Часть вторая

Какой‑ то инопланетный объект мчался сквозь Солнечную систему прямо в нашу сторону и должен был приблизиться к Земле через три месяца. Только Мультивак понимал сигналы, которые он посылал, и только Жозефина и я понимали Мультивак, гигантский компьютер, построенный на Земле.

В этих сигналах содержалась угроза уничтожения. «ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ, – говорилось в сообщении, и еще: – А ЕСЛИ НЕТ, ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ».

Мы работали как безумные. И Мультивак тоже, так я думаю. Ведь именно ему приходилось делать все возможное для того, чтобы испробовать разные варианты перевода и найти такой, который больше всего соответствовал бы имеющимся у нас данным. Сомневаюсь, что я или Жозефина – или любое другое человеческое существо – смогли бы разобраться в том, что конкретно делал Мультивак, хотя задачу в целом сформулировала для него Жозефина.

В конце концов сообщение стало несколько длиннее и звучало теперь так: «ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ. ВЫ РАЦИОНАЛЬНЫ ИЛИ ВЫ ОПАСНЫ? ВЫ РАЦИОНАЛЬНЫ? ЕСЛИ НЕТ, ВЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ УНИЧТОЖЕНЫ».

– Что он имеет в виду, когда говорит «рациональны»? – спросил я.

– Вот в этом‑ то и вопрос, – проговорила Жозефина. – Я больше не имею права скрывать то, что мы узнали.

Получилось так, будто в дело вступила телепатия. Нам не пришлось связываться с нашим боссом, министром экономики, он сам позвонил нам. Впрочем, вряд ли можно назвать это таким уж неожиданным совпадением. Напряжение в Планетарном Совете росло с каждым днем. Удивляло только то, что они не дергали нас и не требовали бесконечных ответов на бесконечные вопросы.

– Миссис Дюрей, – сказал министр, – профессор Микельман из университета в Мельбурне доложил нам, что кодовая структура сигналов изменилась. Мультивак заметил это? Он сумел оценить важность нового фактора?

– Объект подает сигналы по‑ английски, – словно это была самая обычная информация, сказала Жозефина.

– Вы уверены? Как он мог…

– Они ловили утечки наших радио‑ и телевизионных сигналов несколько десятилетий, и пришельцы, кем бы они там ни были, выучили наши языки, – объяснила Жозефина.

Она не сказала, что мы, абсолютно нелегально, снабдили приближающийся объект информацией, чтобы те, кто засел у него внутри, могли выучить английский.

– Если так, – спросил министр, – почему тогда Мультивак не…

– Мультивак это сделал, – перебила его Жозефина. – У нас есть часть сообщения.

На несколько минут воцарилось молчание, а потом министр резко проговорил:

– Ну? Я жду.

– Если вы имеете в виду сообщение, то я ничем не могу вам помочь. Я передам его только председателю Совета.

– Я это сделаю.

– Я намерена сама с ним поговорить.

Министр рассвирепел:

– Вы скажете мне, я ваш начальник!

– В таком случае все станет известно прессе. Вы этого хотите?

– А вы знаете, что ждет вас в этом случае?

– Да, только в этом случае уже нельзя будет исправить нанесенный вред.

Министр казался свирепым и нерешительным одновременно. Жозефине удалось напустить на себя равнодушный вид, но я видел, как дрожат ее руки, которые она держала за спиной. Она победила.

Был вечер, когда с нами связался председатель Совета – полное голографическое изображение в трех измерениях. Возникало ощущение, что он сидит рядом с вами, в этой же комнате, только задний план был совсем другим. Дым от его трубки плыл прямо на нас, исчезая примерно в пяти футах от наших носов.

Председатель производил впечатление человека добродушного, но это была всего лишь маска, которую он надевал на публике.

– Миссис Дюрей, мистер Дюрей, – проговорил он, – вы отлично справляетесь со своей работой по обслуживанию Мультивака. И Совету это прекрасно известно.

