ДОЛГОСТРОЙ 10 страница

Щеколда, в отличие от решетки, не имела к иллюзиям никакого отношения. Стиснув ее цепеневшими пальцами, Брайан повернул металлический стержень и рванул его вбок. Тот послушно скользнул без всяких выкрутасов. В следующее мгновение он с такой силой оттолкнулся ногами, что аж забурлило. Дверь распахнулась, и Брайан, проливая галлоны воды, вывалился из затопленной лестницы на крышу.

* * *

Брайан даже не понял, в какой именно момент его одежда внезапно стала сухой. Вот только что он прыгал по крыше, дрожа от грызущего кости холода, а вот на нем не осталось ни единой капли влаги, исключая выделение пота. Похоже, наваждения Кэролайн отлично имитировали физику вещей, но та быстро сходила на нет, когда прямой контакт прерывался. Воды, наполнявшей лестницу, не существовало. Точнее, некогда она, возможно, вытекла из того прохудившегося резервуара, но здесь воплощалась лишь ее призрачная проекция. Ледяная на ощупь, ирреальная вода грозила заморозить Брайана насмерть, и не исключено, что преуспела бы, однако простудиться от такого холода было невозможно. Просохнув, он автоматически согрелся и перестал скакать туда-сюда, растирая ладонями озябшие плечи. Пришла пора хорошенько осмотреться.

Должностные обязанности охранника не предполагали визиты на крышу здания, поэтому со здешними видами он был совершенно не знаком. Однако даже самые смелые фантазии, навеянные разыгравшимся воображением, не соответствовали открывшейся действительности. Прежде окна лже-третьего этажа вводили Брайана в заблуждение, коварно проецируя привычную картину. Теперь же призрачная реальность предстала во всей красе.

Города не было. Точнее, не было знакомого города. Вокруг, сколько хватало глаз, просматривалась совсем другая панорама. Застыв у юго-западного края крыши, Брайан смятенно смотрел на неизвестные дома и деревья, аллеи и скверы, площади и фонтаны. Высотные застройки отсутствовали. Улицы, обрамленные отнюдь не современными фонарями, проходили мимо низкоэтажных кварталов. По брусчатке неторопливо катили старинные автомобили, а на тротуарах неспешно прогуливались старомодно одетые леди и джентльмены.

Немного придя в себя, Брайан догадался, что открылось его взору. Догадался не из-за особенностей архитектуры и отнюдь не потому, что невиданный город был будто соткан из струившегося зеленого света. На месте долгостроя возвышалось большое, сиявшее огнями здание. К его парадному входу подъезжали машины и запряженные лошадьми экипажи, а через гостеприимно распахнутые двери поодиночке и группами сновали люди. Фасад украшала огромная, красиво расписанная вывеска с весьма примечательной эмблемой, под которой царило немалое оживление. Попав в царство призраков, Брайан увидел все таким, каким оно выглядело в начале двадцатого века. Ведь именно тогда здесь и стояло то, что не опознать становилось просто невозможно. " Golden pellet". Это было казино Кэролайн!

Брайан попятился. Оцепенелое созерцание фантомной реальности внезапно навело его на очень тревожную мысль. А на чем он, собственно, стоит, если в те времена этого пятиэтажного строения не существовало? Глянув под ноги, он похолодел не хуже, чем в недавних объятиях ледяной воды. Крыша становилась прозрачной. Утрачивая материальную плотность, она словно подергивалась лучистыми нитями, сквозь которые начинали проглядывать элементы призрачного мира. Оставаясь на месте, Брайан рисковал очутиться в пустоте, что наверняка закончится непредсказуемым падением. Ощутив неподдельный ужас, он развернулся и что было мочи припустил к лестнице. А ее надстройка уже исчезала точно так же, как и все окружающее. Когда он достиг отвесной черной поверхности, та почти растворилась в зеленом свете, а под ногами практически ничего не было. Подняв горизонтальный фонтан брызг, Брайан с разбегу ввинтился в толщу воды, обдавшую его неприятными, но в данный момент едва ли не благословенными ощущениями. В тот же миг все вернулось на свои места. Здание, едва не испарившееся в видении прошлого, снова обрело привычную форму, будто никуда и не девалось.

