ДОЛГОСТРОЙ 4 страница

Поразмыслить очень даже стоило. Брайан был психически здоровым человеком, однако недавние события заставили его усомниться в крепости своего рассудка. И на то у него имелись определенные основания. Вполне достаточные, чтобы он, положа руку на сердце, признался сам себе, что давеча стал жертвой галлюцинаций. Не призрака же, в самом деле, он видел! Да и двери по собственной прихоти не закрываются. Кодовый замок — и тот оказался в полном порядке! Когда Брайан заметал следы своего проникновения в долгострой, он защелкнулся без малейших капризов, а колесики с цифрами крутились как ни в чем не бывало. В результате стальная цепь, вновь стянувшая металлические скобы, выглядела нетронутой, и никто ничего не заподозрил. Даже начальник охраны, вторично обещавший расшевелить электриков. Брайан никому ничего не сказал ни про свое ночное путешествие вообще, ни про странную женщину в частности. Потерять работу ему совершенно не хотелось, а уж в психушку и тем более. Он бы с чистой душой и уверился, что все увиденное было лишь плодом его разыгравшегося воображения, однако этому мешало маленькое обстоятельство. А именно — увесистая монета из желтого металла. Та никуда не исчезла ни сразу, ни позднее. Временами Брайан ощупывал находку в кармане, а иногда подолгу вертел в руках. Решающее доказательство ее реальности предоставила собственная дочь. Пробегая мимо отца, задумчиво сидевшего возле дома, она спросила, что это у него блестит. Чуть изменившись в лице, Брайан показал девочке монету и даже дал подержать. Игралась она с ней недолго и быстро упорхнула, но вывод из того эпизода следовал простой — ее папа не чокнулся. Во всяком случае, настолько, чтобы непрерывно галлюцинировать несуществующим объектом. Но тогда, если монета реальна, почему бы то же не относилось и к женщине? Да, никто другой нарушительницу не видел, но ведь никто и не искал. Однако будь она реальной… Тут начинались нестыковки. В призраков Брайан не верил, а посему его мысли начинали вертеться с самого начала, словно попали в заколдованный круг. Над загадкой долгостроя он не переставал размышлять и во время воскресной прогулки.

Ввиду хорошей погоды столики возле закусочной не пустовали. Поодиночке и группами отдыхающие приходили сюда утолить жажду и подкрепиться. То же сделала и семья Брайана, но жена и дети надолго не задержались. Наскоро перекусив, они отправились развлекаться дальше, позволив отцу и мужу расслабиться за бутылочкой пива.

Пенный напиток приятно холодил в груди. Умиротворенно поглядывая по сторонам, Брайан как раз допивал вторую — и последнюю — бутылку, когда за его столик попросился тощий лохматый тип в потертом джинсовом костюме. Правой рукой он прижимал к себе цветастый фанерный щит, норовивший выскользнуть и упасть. Учитывая наплыв посетителей, с местами и впрямь было туговато, поэтому Брайан милостиво кивнул. Поставив свою ношу, лохматый плюхнулся на стул и вскоре уплетал за обе щеки двойной бургер, запивая его пинтой пива. Он явно спешил, ибо на все про все у этого молодца ушло минут пять, не больше.

— Уф-ф-ф! — протянул он, отдуваясь и бросая очередной взгляд на часы.

— Куда-то торопитесь? — улыбнулся Брайан.

— Увы, — вздохнул тощий тип. — С удовольствием посидел бы тут еще, но надо возвращаться, пока меня не хватились.

— Далеко? — так, без всякой нужды спросил Брайан.

— Да не, рядышком! — лохматый ткнул пальцем в направлении живой изгороди.

