Бестселлеры Голливуда 8 страница

Видимо, видавшие виды торговцы имели опыт общения с подобными «бешеными» машинами.

Лавируя среди базарных руин, Джо скоро оставил позади и их.

Началась погоня. Настоящая погоня.

Нагруженный грузовик был мощен и тяжел.

Мотоцикл – проворен и легок.

Масса, умноженная на скорость…

Джо газанул – мотоцикл вырвался вперед. До упора нажал на газ и угонщик грузовика.

Звучание двух моторов слилось в единый рев, и неясно стало, то ли мотоцикл ревет надрывно и грубо, то ли грузовик стрекочет и завывает, укрощая свои арии треском.

Машины поравнялись.

Противники заглянули друг другу в глаза, оба руля качнулись навстречу друг другу, и две массы столкнулись.

Мотоцикл взлетел в воздух. Грузовик свернул в сторону и снес выложенную из ящиков стену – здесь начинались владения настоящего, действующего портового склада.

Ящики разлетелись как от взрыва.

Мотоцикл опустился на стол, накрытый грузчиками для ленча.

Спасайся кто может – погоня!

Еще одна баррикада из ящиков рухнула, оставляя на своем месте одинокий ящичный столбик, да и тот, пошатавшись в раздумье, принялся рассыпаться на составные.

Джо выровнял мотоцикл после очередного приземления и, не сбавляя скорости, ринулся наперерез крушащему преграды грузовику. Вскоре ему удалось нагнать его и даже обогнать – немного не рассчитав, Джо оказался на дороге перед бывшей собственной машиной и теперь искал способ переместиться на нужное ему место возле водительской кабины.

Разумеется, угонщик не разделял его намерений.

Выжав из своей махины максимальную скорость, он послал грузовик вперед, подталкивая бампером багажник мотоцикла.

От резкой боли в спине Джо отпустил руль и вскинул вверх руки, дорога заплясала перед его глазами, и угасающее сознание вряд ли справилось бы с ней, не приди на помощь память самого тела. Через доли мгновения он смог вернуть себе твердую опору и, сжав зубы, отогнал свои ощущения в сторону.

Не сдавался и угонщик.

Тормоз, снова газ – на миг отстав, грузовик ударил мотоцикл с новой силой. Джо закричал, теряя седло, и мотоцикл рухнул под колеса военной машины. Грузовик подпрыгнул, подминая под себя и плюща хрупкую по сравнению с ним конструкцию, и погоня завершилась. Отлетело в сторону от жалкой кучки металлолома колесо мотоцикла, покружилось волчком и замерло посреди автострады – одинокое, мертвое…

Угонщик выглянул из окна, посмотрел в зеркало заднего обзора и довольно захохотал в манере, свойственной скорее европейцу, чем представителю желтой расы, к которой он относился: его дело было сделано, оставалось съездить за наградой.

Когда Джо получил способность вновь осознавать себя, оказалось, что его руки и ноги сжимают бампер грузовика, а прямо перед глазами с головокружительной скоростью под колеса уходит дорожное полотно – только случайные пятна мелькают, сливаясь в общую рябь перед гранью исчезновения.

Джо зажмурился, затем снова открыл глаза. Ничего не изменилось. Грузовик мчался по дороге, а Джо висел у него спереди, беззащитный и слабый перед движением механизма мощностью в сотни лошадиных сил. Смотреть себе под ноги – точнее, под колеса – было и бесполезно, и опасно: что‑ то почти гипнотическое крылось в сером дорожном мелькании. Джо поднял голову выше, неловко изгибаясь и глядя на саму дорогу со мчащимися навстречу автомобилями и грузовиками – металлическими вихрями, грозящими в случае малейшего соприкосновения стереть его в порошок.

Впрочем, каким бы захватывающим ни было это зрелище, от которого даже у Джо холодно оцепенело сердце, от него было мало проку. Джо сосредоточился на самом грузовике.

