Лорел Гамильтон 26 страница

– Анита, на самом деле ты пытаешься решить вот что: твоим резервом должна быть полиция или вампиры Жан‑ Клода с нашими оборотнями?

Я кивнула:

– Да, ты прав, совершенно прав. Именно это мне и надо решить.

– А Зебровски и его ребята ничего не заподозрят, если ты отсюда сбежишь? – спросил Натэниел.

– У меня почти полная свобода решать, как должен быть выполнен ордер на ликвидацию. Включать в операцию какие‑ либо полицейские подразделения я не обязана. Но Арлекин этот вопрос закрыл, так что вряд ли ордер здесь еще действует.

– Просто позор, что ты не можешь привлекать гражданских помощников и облекать их полномочиями, как в старых фильмах, – сказал Натэниел.

Я даже сумела изобразить смущение:

– Меня разочаровало, когда я узнала, что мне такого нельзя. Черт, это было бы так удобно.

– Что бы ты ни решила делать, это надо делать сейчас, – сказал Мика.

А я себя чувствовала парализованной. Не могла решить. Очень непохоже на меня в критической ситуации.

Я шагнула прочь от них обоих, чтобы прервать контакт, набрала побольше воздуху в успокаивающем глубоком вдохе, потом еще одном, еще одном. И мысль у меня была только одна: как из‑ за меня чуть не погиб Питер. И теперь он может стать ликантропом, в свои шестнадцать. А если погибнет Малькольм? Нет, никем рисковать нельзя. И невыносимо думать, что Зебровски может погибнуть, а я должна буду сообщить его семье. Или…

Меня встряхнули чьи‑ то руки, и вдруг передо мной оказались глаза Натэниела.

– Я чувствую это, – сказал он. – Она вталкивает в тебя сомнения.

Его руки крепко стиснули мне бицепсы, лицо стало таким целеустремленным – и я вдруг наполнилась уверенностью. Уверенностью, растущей из неколебимой веры. Он верил в меня, полностью и до конца. Я попыталась испугаться, что кто‑ то вот так в меня верит, но страх смыло мощным приливом этой веры. Он просто знал, что все, мною сделанное, будет правильно. Он знал, что я спасу Малькольма. Знал, что я накажу злых и спасу добрых. Просто верил – и никогда ничего столь успокаивающего, как эта вера, я не чувствовала. Где‑ то глубоко внутри у меня тоненький голосок вопил, что не в Бога он верит, а в меня, и снова я попыталась испугаться и бороться с этой верой, но не смогла. Я ощутила его уверенность, и сомнениям не было в ней места.

Поглядев на него, я улыбнулась:

– Спасибо тебе.

Он улыбнулся в ответ – той улыбкой, которая могла бы у него быть, обойдись с ним жизнь помягче. Только в последние месяцы появилась у него эта улыбка, и появилась благодаря мне. Мне и Мике.

Мика стоял рядом, но прикоснуться к нам не пытался.

– От тебя сила исходит волнами. Примерно такое же ощущение иногда бывает, когда ты касаешься Дамиана.

Я кивнула и снова повернулась к Натэниелу. Никогда я не задумывалась, что же я приобрела от того, что Натэниел стал зверем моего зова. От Дамиана, моего слуги‑ вампира, я получила самообладание, от точенное столетиями рабства у такого садиста‑ мастера, о подобном которому я даже не слышала – можете сами судить, что это за жуть должна была быть. Мне никогда не приходило в голову спросить Жан‑ Клода, что он получил от Ричарда. От меня – определенную беспощадность; мы в каком‑ то смысле удвоили свою естественную практичность. Когда переживем эту ночь, я спрошу, что союз с Ричардом ему дал.

А пока что я просто поцеловала мужчину, которого держала в объятиях. И не от желания поцеловала, хотя оно всегда есть, а потому что никто другой на свете не мог бы заставить меня так в себя поверить.

