ДОЛГОСТРОЙ 11 страница

Исключая одинокую человеческую фигуру, гостиная была совершенно пуста, но при этом имела несколько весьма примечательных особенностей. На ее стенах, традиционно убранных дорогими обоями, промеж картин были развешены большие, почти в пол, зеркала. Что же касалось самого пола, то он состоял из однородного покрытия под светлое дерево, красивого, только зачем-то разрисованного сеткой из множества ячеек. Каждая ячейка была пронумерована, а на одной из них и стоял бедно одетый молодой человек. Зачем все это нужно, Брайан понял тогда, когда прекратило бег так называемое Колесо Удачи. Его обширное круглое поле располагалось на потолке, обшитом резными деревянными панелями. Сияя огнями, оно щелкало выступами о тормозящий флажок, и щелкало до тех пор, пока не остановилось. Едва напротив стрелки замерла одна из цифр, пол немедленно отреагировал. Грохотнув скрытым механизмом, на месте каждой ячейки с тем же номером образовался провал. Такой появился и справа от игрока, а тот, облегченно выдохнув, подумал и сделал шаг вперед. Снова закрутилось Колесо Удачи, и снова открылись в полу пронумерованные люки, едва золотая стрелка указала на следующее число. За зеркалами нарастал какой-то гул, и внезапно Брайан осознал, что не зеркала это, а односторонние окна, за которыми стоят многочисленные наблюдатели. Среди них находилась и Кэролайн. Шаг за шагом игрок продвигался к другому концу гостиной, каждый раз выбирая на какую ячейку ступить; вновь и вновь раскручивалось Колесо Удачи, распахивая жерла выпавших ячеек. Несмотря на потенциальную опасность, Брайан не мог оторвать взгляд от очередного наваждения. Не без внутреннего содрогания он ждал, чем закончится эта явно небезвредная игра.

До финиша оставалась всего одна ячейка, когда под молодым человеком раскрылся люк. Его лица Брайан так и не увидел. Он увидел лишь фонтан крови, ударивший оттуда, куда провалился проигравший. В уши немедленно ударил гром аплодисментов, сопроводивших очередную смерть, а вслед за ним Брайана вернул к реальности и грохот выстрелов. Доселе выжидавшие, призраки в коридоре решетили дверь, за которой он укрылся, и решетили вполне успешно. Впрочем, не настолько, как должно было происходить. Пули лучили дерево довольно медленно, да и отверстия в нем появлялись раз в десять меньше положенного. Складывалось впечатление, будто кто-то пытался не столько добраться до Брайана, сколько красноречиво намекал ему поспешить. Куда? Да вон туда, на пронумерованные ячейки! Кэролайн предлагала ему выбор — либо сыграть в ее мини-игру, либо свести знакомство с толпой вооруженных головорезов. Вероятно, тех самых, что некогда защищали хозяйку казино до последнего вздоха, а теперь служили ей и после смерти.

Затевать перестрелку с дюжиной призраков да еще в пустой комнате выглядело чистейшим безумием. Холодея от ужаса, Брайан приблизился к сетке с номерами и с замиранием сердца занял одно из ее полей. Пальба немедленно прекратилась, а в гостиной воцарилась тишина. Тут же застрекотало Колесо Удачи. Так вот зачем его разместили на потолке! Запрокинув голову, потенциальная жертва станет смотреть на свой жребий, не в силах отвести от него взгляд и более ничего вокруг не замечая. Брайан тоже не смог. Но он сумел отпрыгнуть назад, когда выпало ЕГО число. Люк разверзся спустя секунду, не успев проглотить соскочившего игрока. В следующее мгновение наблюдатели сердито загудели, а пальба через дверь возобновилась, став куда интенсивнее. Посыл был более чем ясен. Брайану пришлось вернуться на одну из ячеек, и игра возобновилась. Но стоит ли играть в нее по здешним правилам? Заколебавшись, он занес было ногу над следующим полем, и тут же получил наглядный урок. Загремев, в комнате открылись все люки разом, кроме того, на котором он стоял. И стоял ровно до тех пор, пока Колесо Удачи не решило его судьбу. Мимо! Стараясь не думать о стальных мясорубках, вертевшихся там, под разлинованным полом, Брайан сделал следующий шаг. Пощелкивание на потолке возвестило, что игра продолжилась.