Выглядывая из затопленной лестницы, Брайан не сразу осмелился вторично ступить на крышу. Когда же одежда вновь просохла, он быстро усвоил суть происходящего. Чем дольше он смотрел на призрачный пейзаж, зеленевший за пределами современной ему постройки, тем быстрее та начинала терять очертания, сама становясь лишь развеивающейся иллюзией. Завладевая разумом, иная реальность поглощала зыбкие остатки его собственной реальности. Если же взор Брайана сосредотачивался на крыше и не поднимался дальше ее границ, ничего страшного не происходило. Во всяком случае, до тех пор, пока не объявились ОНИ.

Снуя взад-вперед под неведомым ночным небом, Брайан взбудоражено размышлял, куда ему направиться дальше. Плыть назад выглядело архиглупо, а с другой лестницей дела обстояли ничуть не лучше. Правда, тамошние этажи могли оказаться открытыми, но Брайан нутром чуял — лучше искать другой путь. Сгоряча он даже подумывал соскочить на крышу перехода к долгострою, чье место сейчас занимало казино. Высота в один этаж представлялась не такой уж и большой, особенно если удастся за что-нибудь уцепиться, однако Брайан вовремя одумался. А что он станет делать ТАМ? Очутиться на переходе не означало в него спуститься, а гарантию разбить хотя бы одно окно никто не давал. Обратно уже не залезешь, и единственным выходом из ловушки станет прыжок вниз, навстречу светившейся зеленым земле. Так себе выход, между прочим.

Удержавшись от фатальной ошибки, Брайан предпочел попытать счастья с пожарной лестницей. В отличие от долгостроя, здесь ее сделали как положено. Подойдя к тронутым ржавчиной перилам, он убедился в этом собственными глазами. Ступеньки и пролеты, состоявшие из железных прутьев, выглядели вполне надежно. Он уже собрался ступить на площадку, как вдруг откуда-то снизу выпорхнуло нечто. Именно НЕЧТО, поскольку прежде Брайан никогда ничего подобного не видел. Оно напоминало воздушного змея, но не из бумаги, а рваного, колеблющегося на ветру черного балахона. В его капюшоне сквозило туманное облачко, отдаленно похожее на лицо, а длинные, будто нарезанные лентами полы драной мантии подозрительно смахивали на конечности. Взмыв свечой на полсотни футов, ОНО развернулось и принялось неторопливо кружить недалеко от крыши.

Даже храбрость отставного сержанта поколебала эта внезапная встреча. Чего уж там говорить — страх давно и отнюдь небезуспешно пытался овладеть его существом. Вот и сейчас он взметнулся цепкой леденящей хваткой, лишая жизненно необходимого мужества. Брайану пришлось сконцентрировать всю свою волю, чтобы стряхнуть оцепенение и продолжить путь по лестнице. Элементарная логика подсказывала, что было большой ошибкой излишне задерживаться на негостеприимной крыше. Как оказалось, ошибку он совершил именно тогда, когда поставил ногу на первую ступеньку.

Трудно представить, что могло произойти, успей Брайан спуститься хоть немного дальше. Впрочем, неясность заключалась лишь в том, какую именно форму обрело бы крайне дурное развитие событий. Неведомая тварь тут же прервала свой неспешный полет и спикировала в мгновение ока. Не приглядывай он за ней краем глаза, Брайан не сумел бы отшатнуться и избежать полноценного контакта. Но и состоявшегося более чем хватило. ОНО задело его совсем немного — одними лишь развевающимися полами. Прежде похожие на длинные ленты, теперь они напоминали хищно шевелящиеся щупальца, и явно неспроста. Их прикосновение вызывало такую же адскую, ослепляющую боль, как и стрекала ядовитой медузы, которым они сейчас и уподоблялись. Ленты не успели обвиться вокруг предплечья, а лишь скользнули по нему в полете, отчего поражающий эффект оказался незначительным. В противном случае Брайан не вскрикнул бы от нестерпимого жжения, а упал замертво, парализованный шоком всей нервной системы разом.