Он мог влезть вверх по радиатору и попробовать ворваться в кабину, мог и дождаться, когда грузовик притормозит, чтобы благополучно и бесконфликтно спрыгнуть куда‑ нибудь на обочину…

Говорят, людьми движут чаще всего две страсти: любовь и страх. Это если и не ложь, то все равно немалое искажение действительности, так как ни одна из этих страстей не давала людям столько, сколько дает любопытство. Оно‑ то все и решило.

Конечно, если это можно назвать любопытством преследование того, кто, по всей видимости, организовал на тебя покушение. Самое дикое и нелепое покушение, которое только бывает в двадцатом веке…

Немного помедлив и разобравшись с собственным физическим состоянием – точнее, убедившись, что руки и ноги не сломаны и позвоночник, по всей видимости, также цел, – Джо начал перемещаться по «морде» грузовика, стараясь нащупать хоть одной рукой раму.

Дорожное полотно запестрело в нескольких сантиметрах от глаз Джо, позволяя ощутить свое пыльное дыхание, затем его руки обхватили раму, а одна из ног зацепилась за передний мост. Вскоре он сумел переместиться к стыку между кабиной и кузовом. Там висеть было почти удобно, и Джо получил возможность немного передохнуть, пока грузовик сам мчал его к месту новых действий. Что‑ то подсказывало Джо, что они едут сейчас прямо в логово его главного врага – туда, куда прибывают исчезнувшие машины, где прячутся загадочные ниндзя, невесть каким чудом оказавшиеся в таком немалом количестве в регионе, где быть им вовсе не полагалось. Туда, где Джо может найти свое оправдание перед трибуналом – или свою смерть. Туда, где добро и зло разведены к противоположным полюсам, как в старых легендах и сказках, лишены внешней отвлекающей мишуры и избавлены от неопределенности. Туда, где Джо надо будет не искать себя, а просто сражаться.

Они ехали долго. За это время Джо, расслабляя то одни мышцы, то другие, сумел полностью восстановить свои силы и настроиться на новые сражения, которые, как ему казалось, не заставят себя долго ждать. Или заставят?

«Мастерство боя нужно тогда, когда не сработает сила другого мастерства – невидимости и ловкости,

– всплыл из памяти знакомый уже голос. – Иногда для того, чтобы победить, нужно остаться в стороне».

Джо снова перевернулся на мосту и устроился поудобнее, но снова, как и раньше, воспоминание стерлось, оставляя в памяти лишь общий смысл. Да и голос звучал на этот раз не так четко. Джо вовсе не был уверен, что и слова соответствовали сказанным когда‑ то в реальности.

Неожиданно грузовик затормозил и остановился

– полосатый шест шлагбаума вывалился из кустов, перегораживая ему дорогу.

Джо сгруппировался и сосредоточился, вслушиваясь в зазвучавшую речь. Говорили, к сожалению, на испанском, которого Джо не знал.

В поле зрения Джо возникли чьи‑ то ноги, одетые в легкие ботинки, похожие на ботинки армейского образца. Вторая пара ног, появившаяся с несколько другой стороны, отличалась только размером, да и то незначительно. Это опять‑ таки наводило на мысль о некой форме. Затем прямо на Джо глянуло дуло винтовки и голоса на миг стихли.

Дуло выглядело глубоким и черным, казалось, от него веяло холодком или сам воздух вытягивался перед ним в струнку, способную пощекотать попавшего под его взгляд если не по коже, так по нервам. Ощутил легкую щекотку и Джо. У автоматической винтовки был, на его взгляд, один существенный недостаток: личные качества человека, оказавшегося под ее прицелом (впрочем, как и под прицелом другого огнестрельного оружия на близком расстоянии), сводились на нет.