Не в обычаях отставного сержанта было стоять столбом, пока кто-то решал его участь. Вот и сейчас он старался сообразить, как обойти навязанные Кэролайн условия. Безопасная зона находилась в досягаемости прыжка, поэтому его голова более-менее соображала. Следя за мельтешившими цифрами, Брайан искал СВОЙ выход из сложившейся ситуации. Он не пошевелился, когда механизм, весьма азартный в казино, но откровенно злодейский здесь, прекратил движение не на роковом числе. Картинно распахнувшись, указанные им люки захлопнулись обратно, предлагая ему шагнуть опять. Брайан шагнул, попутно выяснив, что по диагонали это тоже разрешается. Он все еще мог выпрыгнуть за пределы сетки, отчего не особенно беспокоился о безумной лотерее. Главное — успеть до того, как напротив стрелки замрет убийственное число. Увы, спасительный край скоро окажется в недосягаемости. Впереди раскинулось полторы дюжины люков, и шансы миновать их невредимым как-то не воодушевляли.

Очередной запуск Колеса Брайан встретил вполне стоически, однако его мужество начало иссякать, когда ему пришлось остаться один на один с судьбой. И то если один на один… Хотелось верить, что Кэролайн и впрямь играла честно, не тормозя круг с цифрами по своему желанию, иначе исход игры был предрешен. Брайана прошиб холодный пот, когда стрелка остановилась на соседнем от ЕГО числе. Как долго ему еще будет везти?.. Перешагивая с ячейки на ячейку, он добрался до середины комнаты, прекрасно понимая, что назад дороги нет. Но была ли она вперед? Что если воспользоваться узким бордюром между люками? Нет, не выйдет. Их обрамление сделали слишком узким, чтобы на нем смог кто-нибудь удержаться. Удержаться стоя или плашмя, а если хотя бы одна конечность сорвется туда, в железную мясорубку из шнеков и лезвий…

Брайан поежился, едва не прозевав очередную цифру. Впрочем, разве он мог что-то изменить? Колесо Удачи остановилось, а впереди разверзся указанный им люк. Сейчас он сомкнется вновь, и игровое поле раскрутится по новой. Осененный смелой догадкой, Брайан выхватил нож, без особого успеха использованный в схватке с призраком. Призвав на помощь всю свою сноровку, он метнул его в чертово устройство. Метнул не в центр и не наобум, а точно возле одного из внешних выступов Колеса — тех самых, что были призваны тормозить его бег, щелкая о флажок. Этим выступом Колесо на нож и наткнулось, когда закаленное острие вонзилось в обшитый деревом потолок. Гудя и подрагивая, оно вновь и вновь пыталось преодолеть возникшую преграду, и каждый раз безуспешно. Число, на которое указывала стрелка, оставалось неизменным, как неизменным оставался и пол игрового поля.

Из-за зеркал послышался нарастающий шелест, будто невидимые наблюдатели ожесточенно обсуждали сложившуюся ситуацию. Брайан внутренне сжался, готовясь к грядущему наказанию. На удивление, ничего страшного не произошло. Внезапно круг на потолке перестал елозить, силясь сломить неумолимую сталь. Немного постояв, Брайан осмелился прощупать путь ногой. Ему никто не препятствовал. Лишенное бега, Колесо Удачи более не выбрасывало роковые цифры, перестав открывать пронумерованные ячейки. Шаг. Еще шаг. Он миновал один люк, затем второй, третий, а потом в отчаянном порыве пробежал оставшееся расстояние и выскочил на финишную полосу. Тут же раздались не слишком громкие, но все же уверенные аплодисменты. Похоже, Кэролайн засчитала Брайану его сметливость. Скрипнув, в конце гостиной открылась дверь, куда он и удалился, не дожидаясь особого приглашения.