В правой руке, от ключицы до локтя, возникли такие ощущения, будто ее исполосовали острым ножом, нацедившим в раны концентрированной кислоты. В глазах стало темнеть, а пульс утроился. Едва соображая, Брайан чуть не ринулся дальше по лестнице, чтобы опередить напавшую тварь, но на свое счастье не успел этого сделать. Та еще не развернулась для новой атаки, однако к ней спешило подкрепление. К Брайану стремглав приближалось не менее десятка существ, ничем не отличавшихся от неведомого ОНО. Некоторые неслись откуда-то снизу, другие поспешали вдоль стены, направляясь к пожарной лестнице. Если они достигнут ее все разом… Превозмогая боль, от которой туманился рассудок, Брайан соскочил обратно на крышу в поисках какого-нибудь убежища. А твари уже взмывали за его спиной, сбиваясь в подобие авиационного звена.

Когда Брайан обернулся, то понял — продолжи ОНИ нападение немедленно, он был бы уже мертв. Жжение отступало, а в голове, соответственно, светлело, позволяя мыслить рациональнее. Впрочем, намерение попытаться снова вряд ли относилось к рациональному мышлению. Брайан вторично сунулся на пожарную лестницу, рассчитывая преодолеть этаж, пока твари снуют в высоте. Звук, с которым они спикировали, был не визгом и не криком, а скорее некой высокочастотной тональностью, не оглушающей, но пробирающей до дрожи. Не столько рефлексы, сколько вызванный им страх заставил Брайана откатиться назад на крышу. И крайне вовремя! ОНИ прошили лестничный пролет насквозь, наглядно доказав, что укрыться за железом от них невозможно.

Путь по ржавым ступенькам был закрыт — во всяком случае, до тех пор, пока рядом снуют неведомые твари. Не собираясь сдаваться, Брайан выхватил кольт и открыл огонь на поражение. Он ни разу не промазал и каждая пуля достигла цели, однако не только благодаря его твердой руке. Он считался довольно метким стрелком, но попасть по неторопливо лавирующим чудовищам было не так уж и сложно. А именно так те себя и повели, едва Брайан вернулся на крышу. Складывалось впечатление, что неведомые существа перешли в стадию патрулирования, отогнав его от пожарной лестницы; или от внешнего пространства за пределами здания, которым она частично являлась. Возможно, Брайан столкнулся со стражами призрачного мира, нападавшими на все неестественно для него живое. Как бы там ни было, узнать он об этом не успел.

Пули не причинили ИМ абсолютно никакого вреда, проходя через бесплотную субстанцию будто солнечный луч сквозь вакуум. Но твари не остались равнодушными. Перекликаясь на своей высокой тональности, они принялись снижаться, угрожающе шевеля полами-щупальцами. И вот одна уже вихрем пролетела над Брайаном, заставив того пригнуться. Выстрел в упор не произвел на нее никакого вредоносного эффекта, зато другое существо едва не достало его колыхавшимися черными лентами. Крыша вокруг Брайана внезапно задрожала, но не физически, а визуально. То возобновился эффект растворения в пространстве, не столь быстрый как прежде, но вполне заметный. Приближаясь к ней, твари словно вытесняли ее из своей реальности, а чем нереальнее становилась крыша, тем ближе они к ней подлетали. Вероятно, то же самое они проделывали при контакте с живым телом, отчего каждую нервную клетку охватывала невыносимая боль. Стражи будто стирали плоть и кости так, как стирает пятно на стекле тряпка уборщицы. Несколько взмахов черными полами — и вот от человека остался один лишь неупокоенный дух, навсегда присоединившийся к сонму призраков.