Я думала, мне сложно будет избавиться от полиции, но выяснилось, что со мной вообще никто играть не хочет. Кто‑ то нервно отворачивался, кто‑ то глядел открыто враждебно, кто‑ то в упор не видел. Никто не поинтересовался, куда мы с Микой и Натэниелом направились. Все это были не слишком знакомые мне люди, но все равно неприятно. То есть в данный момент было на пользу дела, но потом, для будущей работы с полицией – вряд ли.

– Они думают, что ты такая же, как мы, – шепнул Мика.

– И это для них так существенно? – спросила я.

– Очевидно, да.

Натэниел обнял меня за плечи, и мы прошли мимо людей, которые сюда пришли, потому что коп был ранен. Потому что я такая же, как они. А теперь по их лицам было видно, что я больше не такая. И это задевало мои чувства? Да, задевало. Но о своей репутации я буду заботиться потом, тут у меня битва неоконченная на носу.

Тут я сообразила, что чуть не вышла из больницы без той единственной полицейской поддержки, которую решила с собой взять: без Эдуарда и, как ни странно, Олафа. Черт, не хочется мне с Олафом быть в одной машине. Слишком там тесно. И, будто привлеченный мыслью о себе, он вышел из двери. Прямо за ним шел Эдуард, но Олаф успел на меня посмотреть. На миг я увидела его глаза голыми, не спрятанными – и от этого взгляда, от выражения его лица у меня дыхание сперло в груди. Много чего мне сегодня стоило бояться, но в этот миг я боялась только Олафа, по‑ настоящему боялась и до конца.

Мика шагнул закрыть меня собой – этакое мужчинское поведение. Будь напротив кто‑ нибудь другой, я бы не стала ему мешать – но там стоял Олаф.

Я встала так, что Мика оказался по‑ прежнему рядом, потом шагнула вперед, оставив моих мужчин позади, и осталась единственной мишенью для глаз Олафа. Я‑ то ему нравилась, ему не нравились мои бойфренды. Они были просто препятствием на его пути. А мне интуиция подсказывала, что стоящие на дороге у Олафа долго не живут.

Взгляд его изменился: из того, что меня будет потом преследовать кошмаром, на почти… почти восхищенный. Каким‑ то непонятным образом я его намного лучше многих понимала. И Эдуард его понимал. Вообще‑ то нехорошо это нас обоих характеризует – умение понимать кого‑ то вроде Олафа.

Эдуард поспешно шагнул и встал перед ним, на ходу говоря мне:

– Кажется, тебе надо идти спасать от лейтенанта своего друга.

– Кого именно?

– Грэхема.

Глаза Эдуарда чуть вышли из образа Теда, и стала видна злость, прячущаяся в их глубине. Злость из‑ за Питера, из‑ за Олафа? Из‑ за чего? Сейчас я спросить не могла, а потом, если представится шанс и я спрошу, он наверняка соврет.

Эдуард взял меня под локоть – вспомнить не могу, когда такое было. Взял под локоть, как девушку, которую нужно вести. Может, я и возмутилась бы, но случайно глянула на лицо Олафа. Он смотрел, как прикасается ко мне Эдуард, прикасается как к девушке, чего Олаф никогда раньше не видел, потому что никогда, никогда Эдуард не прикасался ко мне так. Много кем я могла быть для Эдуарда, но девушкой – никогда.

Эдуард провел нас мимо громады Олафа, Мика и Натэниел шли следом. А Олаф задумчиво смотрел нам вслед. И только когда мы уже прошли в двери и вышли на холод парковки, до меня дошло: Эдуард сделал именно то, что я не дала сделать Мике. Он защитил меня, встал между мною и Олафом. Это было не так очевидно, как попытка Мики, но я не стала высвобождаться из руки Эдуарда, когда сообразила. Из всех, кого я знаю, Эдуард лучше других может постоять за себя. Даже против великана и серийного убийцы.

Грэхем – мужик крупный, он это знает и это ему нравится. Но рядом с Дольфом он выглядел маленьким, и это навело меня на мысль: каким же пигмеем рядом с Дольфом смотрюсь я?