Постамент с черным кошелем выглядел сущим издевательством. Впрочем, он соответствовал логике вещей, ибо преуспевший игрок имел право забрать свою награду. Золотые монеты тускло блестели, выглядывая над горлышком с ослабленными завязками. Брайана охватили противоречивые чувства. С одной стороны, поход в долгострой уже не ассоциировался с обогащением, а давно превратился в борьбу за жизнь. С другой — зачем демонстративно отказываться от очень ценного приза? Если он взял первый кошель, до сих пор пребывавший за пазухой, почему бы ему не забрать и второй? Оставь он его на постаменте, правил игры это все равно не изменит, а в случае успеха сумма вырастет вдвое. Несомый вес, конечно, значительно вырастет, но выбросить лишнюю ношу куда проще, чем ее обрести.

Поколебавшись, Брайан решил поступиться гордостью и протянул руку к золоту. Он знал, за что Кэролайн так расщедрилась. Видение с Русской Рулеткой не представляло собой игру — тогда он оставался лишь наблюдателем. Сейчас все обстояло иначе, а за смертельный риск полагалась и соответствующая плата. Ну а раз полагалась… Внезапно пальцы Брайана прошли сквозь кошель, так и не ощутив ни шершавой кожи, ни холодка металла. Оторопев, он снова попытался взять черный мешочек, однако тот упорно не давался, словно был иллюзией. Вот теперь это точно выглядело настоящим издевательством!

Брайан хотел разразиться руганью, но гневные слова замерли на языке, когда из темной части комнаты выступила Кэролайн. Ладонь, коснувшись было кольта, замерла. Он припомнил прошлый опыт и с очередной эскалацией не спешил. Призрак медленно вытянул руку, указывая на кошель, и столь же медленно покачал головой. Затем плавно отодвинулся назад, снова скрывшись во тьме. Эта пантомима что-то значила, раз уж хозяйка казино объявилась возле нематериального сокровища. Что именно — Брайан понял тогда, когда кошель внезапно исчез, а на постаменте звякнула маленькая горка монет. Поразмыслив, он снова протянул пальцы, и на сей раз ощутил твердость золота. Игроку не полагалась положенная награда, раз он обманул Колесо Удачи, однако его находчивость все же заслуживала определенной компенсации. Сгребя монеты, Брайан хотел швырнуть их вслед своей мучительнице, однако быстро передумал. Эмоциональный жест дороговато ему обойдется. Лучший способ насолить злодейке — это покинуть ее казино не с пустыми руками. Рассовав золото по карманам, он пнул напоследок постамент и направился к выходу.

Кэролайн не подвергала игрока непрерывным испытаниям — в этом не было смысла. При желании она могла бы давно его убить, однако в призрачную реальность заманивали совсем для другого. Эта зловещая женщина играла с Брайаном, намереваясь сжить его со свету, но наслаждаясь растягиваемым процессом. В этом заключался ее извращенный азарт, и поэтому она не поставила у двери лифта вооруженных фантомов. Те легко расстреляли бы Брайана в упор, когда он вылезал из шахты, да и прежде имели неоднократную возможность воспользоваться его уязвимостью. Ничего подобного не произошло, как не произошло всеобщее затопление, оставшееся в пределах лестниц, или массированное нападение на комнату охраны, откуда не было другого выхода. Даже зеленый свет наверняка струился не только для того, чтобы нагнетать жутковатое впечатление. Мало что видя, игрок оказывался не в состоянии полноценно реагировать на опасность, а это изрядно портило удовольствие. Когда хотела, Кэролайн создавала непроглядную тьму, но обычно позволяла Брайану понимать, куда он идет. Впрочем, природа зеленого света могла и не зависеть от ее воли, а в принципе была присуща миру призраков. Не исключено, что и возможности хозяйки казино все-таки чем-то ограничивались. Так это или нет — Брайану оставалось только гадать, играя со сданными ему картами. Он лишь пытался выстроить хоть какую-то логическую цепочку, позволяющую повысить шансы на выживание. Исходя из нее, за дверью из комнаты с постаментом его никто не ждал, поскольку другого пути отсюда не имелось. Высунувшись в коридор, Брайан убедился, что предположение соответствует действительности. Если полуреальное здание не обернется неведомым лабиринтом, до центрального фойе западного крыла оставалось всего ничего. Проверив магазин пистолета, он поспешил к заветному переходу.

