ДОЛГОСТРОЙ 6 страница

К лестнице Брайан вернулся угнетенный нехорошими мыслями. Попытки пробиться наружу не увенчались успехом в трех разных комнатах. Если все окна здесь бронированные — дело дрянь. Тогда придется уповать лишь на два известных ему выхода, а к ним осложнить путь куда проще, нежели к сотням оконных проемов. Вероятно, именно на это и рассчитывал сумасшедший организатор сюрреалистического представления. Тот, который неведомо как соорудил зеленоватую подсветку, ибо теперь практически все в долгострое слабо фосфоресцировало, будто флуоресцентные грибы. Впрочем, после трюков с казино это поистине сущие мелочи…

Распаленный борьбой со стеклами, Брайан сунулся на лестницу и зарычал сквозь стиснутые зубы. Пространство между этажами пустовало. Сложившись друг на друга, лестничные пролеты валялись грудой битых ступенек. Сгоряча Брайан попытался вскарабкаться по фрагментам торчащего бетона и арматуры, однако добился лишь нескольких ссадин на ладонях да пошедшего по шву левого рукава. Теоретически, можно было продолжать штурм вполне достижимой высоты, если натаскать сюда хлама со двора. Вот только возвращаться туда совсем не хотелось. Предпочтение было отдано главному входу в долгострой.

Шаги Брайана раскатывались гулким эхом. Он не боялся выдать своего присутствия. Кому? Тому, кто решил с ним поиграть? Он лишь был наготове, ежесекундно ожидая какого-нибудь подвоха. Северный коридор выглядел пустым, но именно из-за повышенного внимания Брайан уловил слабый шорох. Сбавив ход, он стал ступать реже и тише. Шорох усилился. Он доносился откуда-то спереди, и по мере приближения начал сопровождаться чем-то смахивающим на скрип или писк. Что бы это могло быть? Крысы? Нет, не похоже. Уж точно не мертвецы, но что? Так или иначе, в нынешних обстоятельствах ничего хорошего ждать не приходилось.

Готовый дать отпор, Брайан осторожно шел все дальше, пока подозрительные звуки не начали резко нарастать, будто среагировав на его присутствие. И вдруг это приняло лавинообразный образный характер. Брайан попятился, осознав — сейчас что-то произойдет! В следующий миг черные провалы дверных проемов исторгли не менее черные тучи. Вырываясь бурными потоками, они заполонили коридор от пола до потолка и ринулись в атаку. Ринулись стремительным вихрем, кружившим словно водоворот. В уши ударил оглушительный визг и не менее оглушительный шум, создаваемый яростно несущейся темной массой. Она заслонила собой все, включая зеленое фосфоресцирование, и стеной налетела на свою жертву. Луч света, испускаемый фонариком, укоротился как по волшебству и вовсе исчез, уткнувшись в беснующуюся черноту. Брайан только и успел, что прикрыться чуть выставленной рукой. У его лица замелькали распахнутые пасти с острыми зубами, а на тело обрушился град ударов. Сталкиваясь с ним, бесчисленные элементы тучи верещали еще истошнее, цеплялись за него когтями и плескали кожистыми конечностями. Неистовый напор возрастал, стараясь смести, изодрать, повалить большой кусок живого мяса. Фонарик, прижатый к туловищу, выхватывал из свирепой пляски сотни дьявольских глаз, горевших безумным огнем. Хищный визг достиг апогея, терзая барабанные перепонки. Холодные прикосновения мерзких чудовищ леденили кожу. Брызнула кровь. Болезненный порез немедленно привел Брайана в чувство. Сообразив, что надо делать, он ничком упал на пол.