Он мог быть сверхчеловеком, мог быть ничтожеством, а пока дуло смотрело ему в лицо (а для того, чтобы отпрыгнуть с траектории предполагаемого полета пули, не было времени и места), это не имело значения. Даже не безжалостность оружия задевала его больше всего, а несправедливость происходящего. Столько усилий, столько мужества – и вот…

«Неужели они заметили меня? Нет, не могли», – одернул себя Джо, и щекотка исчезла. В самом деле, приглядевшись, Джо убедился, что винтовка висела дулом вниз на ремне и лишь само ожидание опасности заставило его поверить, что все уже началось.

Перекинувшись с водителем угнанного грузовика еще несколькими короткими фразами, охранники отошли, шлагбаум взмыл вверх и мотор снова заработал. Отступившие немного назад ноги и винтовка качнулись перед глазами Джо и исчезли: путь продолжался.

Заросшие обочины полысели, сменились каменными бордюрчиками, а затем дорога и вовсе утратила видимые ограничители, переходя в сплошное (насколько Джо мог разглядеть) асфальтовое поле, на котором фрагментарно возникали то стоящие колеса, то углы каких‑ то построек. Похоже, путешествие все же подходило к концу: изменилась скорость, дорожное мелькание сделалось медленнее, а затем и вовсе сошло на нет: грузовик тормозил.

Джо услышал голоса:

– Машина здесь.

– Заворачивай сюда.

«Приехали», – не без возбуждения подумал Джо.

Металлическая створка ворот мелькнула сбоку, затем стало темно – грузовик въехал в помещение. Судя по насыщенному и устоявшемуся запаху подсохшего уже бензина, солярки, технической смазки и остальным компонентам знакомого букета, это был большой гараж; виднеющиеся по сторонам колеса подтверждали это предположение.

Исчезнувший было свет возник снова, но далеко не такой яркий, как на улице, – просто кто‑ то открыл ворота. Около десятка пар ног зашелестели подошвами, приближаясь к новоприбывшей машине.

0 том, кому они принадлежали, можно было только гадать по обуви, но Джо без труда выделил в центре дорогие штиблеты с покачивающимся над ними краем светло‑ серых, опять‑ таки недешевых, судя по ткани, брюк. Но не они заставили Джо напрячься изо всех сил – чуть сбоку он разглядел черные замшевые таби[6]. В гараже находились по крайней мере пятеро ниндзя, один из которых держался рядом с обладателем серых брюк. Возможно, это – главный?

– Открывайте.

Голос, отдавший приказ, не был знаком Джо, но если реконструкция внешности по голосу вообще вероятна, он поклялся бы, что тот должен был принадлежать человеку, похожему на собеседника сержанта из ресторанчика.

Две пары ног отделились от общей группы, подтаскивая к грузовику ящики и расставляя их лесенкой.

Чтобы лучше видеть происходящее, Джо перебрался на раму кузова и продолжил наблюдение.

Виктор Ортега снял темные очки, аккуратно сложил их, отправил в карман пиджака и взошел по импровизированной лестнице. Джо не видел его, но, судя по слабому скрипу, внутри грузовика был открыт какой‑ то ящик.

Несколько секунд Ортега разглядывал добычу, за это время таби Черной Звезды переместились ближе к Джо и тот замер как мертвый: по логике вещей, его противник должен был быть бойцом очень высокого ранга и, следовательно, мог вычислить его присутствие по одному дыханию.

Наконец из кузова донесся голос Ортеги:

– Прекрасно. Просто великолепно. Мы отправим это послезавтра вместе с основной партией товара.

Штиблеты затопали по ящикам и снова появились на доступном для восприятия Джо участке пола. Видимо, кем‑ то был дан знак уходить: и таби, и ботинки армейского образца начали разворачиваться носками к выходу. Вскоре они исчезли. Джо повис на руках, почти прислоняясь лицом к полу: так он мог проследить за их дальнейшим перемещением.

Дверь начала двигаться, все выходили, лишь один обыкновенный охранник проследовал в гараж, но отошел настолько далеко, что Джо мог уже позволить себе выглянуть наружу и полюбопытствовать, что же за «товар» он невольно преподнес грабителям, доставляя его на брошенный портовый склад.

