ДОЛГОСТРОЙ 8 страница

Роковой вехой стала кончина известного миллионера, чьи наследники добились возбуждения дела на федеральном уровне. Благодаря связям и состоянию Кэролайн его бы, как обычно, спустили на тормозах, а адвокаты договорились о примирении сторон. Семья-то вряд ли захотела бы публичного разглашения пристрастий их любимого родственника и последующего позора. Вот только в процессе расследования внезапно вскрылось столько смертей, что у людей прокурора волосы встали дыбом. Особенно когда они уяснили, что чета Битц давно избавляется не только от тел клиентов, но и государственных служащих, грозивших ей разоблачением. И избавляется с поистине впечатляющим масштабом.

Над Кэролайн сгустились грозовые тучи, но она все еще могла уладить дело и тихо исчезнуть со сцены. Однако не с натурой этой порочной женщины, вконец растворившей душу в пламени неугасимого азарта, было поступать подобным образом. Она ввязалась в самую большую и опасную игру в своей жизни. Казино по-прежнему сияло огнями как ни в чем не бывало. Многочисленные гости продолжали удовлетворять свои желания, пока отлично оплачиваемые адвокаты работали одновременно с еще более щедро вознаграждаемыми бандитами. С иными людьми Кэролайн договаривалась. С кем не могла договориться — того шантажировала. Кого не удавалось взять шантажом, того попросту убирали. Но женщина, любившая носить белое платье и вуаль, под которой она прятала горевшие страстями глаза, переоценила свои силы. Поражение было тем более оглушительным, чем больше оказалось поставлено на кон. Чиновники уже не могли сдержать скандал, к тому моменту просочившийся в прессу. А тогда заработали колеса неумолимой государственной машины. Прежде крутясь вхолостую, теперь они стремились побыстрее перемолоть ту, от которой, обеляя себя, многие спешили избавиться.

Местные власти не рискнули арестовать Кэролайн. К тому же половина из них сама находилась под следствием, поэтому к " Золотой пуле" прибыл внушительный отряд федеральных сил. Кэролайн все еще могла сбежать, но она не приняла такого позора, как и не собиралась отдавать себя в руки закона. Отчаянные головорезы, состоявшие у нее на службе и преклонявшиеся перед своей госпожой, открыли по стражам правопорядка ураганный огонь. В тот день полегло столько законников, что об этом запретили сообщать в печати.

Казино Кэролайн, превращенное в настоящую крепость, продержалось тринадцать дней. Ровно столько понадобилось властям, чтобы стянуть к нему превосходящие силы. Головорезы, которым нечего было терять кроме электрического стула, отстреливались до последнего. Они отбивали приступ за приступом, однако штурмовые отряды все-таки продвигались. Дворец азарта залила кровь, вытекавшая за порог и журчавшая по улице широкими ручьями. И даже когда последний бандит рухнул бездыханным, она продолжала проливаться. Один из этажей казино был превращен в настоящий лабиринт, изобилующий смертельными ловушками. В нем погибло дюжины две штурмующих, прежде чем им дали приказ отступить. Власти послали в здание опытных специалистов, которым вменялось найти и обезвредить все убийственные механизмы. Но и от этой затеи пришлось отказаться, когда из " Золотой пули" один за другим стали выносить их трупы. Тогда и было принято радикальное решение — снести проклятое заведение к чертовой матери.

Оцепление сняли лишь тогда, когда последняя балка упала на груду обломков, в которые обратилось казино Кэролайн. Саму же ее так и не нашли. Нашли лишь ее мужа Леонарда, и то не федералы, а простые люди. Он пытался удрать из города и попал в руки тех, чьи родные сложили головы в злодейских играх его жены.

— Не я это придумал! — кричал избиваемый Леонард.

— Но и тебе придется держать ответ, кровавый мистер Битц! — ревели разъяренные горожане.

— Я ничего не делал! — вопил, извиваясь, супруг Кэролайн.