– Спасибо, – поблагодарила его Жозефина весьма сдержанно.

– Насколько я понял, у вас есть перевод сигналов пришельца, который вы желаете передать лично мне, и никому другому. Это звучит очень серьезно. Я готов вас выслушать.

Жозефина ему сказала.

Выражение его лица не изменилось.

– А почему вы уверены в том, что Мультивак правильно перевел сообщение?

– Потому что Мультивак посылал пришельцу сигналы по‑ английски. Тот, видимо, интерпретировал их и стал отвечать нам на нашем собственном языке. И теперь мы их понимаем.

– Кто позволил Мультиваку послать сигнал по‑ английски?

– Нам не удалось получить ничьего разрешения.

– И тем не менее вы это сделали.

– Да, сэр.

– Исправительная колония на Луне, вот что вас ждет. Или слава и награды. В зависимости от результата.

– Если пришелец нас уничтожит, господин председатель, времени ни для исправительной колонии, ни для славы не будет.

– Но если мы окажемся рациональными, он нас не тронет. Я лично думаю, что нам не грозит никакая опасность, – улыбнулся председатель.

– Тот, кто к нам приближается, может пользоваться нашими словами, не совсем правильно понимая их значение, – возразила Жозефина. Объект постоянно повторяет: «ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ», в то время как это должно звучать так: «Я ПРИБЛИЖАЮСЬ» или «МЫ ПРИБЛИЖАЕМСЯ». Возможно, он не имеет представления о том, что такое личность или индивидуальность. А следовательно, мы не можем знать, что он имеет в виду, когда говорит о «рациональности». Природа его разума и оценки окружающего мира наверняка полностью отличается от нашей.

– Кроме того, он иной с физической точки зрения, – заявил председатель. – Мне сообщили, что объект, уж и не знаю, что это такое, достигает в диаметре не более десяти метров. Не похоже, что он в состоянии нас уничтожить.

– Он может быть разведчиком, – предположила Жозефина. – Как только он вникнет в ситуацию, к нам прибудет целый флот инопланетных кораблей и покончит с нами. Впрочем, этого вполне может и не произойти.

– В таком случае, – сказал председатель, – мы должны сохранить полученную информацию в секрете и при этом тайно привести в боевую готовность лазерную базу на Луне и корабли, оснащенные ионными излучателями.

– Нет, господин председатель, – поспешно перебила его Жозефина. Готовиться к сражению небезопасно.

– Насколько мне представляется, – возразил председатель, – не готовиться к сражению будет небезопасно.

– Все зависит от того, что пришелец подразумевает под понятием «рациональный». А вдруг это значит «мирный», поскольку война приводит к громадным потерям в разных областях жизни? Может быть, он хочет узнать, мирные мы или воинственные. Поскольку я сомневаюсь, что наше оружие в состоянии противостоять развитой технологии, зачем бессмысленно его демонстрировать и напрашиваться на серьезные неприятности?

– В таком случае, что вы посоветуете, миссис Дюрей?

– Мы должны узнать о них побольше.

– У нас мало времени.

– Да, сэр. Мультивак – вот ключ к решению возникшей проблемы. Существует несколько способов модифицировать наш компьютер и таким образом сделать его программы более многосторонними и эффективными…

– Это опасно. Общественность придерживается мнения, что нельзя, не приняв особых мер предосторожности, усиливать Мультивак.

– Однако в данной ситуации…

– Ответственность лежит на вас, делайте то, что посчитаете нужным.

– Вы даете мне на это разрешение, сэр? – спросила Жозефина.

– Нет, – ответил председатель с весьма добродушным видом. Ответственность полностью лежит на вас, как ляжет, естественно, и вина, если что‑ нибудь пойдет не так.

После этого ему уже нечего было нам сказать, и связь прервалась. Экран потух, я сидел и смотрел в пустоту. Речь шла о выживании Земли, а решение о том, как следует поступить, должны были принять мы с Жозефиной.