Джо опустился на четвереньки, вынырнул из‑ под грузовика и юркнул в кузов.

Внутренность грузовика была забита одинаковыми продолговатыми ящиками, украшенными одинаковой же надписью: «Собственность армии США». Один из них (видимо, тот самый, который рассматривал Ортега) лежал у выхода. Его‑ то Джо и открыл, с удивлением замечая тяжелую трубу дула, провода, остальные детали…

Лишь прямоугольник с пояснениями помог ему догадаться, что это было: в ящике лежала новейшая модель «Стингера», о которых уже поговаривали на базе, но которые Джо не доводилось до сих пор видеть вблизи собственными глазами.

Модель считалась экспериментальной и, стало быть, секретной.

«Ничего себе, – подумал он, опуская крышку ящика на место. – Ну и дела же здесь делаются…»

Он бросил взгляд на запертую дверь гаража, словно ожидая от нее согласия: да, делаются! Словно в насмешку дверь «ответила» налепленной на нее надписью: «Не курить».

Курить Джо и не собирался, тем более, что сбоку от машины уже слышались шаги охранника.

– Эй, ты, – негромко позвал его Джо, когда тот поравнялся с открытым кузовом.

Охранник в изумлении повернулся и, получив удар в челюсть, рухнул рядом с машиной.

«Лишь бы у него были ключи от гаража», – сказал себе Джо, нагибаясь над замершим телом. В эту минуту у него в животе что‑ то неприятно дернулось.

Ключей не было.

Был взгляд.

И еще была ошибка, грубая до непростительности: увлекшись, Джо не подумал, что кто‑ то из охраны мог находиться в гараже, изначально располагаясь при этом так, что из‑ под машины его нельзя было увидеть. Впрочем, удача еще благоволила к Джо: сам он остался незамеченным – но взгляд свидетеля вот‑ вот мог дотянуться до лежащего тела.

В следующую секунду Джо как ветром сдуло – он поднырнул под грузовик, перекатился под ним, выскочил с противоположной стороны и, положившись на интуицию, взлетел на крышу соседней машины.

Второй грузовик настолько был похож на его собственный, что о его происхождении несложно было догадаться: или он был пригнан сюда вместе с другими, захваченными тогда, на дороге, или то же самое произошло с ним еще раньше, до появления Джо в форте Сонор.

Пробежав по его крыше, Джо подпрыгнул и зацепился за потолочную балку – сложно было представить себе гараж без подобия чердачного окна, его‑ то и следовало теперь искать.

Крик свидетеля привлек общее внимание, ворота ярко распахнулись, впуская внутрь гаража только что убравшуюся из него толпу.

– Здесь кто‑ то есть… – услышал Джо, перебираясь с балки на балку.

Окна как такового в гараже все‑ таки не было, но в крышу были вмонтированы прозрачные «форточки», одна из которых находилась совсем рядом.

– Заприте двери, чтобы он не вышел, – приказал где‑ то внизу Ортега. Заслышав его голос, Джо остановился – ему хотелось разглядеть здешнего босса. Увидев знакомое лицо, он не удивился: как уже упоминалось, такое подозрение у него возникло уже давно.

«Итак, если не ошибаюсь, Ортега, знакомый полковника и друг сержанта…», – отметил он про себя.

Полковник, надо полагать, впутался в эту мысль совершенно случайно, но разбираться еще и с ним у Джо не было времени: он увидел, как Черная Звезда поднял руку, требуя внимания.

Красивое лицо японца выглядело хищным, волевой подбородок выступал вперед несколько сильнее обычного.

– Это наше дело, – заявил он, рыская глазами по складу. – Ниндзя займутся этим.

Джо быстро облизал пересохшие от волнения губы и снова пополз к люку‑ форточке.

Внизу между машинами засновали черные фигуры.