За ней виднелась улица с невысокими зданиями, где процветала мелкая коммерция. Подхватив цветастый щит, он приветливо махнул Брайану и удалился. Похоже, этот малый работал уличным зазывалой, ибо фанеру украшала рекламная надпись, обещавшая щедрую наличность за ювелирные изделия. Не иначе как неподалеку располагался ломбард, скупавший побрякушки, часы и прочие ценности. Бывает же у некоторых охота заиметь такую работенку — сутками мозолить людям глаза с подобным предложением. И кто только на него откликается?.. Скептическая усмешка, кривившая губы Брайана, внезапно застыла, а затем сползла с лица. Сунув руку в карман, он нащупал пальцами монету и принялся задумчиво поглаживать ее по ребру. Потом залпом допил пиво, поднялся и двинулся в том направлении, куда ушел тощий тип.

Ломбард отыскался быстро, в том числе благодаря зазывале с приметным щитом. Завидев недавнего соседа по столику, он снова помахал ему рукой, а когда сосед изъявил желание войти в заведение, то и вовсе засиял ярче солнца. Напутствуемый обещанием самой лучшей цены, Брайан очутился в небольшой комнатушке, похожей на тысячи помещений такого рода. Ее перегораживала стенка из зарешеченного стекла с проделанным в ней окошечком, за которой посетителя встречали цепкие глаза скупщика.

— Чем могу быть полезен? — осведомился тот, исподтишка оглядев потенциального клиента.

Отпустив дежурное приветствие, Брайан положил в чашу под окошечком монету из долгостроя. Больше он ничего не сказал, да и говорить-то ему было особо нечего. О происхождении находки и ее природе он понятия не имел, а на идею заглянуть в ломбард его навела реклама зазывалы. Авось тут и прояснят хоть что-нибудь, как минимум по части материальной ценности.

Скупщик был опытным малым, явно не привыкшим задавать лишние вопросы. Приняв товар, он вооружил глаз увеличительным стеклом ювелира и принялся его рассматривать. Затем положил монету на чашу весов и соотнес ее тяжесть с измеренными габаритами. Это надолго не затянулось и вскоре перешло в стадию испытания какими-то реактивами. Процесс изучения закончился тихим присвистом скупщика.

— Неплохое у вас изделие, уважаемый, — сообщил он. — Чего вы хотите? Продать или заложить?

— Почем будет продать? — осведомился доселе молчавший Брайан.

Подняв глаза к потолку, скупщик немного поразмыслил и озвучил сумму.

— Так много?! — поразился Брайан.

Он, конечно, тут же пожалел о своей неосторожной реплике, ибо прожженный торговец наверняка начал не с максимального предложения, но было отчего. Клиентура ломбардов много не выручает, и обычно там предлагают куда меньше.

— Ничего удивительного, — радушно объяснил скупщик. — Мы же принимаем ювелирные изделия на лом, на переплавку. Их художественная ценность нам, как правило, безразлична. Отсюда и типично низкий ценник, поскольку драгметалла в них почти всегда кот наплакал. Вот ваш товар — полновесное золото, причем высшей пробы. Прямо банковской. И где только вы его раздобыли… Впрочем, меня это не касается. Так что, по рукам? Берете деньги?

Брайан взял. Предложенная цена его слишком ошеломила, чтобы он оставил монету себе или, хотя бы для проверки, отнес ее в какое-нибудь другое место. Это впоследствии он подумал, не слишком ли поспешил расстаться с загадочной находкой, но в тот момент прямо-таки лучился радостью. Особенно тогда, когда вернулся к семье и к ее вящему удовольствию принялся тратить свежедобытые купюры.

– 2 –

Посещение ломбарда основательно изменило ход мыслей Брайана. Деньги, вырученные за монету, были, фигурально выражаясь, еще реальнее, нежели она сама. А золото просто так ниоткуда не падает и из воздуха не появляется. Если кто-то надумал подшутить над охранником или спровоцировать его на какую-нибудь выходку, то уж больно накладная получалась затея. В том числе для нарушителя, забравшегося в долгострой с дурным умыслом. Много ли жуликов бродит по заброшенным зданиям с золотыми монетами в кармане? Вряд ли. Скорее, они сами там их и находят, за чем, собственно, и наносят визит под покровом ночи. Стало быть, либо кто-то приходил за кладом, по какой-то причине схороненным в долгострое, и благополучно унес его с собой, либо… Либо клад ВСЕ ЕЩЕ ТАМ! Своим внезапным появлением Брайан кого-то спугнул. Бросив монету, этот кто-то отвлек его внимание, а сам ретировался, и не факт что успел вернуться. Таким образом, возникали неплохие шансы найти ценности раньше, чем за ними вторично явится некто другой.