Брайан был абсолютно уверен, что ему готовят очередной сюрприз, однако он никак не ожидал встретить то, с чем в итоге столкнулся. Не ожидал даже после всего уже увиденного и пережитого. Фойе исчезло. Вместо него открылся большой, посредственно освещенный зал, чьи закопченные своды поддерживали ряды кирпичных колонн. Расходясь кверху, они образовывали нечто наподобие широких арок. Арки имелись и в кирпичных стенах, но они представляли собой неглубокие тупики, заполненные какими-то коробками и ящиками. Утлые электрические лампы светились лишь вдоль центрального прохода, где был проложен свисающий кабель, а остальное пространство по старинке озарялось газовыми рожками. Тлея себе под нос, те давали света не больше, чем заплывшие свечи, причем многие ржавые отводы и вовсе не функционировали.

Держа кольт наготове, пораженный Брайан сделал пару шагов, шурша какой-то крошкой по каменным плитам пола. Затем попятился и вернулся в коридор. Контраст выглядел поразительным. Современный промышленный интерьер никак не вписывался в декорации минувших веков. Не вписывалась туда и рекреационная зона, на месте которой обнаружился неведомый зал, кратно превышавший ее размерами. Отсутствие долгожданного фойе уже само по себе сказалось на душевной стойкости Брайана, однако помимо этой проблемы назревала и еще одна. Ничто под темными сводами не источало зеленого свечения, и он тут же заподозрил, что бы это значило. Подобное наблюдалось в гостиных с Русской Рулеткой и Колесом Удачи. Там возникали чрезвычайно правдоподобные иллюзии, и иллюзии очень опасные. Судя по антуражу, они были напрямую связаны с проклятым казино. Мир призраков пересекался с событиями прошлого, чем, вероятно, и вызывались особенности визуального воплощения. Отсутствие зеленых огней тревожило куда больше их наличия. Зал с низкими сводами соответствовал этой логике, а значит, Кэролайн опять вовлекала Брайана в какую-то смертельную забаву. И он предпочел бы ее избежать.

Отступив в коридор, Брайан подергал ближайшие дверные ручки. Заперто. Прострелить замок? Идея казалась удачной, пока выпущенная пуля едва не отрикошетила в него самого. Грохота он не боялся, поскольку духи и так знали где его искать, зато кое о чем другом возникли серьезные опасения. Что это было — неудачный выстрел или же кто-то не желал пускать игрока по иному маршруту? В памяти живо всплыли небьющиеся стекла. Решив пока воздержаться от повторного эксперимента, Брайан двинулся было дальше и остолбенел. Из-за поворота объявилась непроглядная чернота. Она неторопливо наползала, поглощая зеленый свет и окружающее пространство. Наползала медленно, но верно, проглатывая дверь за дверью. То воцарялась тьма бесконечного коридора долгостроя. Отыгранные акты сходили со сцены, а призрачное здание утрачивало свою реальную структуру. Пути назад не было.

Снова ступив в сумеречный зал, Брайан с замиранием сердца глядел в коридор, пожираемый наступавшим мраком. Тот подобрался совсем близко, но все же остановился в нескольких ярдах от кирпичных стен. Луч фонарика, включенного ради проверки, бессильно уткнулся в плотную завесу, где вспыхнули зловещие красные искорки. У Брайана имелась еще одна китайская шутиха, но тратить ее сейчас он не видел никакого смысла. Кэролайн не хотела, чтобы игрок почем зря возвращался назад — она гнала его вперед. А там все выглядело довольно пугающе.