Такая огромная стая не могла возникнуть сама по себе. Вероятно, в долгострое, пользуясь тишиной и запустением, некогда обосновалась настоящая колония. Большая колония. ОЧЕНЬ большая колония. Брайан лежал с полминуты, прежде чем бешеный вихрь, хлеставший его по спине, наконец-то прекратился. Шум множества крыльев унесся куда-то прочь и затих в лабиринте долгостроя. Видимо, летучие мыши нырнули в шахту лифта, а оттуда выпорхнули наружу известным им путем. Сами по себе они были вполне безобидны, но только не тогда, когда их налетает разом несколько тысяч, особенно в тесном пространстве. А может и десятков тысяч — Брайан сосчитать не брался. Он лишь понимал, что легко отделался. Пара порезов на виске и шее, плюс задетое ухо и оцарапанная ладонь — сущая ерунда для столь мощного натиска. Они неприятно саднили, однако не грозили ни бешенством, ни кровопотерей. Мыши не воспринимали человека как добычу. Тот показался им угрозой, на которую рукокрылые не столько нападали, сколько удирали от нее прочь. Вот только их ураганное бегство сулило немалый ущерб для здоровья, не догадайся Брайан плюхнуться на пол. Поднявшись, он отряхнул форменную одежду, пригладил встопорщенные волосы и сделал выводы. Воображая, что готов ко всему, отставной сержант был застан врасплох стаей обыкновенных летучих мышей. Вот вам и наглядный пример, когда ожидаешь нападения тигра, а тебя убивает какая-нибудь ядовитая лягушка или насекомое. Правда, крылатую колонию могли и подсунуть в рамках творящегося здесь безумия, но сути это не меняло, как не меняло и прежней цели — добраться до выхода наружу. Летучие мыши его явно знали, но человек вряд ли сумеет воспользоваться их дорожкой. Оправившись от происшествия, Брайан продолжил путь.

Главный холл не отличался изысканным убранством, как и все кроме загадочного казино. Помимо входных дверей, он был примечателен лишь незавершенными будками охраны на пропускных пунктах, снабженных осями для турникетов. Сами турникеты отсутствовали, как отсутствовало и любое оборудование. Беспрепятственно добравшись до тамбура, отделявшего долгострой от внешнего мира, Брайан потянул ручку одной из дверей. Безрезультатно. Вторая тоже не откликнулась на его усилие. Только третья чуть подалась, вызвав прилив воодушевления. Нажав на нее плечом, он добился некоторого прогресса, развитого несколькими ударами. Дверь стала приоткрываться, однако надежда на скорый выход угасла так же быстро, как и появилась. Сдвинувшись на пару дюймов, она во что-то уперлась и задрожала, издавая гремучий лязг. Подергав ее туда-сюда, Брайан посветил фонариком в образовавшуюся щель и все понял. С другой стороны дверные ручки стягивала стальная цепь вроде той, с кодовым замком. Даже внутри тамбура это представляло бы ту еще проблему, а избавиться от нее из холла и вовсе не было никакой возможности. Собираясь в ночную вылазку, Брайан готовился к осмотру заброшенного здания, а не ограблению какого-нибудь склада. Ножницы с длинными ручками, способными перекусывать замки и цепи, он не прихватил, равно как и отмычки, которыми все равно не умел пользоваться. Он был отставным военным, а не завязавшим домушником.

С остальными дверями, увы, все обстояло точно так же. И взломай Брайан замок, он не сумел бы выйти. В свете фонарика, пробивавшегося сквозь бреши в забитых оконцах, треклятые цепи поблескивали слишком красноречиво. До тамошних стекол тоже не имело смысла добираться. Их металлическая сетка надежно защищала здание от грубых попыток проникновения. Чертыхаясь, Брайан понял, что этот путь для него закрыт. Он, возможно, сорвет обшивку из железных листов и расковыряет сетку ломом, только не проще ли соорудить на рухнувшей лестнице пирамиду из хлама? Или, что еще проще, воспользоваться вон той, ближайшей лестницей, по которой он давеча и спустился к внутреннему двору.