Эдуард выпустил мою руку, когда я начала разговор с Дольфом. Это была не совсем ссора – пока что, хотя ощущение было такое, будто она может вспыхнуть в любой момент. А у нас не было на эту фигню времени – Жан‑ Клод и его вампиры уже ехали в церковь. Пора было и нам.

– И с каких это пор федеральному маршалу нужен телохранитель? – спросил Дольф, и голос его звучал ниже обычного от злости, а большие руки сжались в кулаки.

Энергия от зверя Грэхема металась в воздухе как маленькие любопытные ручки, она оглаживала и щекотала. Натэниел рядом со мной поежился; Мика лучше владел собой, но он тоже это ощутил. То, что сила выходила лишь легкими прикосновениями, означало, что Грэхем изо всех сил старается держать себя в руках. А вот что эту фразу можно отнести к Дольфу, я очень не была уверена.

Эдуард пропустил меня чуть вперед, и я остановилась так, чтобы меня было не достать, но чтобы Дольф и Грэхем меня услышали.

– Привет, Дольф. Я забираю у тебя Грэхема.

Дольф покосился на меня, но не стал отводить глаз от стоящего перед ним Грэхема. Когда‑ то я видела, как он пытался затеять ссору с Джейсоном – это не вышло, потому что Джейсона не так‑ то легко вывести из себя. В отличие от Грэхема.

Ко мне подошел детектив Смит, потирая плечи, как от холода. Декабрь, конечно, но дело было не в этом. Смит был парапсихически одарен – никакой конкретной способности, о которой бы я знала, но умел воспринимать ликантропов и прочие потусторонние вещи. Стоять рядом со спорящим вервольфом ему вряд ли было уютно, но Смит – человек стойкий.

– Лейтенант, маршал Блейк уходит и забирает с собой своего телохранителя. Таким образом, вам не придется беспокоиться о том, что он здесь делает.

Смит говорил легко и небрежно, стараясь держаться и выглядеть безобидно. У него это получалось: он ненамного выше меня, светловолосый, выглядит моложе своего возраста. Новичок в команде. Где, черт побери, Зебровски? Никто не умеет так справляться с настроениями Дольфа, как он.

– Я хочу знать, зачем нужны телохранители федеральному маршалу, – выдавил Дольф сквозь стиснутые зубы.

Грэхем посмотрел на меня, будто спрашивая: «И что мне ему ответить? »

Если не выдавать, что я слуга Жан‑ Клода или лупа Ричарда, так мне и сказать‑ то нечего. Редко мне удается хорошо соврать, если ложь не продумана задолго до того.

В напряженном молчании вперед вышел Мика:

– Это моя вина, лейтенант. Я ее люблю, а она чуть не погибла. Извините, что огорчил вас, наняв Грэхема, чтобы он ее сопровождал, но вы, я знаю, женаты и, уверен, поймете, как я испугался, увидав ее на больничной койке.

Иногда я забываю, как гладко умеет врать Мика. Ну, единственная настоящая ложь здесь та, что не он лично нанял Грэхема. А остальное, в общем, правда.

– Вы на ней не женаты.

– Мы живем вместе уже семь месяцев.

– Поговорим, когда год продержитесь, – сказал он.

– Ты всегда капал мне на мозги, чтобы я нашла себе постоянного бойфренда с горячей кровью. Я нашла, так какие у тебя проблемы?

– Когда тебя перестали устраивать просто люди, Анита?

Я покачала головой и выставила перед собой ладони:

– Этот спор мы сегодня вести не будем, Дольф. Грэхем, идем.

Мы ушли. У Дольфа не было ни одной причины нас задержать, кроме его ненависти к монстрам. Но быть ненавидимыми – не преступление в глазах закона. Что приятно.