— А, ты только молча смотрел что творит твоя жена?! — неистовствовали люди. — Ну так больше ты ничего не увидишь!

Обуянные яростью, они вырвали пленнику глаза. Истекавшему кровью, ему набросили на шею веревку и столкнули с крыши. Среди линчевателей не было профессионального палача, поэтому они не рассчитали силы удара. Рывком затянувшаяся петля оторвала Леонарду голову, покатившуюся по земле возле грузно упавшего тела. Толпа на этом не успокоилась. Подхватив труп, она протащила его по улице и швырнула на руины казино. Полиция не вмешивалась, опасаясь народного гнева. Однако растерзанного мужчину и впрямь не стоило жалеть. Да, своими руками он никого не убил, однако всецело повиновался жене и выполнял все ее распоряжения до последнего.

Учитывая масштабы вопиющей трагедии, власти запретили о ней упоминать на государственном уровне. Таким образом, за пределами округа история о " Золотой пуле" вскоре забылась, сохранившись лишь в преданиях местных жителей.

На месте снесенного здания долгое время был пустырь. Никто не хотел связываться с землей имевшей столь дурную славу. Сменилось целое поколение, прежде чем там возникли различные мастерские и прочие нежилые строения. Однако их владельцы не процветали. Не успев освоиться, они спешили избавиться от своей собственности, а постройки пустели и забрасывались. Процент смертей и несчастных случаев здесь был подозрительно высок. Работа не ладилась, а клиентура обходила квартал стороной. Поговаривали, что по ночам здесь появляются призраки, и ничего хорошего от них не жди, особенно если во тьме слышны удары колокола. Когда-то он задорно звонил над казино по случаю крупного выигрыша, но отныне его похоронный бой предвещал какое-нибудь несчастье.

В конце концов, район вновь опустел, и все строения снесли. Ушло еще одно поколение, и когда трагедия прошлого окончательно забылась, стертая поступью надвигавшегося двадцать первого века, в квартале возвели несколько больших коммерческих зданий. Через улицу от них выросли новенькие жилые дома. С тех пор уже никто не вспоминал ни о " Золотой пуле", ни о Кэролайн Битц. И совершенно напрасно, поскольку призрак этой женщины и поныне играет в свои страшные игры, втягивая в них неосторожных людей.

Услышь Брайан это повествование в другое время и при других обстоятельствах, он бы решил, что его дешево и безвкусно разыгрывают. Да что там — он бы даже не дослушал его до конца. Теперь же его мысли текли на иной лад. Когда пожилой охранник умолк, некоторое время молчал и он. Затем у него сформировался ряд вопросов.

— Нет, Кэролайн, как и другие призраки, не может покинуть долгострой. Она лишь заманивает туда людей, но сама последовать за ними не в состоянии, — ответил седовласый к великому облегчению Брайана.

Тот, кстати, отнюдь неспроста будто невзначай дотронулся до плеча рассказчика, когда прошел мимо за какой-то надобностью. Прикосновение убедило, что он имеет дело отнюдь не с привидением, ибо сейчас это считалось очень логичным допущением.

— Но при чем тут треклятый долгострой? — недоумевал Брайан, пытаясь сложить в голове сверхъестественную мозаику.

— А куда, как вы думаете, подевалась миссис Битц? — вопросом на вопрос ответил коллега.

Брайан, само собой, понятия не имел, и изъявил желание узнать детали.

