Генерал-адмирал 13 страница

Выехать в столицу Трансвааля Преторию Филадельфию удалось лишь через четыре дня. На мое несчастье, на следующий же день, как мы бросили якоря в порту Лоренсу-Маркиша, в город прибыл местный губернатор, и пришлось задержаться на еще один торжественный обед в мою честь, который, естественно, нельзя было давать сразу же после того, что дал алькайд. Но маршрут до Претории Филадельфии был Канареевым уже разведан, проводники наняты, так что я с небольшой свитой утром пятого дня наконец-то двинулся «на охоту», несмотря на заверения местного губернатора в том, что он и здесь устроит мне отличную охоту. Но я пожелал в вельд, в вельд…

Судя по докладам Канареева, здесь все шло по плану. Переселенцы, коих насчитывалось около двух сотен, расположились в пригородах Лоренсу-Маркиша. Они пока, так сказать, проходили акклиматизацию. Одни уже пристроились на работу на окрестных плантациях и в городе, другие пока просто жили, удивляясь местным реалиям и привыкая к ним. Финансирование им Канареев положил скудное — с хлеба на воду, или, по местным реалиям, с бананов на кислую местную брагу, так что мотивация к тому, чтобы сорваться с места и двинуться дальше, у всех была довольно высокой. Казаки же равномерно распределились между Преторией Филадельфией и Лоренсу-Маркишем. Причем в основном именно между. Проводники были отобраны, проверены в деле, но полагаться на посторонних в планировавшемся мною мероприятии было нельзя, и потому казаки пятерками наматывали круги до Претории Филадельфии и обратно каждую неделю. Четыре пятерки — половина — казаков постоянно пребывали в дороге, а остальные, по две пятерки, несли караульную службу в столице Трансвааля или здесь, в Лоренсу-Маркише, и отсыпались, ожидая, пока подойдет следующая пятерка и настанет уже их очередь уходить на маршрут. Впрочем, отсыпались только те, кто торчал в Лоренсу-Маркише. А те, кто ожидал своей очереди в Претории Филадельфии, занимались не слишком долгими, на один-два дня, разведывательными рейдами в сторону хребта Витватерсранд, знакомясь с местностью и составляя карты. То есть постоянно в Претории Филадельфии находились десяток казаков, регулярно сменяющих друг друга, и помощник Канареева, владеющий голландским. Сам Канареев также успел побывать в столице Трансвааля, собирая информацию и уточняя задачи своему помощнику, и утверждал, что дорога до Претории Филадельфии займет где-то две недели. Он вернулся дней за пять до моего появления.

Кстати, буры Канарееву совершенно не понравились. Он рассказывал о них довольно неприязненно:

— Дремучие они, Алексей Александрович, аж жуть. Грязны, воняют, как из помойки вылезли, набожны до отвращения и ко всему равнодушны. Что там в мире происходит — им плевать. Главное, чтобы их самих никто не трогал. Да что там в мире — за пределами своей фермы уже ничего не волнует. К черным своим относятся как к скотине. Не в том смысле, что так уж зверствуют, просто для них что черный, что бык или корова — один черт. И того, и другого кормить надобно и обихаживать по-всякому, но только лишь для того, чтобы он пользу приносил. Так что хоть рабство у них вроде как запрещено, особенно это не заметно. — Канареев вздохнул. — Тяжело с ними придется.

— А как у них с законодательством?

— Да тоже по-дикому. Земли вокруг до черта — где дом поставишь, там и живи, никаких документов не требуется. В самом крайнем случае — клятва на Библии в каком-нибудь присутственном месте, чаще всего в суде. Но при этом есть и парламент, фольксраад по-ихнему, и президент, и все такое.

— Кто из буров наиболее влиятелен?

— Ну, в первую очередь дядюшка Пауль, конечно, — усмехнулся бывший штабс-ротмистр. — То есть президент ихний — Стефанус Йоханнес Паулус Крюгер.

— Характеристика, — коротко потребовал я.