Эдуард заехал на парковку возле Церкви Вечной Жизни, Олаф сидел рядом с ним. Я села на среднее сиденье вместе с Микой и Натэниелом, Грэхем – один на заднем. Эдуард даже не спросил, почему я пустила на переднее сиденье Олафа – наверное, тоже не хотел смотреть, какими глазами разглядывает меня Олаф. Очень трудно добиться, чтобы Эдуарду стало жутко, но Олафу это удалось – когда он трогал мои раны.

Парковка была так забита, что пришлось нам встать с нарушением правил – вблизи газона со скамейками и деревьями. В декабрьском холоде он смотрелся уныло и мрачно – а может, это только мое настроение, потому что в последний раз, когда я стояла на газоне этой церкви, то расстреляла из пистолета одного вампира. Из пистолета – это получается долго, и казнимый извивается и орет. Не самые лучшие мои воспоминания, и я зябко поежилась в кожаной куртке, которую привез мне Натэниел. Было бы теплее, если бы куртку застегнуть, но мне больше тепла нужна была возможность выхватить оружие.

Если видишь кого‑ то зимой с расстегнутыми полами, то почти наверняка под полой оружие. Натэниел застегнулся до горла, но на нем была такая же короткая куртка, и мы с ним были оба похожи на участников школьной вечеринки в готском клубе. Неприятно тут было то, что в том же стиле оделся Олаф: черное на черном, кожаная куртка, сапоги. Натэниел был застегнут, Олаф – нет. Мика свое пальто на подкладке перепоясал, и Грэхем тоже кожаную куртку на себе застегнул.

Белая и неукрашенная высилась перед нами церковь. Она всегда мне из‑ за отсутствия крестов казалась недостроенной. Но туда, где паству составляют вампиры, священные предметы не допускаются.

По широким белым ступеням мы поднялись к двустворчатым дверям. Грэхем настоял, что двери нам откроет он. У меня терпения не было спорить, а Эдуард наверняка не стал, потому что сразу опознал в Грэхеме пушечное мясо. Конечно, живучее пушечное мясо, стойкое, но Грэхем не был вооружен и я в него не влюблена. С точки зрения Эдуарда это определяло, как к нему следует относиться. Если честно, то с моей тоже. Я хотела, чтобы сегодня уцелели все, но если уж придется выбирать, тогда существенно, кого ты любишь, а кого нет. Если ты неспособен признать это открыто сам перед собой, то не суйся под огонь и своих родных тоже держи дома. Вот честно: кого ты будешь спасать? Кем будешь жертвовать?

Мы дали Грэхему распахнуть эти двойные двери настежь, и он даже не пытался укрыться. Стоял, обрамленный светом – темная фигура в электрическом нимбе. Потом с улыбкой обернулся ко мне, будто что хорошее сделал. Я тихо помолилась про себя, чтобы Грэхема сегодня не убили. Да, у нас ожидалась битва метафизическая, без оружия, но есть способы и метафизикой убивать. Я это видела; да блин, я это делала пару раз. Да, противозаконно, если умирает человек. Ладно, мы с вами никому об этом не расскажем.

Натэниел взял меня за левую руку. Он был горячий, горячее, чем должен был, лихорадочно горячим, но пота на ладони не было. Так что не нервы это были, а сила. Она поднималась по моей руке, расходилась волной жара по телу, плясала мурашками по коже. Я даже слегка запнулась на ходу, и Мика подхватил меня под руку, желая помочь, и сила прыгнула от меня к нему – а для него она не была предназначена, тут надо было бы, чтобы с той стороны от меня был Дамиан. Он бы охладил этот жар, а Мика никак и никогда охлаждающей меня магией не владел. И сила нашла единственное в нем, что могла узнать – нашла его зверя. Я видела почти глазами, как его леопард взревел в нем черным пламенем, плеснул собой вверх. Мика со своим зверем умел справляться, но бархатное мурлыканье пробудило мою пантеру – я оказалась меж двух леопардов. И не было оборотней других типов, чтобы отвлечь моих зверей.

– Не сейчас! – почти завопила я.

– Что это? – спросил низкий голос Олафа.