Памятуя про глухую стену, по выходу на третий этаж Брайан сразу взял направо и достиг северного коридора. Там его поджидало очередное препятствие. Коридора не было. Нет, его не закрывала кирпичная кладка сродни предыдущей, и он не сменился аномалией вроде загадочного казино. Формально он никуда не делся, просто перед Брайаном разверзлась пропасть длиной с полдюжины ярдов. Пол обрывался изломанной кромкой, бессильно поникшей бетонными прядями с торчавшей из них арматурой. Учитывая расстояние, нечего было и думать его перепрыгнуть, если не преследовать желание свалиться и переломать себе кости. Вероятно, нечто такое здесь и произошло, судя по обрывкам истрепанных полицейских лент. Межэтажное перекрытие, обрушившееся довольно давно, либо сразу кого-то придавило, либо кто-то позднее грохнулся в образовавшийся провал. Хотелось верить, что происшествие носило естественный характер, а не было подстроено хохочущей женщиной.

Итак, прыжок в длину исключался, а яма выглядела слишком неприветливо, чтобы Брайан в нее полез. К тому же единожды обвалившиеся плиты могли проделать этот мерзкий трюк снова, причем как раз над головой или под ногами. Место представлялось очевидно опасным, и лучше бы с ним не связываться, а вернуться к лестнице и подняться на четвертый этаж. Логика Брайана была проста. Ему годился любой коридор, который приведет к восточной лестнице, а по ней он и доберется до заветного перехода между зданиями.

Четвертый этаж встретил ночного гостя недружелюбно. Здесь веяло сильным холодом, будто кто-то забыл закрыть дверцу рефрижератора. С улицы так задувать просто не могло, если там не наступил ледниковый период. Пока Брайан вертел головой, соображая, откуда тянет арктическим морозом, за его спиной свалилась ржавая бочка, стоявшая пирамидой на двух других. Должно быть, металл прохудился настолько, что не выдержал вибрации от шагов, эхом раскатившихся вокруг, и они стали пресловутой соломинкой, переломившей спину верблюду. Произведенный ею грохот напугал Брайана до полусмерти, но еще больше его напугала последующая сцена.

Северный коридор скрывал густой туман, зеленоватый из-за нараставшего фосфоресцирования. Наползая откуда-то с востока, сперва он тянулся по полу плотной дымкой. Затем ее бурлившие завитки начинали вздыматься все выше и выше, пока, наконец, не достигали потолка. От его клубов веяло таким сильным холодом, что Брайан поежился и даже потер плечи ладонями. Опасаясь какой-нибудь ядовитой химии, он осторожно потянул носом, но не уловил ничего кроме привычных запахов долгостроя. Казалось, туман был совершенно безобиден и вполне мог нагнетаться мастером спецэффектов, однако имелось как минимум две причины, по которым от него следовало держаться подальше. Сухой лед, испарявшийся в таких количествах, способен убить человека обилием углекислоты, вытесняющей кислород. Брайан и охнуть не успеет, как потеряет сознание, а упав в объятия этих волнующихся клубов — не встанет уже никогда.

Вторым наиболее вероятным источником тумана был жидкий азот. Причем, судя по дьявольскому холоду, именно его тут и использовали. Дымка лишь лизала ботинки Брайана, а его уже пробирало прямо-таки до костей. Складывалось ощущение, что еще немного — и одежда покроется инеем, а выдыхаемый пар кристаллизуется прямо в воздухе. Пожалуй, сунуться вглубь затянутого коридора будет чистейшим безумием.

Брайан попятился, однако быстро понял, что пока он сам не пошел вперед, ему ничего не грозит. Наплывающий туман затягивало в ближайший дверной проем, где он, должно быть, уходил в вентиляцию или утекал в какие-то прорехи бетонных конструкций. Последнее представлялось наиболее вероятным, особенно припоминая обвалившийся сегмент третьего этажа. Видать, здешний вредитель не впервые разливал жидкий азот, а то и вовсе делал это регулярно, чем и способствовал разрушению перекрытий. Недоумевая, как такое долго оставалось незамеченным, Брайан вновь наставил фонарик в коридор и вздрогнул всем телом. В стене тумана что-то появилось. Что-то сливавшееся с ним и цветом и формой, и сливавшееся до тех пор, пока оно не выступило вперед. Остолбенев, Брайан узрел знакомую женскую фигуру. Зеленоватые клубы доходили ей до пояса, и она сама казалась словно вытканной из этой вьющейся субстанции. Призрачные кольца испарений окутывали ее талию, вздымались за головой, ниспадали с плеч изгибавшимися водопадами. Чудилось, будто это не женщина купается в ледяном тумане, а она сама его источает.