— Пятьдесят девять лет. Религиозный фанатик, — сухо начал Канареев. — Ненавидит англичан. Один из инициаторов и… героев Трансваальской войны восьмидесятого — восемьдесят первого годов. Ярый сторонник независимости Трансвааля. Заядлый курильщик. Семья…

Я кивал, делая в голове отметочки… Эх, не догадался прихватить в дорогу коробку-другую гаванских сигар. Ну да ничего, с этим господином придется общаться часто. Успеется. А сейчас надо послать человека купить самых лучших сигар из имеющихся на месте…

Вообще, иметь с людьми дело довольно просто: оказывай им знаки внимания, разговаривай с ними о том, о чем им самим нравится разговаривать, делай им подарки — и они станут считать тебя если не лучшим другом, то как минимум человеком приятным. И это отношение будет проецироваться на все их дела и поступки, связанные с тобой. Именно такими несложными советами и наполнены бестселлеры улыбчивого американца Дейла Карнеги. Впрочем, есть одно маленькое «но»: все это надо делать искренне, уважая своего визави, а не просто пытаясь им манипулировать, радостно предвкушая, как он сейчас будет плясать под твою дудку. Скорее всего не будет. А то и вообще начнет относиться к тебе плохо. Неискренность чувствуется инстинктивно. Но я прошел хорошую школу переговоров (с такой-то должностью! ) и совершенно искренне собирался понравиться своим будущим собеседникам, ибо они были для меня и важны, и интересны. Вот для этого мне и надо было знать их привычки, наклонности, убеждения, семейные дела, вкусы и так далее…

— Следующий, — продолжил Канареев, — Мартинус Вессел Преториус. Шестьдесят шесть лет. Тоже ненавидит англичан. Ярый сторонник объединения Трансвааля и Свободной оранжевой республики. Успел побыть президентом и там, и там…

Бывший штабс-ротмистр доложил о дюжине личностей, после чего я его прервал. Пока достаточно. Все равно в этот заезд я пробуду в Претории Филадельфии не более месяца, так что дай бог охватить тех, о ком он уже рассказал. Впрочем, нет. И об остальных послушаем. Дорога долгая — успеет рассказать.

До Претории Филадельфии мы добрались на шестнадцатый день путешествия. Первые два дня я отдыхал в самой роскошной местной гостинице, которую снял целиком, что было довольно просто, поскольку она пустовала (в настоящий момент Трансвааль вообще и Претория Филадельфия в частности отнюдь не были сколько-нибудь популярными местами на Земле; одно слово — африканская глушь…). А затем нанес визит господину Крюгеру, во время беседы с которым регулярно истово крестился и возносил хвалу Господу в надежде на то, что он поможет мне во всех моих начинаниях.

Разговор сложился. Я рассказал, что задерживаться в этих местах не собираюсь, а приехал только поохотиться, прошелся по чопорным англичанам и вручил ему одну из купленных в Амстердаме Библий и большую коробку не забытых в Лоренсу-Маркише доминиканских сигар. Похоже, он порадовался и первому, и второму. Что ж, известное протестантское жлобство в действии. Для них же богатство — это не только радость души и цель жизни, это еще и подтверждение благоволения Господа к данному конкретному индивидууму… Но я чего-то такого и ожидал. Так что расстались мы вполне довольные друг другом. И судя по всему, в голове у дядюшки Пауля уже завертелись шестеренки — начал прикидывать, как использовать этого близкого по духу и отношению к англичанам русского в своих интересах. Ну и флаг ему в руки…

На следующий день я посетил Преториуса и еще одного перспективного политика — Жубера, с теми же целями и со схожим итогом, а еще через день уехал на охоту. Поближе к хребту Витватерсранд.

Охотились мы около недели. В той, прошлой, жизни моя последняя командировка была как раз в Йоханнесбург. Пробыл я там почти полгода и за это время изрядно поколесил по окрестностям — я вообще люблю на выездах брать напрокат машину. Хотя в Йоханнесбурге и других городах по соседству в XXI веке это чревато: банды негров вполне могут выкинуть белого из остановившегося на светофоре автомобиля. И закрытые замки не помогут, всего-то и делов — разбить стекло. Но для меня это было даже к лучшему. Я завел себе пистолет и с нетерпением ожидал возможности его применить. Там с этим просто. Нападают — стреляй. Никаких претензий позже к тебе никто не предъявит. Но и по тебе могут начать палить из чего ни попадя, даже из пулеметов… Впрочем, от наиболее сильных впечатлений меня тогда Бог избавил, пистолет пришлось доставать и показывать раз десять, однако стрелять из него — всего один раз и в воздух. Возможно, потому, что машина была арендованная, вся расписанная рекламой рент-агентства. Вероятно, у местных рент-агентств свои отношения с местными бандами, иначе бы у них угоняли по десятку автомобилей в день… Зато адреналина я тогда накачал из надпочечников море.