Эти соображения будоражили Брайана до крайности, соблазняя его как можно быстрее отправиться в долгострой. Останавливала другая — женщина. Учитывая ее поведение, вряд ли она была заодно с тем, кто искал золото. Ведь зачем же тогда указывать направление, откуда прикатилась монета? Весьма опрометчиво со стороны сообщницы. Скорее, ее жест объяснялся совершенно иначе. Это был призрак, подсказывающий охраннику, где искать клад.

Прежде Брайан и мысли бы не допустил о привидении, не то что задумался о нем всерьез. Однако золото было настоящим, а молчаливая фигура в старомодном платье исчезла так же необъяснимо, как и появилась. Рациональная версия хромала на обе ноги, заставляя предположить мистическую. Та, в свою очередь, не торопилась укладываться в сознание здравомыслящего человека, поэтому Брайана раздирали сомнения. Невозможность с кем-либо поделиться усиливала их эффект. Расскажешь начальнику или коллегам — придется давать отчет о золоте, присвоенном на территории частной собственности. Открыться жене — лучше уж ослу в зоопарке. Брайан любил супругу, но считал ее совершенно неподходящей советчицей в серьезных делах. Та была довольно невоздержанна на язык, а все разговоры о золоте необходимо держать в глубокой тайне. В том числе от немногочисленных друзей, которые либо не поверят, либо — что куда хуже — захотят войти в долю.

Обуреваемый противоречивыми мыслями, Брайан только за голову хватался. Несколько ночей он провел в раздумьях, не в силах принять какое-либо решение. Всякое промедление грозило потерей предполагаемого клада, однако это могло оказаться отнюдь не худшим развитием событий. Особенно если женщина не указывала на скрытые богатства, а пыталась предупредить о некой опасности. В таком случае, не лучше ли просто обо всем забыть? Совершая обход, Брайан вздрагивал, когда слышал заунывный бой далекого колокола. Бой, который теперь как-то уж слишком подозрительно увязывался с неисправностями освещения и загадочной женской фигурой. Это основательно снижало желание отправиться на поиски, отчего Брайан несколько раз останавливался у двери в переход, но притронуться к его замкам так и не решился.

В ночь на пятницу тягучий звон звучал несколько громче, чем обычно. Что-то это да означало. По большому счету, что-то означал и сам звон, вряд ли раздававшийся просто так. Была какая-то причина, с разгадки которой Брайан начал и которая привела его к золотой монете. А что, если она привела его тоже не случайно? Что, если колокол напрямую с этим связан, как связана и таинственная, указавшая направление женщина? От таких мыслей веяло холодком, ибо они заставляли допускать всякую чертовщину. Только стоило ли из каких-то нелепых страхов отказываться от клада, даже если к нему ведет самый настоящий призрак? Призрак, желающий помочь обычному трудяге-охраннику обрести богатство. Стоя в темном фойе, Брайан светил фонариком туда, откуда доносился бой колокола. Усиленный бой, словно призывавший прийти и взять свое. С его последним ударом алчность, доселе сдерживаемая голосом разума, взяла верх. Брайан решительно подошел к запертой двери, стянутой стальной цепью. Как и в прошлый раз, ключи ему не понадобились. Семерки на кодовом замке также не подкачали. Отворив путь в переход, он устремился на зов уже стихших, но все еще гудевших в ушах ударов колокола. Которых, как он и не заметил, на сей раз насчитывалось тринадцать.