Джо надавил руками на раму – люк не поддался. Еще один такой же с виду светлел чуть поодаль, но до него надо было еще ползти и ползти, а кто знает, сколько времени понадобится тем, внизу, чтобы обнаружить незваного гостя… Вряд ли много, если учесть, что делом этим занялись профессионалы.

Джо для надежности обхватил балку ногами и принялся изучать раму форточки. Как оказалось, она запиралась на элементарнейший шпингалет, но слой масляной краски покрыл его и склеил щели. Открыть его не представляло труда – вряд ли только это удалось бы сделать бесшумно. Несколько менее надежным выглядело само стекло…

Черная Звезда пока не включался в общую работу. Он стоял неподалеку от хозяина, изучая мрачным взглядом ближайшие машины и борясь с желанием самому проверить один из проходов между ними.

Тот самый, где работал сейчас Джо.

Остальные ниндзя трудились в меру своих возможностей и способностей. Не обладая чутьем своего учителя, они просто планомерно прочесывали гараж, заглядывая под машины, запрыгивая в кузова и кабины и снова опускаясь на четвереньки, чтоб припасть к полу.

Стекло под руками Джо зашаталось, несколько осторожных движений и помощь бритвы‑ амулета (такие сувенирчики на базе носили почти все солдаты) – и в лицо Джо повеяло свежим воздухом.

Джо осторожно отложил стекло в сторону и подтянулся, высовывая голову навстречу уже полуденному солнцу.

В этот момент Черная Звезда решился‑ таки подключиться к поиску. Он шагнул в проход между двумя грузовиками, прислушиваясь к подсказке своей интуиции, глянул вверх и… ничего не заметил.

Крошечные щепочки и шелушинки краски уже успели осесть и затеряться, в прямоугольник люка заглядывало солнце, не позволяя разглядеть наличие или отсутствие стекла. Что же касается Джо, то он уже подбирался к самому краю крыши.

Черная Звезда нахмурился: предчувствие подсказывало ему, что здесь что‑ то не так. Затем оно, не получив подкреплений, все же умолкло – и гараж сделался нейтральным и скучным.

Противник ушел.

Ниндзя не понимал, как это могло случиться, но в то же время больше не сомневался в этом, как и в том, что трудно будет объяснить своему нанимателю, откуда у него взялась такая уверенность.

Черная Звезда повернулся к Ортеге, сердито поглядывавшему из‑ под черных очков, приоткрыл было рот, но…

Его перебила донесшаяся с улицы автоматная очередь.

Джо сделал все возможное, однако есть вещи, которые сделать просто нереально.

Нельзя летать без крыльев.

Нельзя проходить сквозь глухие стены.

Нельзя стать невидимым в полдень на крыше, когда рядом нет ни одной трубы, ни одного выступа, за которые можно спрятаться. Так как ищущие Джо ниндзя пришли с южной стороны, он переправился на северную сторону крыши – и попал под обзор часовых со сторожевой башни.

Пули звонко зацокали, забарабанили по крыше, рисуя на ней узор, напоминающий абстрактную картину. Джо, которому терять больше было нечего, выпрямился во весь рост и метнулся в сторону, стараясь угадать заранее направление опасного потока. Нельзя уклониться от летящей пули, но можно уйти с линии прицела…

Черная Звезда, а за ним и все остальные ниндзя рванулись к воротам. Не отстал от них и Ортега.

Джо уже успел добраться до противоположного края крыши. Там, между гаражом и еще каким‑ то зданием, виднелась крыша маленькой вытянутой галереи – во всяком случае, так было первоначально задумано архитектором. Галерею строить так и не стали, получился навес – на него‑ то и спрыгнул Джо, прячась за излом стены от глаз автоматчиков.

Автоматчиков со сторожевой башни.