Брайан не знал, спровоцировал ли он чудищ обстрелом или же те все равно бы на него напали. Сейчас он понимал лишь одно — надо что-то предпринять, и предпринять незамедлительно. Третье касание — ибо второе своим дьявольским жжением только что чуть не лишило его разума — он уже вряд ли переживет! Забыв про пожарную лестницу, Брайан припустил по крыше. У него не было глаз на затылке, поэтому уворачиваться приходилось исключительно на звук. Кувырок за кувырком он избегал контактов с проносящимися мимо существами, а те постепенно распалялись. Если ОНИ насядут роем жалящих пчел, даже идиот не поставит на его жизнь и гнутой монеты.

Счет пошел на секунды. Исчезавшая крыша позволила Стражам приблизиться на критическое расстояние, а это оборачивалось для Брайана приговором. Выбора не оставалось. Затопленная лестница представлялась очень скверным местом, но еще меньше он хотел соваться туда, куда в итоге пришлось. Скакнув не хуже зайца, он очутился возле большого стеклянного колпака, выполненного в форме пирамиды. Вскрывать дверь было решительно некогда. Мысленно скрестив пальцы на удачу, Брайан шарахнул рукоятью кольта по одному из стекол. Звон от посыпавшихся осколков отдался в ушах райской музыкой. К сожалению, другой звук не позволил немедленно воспользоваться образовавшимся проемом. Страж! Брайан вихрем рванул вокруг пирамиды, для верности проделывая в ней еще несколько брешей. Он уже завершал круг, готовясь воспользоваться самой первой, когда все едва не закончилось плачевно.

Существа не иначе как учились. Прекратив однообразное преследование, они сменили тактику. Часть из них по-прежнему вилась за убегавшим человеком, в то время как другая развернулась и направилась ему на перехват. Брайан вылетел прямиком на трех тварей сразу, и не распластайся он на крыше, те пронзили бы его насквозь. Ладонь кольнул кусок стекла, но ему было не до таких мелочей. Едва атакующие пронеслись над головой, он вскочил и одним прыжком нырнул в проем, увлекая за собой зазвеневшие осколки.

Брайану повезло, если происходящее с ним вообще можно было назвать везением. Он свалился на какую-то балку, а уже оттуда, цепляясь руками за все подряд, скатился на пол машинного отделения. Такими заканчивались шахты пассажирских лифтов, выходя на крышу пирамидальными куполами.

Снаружи верещали неистово кружившие твари. Глядя вверх, Брайан опасливо наблюдал за их перемещениями, посасывая ранку на ладони. Внутрь ОНИ вроде как не совались, однако их поведение ничего хорошего не сулило. Больно уж близко проходили траектории агрессивных полетов, отчего стеклянная пирамида пугающе бледнела и колебалась. Не дожидаясь развития событий, Брайан быстро сориентировался в обстановке. Само по себе машинное отделение никакого интереса не представляло. В нем имелась лишь одна деталь, в данный момент его заботившая, и именно к ней он направил стопы. Треск и грохот возвестили, что ему удалось достичь своей цели. Спустя еще несколько секунд преграда окончательно сдалась, и Брайан проник в шахту лифта.

Пять этажей — не так уж и много, особенно если надо спуститься всего на один. Впрочем, это как посмотреть. Падение наверняка будет не менее фатальным, чем с десятикратно большего расстояния. Внизу ведь ждала отнюдь не подушка безопасности, а нагромождение всяких металлических узлов, покрывавших кабину лифта. На поверку, однако, не оказалось и той. Оценив ситуацию, Брайан удрученно выругался. Никаких пяти этажей не было и в помине. Шахта, озаренная колеблющимся зеленым светом, уходила во тьму. Уходила не в черную поверхность ледяной воды, а самой своей длиной. Кэролайн преподнесла очередной сюрприз. Глазам Брайана предстал бездонный колодец.