Не прошло и минуты, как Брайан очутился у Т-образного перекрестка. Сегодня обошлось без окаянных голубей, однако и женской фигуры что-то не наблюдалось. Впрочем, тогда она тоже появилась отнюдь не сразу. На всякий случай Брайан снова выглянул на лестницу и посветил в шахты лифтов. Никого. Покрутив головой, он хотел было двинуться в южном, указанном ему прежде направлении, но вдруг остановился из-за внезапной идеи. Если пойти не в ту сторону, покажется ли женщина вновь или нет? Воспроизвести очередность прошлых действий совсем не сложно, а это может дать ответ на вопрос: с чем именно Брайан имеет дело. Какой его больше устроит — он и сам не знал, однако идея вполне заслуживала того, чтобы ее проверить. Немного поразмыслив, он отложил погоню за кладом и зашагал на север.

Путешествие продлилось недолго. В помещения Брайан заглядывал чисто номинально, задерживаясь внутри всего по нескольку секунд. Таким образом, он быстро добрался до конца коридора и повернул в другой, уводивший к западу. Как и прежде, луч фонарика ушел вдаль, вырисовывая в темноте все те же пустующие дверные проемы. Оглядев последние комнаты из повторяемого маршрута, Брайан отправился назад. Его шаги звучали так же торопливо, как и неделей раньше, только на сей раз тому служило не желание поскорее убраться отсюда, а нездоровый интерес, растущий по мере приближения к перекрестку. Место, где была замечена женщина в сером, Брайан миновал так, будто опаздывал получить выигрыш в лотерею. Через считанные секунды он уже открывал дверь в переход, откуда, выдержав короткую паузу, молниеносно обернулся.

Удар был очень силен. Не столько болезненный, сколько ошеломляющий, он практически смял в груди ее горячий трепет. Сердечный ритм сбился. В солнечном сплетении образовалась пустота. Мгновенно заполонив все тело, она поглотила нервную дрожь и огонь бурлящей крови. Предательская слабость усугубила эффект, и отразить ее не было никакой возможности. Слабость от того, что навалилось щемящим холодом, высасывая бившую ключом энергию. Да, удар был силен. Психологический, разумеется.

Разочарование, охватившее Брайана, сочилось досадой и даже горечью. Женская фигура не появилась. Он, со своим трезвым и рациональным умом, уже успел навоображать себе невесть что, а тут такой пшик с маслом! Никаких вам привидений и прочей чертовщины! Перекресток выглядел так же, как и прежде, и не подумав явить что-нибудь сверхъестественное. Напряжение, заставлявшее гудеть каждый мускул, испарилось словно ветром сдутое. Брайан как-то даже обмяк всем телом, будто внезапно просел питавший его аккумулятор. Но ненадолго. И сам удивляясь не характерной для него реакции — было бы чему огорчаться! — он мигом настроился на иной лад.

Раз уж, как и следовало ожидать, дело обошлось без мистики, значит тут замешаны вполне обыкновенные авантюристы. А от призраков они отличались тем, что состояли из плоти и крови, с каковыми отставной сержант отлично умел управляться. Призракам-то и золото ни к чему, а вот живых людей оно очень даже интересует. И если в долгострое спрятана кубышка, тогда самое время ее отыскать, пока Брайана кто-нибудь не опередил. Правда, в эту здравую версию несколько не вписывался колокол, но и для него наверняка найдется логичное объяснение. Например, сигнал сообщникам, поданный на манер маяка, или что-то в этом роде.

Воспрянув духом, Брайан вернулся на перекресток и двинулся в южном направлении, досадуя о непростительной задержке. Ему было c чего себя ругать. Незваные гости, кем бы они ни оказались, вполне могли утащить клад, пока бравый вояка аж неделю проявлял чудеса нерешительности.