Едва ноги Джо коснулись камня, новая очередь, на этот раз бьющая сбоку, чуть не настигла его. В кустах мелькнуло круглое усатое лицо охранника в светлом комбинезоне, затем Джо прыгнул вниз, на траву, и, прежде чем «Узи» успел опустить свое дуло, залетел за угол.

Тут он остановился возле высокой бочки, прислушиваясь к топоту ног.

Он должен был хоть на миг задержаться, чтобы выбрать дальнейшую дорогу и не петлять бесконечно между рядом хорошо простреливаемых участков. В этом смысле удобнее всего было бы бежать в те кусты, из которых стрелял усатый: в зелени всегда можно спрятаться, не то что на подстриженных газонах и асфальтированных площадках, что тянулись сейчас справа от него.

Топот приблизился; судя по его характеру, с этой стороны за Джо гнался только один человек. Джо быстро выставил вперед левое колено – и бегущий наскочил на него с такой же точностью, как ударил бы его сам Джо, целься он в пах. Охранник выпустил автомат и согнулся пополам от нестерпимой боли. Джо схватил его за плечи, сунул в бочку и прикрыл крышкой, затем – все это происходило за доли секунды – ощутил спиной приближение сразу нескольких людей и прыгнул вперед, заскакивая за следующий угол здания.

К несчастью, погоня оказалась ближе, чем он думал вначале, и кусты оставались пока целью почти недостижимой. А противники подходили все ближе, ближе…

Когда Черная Звезда и остальные появились из‑ за угла, на этом месте никого не оказалось. Чуть поодаль свисали сломанные усатым охранником ветки, сам он лежал вверх ногами в бочке, но, правда, уже начинал слабо шевелиться. Джо не было нигде.

– Это тот американец? – на ходу поинтересовался Ортега у Черной Звезды.

– Да.

– Мы должны остановить его…

Торопливые шаги начали удаляться, и Джо вздохнул с облегчением. Он сидел на карнизе небольшого окна.

Теперь ему оставалась самая малость – пересечь открытый участок асфальта, отделяющий его от спасительных зарослей.

Спасительных ли?

Джо не знал и не мог знать, что скрывалось в них и за ними, но лишь кусты давали ему шанс уйти. Уж слишком удобной мишенью становится человек на голой поверхности.

Пожалуй, вариант, при котором Джо отводилась роль всего лишь живой мишени, нравился ему меньше всего. При несколько иных обстоятельствах Джо и сам мог бы рискнуть ввязаться в бой; азарт – точнее, чувство, похожее на него, – требовал, чтобы Джо по мерялся силой с местным Учителем искусства ниндзютсу. Но разум охлаждал его пыл, напоминая о задаче более ответственной.

Джо мог не беречь самого себя, но обязан был беречь знания об этом логове зла. Джо имел право умереть, информация – нет.

Джо пригляделся к дороге еще раз.

Чтобы провести стрелков на башне, предпочтительней всего было избрать путь, позволяющий быстро перемещаться по плоскости вверх‑ вниз – это сильно уменьшало их шансы на точный выстрел. И потому он прыгнул на крышу еще одного, оставленного снаружи, грузовика, перелетел на соседнюю машину, потом – на землю, и вскоре его окружила зеленая масса.

Сзади зазвучали крики, защелкали пули, сорвались с места замешкавшиеся было ниндзя, ко Джо уже находился в относительной безопасности.

Во всяком случае, так ему казалось первое время, пока треск кустов за спиной не рассеял эту иллюзию. Да, конечно, здесь проще было уходить от преследователей, чем на открытой местности, однако на этом его выигрыш и заканчивался. Мало того, не зная расположения основных сюрпризов рельефа вроде без конца попадающихся навстречу канав, Джо вполне мог загнать сам себя в новую ловушку. От мрачных размышлений его спасал только бег.

Человеческая фигура возникла сбоку так неожиданно, что Джо рефлекторно принял боевую стойку, но тут же выпрямился: перед ним стоял довольно мирный на вид старичок‑ японец. Слуга? Садовник?