У меня даже не было времени обернуться и посмотреть, не появилось ли что‑ то новое. Появится – Эдуард этим займется. В него я верила.

Мика сумел оторваться от моей руки, рухнул на колени на ступенях, будто ему было труднее обычного справиться со своим зверем. Еще до полнолуния было далеко, это не должно было быть так трудно.

Грэхем летел к нам, летел пулей, но леопард во мне поднимался быстрее, прорываясь уже через мое тело, и мне надо было охладить этот жар. Я чуть было не потянулась к Жан‑ Клоду: он вампир, он – прохлада могилы, но на меня он никогда так не действовал, для меня он всегда – страсть. Так, подумать надо.

И я потянулась к другому моему вампиру, к Дамиану. Отчаянно потянулась, мысленно крича: «Спаси меня, спаси нас, уйми этот жар! »

Я почувствовала, как он пошатнулся от моего зова. Кто‑ то подхватил его под руку, не давая упасть, но моя сила дошла до него, и он сделал, что я требовала: отдал мне свою прохладу, то абсолютное самообладание, которое выработал за многие века службы той, что его создала. Самообладание, которое помогло ему выжить и не выдать себя ни мыслью, ни словом, ни делом, ни взглядом. Это самообладание он отдал мне взмахом холодной стальной воли.

У меня в голове это было отражено видением, будто моя пантера встретила стальную стену на пути. Она зарычала, среагировала как любой уважающий себя леопард среагировал бы на гигантскую стальную стену на лесной тропе: она побежала. Побежала обратно той же дорогой, спрятаться в темном и пустом месте, где ждут во мне все мои звери. Там живет первозданная темнота, какой она была до того, как нашел ее свет, только она внутри меня. Я не объясняю, что видела – иногда просто смотрю.

И тут из дверей донесся чистый, сильный женский голос, и он наполовину сказал, наполовину пропел со странной радостью:

– Начнем же наконец, Жан‑ Клод, наше состязание, ибо твоя слуга уже нанесла первый удар.

– Это было случайно! – завопила я, но было поздно. Я первая занялась метафизикой.

Либо она не поняла, как я слабо владею некоторыми из своих способностей, либо воспользовалась этим как поводом для начала битвы. И так хреново, и так.

Грэхем предложил мне руку, и я ее взяла – он втащил нас с Натэниелом по ступеням вверх. Его рука была в моей всего лишь рукой, нормальной теплотой живого. Пусть он не был вооружен, пусть не понимал, как надо укрываться, но сейчас никто из бывших со мной не мог бы поднять меня на ноги, не усложнив ситуацию. Я обернулась – Эдуард остановил Олафа ладонью на уровне груди или живота, когда тот хотел прийти мне на помощь. Он посмотрел на меня, и взгляда было достаточно. Им не хватило бы парапсихических умений отличить пробуждение зверей от пробуждения ardeur’а – на этих ранних стадиях точно. Эдуард не хотел, чтобы ardeur перешел на него, и уж точно – чтобы на Олафа. Я отбросила эту мысль в ту же переполненную клетку, куда много мыслей попало за последние часы и дни. Об этом подумаю позже.

Мы бежали по ступеням вверх, Грэхем держал меня за правую руку… но ведь сегодня не придется доставать пистолеты?

Мы ввалились в дверь под взглядом сотен обернувшихся к нам лиц – вестибюля здесь не было, мы сразу оказались у всех на виду. Дышали мы с Натэниелом так, будто пробежали милю, только Грэхем рядом со мной был совершенно спокоен. Олаф и Эдуард встали вполоборота по бокам, Мика ходил вокруг нас широкими кругами – все еще боролся со своим зверем? Но я верила, что он справится сам. Приходилось верить, потому что происходило и такое, справиться с чем могла только я.

Пространство за кафедрой превратилось в сцену, и там стояли трое в масках. Те, кто могли быть только Коломбиной и Джованни, стояли слева. Она была элегантна в облегающей версии арлекинского пестрого наряда – ромбы красные, синие, белые, черные и золотые при юбочке, изображающей скромность. Золотую треуголку украшали разноцветные шары, маска оставляла открытыми белый подбородок и красный рот.