Нечего было и думать хвататься за стальные тросы, тянувшиеся куда-то в неизвестность. Герои кинобоевиков залихватски берутся за них голыми руками и спускаются будто по обыкновенному канату. Меж тем подобный маневр нельзя осуществить даже в перчатках. Крошечные металлические заусенцы, усеивающие всю поверхность тросов, не сточат под ноль разве что пальцы пресловутого Терминатора. От живой же плоти не останется даже костей. Брайан, не будь дураком, не совершил этой глупости, намереваясь слезать по стене. Та ведь не представляла собой сплошной монолит. Шахта лифта была полноценной технической конструкцией, состоявшей из множества узлов. В них входили не только направляющие для кабины и противовеса, но и фермы опор, закрепленные должным образом. При надлежащей сноровке, по ним вполне можно было перемещаться, раз уж некий вредитель куда-то подевал служебную лесенку. Приложила к тому руку Кэролайн или кто-то еще — для Брайана сути не меняло. Ругаясь от накатившего испуга, он схватился за одну из ферм, а затем стал медленно спускаться в пропасть.

Расстояние до четвертого этажа увеличивалось за счет сегмента к машинному отделению. Участок пути все равно получался небольшой, и на каком-нибудь отдельном стенде Брайан миновал бы его меньше чем за минуту. Вот только одно дело — заниматься скалолазанием в нескольких футах от земли и совсем другое — болтая ногами над бездонной ямой. По спине катились струйки пота, и этот же пот предательски устилал ладони, делая их мокрыми и скользкими. Вероятность сорваться кратно повышалась, а мысль об этом автоматически усиливала потоотделение.

Нащупывая надежную опору, Брайан тяжело дышал, до боли напрягая мышцы рук. Один раз стопа вдруг поехала, и он повис над пустотой, цепляясь за железо судорожно сведенными пальцами. Обошлось, однако ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, отпустить ферму и продолжить спуск. Постепенно, шаг за шагом, Брайан настолько приблизился к заветной раздвижной двери, что имел право рассчитывать на успех. Тогда он снова взял паузу, чтобы перевести дух и дать отдых нывшим от напряжения рукам.

Непривычная нагрузка давала себя знать самым непосредственным образом, тем более что Брайан прилагал кратно излишние усилия. То сказывалась нервная горячка, заставлявшая хвататься за выступы так, будто он собирался их согнуть. Горячку требовалось унять, поэтому ему следовало успокоиться, чтобы не оплошать в самом конце пути. Пользуясь перерывом, Брайан принялся рассматривать дверь, прикидывая, как ее открывать.

Задача представлялась несложной. Это снаружи понадобился бы особый ключ или грубая сила, а изнутри все обстояло иначе. Брайан ощутил душевный подъем, когда уяснил, что без труда проникнет на четвертый этаж. Увы, радовался он недолго. Внезапно в шахте звонко тренькнуло железом, а затем ее наполнили подозрительные звуки. Гадать об их происхождении не пришлось. Зазвеневшие тросы потянуло в машинное отделение, где загудел включившийся двигатель. Что-то загудело и далеко внизу, взмывая из непроглядной глубины. А Брайан-то думал, куда подевалась кабина… Вот она — на всех парах летит прямо к нему, учитывая скорость движения тросов.

Капкан получился практически идеальный. Вверх Брайан уже не успевал, прыжок вниз исключался сам собой, а внутри шахты деваться было решительно некуда. И доберись он прямо сейчас до двери, на ее открытие уйдет какое-то время, которого в его распоряжении попросту не оставалось. Кабина бешено взмывала, о чем звеняще пела неистово сматываемая сталь. Неестественно длинный трос на явно не предназначенную для этого бобину — такие физические мелочи Брайана сейчас не волновали, тем более в реальности призраков. В данный момент его заботил лишь удар, неминуемо последующий буквально через несколько секунд. Лифт либо снесет его целиком, либо размажет по стене кровавыми лохмотьями. Кабина уже показалась там, внизу, и стремительно приближалась, не оставляя ни единого шанса на спасение.