Под казино был не только обычный подвал, но и секретный. Там и укрылась Кэролайн, не желавшая покидать свой храм алчности и азарта. Там она и умерла, погребенная под руинами снесенного здания. Когда завалы разобрали, разобрали и верхний подвал, после чего засыпали его остатки землей. Потайной же так и остался в глубине, став склепом для кровавой жрицы фортуны. Ее тело лежало в нем долгие годы. Тлело в окружении несметных богатств, нажитых на человеческих страстях. Мешки ассигнаций соседствовали с драгоценными камнями и ювелирными изделиями, а груды золотых монет стали ложем для покойницы в белом платье. Ни один луч света не проникал в забытое всеми хранилище, и никто его не тревожил до тех пор, пока однажды туда не вбили длинные двойные сваи. По соседству с уже существующим начали строить новое здание, намереваясь соединить их специальным переходом. Проникнув в могилу Кэролайн, сваи физически связали ее с возводимым объектом. Неупокоенный дух, доселе лишь изредка появлявшийся на поверхности, стал обретать новую силу. Фактически тогда же вполне ударная стройка превратилась в долгострой.

Несчастные случаи следовали один за другим. Люди болели, умирали или сбегали куда глаза глядят. Поползли слухи о чертовщине, решительно и без обиняков пресекаемые руководствами компании-владельца и компании-подрядчика. Менялись архитекторы, рабочие и прочий персонал, отчего дело двигалось, хотя и довольно медленно. Строительство вошло в финальную фазу, и на горизонте замаячила сдача объекта, когда призрак Кэролайн, подпитанный новыми смертями, окончательно освоился в долгострое. Произошла череда настолько подозрительных происшествий, что полиция инициировала расследование, а власти, в конце концов, наложили запрет на ввод здания в эксплуатацию. С тех пор компании-владельцу так и не удалось его снять, а долгострой постепенно ветшает, периодически унося все новые жизни. Разумеется, именно на аварийность администрация и списывает любые сомнительные инциденты, не желая слышать суеверные байки о привидениях. Распространяющие их сотрудники вылетают с работы без выходного пособия, а прочим настоятельно рекомендуется воздержаться от детских небылиц про чертей и иже с ними.

Брайан тихо присвистнул. Теперь вся история окончательно обрела внятную форму, будто слепленная на каркасе скульптура.

— Ни за что бы не поверил, кабы не видел эту женщину и ее казино собственными глазами, — пробормотал он, отирая ладонями лицо.

— Вы и сейчас не до конца верите — я это чувствую, — заметил коллега. — Но лучше бы вам поверить поскорее. До сих пор вас спасал именно ваш твердолобый материализм. Вы не боялись там, где следовало бы, и спокойно преодолевали препятствия способные ужаснуть и убить суеверного человека. Потому вы и зашли так далеко. Вы понравились Кэролайн, отчего, повторюсь, она позволила вам передышку, желая растянуть удовольствие. Однако теперь все иначе. Теперь ваше преимущество становится вашим недостатком и погубит вас, если вы продолжите отрицать очевидное.

— С чего бы вдруг? Сейчас это совершенно не важно, игра-то закончена! — пожал плечами Брайан.

— Вы ошибаетесь, — спокойно произнес предшественник.

— Я выполнил условие уговора, а вы сами сказали, что она не жульничает! — вспылил отставной сержант.

— Все верно, — кивнул седовласый. — Только вот вы его не выполнили.

Брайан часто-часто заморгал, не понимая, в чем кроется подвох. Он хотел бросить резкость, однако сообразил, что просветивший его собеседник просто так ничего говорить не будет.

— Скажите, как вы сюда пришли? — внезапно спросил коллега.

— Так же, как и ушел, — озадаченно наморщил лоб Брайан.

— Точнее! — проявил настойчивость ночной гость.

— Да черт вас побери! Я вернулся через переход на третьем этаже! Как же еще?! — воскликнул Брайан.

— А на третий этаж вы как попали? — вкрадчиво осведомился седовласый.

— Приехал на грузовом лифте. На выходе меня чуть не шарахнуло током, но, как видите, обошлось, — буркнул отставной сержант.

— А вам не показалось странным посреди всеобщей разрухи наткнуться на исправно работающий лифт? — усмехнулся предшественник.

Да, положа руку на сердце, Брайану именно так и показалось, однако тогда он удовлетворился вполне рациональным объяснением. К его величайшему смятению, у полуночного рассказчика имелось совсем другое.