– Сюда, быстро, быстро, – замелькали в воздухе, подманивая его, руки.

Джо с удивлением уставился на неожиданного советчика. Что‑ то подсказывало ему, что этому человеку стоит довериться.

Старичок с белыми кисточками усов чуть заметно улыбался… Из под края широкополой шляпы выглядывали добрые, немного усталые глаза.

Джо сбежал по склону канавы к старику и остановился.

– Кто ты?

И снова улыбка заиграла на губах старика:

– Узнаешь, когда наши дороги снова пересекутся.

От этих, вроде бы ничего не значащих слов, сердце Джо забилось чаще, крича: «Вот ОНО! То, что тебе так нужно, то, что ты хочешь знать. Здесь, у этого человека».

От волнения, вызванного догадкой (или предчувствием? ), Джо был готов уже забыть о погоне. Остаться здесь, поговорить с этим человеком, дознаться У него, что к чему, – вот что хотел Джо сейчас больше всего.

– Что вы имеете в виду?

Старик понимающе и едва ли не сочувственно поглядел на него.

– Наши кармы, твоя и моя, соединены, – ответил он, и в самой неясности его ответа для Джо забрезжил отсвет озарения: вот, еще чуть‑ чуть и… – Мы еще встретимся с тобой, а сейчас – беги. У тебя мало времени.

Словно стена выросла между Джо и незнакомцем – Джо показалось, что тот отгородился нарочно, возвращая его к действительности.

Позади трещали ветки.

– Спаси… – начал Джо и замолк.

Рядом с ним никого не было.

Не дождавшись благодарности и не ища ее, старый садовник исчез, как привидение от крика петуха. Даже ни одна ветка, казалось, не качнулась за ним следом: кусты и трава были одинаково неподвижны.

Джо тряхнул головой. Только тут он сообразил, что разговаривал со странным стариком, кажется, не по‑ английски. Да и вообще – был ли разговор?

Шум погони приближался, медлить стало нельзя. Впрочем, Джо и не собирался медлить…

«Не фотографировать» – гласила надпись на стене казармы, примыкавшей к штабу. Конечно, взгляд Джо не раз скользил по ней, но по‑ настоящему он заметил ее только сейчас.

И не только ее.

Что‑ то произошло с его вниманием: в поле зрения стало попадать на порядок больше всяких вроде бы ненужных мелочей. Например, как эта надпись или количество листьев‑ перьев на ближайшей пальме. Столкновение с опасностью разбудило в сознании Джо новые резервы, и оно теперь работало на большей мощности, активизируя все органы чувств. Джо поклялся бы, что сможет угадать сейчас все движения любого находящегося за спиной, вне досягаемости зрения, человека и по ним вычислить его намерения, отделить врага от друга…

К счастью для себя, такую клятву он давать не стал. Двое военных с повязками «МР» – военная полиция – направились к нему навстречу. Джо сделал попытку «предсказать» их – и был очень удивлен, когда, вопреки его заключению о почти нейтральном отношении, один из полицейских заступил ему дорогу и строго посмотрел в глаза.

(Впрочем, как Джо вычислил чуть позже, ошибки и не было: полицейские и впрямь не испытывали к нему никаких личных чувств. Работа есть работа. )

– Стой, солдат. Ты арестован, – услышал Джо и еле удержался, чтобы не оглянуться в поисках «арестованного» – как‑ то не верилось, что эти слова могли быть адресованы лично ему. Но нет – один из полицейских стоял, закрывая проход, а второй предусмотрительно взял под контроль направление вправо.

– Погодите, – Джо с трудом переключался на человеческие отношения, в которых действуют правила несколько иные, чем правила открытой борьбы на физическом уровне, пусть даже усиленные состязанием и разумом. – Мне нужен полковник… У нас угнали грузовик.

Полицейский только усмехнулся:

– Расскажешь это дежурному офицеру…

«Черт побери, что все это значит? » – думал Джо, покорно следуя за офицером военной полиции.