Сейчас я мотался по окрестностям, пытаясь определиться на местности относительно тех старых отвалов, которые помнил, — их вокруг Йоханнесбурга и чуть дальше было довольно много, но информация о местах добычи из моего времени оказалась не слишком большим подспорьем, ибо в начале XXI века золото в Южной Африке добывали уже с глубины в три километра…

Льва мы тоже таки уложили. Казаки с местными проводниками выследили прайд, после чего я прибыл на место и выстрелом из целевого «холланда» упокоил самца. А вслед за мной дострелили и самок. Двух же детенышей, оказавшихся в прайде, выловили и упаковали (авось на что-то сгодятся — кому-нибудь на экзотический подарок). Затем с торжественной помпой вернулись в Преторию Филадельфию, где я дал обед и бал для местного высшего света, сняв для этого зал муниципалитета. За обедом я разразился дифирамбами трансваальской природе и обществу и с сожалением заметил, что хотел бы задержаться подольше, а то и вовсе завести здесь дом, чтобы регулярно приезжать на охоту. Мол, после охоты на льва появилась мечта собрать «Большой шлем». [20 - Собрать «Большой шлем» («Grand Slam») — добыть большую пятерку африканских животных. В нее входят слон, лев, носорог, буйвол и леопард. ]

По окончании бала всем присутствующим на нем мужчинам было вручено по английскому ружью — «перде» или «холланд» (пришлось даже отдать свое), а дамам — гостинцы из Голландии, отчего все пришли в восторг и тут же принялись меня уговаривать действительно построить здесь себе охотничий домик. Щедрость русского гостя пришлась по вкусу. Ну да на то все и было рассчитано.

В следующий раз на охоту я поехал через четыре дня, отдохнув и нанеся несколько визитов. Количество закупленных в Амстердаме Библий уменьшилось еще на три, а уговоры на тему охотничьего домика стали настойчивее. Преториус даже предложил ссудить меня деньгами, если есть трудности. Под процент. Известная протестантская расчетливость — куда ж деваться. Я ответил, что с деньгами у меня все нормально, просто мысль о домике пришла мне в голову только здесь и я к ней не готов, в первую очередь морально. Так что самым разумным будет взять паузу и вернуться к этому вопросу после того, как я исполню свои обязанности перед братом-государем и вернусь в Петербург. То есть годика через два. Если к тому моменту не остыну. Ибо я привык жить на широкую ногу, давая балы, общаясь с друзьями, ведя с ними долгие разговоры тихими уютными вечерами, и если уж решусь здесь осесть, то разверну обширное поместье с полями, фермой, конюшней и так далее. А пока я приглашаю своего дорогого друга Преториуса приехать через пару лет в Санкт-Петербург, где у меня уже строится собственный дворец, — там и поговорим об этом и обо всем, что придет нам в голову.

А на следующий день после возвращения с охоты, уже перед самым обедом, в занимаемый мною номер постучался Канареев.

— Поздравляю, Алексей Александрович, — с усмешкой выдал он, войдя и усевшись на стул.

— С чем? — удивился я.

— Я иногда поражаюсь тому, как вам благоволит Господь. Вчера вечером состоялось совещание во главе с дядюшкой Паулем. У него на вас большие планы в связи с противодействием планам англичан. Принято решение подарить вам земли в тех краях, где вы охотитесь.

Я прошелся по комнате.

— Подарить, говоришь?

Канареев кивнул. Я еще некоторое время подумал и покачал головой:

— Нет, не пойдет.

— Почему?

— То, что подарено, может быть легко отнято или заменено. Так что землю будем покупать. Как бишь там называлась ферма, на которой мы покупали продукты?

— Ферма «Паардекрааль», — тут же вспомнил бывший штабс-ротмистр.

— Вот с нее и начнем. Ну, или ею продолжим. Но не закончим. Намеченные нами районы добычи должны оказаться в полной моей собственности.

— Значит, от подарка откажетесь?