— Она нарочно подсунула вам этот лифт, — очень серьезным тоном изрек тот. — Вы приехали не на третий этаж, а на четвертый. И именно на четвертом этаже вы воспользовались переходом.

— Не может быть! Там же нет никакой двери, и никогда не было! — выпалил Брайан.

— Вот именно, — выразительно произнес пожилой охранник.

Отставной сержант застыл с приоткрытым ртом, пытаясь уразуметь, что бы это значило. Следующие слова ночного гостя прозвучали не лучше похоронного звона:

— Вы все еще в игре, Брайан. И сейчас она вступает совсем в другую фазу.

– 3 –

У Брайана нашлось бы что возразить. Лихорадочно размышляя, он искал правдоподобное объяснение совсем уж безумным речам коллеги. Искал даже сейчас, когда всерьез допускал чертовщину с привидениями. Он открыл было рот, чтобы выразить свои взгляды на происходящее, однако те так и остались у него на языке. По зданию прокатился гулкий и тоскливый удар колокола. Звуча вновь и вновь, он проникал сквозь стены и перекрытия, насыщал пространство от пола до потолка, наполнял уши и могильным хладом бил прямо в дрогнувшее сердце.

— По ко-о-о-о-о-о-ом зво-ни-и-и-и-и-и-и-ит ко-о-о-о-ло-ко-о-о-о-о-о-о-ол, — зашелестел, заметался в ночи пугающе громкий шепот.

Брайан побледнел. Похоронный звон, явно набрав силу, протяжно гудел, а шепот все повторялся и повторялся, то повышая тональность, а то скатываясь к шипению. Когда оба стихли, где-то вдали раздался тот же язвительный и раскатистый хохот.

— Началось, — констатировал седовласый.

— Что началось? — сипловато осведомился Брайан.

— Колокол отбивает не время суток, как вам могло показаться. Он зовет нового игрока в ту минуту, когда восстает дух Кэролайн. А потом бьет по тринадцать ударов на каждом этапе игры. И та сейчас продолжится. Теперь они не станут дожидаться, когда вы куда-то пойдете — теперь они сами идут к вам, — пояснил предшественник.

— Сюда никто не войдет, если я забаррикадирую дверь! — озираясь, выпалил Брайан.

— Да, идея неплоха, если вы ищете надежный способ умереть от голода и жажды, — усмехнулся коллега.

— Ничего подобного! Я разобью окно и вылезу наружу или, поступившись гордостью, позову на помощь! — возразил Брайан.

— Вы что, так ничего и не поняли? — покачал головой ночной гость. — За окном ничего нет. Даже самого окна нет — нечего разбивать! Вы сейчас в призрачном мире долгостроя. И здесь духи опасны как никогда.

— Вы же говорили, они не могут мне навредить! — напомнил Брайан.

— Не могут в бесплотной форме. Тогда вы для них неуязвимы, как, впрочем, и они для вас. Однако здесь все иначе, — с расстановкой пояснил седовласый.

Брайан решил незамедлительно проверить одно из его утверждений. Схватив стул, он швырнул им в ближайшее окно. Результат получился не лучше, чем в долгострое, где, согласно отпущенному комментарию предшественника, призрак Кэролайн не позволял пробить внешний периметр. Она же наводила мороку, показывая окна там, где их в коридоре и быть не могло, и явив часть своих прежних владений.

— Но если она способна на такие штуки, кто мешает ей запереть меня наглухо?! — всплеснул руками Брайан.

— Правила игры, — отозвался седовласый. — Шанс на выигрыш. Выход всегда должен быть, и быть неизменным. Именно поэтому у вас есть возможность вернуться в долгострой и оттуда покинуть здание ПРАВИЛЬНО. Однако даже не сомневайтесь, что Кэролайн очень постарается, чтобы помешать вам.

— Не похоже, чтобы та кирпичная стена, перекрывшая коридор, вписывалась в правила, если она может их ставить где захочет! — несмотря на подступавшую жуть, возмутился Брайан.