Учитывая физику процесса, вряд ли монета прикатилась издалека. Случайно либо нарочно, кто-то пустил ее по полу возле одной из ближайших комнат. Отнесясь к вопросу серьезно, Брайан не совался туда абы как, готовясь в любую секунду столкнуться со злоумышленником. Когда речь идет об охоте за золотом, шансы на джентльменское расшаркивание практически сведены к нулю. Застигнутый с поличным, незваный гость или попытается сбежать или нападет на охранника, не желая расставаться с ценной добычей. Ну да Брайан тертый калач! У него найдется чем попотчевать ночного визитера, даже если тот окажется не один. Готовый ко всему, он уподобился матерому тигру, тихо скользя из помещения в помещение. Ну, почти ко всему. Отставной сержант не боялся дать отпор хоть целой банде, но внезапно изменился в лице и замер как изваяние. В южном конце коридора, куда он мимоходом посветил фонариком, стояла женская фигура.

Психологический эффект оказался кратно мощнее, чем прежде. Успев увериться в отсутствии всякой мистики, которой для рационального ума и быть не могло, Брайан испытал настоящий шок. Его дыхание замерло, а расширенные зрачки впились в безмолвную незнакомку. Старомодное платье и вуаль, издали похожая на мешковину, не оставляли сомнений, что женщина — та самая. Именно ее он видел неделю назад на перекрестке, и теперь она объявилась там, впереди. Там, куда указывала в ту ночь. Брайан ощутил, как по телу пробежал холодок, а во рту опять стало суховато. Вся его решительность тут же испарилась, оставив наедине с не самыми лучшими мыслями. И чем дольше он смотрел на неподвижную фигуру, тем стремительнее становился их хоровод.

Однако надо было что-то делать! Сотворив над собой усилие, Брайан открыл рот, собираясь окликнуть неизвестную, но от волнения не издал ни звука. Лишь с третьей попытки он перестал походить на шлепающую губами рыбу.

— Мэм, вы меня слышите? Кто вы? — спросил он не столь уверенно, как бы ему хотелось.

И снова никакого ответа. Женщина хранила неизменное молчание, никак не реагируя на слова. Собравшись с духом, Брайан направился к ней, продолжая издавать оклик за окликом. Как поступить, дойдя до нее вплотную, он и сам не знал, и от этого ему становилось еще больше не по себе. Женщина, однако, избавила его от грядущей неопределенности. Между ними оставалось футов тридцать, когда она плавно развернулась налево. Складки ее платья даже не шелохнулись, словно под ней поворачивалась некая невидимая основа. Точно таким же образом женщина двинулась вперед и скрылась за углом. На сей раз Брайан среагировал моментально. Топоча армейскими ботинками, он ринулся следом, не желая вновь упускать безмолвную незнакомку. Забыв про всякую осторожность, он выскочил в южный коридор и обомлел. Фигура в сером платье как сквозь землю провалилась.

Впереди, сколько хватало глаз и луча фонарика, не наблюдалось никаких признаков жизни. Слева виднелся ряд прямоугольных окон, откуда в коридор падал утлый уличный свет. Справа солдатской шеренгой выстроились двери, но двери все как одна закрытые. К их металлическим ручкам, некогда горевшим бронзой, ничья ладонь сейчас не прикасалась. Женщина едва ли могла успеть к ближайшей из них, не говоря уже о том, чтобы повернуть изогнутую дужку и скрыться внутри помещения. Однако больше ей деваться было просто некуда. Несмотря на всеобщую запущенность, оконные стекла уцелели, исключая всякое проникновение. Они пропускали лишь сквозняки, сделавшие дальнейшее намерение невозможным. Когда Брайан опустил взор, рассчитывая обнаружить следы незнакомки, резко и надсадно взвизгнул ветер. В лицо ударил упругий порыв воздуха, вздыбив волосы и затрепав складками форменной одежды. Он не сбил его с ног — для этого понадобилось бы нечто большее, — однако взметнул всю скопившуюся пыль, как нарочно изобилующую именно здесь. Вздымаясь до самого потолка, она накатила на Брайана подобием песчаной бури. Вокруг него образовалось довольно едкое облако, раздражавшее глаза и свербевшее в носу. Должно быть, сказывались мелкие частички всякой химии и строительного мусора. Взвесь быстро развеялась, унесенная сквозняком за угол — Брайан и чихнуть как следует не успел, — однако теперь нечего было и думать обнаружить на полу хоть какие-нибудь отпечатки.