Стало еще холоднее. Незнакомка, зловеще улыбаясь, медленно протянула к Брайану руки, и вдруг ее глаза окончательно стали черными будто безлунная ночь. Не шелохнув ни единой складкой платья, она разинула рот в беззвучном крике и ринулась вперед, увлекая за собой густые зеленые облака. Вот Брайан завопил. Шарахнувшись назад, он отступил на несколько ярдов, но тут ноги заплелись и увлекли тело на пол. Растянувшись во весь рост, он перекатился в сторону и, подхватив фонарик, выставил его на нападавшую. Видение исчезло. Женщина, так и не достигнув Брайана, растворилась в клубах тумана, а сам туман унесло в чернеющий дверной проем. Теперь его стена стелилась дымкой там же, где и была.

Когда Брайан поднялся, его руки сильно дрожали. Да, ему наверняка преподнесли иллюзию как с тем казино, но иллюзию уж слишком правдоподобную. Настолько, что после себя она оставила морозные разводы на потолке, полу и стенах, едва не коснувшиеся не на шутку перепуганного отставного сержанта. А того было очень нелегко испугать. Решив, что здесь с него более чем достаточно, он покинул зловещий рефрижератор и отправился в южный коридор.

Рекреационный холл давно остался по левую руку. Брайан все шел и шел скорее из принципа, вовсю подозревая, что ни к чему его путешествие не приведет. История с бесконечным коридором повторялась, только теперь на другом этаже и в другую сторону. За окнами быстро темнело, как темнело и впереди, а луч фонарика уверенно затухал, сокращаясь под натиском подступавшей тьмы. Брайан старался обнаружить хоть намек на траволатор или любой другой механизм, способный создавать уходящую в никуда дорогу. Ничего подобного не наблюдалось. Оконные проемы справа и дверные слева выглядели совершенно натурально, равно как и пол под ногами, самостоятельно вроде бы не смещавшийся. Тем не менее, Брайан миновал примерно три суммарные длины здания, прежде чем остановился.

Тьма сгустилась настолько, что видимость сократилась до десяти футов. Улица за окнами окончательно исчезла, как исчез даже самый малейший отсвет извне. Теперь отсутствовала и зеленая флуоресценция, хорошо различимая в оставленном позади холле, но угасшая по мере продвижения на восток. Единственным источником освещения остался фонарик, и лучше бы тот не повторял свой недавний каприз, когда внезапно упал и выключился. Впрочем, не единственным. Где-то впереди замерцали мелкие красные искорки. Заморгав, Брайан протер глаза. Часть искорок потухла, но часть вроде бы стала больше, словно приблизилась. В наступившей тишине, прерываемой лишь далеким звуком мерно капающей воды, на грани слышимости донеслось нечто похожее на рычание. И что-то будто несколько раз клацнуло, как если бы постучать ногтями по бетону. Или когтями.

Брайану стало основательно не по себе. У него отпало всякое желание брести в темноте в поисках конца бесконечности, равно как и выяснять, мерещится ему или нет. После всего уже произошедшего нечто скрывавшееся во мраке могло оказаться отнюдь не иллюзией. В том числе поэтому он решил не бросать во тьму то, что прихватил с собой. Брайан мог достигнуть полезного эффекта и прояснить обстановку, а мог и спровоцировать череду каких-нибудь дурных событий. Он не обратился в паническое бегство, а тактически отступил, не сводя взора с потенциальной опасности. Красные искорки исчезли так же быстро, как за окнами вновь объявилась улица с ее домами, фонарями и автомобилями. Вскоре показался и холл, озаряемый слабой зеленой подсветкой, которой Брайан теперь едва ли не обрадовался.