— Это была иллюзия, просто очень хорошая, основанная на вашем восприятии, — объяснил коллега. — Отбив о стену кулаки, вы посчитали ее реальной, а следовало всего лишь закрыть глаза и спокойно идти по коридору. Не хочу вас огорчать, но у тогда вас был шанс выйти практически сразу, а вы его упустили.

— Минуточку! Значит, и это все нереально? — ухватился за услышанное Брайан. — Значит, если я зажмурюсь, то смогу пройти сквозь дверь и высунуться в окно?

— Ничего подобного. Вы меня не слушаете! — с досадой произнес седовласый. — Фокусы кончились. Вы сейчас в мире призраков, и для вас это реальнее некуда!

Откуда-то из-за двери послышались далекие шаркающие звуки, сопровождавшиеся чем-то похожим на стоны. Бросив туда взгляд, Брайан непроизвольно сглотнул, как-то не желая прикидывать, кто бы их издавал.

— Значит, мне надо прорываться обратно в долгострой? — уточнил он, стараясь настроиться на боевой лад.

— Да, — кивнул ночной гость. — Через тот переход, которым вы сюда пришли. А оттуда — на своих двоих к выходу, на сей раз без всяких лифтов. Он провез вас на этаж выше, подменив цифры на табло, а вы даже не заметили!

— Сделаю! — храбро бросил Брайан, хотя, припоминая все плутания, уверенности в успехе отнюдь не испытывал.

— Есть еще кое-что, — наставительно добавил коллега. — Чем дольше вы тут находитесь, тем больше отравляется ваш разум. Ваше преимущество над суеверными людьми заключалось в том, что вы не давали призракам власти над собой, ибо чем больше вы в них верите, тем сильнее они на вас влияют. Кэролайн станет насылать на вас видения и искажать реальность. Подлинные объекты она попытается спрятать или видоизменить, а несуществующие — выставить напоказ. Когда вы вернетесь в долгострой, ее воздействие на вас уменьшиться, но до самого выхода не исчезнет, поскольку она уже вторглась в ваше сознание. Помните об этом!

— Ничего, теперь нас двое! А с напарником куда легче сладить с такой чертовщиной! — заявил Брайан. — Будем друг друга прикрывать. Как говорится, два кулака — хорошо, а четыре — лучше!

— Нас не двое. Вы по-прежнему один, — как-то печально возразил седовласый.

— Вы что, не собираетесь мне помочь?! — опешил отставной сержант.

— Я не могу. Я лишь сыграл свою роль, а ваша дальнейшая судьба только в ваших руках, — послышался странный ответ.

Пока Брайан мозговал, что бы это значило, так и не представившийся коллега встал с кресла и подошел к нему. Взяв его за руку, он внезапно порезал ее тыльную сторону ладони своим на удивление острым ногтем. Брайан вскрикнул и отдернулся. Из пореза выступила кровь.

— Это чтобы вы поверили окончательно, — пояснил седовласый, снедаемый его воспламенявшимся взглядом. — Вы хороший человек, но на редкость твердолобый материалист. Даже когда я разъяснил про несуществующую дверь, вам и в голову не пришло спросить, откуда здесь взялся я. А следовало бы, хотя бы на основании моей подозрительной осведомленности о Кэролайн, как живой, так и мертвой.

— И-и-и? — предчувствуя неладное, протянул облизавший порез Брайан.

— Рассказав о Кэролайн, с одной стороны я вам помог. Кто предупрежден — тот вооружен. С другой — уверовав в призраков, вы автоматически стали более уязвимым. В этом и заключался ЕЕ расчет. Иначе так бы она и позволила нам столь мило побеседовать! Кэролайн ХОТЕЛА, чтобы вы все узнали. Она нашла это более занимательным, — с расстановкой сообщил предшественник. — Есть призраки злые, а есть добрые, — печально добавил он. — Одни намеренно творят дурные дела, а другие заперты не по своей воле. Как и вы, я принял золото, но оно превратилось в свинцовую пыль. Я не выбрался из долгостроя, коллега. Я упал в шахту лифта.