Надо же, какое совпадение… Таковые отставному сержанту всегда не нравились, как не нравилась сейчас и вся здешняя обстановка. Она основательно действовала ему на нервы, пребывавшие на взводе после необъяснимого исчезновения женщины. Уже второго по счету исчезновения. Все допущения о призраках хороши до тех пор, пока не окажешься в такой вот ситуации. Впрочем, в какой именно? По сути, Брайана по-прежнему окружала полнейшая неопределенность. Возможно, это все-таки чей-то дурацкий розыгрыш, если кто-то не заманивает его в ловушку. Желая проявить решимость, Брайан размашисто подошел к ближайшей двери. Схватившись за бронзовую ручку, он попытался ее повернуть, но преуспел не больше, чем в поисках загадочной женщины. Дверь не поддалась, и отворяться не собиралась, как ее ни трясли и ни дергали. Если незнакомке, умевшей бесшумно бегать, не помог сообщник, рационального объяснения происходящему не имелось. Закрыть за собой без единого звука она бы попросту не успела.

Осознав сей примечательный факт, Брайан призадумался еще серьезнее, чем прежде. А может, ну его все к чертовой матери? Не пора ли протрубить тактическое отступление, пока дело не приняло какой-нибудь дурной оборот? Хватит уже уподобляться безмозглым героям из фильма ужасов! Да, но уйти сейчас означало признать существование сверхъестественного, причем самым трусливым образом. Ну, либо тот факт, что его можно пронять такими вот штучками, пригодными для суеверных вдов и маленьких детей. Светя по сторонам, Брайан колебался, силясь принять какое-нибудь решение. И кто-то, судя по всему, пожелал ему в этом помочь. Издалека — оттуда, куда уходил тонувший во мраке коридор, — донесся знакомый звук. Он, конечно, не обязательно принадлежал именно этому предмету, но Брайан даже не сомневался. То был звук катившейся по полу монеты.

Могла ли предстать более очевидная западня? Вряд ли, но именно ее отставной сержант меньше всего и опасался. Кто бы ни расставлял на него сети, он сам об этом и пожалеет. Если, конечно, речь шла про ловушку, а не что-то иное. Вероятно, в последнем случае Брайан повернул бы назад, но золото было вполне реальным — в этом он уже имел удовольствие убедиться. И отказываться от еще одного барыша он не захотел.

На сей раз монета не показалась в луче фонаря, упав где-то там, впереди, но упав совсем недалеко. Отбросив всякие сомнения, Брайан уверенно двинулся по коридору. Его ожидания оправдались. На полу желтело нечто круглое парой дюймов в диаметре. Еще немного — и вот он уже держал находку на ладони, любуясь отчеканенным колесом рулетки. Как бы там ни было, а ради этого приза стоило вернуться в долгострой и потрепать себе нервы!

Тяжесть монеты предполагала, что Брайану опять досталось полновесное золото. Золото высшей пробы. Его лицо озарилось радостью, вытеснившей все прочие чувства. Даже чувство вполне оправданной тревоги, резонно вопрошавшее, откуда ценная добыча все-таки взялась. Брайан и задуматься об этом не успел, как до него вновь донесся ласкающий уши звон. Он показался таким волшебным и мелодичным, будто это не желтый металл катился по бетону, а играла музыка небесных сфер. Брайан испытал прилив подлинного азарта. Еще один такой кругляш, прямо-таки сам идущий в руки — и сын получит ко дню рождения машину, да еще получше той, на которую рассчитывал. Положив монету в карман, Брайан посветил на запад и пошел в сгущавшуюся тьму.