Уловив тихий скрип, Брайан погасил фонарик и прильнул к ближайшей колонне. Скрип приближался. Воображение нарисовало небольшую плохо смазанную телегу, запряженную вяло плетущимся гужевым животным. Решив не терзаться догадками, он осмелился выглянуть в направлении странного звука. Черная, как сажа, лошадь, из чьих глазниц вырывались струи пламени, неторопливо перебирала огненными копытами, увлекая за собой платформу с горой окровавленных трупов. Рядом семенил сущий бес, покачивая рогатой головой в такт хромоного подпрыгивающей поступи. Вздрогнув всем телом, ужаснувшийся Брайан протер глаза и стряхнул наваждение, навеянное собственной одурманенной фантазией. Вероятно, то сказывалось упомянутое отравление разума, и в перспективе оно сулило окончательно превратить чертовщину в реальность.

Адская лошадь исчезла. Вместо нее размеренно вышагивал служитель в кожаном переднике, какие бывают у кузнецов. Держа оглобли, он катил за собой небольшую тачку на одной колесной оси. Испарился и бес. Впрочем, человек, его заменивший, выглядел не намного лучше. Крупная дробь, некогда попавшая в лицо, превратила мужчину в какого-то монстра. Дыра в развороченном животе и ковылявшая простреленная нога дополняли это впечатление, как дополнял его и частично обгоревший котелок на деформированной голове. Закинув на плечо ружье, жутковатый фантом вышагивал рядом с тачкой будто инкассатор, хотя в охране ее содержимое явно не нуждалось. Гора трупов Брайану только померещилась, но один там все-таки был, и сбегать он не собирался. Лежа на грубо оструганных досках, мертвец лишь подпрыгивал, когда колеса перескакивали через стыки пола.

С первого взгляда становилось ясно, что этот человек умер насильственной смертью. Синюшный цвет лица предполагал удушение или отраву, но дальше Брайан не захотел пускать в ход воображение, учитывая безумные игры Кэролайн. Он лишь следил за тачкой и призраками, пользуясь тем, что сам оставался в полумраке. Хотя последнее вряд ли играло какую-то роль. Привидениям наверняка не было до него никакого дела, иначе они давно бы напали. Оба целенаправленно везли куда-то бездыханное тело, и Брайан захотел выяснить, куда и зачем. Конечно, он предпочел бы удалиться в другой конец зала, где виднелся какой-то проход, однако в этой смертоносной реальности до сих пор ничего не происходило просто так. Неслышно перемещаясь словно ласка, он скрывался то за одной кирпичной колонной, то за другой, пока его глазам не открылось зловещее зрелище.

Тачка приближалась к большой печи, пугающе смахивающей на печь крематория. В громадном прямоугольном жерле — шириной с целый коридор в поперечнике — пылал высокий огонь. Его языки стали лизать кирпичную стену, когда железные створы обнажили нутро печного зева. Потянув за рычаг, их привел в движение другой служитель, также одетый в кожаный передник. В зал вырвался сноп пламени, но два вооруженных призрака по обе стороны проема даже не шелохнулись. Вот из ИХ глазниц — не чета дьявольской лошади, — и впрямь вздымались огненные струи, как, впрочем, они вздымались и у остальных головорезов. Просто здесь, у яро гудевшей печи, этот эффект заметно усилился, придавая неупокоенным духам сходство с настоящими демонами.

Тачка остановилась. Сопровождающий с ружьем отодвинулся в сторону, а служители в передниках занялись мертвецом. Ощупав его карманы, они убедились, что поживиться им решительно нечем. Судя по одежде, покойник едва сводил концы с концами и наверняка пал жертвой соблазнительных посулов хозяйки бесчеловечного казино. Стащив тело с тачки, служители подступили к печи, раскачали его за руки и ноги, а затем швырнули в раскаленное жерло. Синюшный мертвец исчез за стеной ревущего пламени. Обратный поворот рычага сомкнул железные створы, чьи огнеупорные стекла засветились пуще прежнего. Брайан тихо выдохнул. Теперь он понял, как в заведении Кэролайн избавлялись от большинства проигравших.