— Ну зачем же? — усмехнулся я. — Нельзя обижать людей. Приму. Но взамен внесу пожертвование на… скажем, нужды муниципалитета или местной религиозной общины — у нас еще вроде бы осталось несколько Библий? Или прямо в казну государства. У них сейчас большой дефицит бюджета, стало быть, не откажутся. Кстати, когда будешь обустраиваться, везде говори, что я собиратель редких книг и очень трепетно отношусь к своим покупкам. Пусть оценят, как мне пришлось преодолеть себя, когда делал такие подарки… и поймут, какого дьявола у меня оказались в багаже такие книги. А то еще лишние вопросы возникнут.

Все запланированное прошло как по маслу. В два часа пополудни меня пригласили к дядюшке Паулю, где в присутствии довольно большой толпы мне было торжественно объявлено, что народ Трансвааля желает как можно чаще видеть у себя в гостях столь благородного и щедрого человека, каким является его императорское высочество великий князь Алексей Александрович, и посему народ Трансвааля дарит ему сто тысяч акров охотничьих угодий в предгорьях Витватерсранда, где он волен делать все что ему заблагорассудится. Я в ответной речи торжественно поблагодарил народ Трансвааля и его президента за столь щедрый дар, но заявил, что привык платить за все, что получаю. Тем более что, как мне известно, казна Трансвааля, одного из оплотов свободы и независимости в Африке, на этом континенте, поделенном между колониальными державами, подмявшими под себя большинство ранее независимых государств, испытывает трудности. Поэтому я, принимая дар, в свою очередь внесу в казну Трансвааля… какова там средняя цена за акр? Вот. И прошу принять этот дар от чистого сердца.

Формальности утрясли за пару дней, после чего я дал прощальный обед, на котором представил обществу Канареева, уведомив, что это бывший гвардейский офицер (подробности о жандармском прошлом оставим), любезно согласившийся взять на себя обязанности по обустройству моего будущего поместья. И вообще я собираюсь обустроиться с размахом, а также завести поля и фермы, чтобы баловать моих новых друзей такими изысками русской кухни, как пареная репа, гречневая каша и щи с расстегаями. Так что господину Канарееву поставлена задача поискать в округе русских переселенцев, знакомых с земледелием, или выписать их с родины, ну и прикупить у соседей еще землицы. А вдобавок заготовить материалы для большого дома со всеми хозяйственными постройками, несколько позже я пришлю архитектора, который и займется строительством. На том и откланялся.

Вечером я инструктировал Канареева:

— Значит, так — следи за людьми. Золото здесь есть, так что, я надеюсь, скоро его кто-нибудь найдет. Для того и набирали среди сибирских переселенцев тех, кто имел дело с золотодобычей, чтобы глаз был наметан, — не могут не найти. Однако сам месяца три-четыре ничего не делай. Все-таки лучше, если найдут непосвященные — мол, мы с тобой только поместье обустраивали.

— Не понимаю, — усмехнулся Канареев, — к чему такие сложности? — Он уже завоевал себе в моих глазах достаточный авторитет, чтобы наедине вести себя со мной свободно.

— На всякий пожарный случай, — отозвался я известной в моем времени фразой, удостоившись быстрого взгляда Канареева. Он давно подмечал за мной всякие словечки, жесты, нетипичные реакции, но пока молчал. А я подмечал его подмечания и тоже ничего не предпринимал. Посмотрим, к чему придем…

Канареев пожал плечами — дескать, хозяин-барин. И кивнул: сделаю.

— Попытайся создать себе реноме доброго хозяина, поощряющего инициативу и щедро вознаграждающего честных и добросовестных. Лучше всего будет, если к тебе сами придут и доложат, что вот, мол, нашли… Но я бы на это не слишком рассчитывал — сибирские старатели по большей части волки-одиночки. Так что следи за людьми. Если у кого поведение изменится — значит, что-то нашел. Далее все делаешь так, будто находка золота для тебя неожиданность. Приоритет — сохранение ее в тайне, но если можешь, организуй добычу. Отдели старателей, поставь жесткую охрану, налови или еще как раздобудь им в помощь негров, у тебя тут обширные строительные работы, поэтому куда люди нужны — понятно. И работайте… Мне сразу по факту — телеграмму через Курилицина. Такую, чтобы на взгляд непосвященного была не совсем понятной, но после того, как всем станет известно о находке золота и все начнут разузнавать, что да кто, чтобы все объяснила. Я при заходах в порты для догрузки углем буду регулярно осведомляться у Мефодия Степановича о новостях по телеграфу, официально процесс запущу быстро. Думаю, через пару-тройку месяцев после твоей телеграммы у тебя здесь уже будут те геологи и инженеры, которых я отправил в САСШ и Австралию. Пусть определяются на месте и сразу же планируют закупки оборудования. Закупаем по максимуму — драги, оборудование для аффинажа и все остальное. Надо за год-два вывести добычу на максимальный уровень…