Внезапно его бледное лицо покрылось обильной темной крапинкой. Разрастаясь, крапинки превращались в горошины и все ширились и ширились, трансформируясь в черные гноящиеся язвы. Глаза пожилого охранника съежились, будто из них вышла вся влага, и исчезли в опустевших глазницах. Нос, только что возвышавшийся над бескровными губами, сморщился и опал в образовавшуюся дыру. Сморщились и губы, показав щербатые ряды желтых зубов. С лысеющей головы посыпались седые волосы. Щеки ввалились, пожираемые стремительно распадавшейся кожей. Иссыхавшая плоть обнажила кости черепа. Форменная одежда подернулась могильным тленом. Расползаясь серым покровом, ее поглощала обильная плесень. Одна за другой на пол упали пуговицы, срывавшиеся с прогнивших нитей. С пожелтевших мумифицированных ладоней отвалились костяшки пальцев. Тело стремительно обращалось в прах, и в какой-то миг прахом и осело, рассыпавшись в горку невзрачной пыли. Озарившись зеленоватой вспышкой, за несколько секунд развеялась и она. Предшественник исчез, ибо его уже давно не было на свете.

— Удачи, коллега, — прошелестели в воздухе тихие слова.

Струхнув от видения тлена, Брайан попятился, таращась туда, где только что стоял вроде бы живой человек. Человек, с которым он долго разговаривал. На деле же выяснилось, что разговаривал он с призраком. А может, это опять какой-то фокус? По тыльной стороне ладони пробежал холодок, и царапину на ней засаднило пуще прежнего. Бросив туда взгляд, Брайан понял, зачем седовласый оставил ему эту метину. Иллюзии раны не наносят.

— Однако, пожалуй и впрямь надо отсюда выбираться, — пробормотал он, поеживаясь от нахлынувших впечатлений.

Идея была крайне своевременная. Дверная ручка тихо заскрежетала. Ее потертой поверхности не касалась ничья ладонь, однако она медленно поворачивалась, пожираемая взглядом оцепеневшего Брайана. Секунды, с которыми она совершала свое неспешное движение, обернулись для него настоящей вечностью. Щелкнул язычок замка. Скрипнули, подаваясь, плохо смазанные петли. Одним прыжком Брайан очутился возле двери и подпер ее плечом. Та вернулась на место, так и не отворившись, а ручка недовольно задергалась, будто растревоженная чьими-то настойчивыми пальцами. Ее и тревожили — кто-то пытался повернуть механизм с той стороны, чтобы войти в комнату охраны.

Стиснув зубы, Брайан всем телом припал к простому куску дерева, отныне ставшим последним барьером между ним и неизвестностью. Ручка гремела и тряслась, лязгая язычком. Некто никак не желал отступиться от намерения проникнуть внутрь. Брайан лихорадочно вспоминал, где лежат ключи. Как и большинство здешних дверей, комната охраны была оснащена электронным замком, срабатывавшим на карту доступа. Тем не менее, с прежних времен остался и традиционный замок, которым обычно не пользовались, но это не означало, что не могли. О призрачной реальности, способной внести в привычный мир свои коррективы, в данный момент думать совершенно не хотелось.

Удерживая колыхавшуюся дверь, Брайан наконец-то вспомнил местонахождение заветной связки. Осталось лишь оказаться в двух местах одновременно — блокировать своим телом проход и порыться в ящике стола. Проблема выглядела неразрешимой, но внезапно Брайан осознал, что она, к тому же, еще и бесполезна. Запершись внутри, ему, быть может, удастся надежно изолировать себя от внешней угрозы, однако здесь он свои дни и закончит. Кажется, именно об этом предупреждал давно скончавшийся предшественник. Значит, хочешь ни хочешь, а надо встречать опасность лицом к лицу, не прячась как трусливый заяц.