Задерживаться в сводчатом зале явно не стоило, если Брайан не собирался последовать за трупом в печь. Служители остались у тачки, наблюдая за процессом сожжения останков. Никуда не ушла и охрана. Отступив от них подальше, он беззвучно обругал электрические лампы, горевшие тускло, но вполне достаточно, чтобы его выдать. Улучив момент, он выскочил из-за колонны и быстро пересек освещенное пространство. Это было рискованно, но необходимо, чтобы достигнуть того коридора, откуда привезли покойника. Кажется, призраки Брайана не заметили, хотя как минимум охрана глядела куда-то в его сторону. Не иначе как сказывались сумрак и расстояние. Правила игры могли быть таковы, что фантомы не атаковали, пока им не приказывали, или пока он не попадался им на глаза. Ну а раз так, больше ничего не препятствовало ему покинуть кошмарный зал, где в неестественно огромной и страшной печи сжигали мертвецов.

Оставив подвал казино позади, Брайан почувствовал некоторое облегчение. Зачем бы Кэролайн ни показала, где она прятала концы в огонь, на сей раз обошлось без смертельно опасных испытаний. Вероятно, она рассчитывала сломить игрока, воздействуя на его психику. Зрелище и впрямь было тяжелым, однако этой женщине не удалось произвести на отставного сержанта достаточно разрушительное впечатление. Его нервная система стала совсем ни к черту, но все еще держалась за счет поистине железной воли. Брайан был крепким солдатом, и даже в таких обстоятельствах умудрялся сохранять присутствие духа. Вот только надолго ли? Он прекрасно понимал, что силы его на исходе и вскоре Кэролайн возьмет свое. Следовало как можно скорее достигнуть фойе и выбраться в реальный долгострой. Настороженно озираясь, он шел по обычному коридору, пытаясь упредить грядущую опасность. А та не замедлила объявиться.

Коридор уходил в неясную перспективу, где вдали вроде как виднелась долгожданная цель. Для привычного здания расстояние казалось немыслимым, но Брайан уже привыкал к здешней неестественной геометрии. Призрачная архитектура придерживалась оригинала лишь в общих чертах, регулярно меняя размеры и пропорции. Иными словами, он не мог встретить другую лестницу раньше пресловутого фойе, ибо в реальности они находились друг за другом, однако путь к нему обретал сюрреалистичные черты. Именно так Кэролайн подсовывала ему гостиные с кровавыми играми. Именно так она поступила и на этот раз.

Брайан внезапно осознал, что стены коридора постепенно сближаются. До какого-то момента он списывал эффект на свое разыгравшееся воображение, пока не убедился в очевидном. Руки, выставленные в стороны, одновременно коснулись декоративных панелей, что прежде было невозможно. Проход потерял целый ярд в поперечнике и продолжал терять по мере того, как Брайан продвигался вперед. Вскоре он стал настолько узким, что локти пришлось прижать к туловищу. Брайану были чужды приступы клаустрофобии, однако как тут не запаникуешь, если окружающее пространство сжимается с каждым шагом.

Фойе виднелось совсем рядом, когда коридор сомкнулся настолько, что дальше позволял идти только боком. Фактически, Брайан начал протискиваться между стен, цепляясь за дверные ручки. А стены продолжали сходиться. Тяжело дыша, он упорно лез дальше и дальше, пока в какой-то момент всерьез не испугался, что сейчас застрянет. До рекреационной зоны оставалось рукой подать. Казалось, хороший рывок способен лишить его пуговиц, зато позволит преодолеть самый узкий участок пути. Он его и совершил, только не вперед, а назад, с трудом вырвавшись из хватки смыкавшихся стен. Вот она, ловушка! Выигрывая дюйм за дюймом, Брайан втиснул бы тело так далеко, что уже не смог бы выбраться. Прорываясь к выходу, он должен был наглухо застрять в каких-то жалких футах от недостижимой приманки. Но если она недостижима… Отступив туда, где можно было стоять не касаясь стен, он переводил дух. Согласно правилам, Кэролайн не лишала игрока хоть каких-то шансов на успех, однако как прикажете это понимать? Фойе очевидно недоступно! Словно в ответ на его вопрос, позади что-то скрипнуло. Резко обернувшись, Брайан наставил кольт на приоткрывшуюся дверь.