Я знал, что в лучшие времена добыча золота в Южной Африке составляла до тысячи тонн в год. Но на такие цифры не рассчитывал. В лучшем случае получим тонн сто пятьдесят. Технологии не те. Впрочем, отставание в технологиях должно было частично компенсироваться свежим районом добычи — жилы тут были еще не исчерпаны, и я рассчитывал, что себестоимость добычи со всеми расходами на перевозку, налогами, взятками, вложениями в Трансваальские вооруженные силы и так далее не превысит планку в пятьдесят процентов. Тем более что большую часть рабочей силы составят негры, которым тут вообще не принято платить. Сам-то я платить собирался, и по здешним меркам достаточно много. Столько, что заинтересуются не только негры, но и переселенцы, которые непременно хлынут сюда, едва прослышав о новом золотоносном районе. Впрочем, большинство все равно займутся индивидуальным старательством. И в связи с этим у меня были планы не только на золото.

— А как приедет Кац, — продолжил я, — пусть разворачивает торговую инфраструктуру. Материалы для строительства городка ты накопишь под маркой заготовки его для поместья. — Я усмехнулся. — Те, кто обслуживает золотоискателей, зарабатывают чуть ли не больше, чем они. Поэтому обслуживать толпу, что ринется сюда за золотом, должны тоже мы. Кроме того, скажи Кацу, пусть устанавливает контакты и с местными. У них в связи с этим появятся деньги, так что, если мы станем еще и теми, кто будет снабжать Трансвааль всем, что ему необходимо, скоро вообще заделаемся монополистами. Кстати, под этой маркой я собираюсь пропихнуть сюда и наши товары. Например, оружие, те же пушки, и мануфактуру. Ну и сразу же, как начнется процесс, требуй у Курилицина людей. Охрана приисков должна быть как минимум наполовину из наших. Остальных наберешь из переселенцев. Но англичан не бери. Голландцев, французов, датчан, шведов, в крайнем случае — немцев. Но не англичан.

— А немцев почему в крайнем случае?

Ну не говорить же ему, что я собираюсь после Англо-бурской войны вывести отсюда весь персонал и вообще максимальное количество людей на Дальний Восток и развернуть добычу золота уже на Колыме! Технология к тому времени будет отработана, специалисты готовы, так что развернемся быстро. И зачем мне там проблемы с персоналом во время Первой мировой?

— Не важно, — отозвался я. — Просто делай, как я говорю.

Канареев кивнул. Раз не хочу говорить — значит, еще рано. Придет время — скажу. Или нет.

— И еще раз, главное — как можно дольше удержать все в тайне. Поэтому если будешь опасаться раскрытия — добычу лучше не организовывай…

Из Лоренсу-Маркиша мы вышли 15 января нового, 1885 года. За время моей «охоты» команды отдохнули, отоспались, а у кораблей были почищены днища. Так что уже к началу марта мы дошлепали до Нагасаки, посетив по дороге Бомбей, Калькутту, Сингапур и Гонконг, где мои фотографы неплохо поработали. С каждым разом у них получалось все лучше и лучше. Если теперь приспичит спланировать десант или просто налет на эти порты, есть материал для работы.

Информация об обнаружении золота догнала меня в Бомбее. Канареев сообщил коротко: «Организация поместья столкнулась трудностями тчк обнаружены вещи зпт которые его высочество хранит шкатулке рабочем столе». Что ж, все правильно. В шкатулке на рабочем столе я хранил много всего, но там были и золотые монеты. Немного, несколько штук, но были. Когда эту телеграмму раскопают журналисты, а то и сотрудники Интеллидженс Сервис, или как там оно у англичан сейчас называется, которые затем и науськают журналистов, — достаточно будет об этом упомянуть, и родится очередная красивая легенда, скрывающая правду гораздо лучше, чем любой гриф секретности. Я отправил пространную телеграмму Курилицину со множеством указаний, сформулированную так, чтобы на первый взгляд это казалось попыткой решить некие проблемы с организацией поместья. Все распоряжения мною были отданы заранее, и эта телеграмма так же являлась лишь дымовой завесой. Мне было совсем не нужно, чтобы кто-то в будущем, пусть даже и в далеком, а в недалеком тем более, задался вопросом, почему все пришло в движение без всяких указаний и даже еще до того, как они были отданы…