Галерея, опоясывающая колодец на четвертом этаже, доверия не внушала. Ее внутренние лестницы находились в еще худшем состоянии, чем перила. Спускаться на третий ярус не имело смысла, ибо там Брайан уже везде побывал, поэтому он стал искать путь наверх. Туда вели две лестницы по центру восточного и западного крыла. Восточная оказалась забита невообразимой смесью из строительного мусора и растекшегося цемента, затвердевшего в подлинном шедевре абстракционизма. Торчащая, как из ежа, арматура окончательно отвратила Брайана от идеи пробиться через эти дебри. В сравнении с ними пролет западной лестницы выглядел более приемлемо. Стеклянные ступеньки, установленные по прихоти дизайнера, были разбиты вдребезги, но их направляющие остались. По ним-то он и вскарабкался на пятый этаж, слегка ободрав руки о ржавчину. В какой-то момент металлическая опора закачалась, чуть не выскочив из поехавшего крепления, но все закончилось благополучно.

Отряхнувшись, Брайан осмотрелся. Кругом, куда ни глянь, изобиловали элементы кровли, в том числе прозрачной. От ее колпака, накрывавшего колодец внутреннего двора, он сейчас был близок как никогда и мог хорошо рассмотреть стальной каркас, поддерживающий внушительного размера стекла. Если эта штуковина проржавеет так же, как и упавшая бочка, то лучше бы под ней никому не оказываться, в том числе на галерее пятого этажа. Брайан почувствовал себя очень неуютно, особенно когда обнаружил пустоты на месте нескольких стеклянных панелей. Наверное, именно здесь летучие мыши выпархивали в ночь и возвращались обратно. Отсюда же вниз попадала дождевая вода, питая разросшуюся растительность двора. Не задерживаясь почем зря, Брайан прошел в холл и свернул налево, рассчитывая хотя бы здесь достичь восточного коридора.

Вероятно, резервуар провалился с крыши довольно давно. Примерно тогда же, когда рухнуло несколько ярдов перекрытия третьего этажа. Огромный железный бак, зияя рваными дырами в ржавых боках, словно прилег отдохнуть как раненый великан, да так и уснул вечным сном. Его часть все еще уходила вверх и торчала наружу, но основание покоилось на полу южного коридора, подмяв под себя поддерживающие конструкции. Теперь они торчали в стороны искореженным металлом вперемешку с кусками бетона и покрытием крыши. Из огрызков лопнувших труб до сих пор сочилась невесть откуда бравшаяся вода. Вероятно, она и способствовала всеобщей сырости, местами сказавшейся даже на прочности кладки. Здесь вода так и вовсе собралась в лужи, обосновавшиеся в выщербленном бетоне. Они питали обширные наслоения бледного мха, поросшего тонкими травинками. Усеивая немалую часть обломков, мох забирался вверх, вплоть до щелей наружу, и углублялся в сочившийся влагой завал, усыпанный клочьями битума и расколотыми кирпичами. Дальше пути не было.

Созерцая очередное непреодолимое препятствие, Брайан размышлял, что больше действует ему на нервы: выходки прикидывавшейся призраком женщины или естественные нагромождения всякой дряни. Интересно, к чему следовало отнести жидкий азот, наверняка разливаемый исключительно по чьей-то воле?..

Возникло какое-то движение. Брайан, тут же вернувшись к реальности, обвел завал напряженным взглядом. В одной из труб что-то показалось. Пара мгновений — и из нее высунулась взъерошенная, мокрая крыса. Довольно крупная, она уставилась на человека, настороженно шевеля усатой мордой. Брайан, как и большинство людей, недолюбливал этих тварей, но уж лучше встретить одну обычную крысу, нежели колонию летучих мышей. Неприязненно скривившись, он шикнул на грызуна. Тот даже ухом не повел. Наоборот, вылез из трубы еще дальше и недобро блеснул глазками на чужака. Тогда и выяснилось, что крыса отнюдь не одинока. Стоило ей тихонько, но резко пискнуть, как из недр резервуара начали вылезать ее многочисленные сородичи. Какого лешего они забыли в такой сырости — Брайан выяснять не собирался, ибо их ощеренные зубы вполне дополняли угрожающий вид. Нападение стаи крыс не сулило ничего хорошего. Брайан попятился, тем паче что на поверженный резервуар и не претендовал. Возможно, тем самым он сделал ошибку. Крысы, угрожающе заверещав, ринулись в атаку.