Брайан обреченно глянул на тросы, мотавшие ярды оставшейся ему жизни. Схватиться за них, несмотря на заусенцы, и взлететь назад в машинное отделение? Вряд ли. Те уходили в люк, куда человеку не протиснуться. Учитывая скорость, он либо не успеет избежать столкновения с потолком, либо его перемелет в фарш, затянув в тесный проем. Лифт, направляемый Кэролайн, наверняка не оставит ему безопасного пространства и врежется в перекрытие. Впрочем, небольшая надежда на успешный прыжок все же оставалась. Если он сможет соскочить с троса так, что ухватится за раму под машинным отделением и пройдет на руках… Брайан глянул вниз. Нет, не сможет! Времени на то не оставалось! Поднимавшийся лифт раздавит прыгуна в лепешку, ибо до его неумолимой массы оставалось всего ничего. Натянутые тросы, будто издеваясь, пропели похоронный звон. Внезапно, по одному лишь наитию, Брайан выхватил вроде бы бесполезный сейчас кольт. Перезарядив обойму, он открыл бешеную стрельбу по крыше приближавшейся кабины.

Со стороны это выглядело чистейшим безумием — палить в здоровенную махину, к тому же махину неживую. Чтобы разнести лифт Брайану требовалась как минимум связка гранат, а лучше артиллерийская пушка. Обычный пистолет не мог причинить кабине никакого вреда, исключая несколько косметически неприглядных дырок. Но Брайан и не рассчитывал ее повредить, как не рассчитывал и на чудо. Он стрелял не абы куда, а в то место, где к лифту крепились тросы. Стрелял настолько интенсивно, насколько успевал нажимать курок. Обойма уже опустела, а он все давил и давил на спуск, хотя это не приносило ничего кроме сухих щелчков. Мимо его лица что-то пронеслось, свирепо хлестанув по стене, а затем еще и еще. Оглушенный грохотом выстрелов, Брайан не слышал, как звенели лопнувшие тросы. Он видел лишь надвигавшуюся кабину, поэтому даже не заметил, как его чуть не рассекла яростно извивавшаяся сталь. Заметавшись по всей шахте, высвобожденные тросы исчезли в люке машинного отделения. Кабина, практически достигнув Брайана, остановилась. Движение по инерции кончилось, и гравитация вступила в свои права. Зависнув на долю секунды неподвижно, лифт ухнул вниз, стремительно набирая скорость. Брайан, белый как мел, проводил ее падение полубезумным взглядом.

Сработали тормоза или нет, и куда там грянулся чертов железный ящик — значения не имело. Трясясь будто в лихорадке, Брайан едва не сорвался, преодолевая последние ярды до двери четвертого этажа. Он был очень близок к цели, но шахта не собиралась отпускать его так легко. Из бездны, куда свалился лифт, донеслось эхо далекого столкновения, отдавшееся вибрацией в железных фермах. Достигнув неведомого дна, кабина взорвалась, выбросив сноп ревущего пламени, и теперь это пламя, гудя и беснуясь, огненным селем неслось вверх. Заполонив собой весь колодец, оно вздымалось из глубины, наливавшейся ярким светом. Овевая стены шахты, всепожирающий жар раскалял железо и сжигал любую органику. В лицо ужаснувшемуся Брайану словно задышала сама преисподняя. Чтобы не обратиться в пепел, он должен был убраться из огненной ловушки, а для этого требовалось открыть раздвижную дверь. УСПЕТЬ открыть дверь. До нее оставалось всего ничего, и если пойти на риск, то…

Вытянув руку, Брайан едва не совершил поистине безумный прыжок, на который ни за что бы не пошел в обычных обстоятельствах. Гонимый приближавшейся смертью, он чуть не нашел ее в собственной неосторожности. Лишь в последний момент его пальцы не оттолкнулись от надежной опоры, а вцепились в нее пуще прежнего. Надвигаясь из шахты, бурлящие клубы огня являли собой то еще зрелище, однако Брайан вдруг припомнил и другое, из своего армейского прошлого. В нем он устанавливал взрывчатку в похожий подъемник, а устанавливал потому, что взрываться в его конструкции было НЕЧЕМУ. Так откуда бы сейчас взяться этому столбу ревущего пламени?! Лифт — не бензовоз и не контейнер с динамитом, а всего лишь груда железа, способная детонировать не больше, чем булыжник. И упади он на что-то взрывоопасное, эффект все равно был бы другим, а кому вообще нужны такие заумные сложности? Брайан знал, кому.