В Нагасаки на борт поднялся командующий Тихоокеанской эскадрой контр-адмирал Кроун. Отдав мне рапорт, он тут же попросил конфиденциального разговора, во время которого вручил мне переданное по телеграфу сообщение о весьма возможном близком начале конфликта с Великобританией и повеление брата принять под свое начало все дела на Дальнем Востоке. Высокая вероятность сего конфликта была связана со столкновениями наших войск с афганскими и взятии какого-то Пендже. Британия, назначившая себя патронессой Афганистана, тут же потребовала вернуть афганцам это селение и передать еще кое-какие территории, часть из которых никогда Афганистану и не принадлежала. Мой брат же в ответ показал англичанам известный жест, исполняемый с помощью двух рук, согнутых в локтях. Ну, тот, заменой которому у англичан является оттопыренный средний палец… Так что все двигалось к войне. Выслушивал эти новости я с каменным лицом и тяжестью на сердце. Ой, как не вовремя. Мне ж еще оборудование для приисков нужно заказать и перевезти в Трансвааль, да и золото надобно не только добыть, а еще и увезти. И как это сделать в условиях войны с Великобританией? Неужто это я каким-то образом виноват? Ведь вроде не было ничего в той истории, которую я помнил. Или было? Ничего я про это время не знаю, кроме Англо-бурской и Русско-японской войн…

Вечером я собрал в кают-компании офицеров всех кораблей Тихоокеанской эскадры. Настроение царило весьма подавленное. Великобритания вообще была сильным противником на море. И хотя, судя по моим осторожным расспросам, двухдержавный стандарт[21 - Двухдержавный стандарт — принятое в 1899 году положение, по которому английский флот должен был превосходить по своей мощи соединенные флоты двух следующих за Англией по уровню военно-морской мощи держав. ] был англичанами еще не провозглашен, Россия только начала возрождать свою военно-морскую мощь, подорванную поражением в Крымской войне. И здесь, на Дальнем Востоке, по информации русского военно-морского агента в Нагасаки, англичане имели как минимум полуторакратное превосходство над Тихоокеанской эскадрой. Даже после присоединения к ней двух броненосных крейсеров моего отряда.

— Ну-с, господа, что будем делать? — спросил я.

Некоторое время в кают-компании «Владимира Мономаха» царила тяжелая тишина, затем контр-адмирал Кроун сказал:

— Сражаться и погибать, ваше императорское высочество, родную землю защищая.

Я покачал головой:

— Рано вам, Александр Егорович, нас всех хоронить-то. Нам не погибать надо, а врагу погибель нести. Что за похоронные настроения? — Я обвел всех суровым взглядом. — Значит, так. Сидеть да Владивосток караулить нечего. Город сей — пока еще скопище лачуг. Если даже и сожгут — быстро заново отстроим. Эскадре же нашей надлежит самой искать врага и бить его. Мы, пока сюда шли, кое-что про важнейшие военно-морские базы англичан в этом регионе разузнать сумели — про Гонконг и Сингапур. Будем планировать операции против них. Как минимум бомбардировку и потопление всех находящихся в их гаванях британских кораблей. А то и десант. Зря, что ли, десантные пушки на кораблях возим? [22 - В то время практически на всех кораблях в состав вооружения входила пушка Барановского, предназначенная для вооружения десанта. ] Все необходимые материалы вам, господин контр-адмирал, предоставит лейтенант Буров.

Командир группы «фотографов» поднялся из-за стола и молча поклонился.

— Так что извольте через пять дней предоставить мне черновые наброски планов операций.

— Слушаюсь, ваше императорское высочество, — взволнованно произнес Кроун. — Но это очень, очень опасно… Гонконг и Сингапур — главные военно-морские базы Великобритании в этих водах, и мы можем столкнуться в их гаванях с эскадрами, превосходящими нашу!

— И это тоже должно быть в планах, Александр Егорович, — отрезал я. — Каким образом организовать сбор сведений на переходе и разведку по прибытии в район операции. И когда удобнее атаковать, дабы создать наилучшие условия для скорейшего утопления наиболее сильных кораблей противника. Я вам дал пять дней. Действуйте.