Внезапно ручка перестала дергаться и скрежетать. Будто подслушав мысли Брайана, кто-то с другой стороны оставил ее в покое. Тук-тук-тук! — раздалось негромкое, но нарочито выразительное постукивание. Брайан слегка опешил. Он все еще подпирал деревянную створу, хотя на нее перестали наседать, поэтому не только слышал звук, но и чувствовал вибрацию. Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук-тук! Некто вежливо предлагал его впустить. Обуянный порывом бравады, Брайан отпрянул от двери и распахнул ее настежь.

На пороге стоял безглазый мужчина с тростью. Вероятно, не кулаком, а ее костяным набалдашником он и стучал, как принято у джентльменов. Теперь его можно было рассмотреть очень хорошо. Пустые глазницы, разительно контрастируя с мясистым носом, особенно жутко смотрелись промеж пышных бакенбард. Кровавые дорожки, протянувшиеся по матово-бледной коже, достигали излишне выпирающего подбородка, где застыли тяжелыми густыми каплями. В этих каплях была и накрахмаленная сорочка, белеющая между лацканов старомодного сюртука. Черный плащ на плечах изначально имел другой цвет. Почернел он от впитанной крови, обильно вобрав ее до отказа. Вот цилиндр и впрямь был черным. Приподняв руку, мужчина снял его в приветственном жесте, принятом в светском обществе. Снял вместе с головой. Нервы Брайана сдали. Узрев разорванные жилы и артерии, откуда торчал обломок шейного позвонка, он захлопнул дверь так же резко, как только что открыл. Тяжело задышав, он вновь услышал вежливое, но настойчивое постукивание. Леонард — ибо, судя по описанию, это был явно он — желал возобновить столь грубо прерванное знакомство. Брайану потребовалось призвать все свое мужество, чтобы распахнуть дверь вторично. Настала пора внушить привидению — если хочешь пронять настоящего солдата, требуется нечто большее! Безглазого на пороге не оказалось, а в воздухе немедленно потянуло гниющей плотью. В дверной проем, пошатываясь, ступил какой-то грузный тип, в котором Брайан узнал один из трупов бездомных.

В армии учили умерщвлять врага. О том, как воевать с уже мертвыми, инструктора не говорили ни слова. Увы, теперь, чтобы остаться в живых, требовалось постичь эту премудрость самому. Покойник, против всех ожиданий, внезапно проявил недюжинную прыть. Ринувшись на Брайана, он схватил его за плечи и клацнул зубами возле горла. Ударив нападавшего по рукам, тот высвободился из цепкой хватки и дал ему хорошего пинка, а сам отскочил вглубь комнаты. Мертвец зашатался, но устоял, и снова бросился в атаку. Брайан умело перехватил его приемом и швырнул на пол, однако ходячий труп успел зацепиться за куртку и своей тяжестью увлек ее владельца с собой. В нос Брайану ударила такая вонь, что помутилось в голове. Его боеспособность снизилась, чем и воспользовался враг. Обладая недюжинной силой, он прямо-таки сдавливал его будто кузнечными клещами, вытягивая шею в направлении пульсирующей сонной артерии. Удар локтем не своротил ему гнилую челюсть, хотя на это вполне можно было рассчитывать, зато в ответ мертвец едва не вырвал зубами хороший кусок мяса. Брайан вскрикнул от боли и принялся колотить зловонное тело руками и ногами. Противники — живой и мертвый — покатились по полу.