Жар стал нестерпимым еще до того, как огненный вихрь достиг тела. Взметнувшись к жертве, он охватил ее своими раскаленными крыльями. Волосы сожгло мгновенно. Одежда стремительно обугливалась, а зашипевшая кожа пошла лопающимися пузырями. Горевшую заживо плоть терзала сумасшедшая, звериная боль. Руки, охваченные пламенем, превратились в факелы. Они больше не могли держаться за горячий металл и Брайан, разжав пылавшие пальцы, с диким воплем полетел вниз. И вот чтобы всего этого не видеть, он крепко зажмурился, не дожидаясь, когда его поразит надвигавшийся огонь. Но он поразил. Брайана овеяла упругая волна — порыв воздуха, сопровождавший мастерски наведенную иллюзию. Его не испепелило и даже не обожгло — наоборот, лицо и ладони ощутили дыхание холода.

Из шахты, после всех испытаний, Брайан вылез не иначе как чудом, благополучно открыв двери четвертого этажа. Чего бы и как ни подстраивала Кэролайн, он не упустил свой шанс. Почувствовав внезапную и всеобъемлющую слабость, Брайан плюхнулся ничком, забыв обо всем на свете кроме желания полежать на твердом полу. Он даже про пустую обойму забыл, думая только о благословенно надежной поверхности. Впрочем, про разряженный пистолет вскоре пришлось вспомнить, когда он узрел очередного врага. Нет — то была не свора призрачных, алчущих крови песиков, оставшихся в другом крыле здания. Когда Брайан передохнул и направился в сторону фойе, на его пути возникла человеческая фигура.

В принципе, следовало ожидать, что хоть из какого-нибудь помещения рано или поздно кто-то объявится. Разумеется, это все равно произошло тогда, когда Брайан был меньше всего готов. Одна из дверей бесшумно распахнулась, и в коридор ступил высокий мужчина в коричневом плаще, ниспадавшем до самых сапог. Он выглядел совершенно нормально, пока не повернулся к Брайану. Лица не было. Под широкополой шляпой зияла огромная дыра, сочившаяся мозгами и кровью. Из чудовищной раны торчали осколки раздробленного черепа. Уцелел лишь рот, кривившийся в недоброй ухмылке. Красные язычки пламени, струившиеся на месте глаз, к сохранившимся чертам не относились. Они появились позже, после смерти этого человека, когда он стал неупокоенным духом. Стал вместе с ружьем, которое держал в момент гибели, а теперь недвусмысленно навел на Брайана.

Вспышка сверкнула прямо в лицо. Будь ружье настоящим, а не призрачным, она обдала бы пламенем и поразила снопом раскаленного воздуха. Ничего такого не произошло. Поднырнув под свистнувшую пулю, Брайан грянулся на пол в импровизированной подсечке. Он понятия не имел, чем ему грозило столкновение с фантомом, а действовал на чистых рефлексах. Стрелок не упал. Он лишь обдал Брайана чудовищным холодом, когда тот пролетел сквозь него. Сам же при этом подернулся так, будто его проецировала неисправная голограмма. Вскочив на колено, отставной сержант выхватил кольт и спустил курок. Щелк! Тогда-то и пришло время вспомнить про опустошенную обойму. Призрак развернулся. Его развороченное лицо испустило гневное шипение. Брайан едва успел уклониться от второго выстрела. Пуля, звонко чиркнув по полу, отскочила прочь.