Вредителей было маловато, чтобы всерьез навредить человеку, но заразу от их укусов никто не отменял. Несколько тварей успело прыгнуть на Брайана. От большинства он увернулся, а двух наиболее цепких и проворных смахнул ребром ладони. Церемонии кончились. Следовало немедленно убираться, пока крысы не навалились всем скопом, но сперва требовалось отбить у них всякую охоту преследования. Разряды выхваченного электрошокера явно поубавили хвостатым боевой пыл. Сполохи и треск, воздействующие на многих животных, заставили их отступить. Брайан также ретировался, не желая продолжать скверное знакомство. Уж лучше вновь повстречаться с той женщиной, чем иметь дело с реально опасной колонией грызунов.

Брайан и представить не мог, что его желание исполнится, да еще настолько быстро. Миновав совершенно бесполезную западную лестницу, он вышел в северный коридор и внезапно узрел незнакомку, стоявшую в дымке зеленоватого тумана. На сей раз тот не вздымался стеной, а расползался от широкого подола ее платья, бурля поземкой высотой несколько дюймов. Поземка растекалась вокруг ярдов на десять, словно ее источником и была фигура в старомодном наряде. В воздухе веяло прохладой, но все же не тем трескучим морозом, как этажом ниже. Вероятно, тамошние испарения азота выделялись настолько интенсивно, что холод пробивался даже сюда, конденсируясь в стелящуюся по полу влагу. Женщина не шевелилась, неотрывно глядя на Брайана. Тот же наоборот — поняв, что замерзнуть или задохнуться ему не грозит, ринулся прямо к ней. Дама она или нет, а уж теперь он поговорит с этой бестией от души, когда схватит за шиворот! Ну, либо иллюзия развеется и ему преспокойно удастся пройти дальше. Ярды стремительно сокращались, предполагая скорое свидание с молчаливой незнакомкой, до которой оставалось всего ничего.

Брайана спасло какое-то шестое чувство. Подсознание успело заподозрить, с чего вдруг неизвестная особа преспокойно дожидается дурно настроенного мужчину. Инстинкт самосохранения, развитый за годы армейской службы, почуял ловушку. Брайан резко затормозил, хотя до ядовито улыбавшейся женщины оставалось практически рукой подать. В следующее мгновение его стопа заскользила по полу и сорвалась. Падая, он успел извернуться, отчего не свалился в невидимую пустоту, а лишь съехал в нее одной ногой, зацепившись другой за свисающий фрагмент бетонного перекрытия. Уцепился он и руками, навалившись на бетон грудной клеткой. Один хороший рывок — и вот Брайан вновь стоит на твердой поверхности, дрожа от нахлынувшего адреналина. Было с чего! Коварная дымка развеялась, обнажив длинный провал. Там, внизу, царил ледяной ад, успевший основательно хватить морозом побывавшую в нем ногу. Женщина пришла в движение. Явно досадуя на неудавшуюся попытку обмана, она зло осклабилась и плавно опустилась в непроглядные зеленоватые клубы.