Стоящий рядом с ней мужчина был намного выше, одет в белую маску вроде той, что прислали нам в первой коробке. Лицо его было сплошь пустая белизна в черной раме капюшона от плаща, ниспадавшего до лодыжек. Наряд венчала черная треуголка. Контраст темноты и света, черно‑ белого и цветного.

Третья фигура в маске стояла на нашей стороне сцены, рядом с Жан‑ Клодом и его вампирами. Вплотную к нему стояли Дамиан, Малькольм, чуть впереди них – Ашер. Но последняя фигура в маске – это был не вампир, и казалось, что оделся он не для карнавала, а для сеанса бондажа. Кожаная маска скрывала почти все лицо, даже частично затылок – не маска, а капюшон. Только по широким плечам под кожаной курткой и смуглости чуть светлее летнего загара я узнала Ричарда. Все‑ таки он встал на стороне Жан‑ Клода. За его спиной стояли Джейк и кто‑ то еще из вервольфов‑ телохранителей.

Волосы Ашера, стоящего с другой стороны от Жан‑ Клода, сверкали на свету витым золотом. За спиной Ашера встали Римус и еще несколько гиенолаков. Почти все вампиры Жан‑ Клода были на этой сцене, но не было Элинор и еще некоторых, потому что Жан‑ Клод велел им оставаться в стороне. Если мы сегодня погибнем и прихватим с собой арлекинов, на этот случай Элинор восстановит в городе вампирскую жизнь. И Рафаэль был на сцене со своими крысолюдами. Два арлекина казались просто задавленными таким численным превосходством. Мне стало немножко жаль, что драка не будет рукопашной – ее мы, похоже, могли бы выиграть. Конечно, стоящие в церкви арлекины провели у нас хорошую разведку и знали наши ресурсы. Может, не по одной только причине они предложили метафизическую битву вместо физической.

У меня пульс стал успокаиваться. Мы шли по проходу, Грэхем чуть впереди, мы с Натэниелом рука в руке. Мика все еще держался чуть поодаль. Мне приятно было бы к нему прикоснуться, но он прав – не нужно еще раз вызывать наших леопардов.

Эдуард и Олаф прикрывали нас сзади. Наверное, нам придется подняться на сцену. Я думала дотронуться до Жан‑ Клода и Дамиана, но у Коломбины была другая мысль.

Ее сила заклубилась над паствой невидимым дымом, у меня в горле дыхание сперло. Ее сила коснулась кого‑ то из вампиров – и они стали задыхаться этой силой, и я тоже. Выпустив руку Натэниела, я ухватилась за спинку скамьи. Что бы оно ни было, не надо, чтобы оно захватило Натэниела.

– Что случилось, Анита? – спросил он. – Я ощущаю силу, но…

Я замотала головой – не могла говорить. Сила ощущалась почти вкрадчиво – будто задыхаешься в пуху: легко, воздушно, смертельно. Вампиры вскакивали со скамей или падали на пол, а я старалась устоять и глядела на вампиршу в элегантном цветном клоунском наряде – если столь элегантный наряд вообще можно назвать клоунским. Тут я поняла, что не задыхаюсь – эта сила не смерть возвещала тебе, а конец твоей свободной воли. Ее воля была так огромна, так мощна, что обращала тебя в рабство. Я это чувствовала, она так же уверенно могла управлять нами, как я – теми зомби, что поднимаю. Что‑ то было в ее силе близкое к моей. Да, она умеет управлять вампирами, но почему же это так действует на меня?

Деликатными пальчиками ее сила прокрадывалась ко мне в мозг, отталкивая прочь мою волю.

– Будь моей, – шептала она. – Будь моей!

Натэниел коснулся моей руки, и его сила заиграла у меня на коже, прогоняя это холодное прикосновение. Я снова могла думать, чувствовать, дышать.