Избежав мучительной и долгой смерти между коварными стенами, игрок удостоился очередного испытания. Комната, куда бочком пролез Брайан, напоминала гимнастический зал. Во всяком случае, три каната, свисавшие с пятнадцатифутовой высоты, производили именно такое впечатление. За каждым из них по потолку тянулась горизонтальная лесенка, очевидно предназначенная для перемещения на руках. Все это представлялось бы детской забавой, не находись канаты над широким провалом. Его окаймлял стеклянный пол, позволявший хорошо рассмотреть крутившиеся внизу жернова дробилки.

В сравнении с Русской Рулеткой и Колесом Удачи новая игра показалась Брайану куда безопаснее. В тех все зависело только от воли случая, а здесь дело заключалось в ловкости, силе и сноровке. Их-то отставному сержанту не занимать! Он без особого труда допрыгнет до любого из канатов, висевших в нескольких ярдах друг от друга, и в два счета вскарабкается до потолка. Стеклянный пол, конечно, здорово будет действовать на нервы, мешая хорошенько оттолкнуться с самой кромки, но Брайана таким не проймешь. Что же касалось лесенки, то с его подготовкой можно преодолеть и вдесятеро большее расстояние! Вот только почему их три? Канаты и лестницы казались совершенно одинаковыми — выбирай любые. Предчувствуя какой-то подвох, он пристально наблюдал за действиями очередного призрака.

Зрелый обветренный мужчина, стоявший у края стеклянного покрытия, выглядел очень крепким и мускулистым. Должно быть, он работал грузчиком, о чем говорила его физическая форма и рабочая одежда. На эту форму он явно и рассчитывал, намереваясь преодолеть не такое уж и сложное препятствие, а медлил просто собираясь с духом. Потоптавшись напротив одного каната, мужчина переходил к другому и снова останавливался в нерешительности. В конце концов, он выбрал самый правый. Отойдя подальше назад, грузчик неуклюже разбежался и прыгнул, несомненно убоявшись оттолкнуться от самого края. Эффект прозрачного пола сработал, но он все-таки достал до каната и сумел за него ухватиться к невольному облегчению Брайана. В следующее мгновение канат выскочил из крепежа, и мужчина рухнул вместе с ним прямиком в огромную дробилку. Брайана аж передернуло. Отведя глаза, он машинально прикрыл их ладонью от фонтанирующей фаршем ямы.

Когда тошнота отступила, кровь на жерновах уже исчезла, а роковой канат висел на прежнем месте. Брайан ощутил смертную тоску обреченного, поняв, что его ждет. Стоит ошибиться с выбором и… А ведь он даже не знал, только один путь ведет к неминуемой гибели или два из трех! Во рту стало суше чем в пустыне. Чувствуя слабость в ногах, он принялся бродить взад-вперед вдоль убийственной ямы. Когда ему однажды довелось пробираться через минное поле, впечатления и то были попроще. До боли в глазах Брайан всматривался в крепления канатов, надеясь разглядеть какие-нибудь отличия. Те, само собой, выглядели совершенно одинаково, о чем наверняка позаботилась Кэролайн. Он чуть с ума не сошел, размышляя, заключалась ли в падении призрака какая-то подсказка или нет. Был ли самый правый путь роковым, или же наоборот — именно сейчас там становилось безопасно? Проверить он мог только одним способом, а тот приведет либо к лесенке, либо отправит в дробилку.

Охваченный мучительным раздумьем, Брайан потерял счет времени. Злодейская игра, изначально представшая ерундовой, в действительности оказалась куда страшнее Колеса и Рулетки. Самому прыгнуть в эту кошмарную яму — то еще испытание! Однако надо было решаться. Из коридора фойе недоступно, а за гимнастической комнатой почти наверняка найдется обходной путь. Выглянув за дверь, Брайан бросил взгляд в сужавшееся пространство, тяжело вздохнул и поплелся обратно к провалу. С полчаса душевных терзаний — и вот он, наконец, собрался попытать счастья там, где не преуспел призрак.