* * *

Если бы Джо мог немного задержаться во владениях Ортеги и послушать один разговор, вряд ли он стал бы задавать этот вопрос.

Пока Джо несся по зарослям, а ниндзя преследовали его, Ортега, скрипя зубами, подошел к своему лимузину.

Он был взбешен, как всякий самоуверенный человек, которому доказали, что и он может быть дураком.

Свою «империю» Ортега создавал не сразу, да и создание ее еще не было завершено. В отличие от большинства себе подобных, Виктор начинал не с практики. Юрист по образованию, он сперва долго приглядывался, отыскивал слабые стороны в уже известных преступных организациях, и постепенно у него начала складываться своя, особая, теория преступности. Или даже не совсем преступности – так считал он. Теоретическая база Ортеги учитывала даже вопросы морали: человек всегда работает лучше, если его совесть ничем не отягощена. Убивать совесть тяжело и не всякому удается. Убедить же ее, обмануть, переориентировав все системы ценностей, Ортеге представлялось вполне возможным.

Что является смыслом жизни, как не сама жизнь? А что критерием того, что она удалась? Конечно же, успех. У успеха много показателей, но раз его видимым эквивалентом в обществе стали деньги, значит, добывать их – и есть истинное предназначение твари по имени человек. Все остальное – лишь надуманные барьеры на пути к цели, искусственные ограничения, призванные останавливать слабаков.

Конечно, сама теория Ортеги выглядела куда доказательнее и тоньше. Быть может, он и обиделся бы от такой вульгаризации, но еще вероятнее, усмехнулся бы и спросил: «Ну и что же здесь неверно? »

Но, собственно, главные его замыслы относились к технической стороне дела. Даже покупка земель в государстве со сложной политической обстановкой (дело, на вид крайне рискованное и малопривлекательное для большинства не умеющих широко мыслить бизнесменов) была немаловажным компонентом его успеха: сама нестабильность и политика всех заинтересованных сторон, опасающихся нарушить равновесие, гарантировали ему безопасность. Что же касается конкурентов, то и против них система защиты была отлажена: Ортега одним из первых европейцев взглянул на Восток и сумел взять там то, что ему нужно. Так возле него появился Черная Звезда.

Ортега шел вверх медленно, но верно. Поначалу дело требовало больше вложений, чем приносило дивидендов, – одно только содержание ниндзя обходилось ему недешево, а все расходы он выплачивал из собственного кармана. Зато он знал – не верил, не надеялся, даже не предполагал, а именно знал: пройдет еще немного и…

И тут на его дороге возник человек совсем неизвестный и ничтожный. Возник в одиночку, да так, что никакие меры предосторожности не могли эффективно сработать.

Как это могло произойти, попросту не укладывалось у Ортеги в голове.

Американская армия находилась под его негласным контролем (не вся, конечно, но та ее часть, которая представляла сегодня для Виктора интерес), но Джо нарушал приказы собственных командиров.

У любого человека можно было отыскать свою слабинку: подкупить, найти привязанность, за которую можно подцепить, взяв, например, близкого ему человека в залог. За Джо нельзя было ухватиться – ни друзей, ни родственников, как сообщил Ортеге сержант Ринальдо, тот не имел. Человек, интересующийся деньгами, вряд ли стал бы искать своего счастья в армии. Кроме того, при умениях Джо тот вполне мог бы зашибать тысячи, работая каскадером. Раз этого не было – Ортега и не думал допускать ошибку, часто повторяемую его коллегами по преступному бизнесу, которые слишком прямолинейно понимали принцип «Каждый имеет свою цену». Правда, сержант говорил еще что‑ то по поводу того, что отношения Джо с Патрицией несколько серьезнее, чем может показаться, но Патриция в заложницы не годилась по причине своего родства с полковником, лицом, безусловно, заинтересованным в ее безопасности намного больше, чем в жизни одного из своих солдат.