А тьма и впрямь сгущалась. В какой-то момент Брайан осознал, что вокруг стало явно темнее, чем прежде. Фонарик горел с той же яркостью, а через окна проникал уличный свет, однако дальность видимости заметно сократилась, как сократилась и видимость вообще. Мрак будто стал плотнее и как-то даже осязаемее. Вероятно, именно поэтому третья монета до сих пор не показывалась, хотя Брайан прошел уже не один десяток ярдов. Кстати, а сколько он вообще прошел? Наскоро прикинув расстояние, он невольно сбавил шаг. Судя по габаритам здания, ему полагалось достичь его западного крыла, меж тем как оно даже не показывалось. Коридор по-прежнему уходил во тьму, где никаких изменений не просматривалось и в помине.

Охваченный недоумением, Брайан прошел еще около сотни футов и остановился, когда недоумение превратилось в откровенную оторопь. Элементарная математика говорила, что он вообще покинул пределы долгостроя, однако заброшенный корпус и не думал заканчиваться. Впереди, сколько хватало глаз, тянулись все те же стены с одинаковыми дверьми и окнами. Там не было не только желанной монеты, но и большого холла, располагавшегося по центру южного крыла. Холла, который никак не мог исчезнуть, как исчезла женская фигура, даже будь она призраком!

Взбудораженный Брайан завертел головой. Обстановка выглядела невероятно однообразно, словно ее элементы клонировали, причем с дверями это проделали в запертом состоянии. Они сидели как влитые, отказываясь открываться, и что за ними таилось — оставалось неизвестным. Брайан неоднократно их проверял, но на сей раз его внимание переключилось на окно. Быстро посмотрев наружу, он испытал некоторое облегчение. Там виднелась знакомая улица, и виднелась такой, какой ей и надлежало быть. В долгострой проникал рассеянный свет фонарей, огни соседних домов и отблески проезжавших неподалеку машин. Прохожих, правда, не наблюдалось, но в столь поздний час сие и не удивительно. Прикинув в уме, Брайан сопоставил вид из окна с планом этажа и вычислил, что сейчас он был где-то недалеко от холла. Возможно ли, что из-за всей этой нервотрепки его разум слегка обманулся в расчетах? В тех, сделанных ранее. Еще как возможно!

Ощутив прилив уверенности, Брайан снова двинулся вперед, однако через сорок ярдов, точно посчитанных собственными шагами, его энтузиазм сошел на нет. Вконец перестав что-либо понимать, он глянул в очередное окно и пораженно ахнул. Открывшаяся панорама оказалась идентична предыдущей. Дело было не в тех же элементах пейзажа, а в их местоположении. Относительно друг друга они продолжали меняться, то есть машины неторопливо появлялись и исчезали, а в домах включался и выключался свет, но сам Брайан будто бы находился в той же самой точке, что и прежде. Не веря глазам, он прошел еще футов тридцать и с замиранием сердца приник к стеклу. Та же картина! Впрочем, не совсем та. На волосок, но не совсем.

На пятый по счету опыт Брайан установил — он все же продвигается на запад, но очень-очень незначительно. При этом свет снаружи тускнеет так, словно некто выкручивает яркость телевизора, а дальность луча от фонарика падает. В порыве неистовой храбрости Брайан устремился дальше и вскоре достиг такого места, где улица почти погрузилась во мрак, а коридор по-прежнему уходил куда-то вдаль. Здесь психика отставного сержанта наконец-то дала слабину. Сюрреализм был налицо! Этот бесконечный путь во тьму с шеренгой одинаковых дверей — он же не резиновый! Вот так запросто не растянешь и… Кстати! Следующая мысль настолько поразила Брайана, что он даже не понял — это его самого едва не пробил озноб или и впрямь похолодало. Нескончаемая череда окон! А она откуда взялась?! Каким образом Брайан видит через них улицу, если в южном коридоре, равно как и в других, наружных окон вообще нет! Нет не потому, что их не сделали — коридоры в принципе не проходят вдоль внешних стен! Каждый из них обрамлен помещениями, а уже из тех открывается вид либо во внутренний двор, либо за пределы здания.