С ревом проснулась моя собственная сила – это была моя некромантия и что‑ то еще, что тоже было некромантией и не было ею. Ничего деликатного не было в моих действиях – я ударила в ее силу как молотом, прямо в эту обманчивую мягкость. Ударила – и под мягкостью оказался стальной стержень, все это была ложь, ничего ласкового, ничего доброго. Сдайся, дышала сила. Будь моей, я позабочусь о тебе, я решу все твои проблемы, будь моей. Я заорала, заглушая эти лживые обещания, залила их у себя в голове чистой силой – это было как взрывать динамитом гостиницу, потому что тебе не понравился твой номер. Ее сила сжалась, отступила – и вдруг я оказалась в проходе, сама не зная, как туда вышла.

Я стояла, держа в руке руку Натэниела, ощущая пульсы, кровь, вяло текущую в десятке жил. Вампиры обернулись ко мне, потому что у них не было другого выхода. Я ударила в ее силу и заменила эту силу своей. С десяток вампиров еще были голодны сегодня, и нам нужна была пища.

Рука Натэниела судорожно сжалась на моей, возвращая меня от этой мысли. К нему она тоже пришла? Вдруг я ощутила запах их кожи – с полдюжины разных духов, шампуня, резкий запах сигарет, лосьон после бритья. Так остро, будто ткнулась носом в шею, в руки. В прошлый раз в церкви Жан‑ Клод помог мне не утонуть в этом ощущении, отчего же он не помогает мне сейчас? Я повернулась к сцене – он смотрел не на меня, а на Коломбину и Джованни. Что‑ то происходило там. Они разговаривали? Но я их не слышала. Будто все мои чувства сузились до обоняния, осязания и зрения.

Я почувствовала, как она втягивает в себя силу – так набирают воздуху, чтобы задуть свечу. Только сейчас этой свечой были несколько сотен вампиров. И эта сила хлынула наружу, будто вода, обтекая как камни тех вампиров, что ощущали мы с Натэниелом. Этих мы могли спасти, но остальные… остальные погибнут.

Дамиан у меня в голове вскрикнул, завопил. Мы с Натэниелом обернулись и увидели, что Малькольм приник к Дамиану, губами к горлу. Он вталкивал в более слабого вампира свою силу, но при этом, беря его кровь, приносил ему клятву. Это было бессмысленно… и тут в нас ударила сила, в нас, в меня.

Будто ворвалась мне в голову, выбив дверь. Натэниел вскрикнул, я отозвалась эхом. Моя, наша сила выплеснулась на прочих вампиров. Малькольм создал почти всех этих вампиров, никому не доверяя. Сейчас он принес клятву крови не Дамиану, а мне. Он своей силой направил мою на всю свою паству. Отдал мне их всех, чтобы не дать Коломбине их захватить. Но вряд ли Малькольм понимал, что значит принести мне обет крови. Возможно, он думал, что обет мне вместо Жан‑ Клода создаст связь более слабую, но я никогда никого не привязывала кровью без руководства Жан‑ Клода. Я знала только один способ делать что бы то ни было, и это – делать до конца.

В одну из тех секунд, что тянутся вечность и короче мгновения ока, я увидела мысли Малькольма. Он считал меня меньшим злом. Он думал, что сумеет меня контролировать и частично сохранить контроль над своим народом. Это были не слова, в основном образы, будто стенография снов – если сны могут ощущаться как пощечина, когда пробегают через твой мозг. Я всегда интересовалась, так ли чисты мотивы Малькольма, как кажутся, я полагала, что это – стремление к власти, ибо все вампиры стремятся к ней. Но я видела, как обнимает Малькольм своих прихожан, как утешает, когда они плачут. Я видела, как он погружает клыки в шею в третий раз, обращая человека в вампира, и видела, что для него это святое, такое же чистое в сердце, как обручение монахини с Богом. Его была вина, что соединение стало столь полным, что его сила ушла в мою, что он не понял: некромантия – это такой гравитационный колодец, к которому ни один вампир вообще приближаться не должен. Я его всосала и ничего не могла с этим сделать.