Смрад, поражавший легкие, и явная болевая нечувствительность врага мешали быстро и профессионально совладать с ним должным образом. Извернувшись, Брайан приподнял бездомного над собой, намереваясь отшвырнуть прочь, и вдруг ему на лицо посыпались черви и личинки. Извиваясь, они покидали гнезда в бесновавшейся плоти, вываливаясь оттуда с частичками проеденной гнили. Брайана чуть не стошнило. Ощущая спазм подкатившей рвоты, он утратил контроль над ситуацией, и мертвец тут же навалился на него всем весом, крепко придавив к полу. Задыхавшийся Брайан практически потерял сознание от вони и отсутствия кислорода, выжимаемого стальными объятиями покойника. Тот уже торжествовал победу, если остатки его иссохших мозгов вообще могли что-либо торжествовать, как внезапно раздался частый сухой треск. Тело бездомного забилось, словно каждую его мышцу свело и начало дергать за ниточки. Их и дергало. Нащупав слабеющей рукой электрошокер, Брайан всадил его мертвецу в бок. На привидение такая мера, может, и не подействовала бы, а вот на человеческие останки — очень даже. Гнилая плоть врага, поражаемая высоким зарядом частоты и мощности, перестала ему повиноваться. Брайан же все бил и бил разрядами, и бил даже тогда, когда стряхнул с себя зловонный труп. Потом, отложив шокер, он порывисто схватил трепыхавшегося покойника за голову и сделал молниеносное движение. Короткий хруст возвестил о сломавшейся шее. Мертвец немедленно обмяк и более не шевелился.

Поднявшись, Брайан с омерзением принялся отряхиваться, стараясь избавиться от налипших продуктов тлена. Он наконец-то позволил себе прочистить желудок, отчего стало немного легче. Рвота улеглась, однако шум из-за двери возвестил, что схватка отнюдь не окончена. Подняв обеими руками стул, Брайан шарахнул им о столешницу, да с такой силой, что тот развалился на куски. Подхватив заостренную ножку, он вышел из комнаты охраны и окинул взором коридор. Там, в призрачном зеленом свете, отныне полновластно заполонявшем все пространство, к Брайану, ковыляя, приближались остальные бездомные. Те, кого он недавно обнаружил во внутреннем дворе долгостроя.

Несколько сокрушительных ударов по неопытным, лезущим исключительно из-за своей дурости противникам — и дело сделано. Раскидать их как детей, кого отправив в нокаут, а кого заставив стенать над растянутой конечностью — в принципе не представлялось проблемой. Когда речь идет о самозащите, за разбитые физиономии никто не спросит, особенно если эти физиономии напрашивались сами. Отставной сержант отлично владел рукопашным боем, поэтому затевать с ним драку считалось очень плохой идеей. Он никогда не лез первым, но оппонентам спуску не давал, если конфликт все же доходил до столкновения. Типичной пьяной компании, привязавшейся в каком-нибудь придорожном баре, Брайан всыпал бы по первое число, быстро и грамотно. Вот только шаркающие ногами мертвецы к таковым не относились. Сладив с первым из них, он хорошо усвоил, какую опасность представлял этот доселе немыслимый враг. Пресловутые зомби легко уничтожались в играх и фильмах, а на деле чего стоил один лишь источаемый ими запах! Силу разлагавшихся тел также нельзя было недооценивать, не говоря о прыти. Последняя производила весьма обманчивое впечатление. Переваливаясь будто хромые утки, умершие неторопливо подступали к Брайану, кто мелко клацая зубами, а кто неестественно вытягивая к нему подергивающуюся руку. Сквозь прорехи в одежде виднелись ребра, а из дырявой обуви выглядывали костяшки пальцев. Кто бы мог подумать, что эти тихоходы, на которых и плоти-то немного осталось, способны кинуться подобно дикому зверю, желающему утолить мучительный голод. В довершении всего они игнорировали боль, чем подрывали эффективность боевых приемов.

Брайан быстро оценил ситуацию. Теперь, вооруженный надлежащим опытом, с одним мертвецом он управился бы без особого труда. С двумя становилось куда сложнее. Связываться с тремя лучше не стоило. Пятерых, бредущих друг от друга в опасной близости, следовало избегать любой ценой. Он просто не успеет перебить их поодиночке. Навалившись всем скопом, те разорвут его на куски.