Сердцебиение Брайана унялось лишь тогда, когда он вернулся в рекреационный холл. " Выигрыш или смерть" — этот девиз продолжал обретать весьма неприглядный смысл. Возможно, там, в провале, незадачливого участника шоу поджидал батут, а холод не убил бы его на месте, однако теперь Брайан был практически уверен, что дело обстоит куда серьезнее. Так недолго и в ящик сыграть! Эта чокнутая, подсунув свою проекцию, всерьез могла поставить на кон его жизнь! Чего стоили одни трупы во внутреннем дворе… Ну уж нет, пора перестать играть по ее правилам! А для этого и поступать следует неожиданно. Пройдя в восточное крыло галереи, Брайан облюбовал одно из наименее забитых окон. С помощью арматуры он с треском сорвал листы фанеры, а затем со всего маху шарахнул железом по стеклу. Его расчет оправдался. Внутренние окна никто не бронировал. Разлетевшиеся осколки едва не попали ему в лицо, зато Брайан беспрепятственно сумел пролезть в открывшееся помещение, а оттуда выбрался прямиком в коридор. Торжествуя, он в два счета достиг лестницы, однако там осознал, отчего все прошло настолько гладко. Путь вниз перекрывала частая железная решетка.

Нервозность, давно овладевшая Брайаном из-за проявлений сюрреализма, сменилась откровенной злостью. Там, в бесконечном коридоре или при неожиданном столкновении с загадочной женщиной, он, положа руку на сердце, по-настоящему испугался. Здесь, у очередной банальнейшей преграды, Брайан едва не закипел. Нечего было и мечтать разогнуть эти пусть и ржавые, но весьма крепкие прутья так, как делали герои кинобоевиков. Перекрестные сварные стыки не оставляли ни малейшей возможности. Удачу следовало искать по соседству, в пустующих шахтах лифтов. При определенной сноровке крепкий и ловкий человек имел неплохие шансы спуститься этажом ниже. Шансы свалиться навстречу верной гибели тоже были высоковаты, ну да и ставка того стоила.

Обругав заблокированную лестницу, Брайан сунулся к лифтам и заскрежетал зубами. Железные решетки красовались и там, закрывая доступ к обеим шахтам. Присмотревшись, он несколько поостыл, заподозрив причину зловредной прихоти строителей. Обрывки черно-желтых полицейских лент, пусть и не первой свежести, вновь сказали ему о многом. Либо здесь кто-то упал и разбился, либо, что наиболее вероятно, опасным был признан весь этаж, отчего и заблокирован целиком. Учитывая громадную дыру в полу и рухнувший резервуар, не лишняя, надо сказать, мера предосторожности. Да, но Брайану-то что теперь делать? Ответ пришел практически сразу. Вернувшись на лестничную площадку, он зашагал вверх по ступенькам, ибо путь на крышу никто не перегораживал.

Вид с долгостроя открывался так себе. Низкая этажность в сочетании с плотной городской застройкой не оставляли наблюдателю какой-либо привлекательной панорамы. С востока маячил основной корпус предприятия, а за ним, через парковку, высокое офисное здание. Промышленный сектор на севере также не впечатлял, как не впечатляла и бензоколонка на западе с расположенной за ней башней какой-то инженерной конторы. Унылую картину несколько оживляла лишь улица на юге, позволяя наблюдать за жизнью ночного города. Но Брайана это не интересовало. Он не собирался сидеть у парапета с термосом и сэндвичами, поглядывая на гирлянды огней и провожая взглядом неторопливо снующие автомобили. Во-первых, ни напитков, ни закусок у него с собой не имелось. Во-вторых, он явился сюда не для того, чтобы беспечно, подобно романтическому юнцу, проторчать ночь под открытым небом. Пока одни ищут способ забраться на какую-нибудь верхотуру, он жаждал с нее спуститься. Желательно, не с воплями и грохотом, свалившись вместе со стеклянным колпаком или водным резервуаром. Именно поэтому Брайан держался от потенциально опасных мест подальше, шагая возле кромки крыши. Он бы и к ней не приближался, но как иначе прикажете отыскать пожарную лестницу?