Уразумев парадокс, Брайан обвел окна каким-то диким взглядом. Либо он сошел с ума, ибо сейчас наблюдалось очевидное расхождение с действительностью, либо… Либо налицо ошибка в поэтажных планах долгостроя, куда своевременно не внесли поправки проектировщика! Те ведь, говорят, неоднократно менялись.

Брайан немедленно ухватился за эту догадку, в которую ему очень захотелось поверить. В противном случае — ох, лучше даже не думать, иначе он уже не сможет удержать растущий в груди страх. А тот и правда рос, впиваясь в сердце колючими ледяными иглами. Пожалуй, лучше не испытывать судьбу. Попятившись, Брайан стал смещаться назад, не в силах оторвать взгляд от бесконечной тьмы. Лишь через дюжину футов ему удалось взять себя в руки и развернуться в обратном направлении. Вот и он — решительный шаг на выход из этого сумасбродного шоу, чьих организаторов охранник обязательно засудит, когда доберется до толкового адвоката. Твердо ступив на пол, нога задела какой-то предмет, звонко перекатившийся в луче фонаря.

— Да вы издеваетесь… — прошептал Брайан.

Посреди коридора желтела монета, которую он, должно быть, увлеченный опытами с улицей не заметил. Охваченный множеством чувств, он смотрел на нее как кролик на удава.

— Ладно, — в конце концов, сказал Брайан, порывисто нагибаясь. — Сыграем в вашу игру.

Через секунду блестящая находка очутилась в его кармане, став второй за сегодня и третьей вообще. Тяжесть золота придала уверенности в себе. Ну а теперь на выход, к юристам и ломбарду! Вырученных денег хватит, чтобы подать судебный иск и выбить компенсацию из здешних шутников. На выход — и без остановки, кто бы и чем бы ни отвлекал внимание!

От этого намерения на душе как-то сразу полегчало. Еще легче стало тогда, когда Брайан понял, что обратный путь разительно отличается от путешествия в бесконечную даль. Тьма быстро развеивалась, улица за окнами бодро смещалась, и через положенное расстояние он увидел стык коридоров, где объявлялась женская фигура. Положенное не согласно пройденному ОТТУДА, а плану здания, то есть в несколько раз меньше. Решив не занимать сейчас голову этой чертовщиной, Брайан резво свернул за угол, рассчитывая вот-вот достичь перекрестка и заветного перехода. Увы, остановиться ему все же пришлось, хотя он дал себе обещание не реагировать даже на звук целого ящика золота. Путь преградила глухая кирпичная стена.

Препятствие было не иллюзорным. Это доказала боль в кулаках, когда Брайан попытался преодолеть его самым непосредственным образом. Оно даже не подалось, как произошло бы с киношным реквизитом или бутафорией. Определенно, кто-то здесь неплохо подготовился к визиту падких на золото искателей приключений. Телеэкраны за окнами, симулирующие вид на улицу, бесшумный траволатор, создающий впечатление бесконечного коридора — это были весьма недурные спецэффекты. Внезапно объявившаяся стена выглядела им вполне под стать. Интересно, на каком телеканале вся страна будет созерцать незадачливые выходки Брайана? Криво улыбнувшись, он решил принять вызов. Не звать же, в самом деле, на помощь, истеря и паникуя.

Да, телешоу, некогда начавшееся с боя колокола, прямо-таки идеально объясняло все происходящее. Эта идея посетила охранника во время отступления, разом избавив от всех наползавших страхов. Вписывалась в нее и невесть откуда взявшаяся стена, не желавшая отпускать гвоздь программы восвояси. Ну, хотите поиграть — поиграем, а там уж увидим кто кого!