Итак, дух все-таки воплощался в опасную для живых форму, но в отличие от ходячих мертвецов обладал несколько другими свойствами. Какими — сейчас и следовало выяснить, если Брайан не собирался расстаться с жизнью. Перезаряжать пистолет было некогда, поэтому он максимально сократил расстояние до врага, не позволяя тому воспользоваться ружьем.

Схватка с призраком носила поистине неординарный характер, трудно поддающийся описанию. В известном смысле, все удары Брайана не достигали цели, поскольку та немедленно развеивалась. Каждое попадание кулаком, локтем или ногой будто уходило в никуда, не встречая никакого сопротивления. То же относилось и к выхваченному ножу, чей клинок не слишком-то преуспевал. Казалось, приемы рукопашного боя были совершенно неэффективны, однако пользу они все-таки приносили. Исчезнув в одном месте, дух появлялся рядом, но тратил на это какое-то время. Оно не позволяло ему мгновенно достать Брайана в ответ, иначе тому пришлось бы совсем туго. Длинный ствол исключал успешный выстрел в упор, поэтому фантом использовал ружье как шест или дубинку.

Удары не оставляли синяков на теле отражавшего их Брайана — они жгли его лютым холодом, грозя некрозом мертвеющих тканей. Снова и снова появлялся дух, пропустивший его атаку, и снова и снова он атаковал сам, поражая живые ткани. Брайан ощутил ледяное дыхание смерти, забиравшей его тело по частям. Сменив нож на электрошокер, он выбросил немеющую руку навстречу вновь объявившемуся врагу. Внутри бесплотной фигуры с треском зазмеились голубые молнии. Призрак замер, будто в стоп-кадре, но замер не застывшей картинкой. Сохраняя неподвижность, он весь замерцал в такт электрическим разрядам, становясь то менее, то более прозрачным. Он как бы вошел в стазис, не в силах ни проявиться в полной мере, ни исчезнуть. Давя на кнопку шокера, Брайан получил передышку, однако не знал на сколько. А бесконечно долго шокер работать не будет! Убрав его фактически на удачу, он перезарядил кольт плохо слушавшимися пальцами.

Убийственный хлад давал себя знать, и щелчок передернутого затвора едва не припозднился. Выстрел грянул как раз тогда, когда дух прекратил мерцать и преисполненный ярости набросился на Брайана. Пуля вошла ему в основание шеи, а пройдя сквозь нее оставила скол в стене коридора. Мужчина с ружьем развеялся, напоследок озарив пространство знакомой зеленой вспышкой — более яркой и более интенсивной, чем окружающий зеленый свет. Брайану сразу стало теплее, хотя холод в местах касания призрака никуда не делся. На коже под рукавом обнаружилась насыщенная чернота. Еще одна такая рукопашная схватка — и на нем живого места не останется! А та очень даже назревала. Дверь оставалась открытой, и вслед за первым фантомом неподалеку объявился второй.

Вот вам и причина, почему не стоит каждый раз стрелять в голову. Вскинув ствол на очередного врага, Брайан пальнул ему промеж пламеневших глаз, но тот уклонился, из-за чего пуля прожужжала мимо. Вторую пришлось всадить ему в грудь, и этого оказалось достаточно. Всплеснув руками, отброшенный призрак испарился, однако радоваться было рано. Из открывавшихся дверей начали выходить другие фантомы, чьи намерения не оставляли никаких сомнений. За мгновение до того, как его изрешетило, Брайан покинул коридор, нырнув туда, откуда появились два только что поверженных им противника. Был там кто-то еще или нет — он не знал, но точно знал, что не проживет и пары секунд, если не уберется из насквозь простреливаемого пространства.

Захлопнув за собой дверь, Брайан повернул замок и принялся водить дулом пистолета туда-сюда, выискивая новую цель. Таковая обнаружилась посреди просторной комнаты, озаренной нормальным, а не призрачно-зеленым освещением. Она стояла лицом от Брайана, причем совершенно неподвижно, отчего тот и не поспешил открыть огонь. Потом же и вовсе опустил оружие, как и прежде завороженный открывшейся сценой.