И действительно, не мне же планировать морские сражения! Что я о них знаю-то? А так, глядишь, господин контр-адмирал чего путное и сотворит. И учился этому, и опыт имеется. Лет-то ему считай шестьдесят с хвостиком, а плавает из них, вероятно, больше сорока. Во времена его юности служить начинали рано, с шестнадцати лет (да и сейчас не намного позже начинают). Потом организую обсуждение по, так сказать, морскому принципу, когда высказываются по рангам, начиная с младшего. Глядишь, что толковое и промямлю в самом конце…

Следующее совещание прошло как по маслу. Мнения офицеров разделились: те, кто помоложе, приняли мои намерения с воодушевлением, те, кто постарше, — с осторожностью. Мол, эскадра у нас для правильного боя слабая, из всех кораблей, что ее составляют, в таковом могут участвовать лишь два броненосных крейсера — «Генерал-адмирал» и «Владимир Мономах», остальные корабли предназначены для крейсерской войны и прямого боя не переживут. Я резонно указал скептикам, что как раз после захвата Сингапура и открываются невиданные условия для крейсерской войны. Да перенять Малаккский пролив хотя бы на неделю — англичане так взвоют, что небо с овчинку покажется. А ежели удержимся на больший срок, так можно и поход к Индии организовать. Угля мы в Сингапуре и Гонконге возьмем много — хватит для очень активных действий. Даже если ничего более не сделать, а просто пожечь угольные станции в Гонконге и Сингапуре, ой какие проблемы мы англичанам организуем…

Короче, план решили принять, но дорабатывать. Конечно, это была авантюра, но у меня все еще оставалась надежда, что обойдется без войны, ну хоть убей не помнил я, чтобы англичане с нами после Крымской воевали. А я их явно еще ничем за мошонку так сильно ухватить не успел, чтобы ситуация столь глобально поменялась. В общем, мои действия были скорее этакой психологической интервенцией. Я помнил, как робко и безынициативно действовал русский флот в начале Русско-японской войны. Да и не только в начале, если честно. Достаточно сказать, что командование Первой Тихоокеанской эскадры предпочло после гибели адмирала Макарова практически все время до капитуляции Порт-Артура простоять на внутреннем рейде — и могучие, не уступавшие японским броненосцы и крейсера были просто расстреляны японской осадной артиллерией. Да если бы Первая Тихоокеанская эскадра разменяла свои корабли с японцами хотя бы в соотношении один к двум, никакой Цусимы не было бы — не с чем было бы японцам выходить к Цусиме… Вот я и решил встряхнуть приунывших моряков, слегка отодвинуть горизонты планирования, а так — даст Бог, не нужно будет идти ни к какому Сингапуру.

В напряжении пребывали до сентября, пока наконец не пришло известие, что десятого числа сего месяца подписано перемирие с Великобританией. И все это время я пребывал в тревоге о том, как разворачиваются дела в Африке. Курилицин передавал информацию регулярно, но скудно. Как и было оговорено. Впрочем, судя по тому, что газеты мира еще не взорвались сенсационными репортажами о начале новой золотой лихорадки, открытие месторождения пока удалось удержать в тайне. Но надолго ли?..

Впрочем, за лето было сделано довольно много. Мы навестили с дружескими визитами несколько японских портов, в том числе Курэ, Сасэбо и Кагосиму, где вволю нафотографировались и кое-где даже промерили глубины. А также Порт-Артур, вернее, Люйшунькоу — военно-морскую базу Бэйянского флота империи Цин — и расположенный рядом Талиенван, где тоже много фотографировали, причем не только порт. Буров ради этого забрался на господствующую над городом гору, по-китайски пафосно именуемую Золотой, и сделал оттуда около сорока снимков. А остальные много чего наснимали и в окрестностях, добравшись аж до Фенхоаншаня и Дагушаня. Так что прикидки по планам строительства и реконструкции оборонительных сооружений можно было начинать уже сейчас. Материал был. Хотя, естественно, только для прикидок… Кроме того, мы дважды ходили до Владивостока, где я имел встречу с приамурским генерал-губернатором генералом Корфом, с которым мы согласовали наши планы на случай начала военных действий, и один раз прошлись до Сахалина, где меня более всего интересовали угольные разработки. Сахалинский уголь оказался вполне приличного качества, но его добыча, организованная в виде Сахалинской угольной каторги, была поставлена из рук вон плохо.