайан. — Я никогда тебе не подчинюсь!

— Но ты почти готов это сделать, раз находишься тут! — шелестел, эхом перебегал вкрадчивый голос Кэролайн. — Смотри, какие несметные сокровища! Неужели ты не хочешь прикоснуться к ним? Неужели не желаешь стать их частью? Прими в свой разум мои золотые чертоги и останься здесь навеки!

Брайан сообразил, в чем заключался коварно обволакивающий его яд. Хозяйка казино настолько отравила его сознание, что он практически перестал отличать наваждение от реальности. Об этом предупреждал предшественник, и этот эффект сейчас усиливал злой дух, пытаясь окончательно подчинить его волю. Кэролайн не пыталась убить Брайана собственноручно. Она подстраивала все так, чтобы он сам позволил ей это сделать.

— Никогда! — выпалил отставной сержант.

Шумно втянув воздух, он внезапно шагнул к своей мучительнице и ударил ее в лицо головой. Он не думал о том, к чему это приведет. Все его существо охватила упрямая непокорность; нежелание пленного смиренно подчиниться схватившему его врагу.

Последовавший эффект был чрезвычайным. Брайана, окунувшегося в бесплотную оболочку призрака, практически ослепило чередой мимолетных видений. Он словно увидел могущество Кэролайн, связанной с призрачным казино и чередой наваждений из иного мира. Весь зеленоватый свет будто пронизывало тонкими нитями, и эти нити сходились к неупокоенному духу. Сходились сюда, в ее склеп, откуда она правила со своего погребального ложа. Она играла на них как на струнах музыкального инструмента, и каждое прикосновение порождало свои действия и образы. Этот свет просачивался и туда, в долгострой, видимый в каком-то далеком и словно неестественном представлении. Но только так его и мог видеть призрак, с некоторых пор чуждый в живом, отторгнувшем его мире.

Кэролайн отшатнулась. Выпустив запястья Брайана, она отпрянула назад, озарившись вспышкой исходившего из нее зеленого огня. В этой вспышке она и развеялась, как развеялись и тусклые груды золота. В склепе внезапно потемнело, а под его сводами раздался гул. Ураганный порыв ветра сбил Брайана с ног, на которых он и так едва держался. Беспорядочно размахивая руками, он попытался за что-нибудь ухватиться, но вокруг была одна лишь пустота. Растворились каменные стены со свисавшими с них гирляндами бледного мха, бесследно исчезли колонны и постаменты, сгинули мраморные плиты. Подхватив падавшего Брайана, воздушная волна закружила его в неистовой круговерти и выплюнула куда-то в черноту.