Предмет желаний Брайана обнаружился у восточного угла северной стены. Полноценную пожарную лестницу, обязанную соединять между собой все этажи, построить не успели. Ее заменял упрощенный вариант, то есть горизонтально расположенные прутья-ступеньки, приваренные к двум направляющим. Некогда такой путь как наверх, так и вниз вполне годился на какой-нибудь аварийный случай, но только не теперь. Мрачный донельзя, Брайан осветил фонариком отсутствующий сегмент длиной в полтора этажа, попутно обнаружив его валяющимся у фундамента. Типичный киногерой наверняка бы здесь спрыгнул, ухватившись в полете за верхнюю перекладину. Брайан не был самоубийцей. Жизненный опыт говорил, что скорость падающего тела не позволит ему удержаться, как бы цепко ни схватились руки. Вместо захвата получится удар ладонями, который лишь отшвырнет его от лестницы, отправив в хаотичный полет до самой земли. Нет уж, пусть такой трюк проделывают кинорежиссеры.

Раздраженно плюнув вниз, Брайан обвел взглядом безучастный ко всему город. В теории, можно орать, размахивая фонариком, и звать на помощь. Сработает ли этот номер? Да почти наверняка, как почти наверняка придется расстаться и с золотом. Увесистый мешочек по-прежнему покоился за пазухой, напоминая ему, на кой ляд он во все это ввязался. Чокнутая в сером платье правильно все рассчитала! Брайан не станет апеллировать к посторонним, находясь в столь примечательной ситуации, ну а когда он покинет долгострой, то и звать кого-то на подмогу утратит всякий смысл. Стало быть, следует выбираться самому, и выбираться поскорее, пока не кончилась ночная смена. Развернувшись через плечо, Брайан едва не столкнулся с каким-то человеком, стоявшим за его спиной.

Фонарик выпал прежде, чем руки отпрянувшего Брайана бешено закружили в воздухе. Отчаянно пытаясь удержать равновесие, он зашатался на краю крыши, пугающе кренясь из стороны в сторону. Луч света, испускаемый фонариком, угас от удара при падении, и вокруг тут же сгустился сумрак. Черты неизвестного, возникшего будто призрак, теперь было совершенно не разобрать, но и за один яркий миг Брайан успел насмотреться вдоволь. Одетый в старомодный сюртук, мужчина в черном плаще и цилиндре протянул к нему одновременно раскидываемые ладони. Он словно собирался заключить его в объятия, отчего походил на готового впиться в жертву вампира. Брайан даже не осознал, от чего шарахнулся больше — этого внезапного движения или черных провалов глазниц, откуда сочились дорожки крови. Мельтеша руками, он сейчас думал лишь о хрупком мгновении, отделявшем жизнь на краю крыши от смертельного падения. Еще немного и… Согнувшись в три погибели, он сумел удержаться на ногах и наконец-то сделал порывистый шаг от судьбоносной кромки.

Мужчина в плаще исчез. Брайан обнаружил это сразу, едва поднял судорожно опущенную голову. Безмолвная фигура растворилась в полумраке точно так же, как и появилась. Тяжело дыша, он ощутил, как по спине скатываются крупные капли пота. Вероятно, он только что столкнулся с очередной иллюзией. Если бы этот человек хотел его убить, ему было бы достаточно толкнуть Брайана пальцем, отправив в полет навстречу земле. Тем не менее, он так не поступил, а лишь стоял в темноте, пока жертва балансировала между жизнью и смертью. Иллюзия на то и иллюзия, чтобы пугать, но не прикасаться. Ведь чем еще мог быть мертвец с матово-белой кожей и отсутствующими глазами, как ни мастерски наведенной проекцией? Встопорщенные бакенбарды особенно подчеркивали жуткие кровавые провалы.

Мелко дрожа, Брайан нащупывал в темноте фонарик, прекрасно сознавая, что женщина в сером его сейчас едва не угробила. Наверняка именно она стояла за этой гнусной выходкой! Момент был рассчитан мастерски, причем без всякого физического контакта. Хлопая ладонью по битуму, Брайан все нашаривал и нашаривал пропажу, и вдруг заметил неподалеку какое-то свечение. Не то, зеленое, исходившее от прозрачного купола над двором, а вполне себе обычное, будто от электрической лампы. Во всяком случае, оно выглядело именно таковым, что подвигло Брайана, наконец-то подобравшего фонарик, пойти взглянуть на источник света.