Брайана всего трясло, когда он занял позицию для разбега. Страх, доселе более-менее контролируемый, вольготно растекался по венам, проникая в каждую дрожавшую клетку. Прошло несколько минут, прежде чем он стиснул челюсти и ринулся вперед. Быстрее ветра он домчался до стеклянной части пола и внезапно упал на спину. Тело, подхваченное силой инерции, потащило дальше. Цепляясь за последние футы, Брайан едва не кувырнулся в яму. Он практически в нее сорвался и повис на самом краю, свесившись половиной туловища. Ему удалось удержаться и вылезти на гладкое стекло, задыхаясь от пережитых мгновений. Нет, он не поскользнулся, и ничто не сбило его с ног, как могло показаться со стороны. Брайан прервал разбег сам, осененный неожиданным соображением. Его никто не торопил! До сих пор его, так или иначе, подгоняли, а теперь ни один призрак даже не попытался ускорить ход событий. Ему позволяли маяться сколько влезет. Исходя из опыта в этом проклятом месте, подобное попустительство наводило на определенные размышления.

Вот и пригодилась вторая китайская шутиха. Отдышавшись, Брайан запалил фитиль и бросил ее на пол, а когда она затрещала огнями, носком ботинка отправил в дробилку. Расчет был чрезвычайно прост. Если духи столь болезненно воспринимали ее сполохи, то и неестественное окружение себя как-то да проявит. Брайан не то чтобы рассчитывал на иллюзорность ямы, но хотел проверить, не сокрыто ли в центре комнаты нечто совсем иное, нежели воспринималось глазом. И он даже не подозревал, насколько близко оказался к истине.

Кувыркаясь, цветастая шутиха шумно улетела в яму и была разодрана на части. Ее остатки продолжали трещать где-то под адскими жерновами, чья вредоносность теперь не оставляла никаких сомнений. Но вот кое-что другое отреагировало на игру света совершенно неожиданно. Центральный канат, мимолетно озаренный снопом искр, внезапно задрожал как будто в жару, когда над асфальтом поднимается горячий воздух. Эффект длился совсем недолго, ибо шутиха быстро сгинула в провале, но был достаточно выражен, чтобы Брайан его заметил. Заметил и обомлел. Потрясенный ужасной догадкой, он достал кольт и выстрелил в канат. Пуля прошла его насквозь, но не так, как шило через ткань, а как пальцы Брайана сквозь недавний кошель. Канат даже не шелохнулся, ни пробитый навылет, ни вообще хоть как-то потревоженный. Он был иллюзией! Словно в полусне Брайан сделал еще по выстрелу в соседние канаты. Затем в полуобморочном состоянии опустился на пол, осознав, что несколько минут назад избежал верной смерти. Гимнастическая комната оказалась непроходимой ловушкой, сочетавшей наваждение контактное с наваждением бесплотным. Левый и правый канаты не отреагировали на попадание так же, как и центральный. Пути через яму НЕ БЫЛО! Какой бы выбор ни сделал Брайан, он непременно угодил бы в дробилку.

Придя в себя, отставной сержант пружинисто вскочил на ноги. Продолжительный стресс поставил его на грань помешательства, однако он же озарял разум болезненными, но рациональными вспышками. Должно быть, так соображает маньяк, психически нездоровый, но при этом поразительно расчетливый. Отсутствие шанса на выигрыш означало лишь одно — Кэролайн завела игрока в тупик! Она не могла полностью перекрыть выход, только на ложный путь это правило не распространялось. Рулетка и Колесо были подлинными испытаниями. Физкультура же служила исключительно одной цели — поставить роковую точку в путешествии Брайана. Но почему здесь и сейчас? Не потому ли, что удачливый игрок слишком близко подобрался к финишу? Однако если гимнастическое помещение — тупик, равно как и сужавшийся коридор, тогда… Попятившись, Брайан развернулся и стремглав выскочил из комнаты, отчаянно надеясь, что не ошибается.