Но я из линии Белль Морт, а все наши таланты – палка о двух концах. Я ощутила его силу в себе так же глубоко, как свою в нем, и я не могла ее удержать снаружи. И разум этот не был только моим: на поверхность всплыли воспоминания Натэниела и Дамиана; маленького еще Натэниела, которого держит за руку взрослый мужчина, еда для голодного желудка, потом эти руки…

Малькольм оборвал воспоминание раньше, чем оно успело развиться. Он понял, что в этих водах я не правлю рулем. Выйти из них он не мог, но столетия опыта мастера помогли ему удержаться на поверхности и не утонуть.

Дамиан на палубе, залитой солнцем, свежий ветер и запах моря. Темнота подземелий его создательницы. Темная лестница, вопли, запахи – и снова Малькольм ушел в сторону. Похороны моей матери – и от этих воспоминаний ушла я. Это было как моргание: не хочешь смотреть – моргни и отвернись. Отворачиваешься – и видишь что‑ то другое.

Малькольм подумал о своей пастве – и к взрыву осязательных ощущений и запахов добавился такой же взрыв образов. Я знала, что девочка, которая так хорошо пахнет мылом и шампунем, хочет учиться в колледже, но ей приходится выбивать вечерние занятия, чтобы завершить обучение. Вон та семья вампиров хочет купить дом в районе, где жильцы против этого. Вот этот «ребенок» – хозяин дома. Малькольм давал нам проблемы и надежды, а то, что даем ему мы – это запах их кожи, десятка разных лосьонов, двадцати разных духов от удушливой сладости и до травяной чистоты, почти горькой. Мы давали ему вздохи, когда наша сила окатывала их. Давали их поднятые кверху лица, когда они ощущали касание силы куда более чувственной, чем все, что показывал им Малькольм. Пусть не сексуальное, но чувственное. Ощутить прикосновение вампиров линии Белль Морт – это значило понять, как чье‑ то дыхание у тебя на руке, всего лишь на руке, может заставить тебя дрожать всем телом.

Малькольм оторвался от шеи Дамиана, как тонущий человек, вырвавшийся на поверхность. И мы все всплыли с ним. Натэниел и я рухнули грудой на ковер в проходе. Дамиана подхватили, чтобы он не упал.

– Ты не спас их, Малькольм. Когда я отберу их у тебя, ты пойдешь с ними, как собака на поводке.

Чистый звенящий голос отдавался в углах просторной церкви. Не думаю, чтобы это была вампирская сила – скорее голос был поставлен за много столетий, когда еще не было микрофонов.

Жан‑ Клод коснулся Малькольма, предваряя его ответ, и ответил сам голосом почти ординарным по сравнению с голосом Коломбины. Совершенно пустой и безразличный, насколько у него мог такой быть, и все же он заполнил зал.

– Мы договорились, что дуэль начнется как только кто‑ нибудь первым воспользуется магией. Ma petite, моя слуга, не могла знать этого правила.

– Мы также договорились не использовать слуг для повышения своей силы, – возразила она.

– То есть мне не было позволено общаться с ней мысленно.

– Вы могли сговориться за моей спиной.

– Но ты атаковала не ma petite, ты ударила по пастве. Кажется, ты первая нарушила наше условие.

Его голос слегка дрогнул к концу фразы, и вся конгрегация отреагировала, вздрогнув. Все обернулись к нему, кто‑ то неохотно, но все его теперь слышали, ощущали. В этот момент я поняла, что в одном Малькольм был прав: обет на крови мне означал обет на крови Жан‑ Клоду. Кровь от крови моей и так далее.

– Твоя слуга воспользовалась своими леопардами и своим вампиром. Я могла бы обратиться к моему слуге Джованни, но я держалась нашего соглашения. Если же ей дозволено брать силу у других, справедливо будет, если дозволено будет и мне.

– Ты умеешь питаться соединенной силой всех вампиров, – сказал Жан‑ Клод.