ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

– Что здесь происходит, чёрт возьми? – рявкнул Блейн, поджав челюсть. – После того, что случилось вчера, ты ещё орёшь на неё с утра?

Бровь Кейда взлетела вверх.

– О, извини. Не знал, что я должен спросить у тебя, как с ней обращаться. Тогда позволь мне растоптать её мечты, публично унизить, а потом бросить. Я ничего не упустил?

– По крайней мере, мои намерения предельно ясны. Я хочу её вернуть. А ты только морочишь ей голову и подвергаешь опасности.

– Хочешь сказать, это из-за меня Гейдж пытается её убить? И, разумеется, я виноват в том, что ты ценишь своего скользкого дядю Роберта выше собственной невесты? – едкий голос Кейда был пропитан презрением. – Со сколькими ты спал последние три месяца, не считая, конечно, Кенди? Уверен, Кэтлин хотела бы знать, в чьей постели ты побывал.

Блейн схватил его за ворот рубашки и прижал к стене.

– А ты всё это время ждал, верно? – рявкнул он. – Я знал, что как только уйду, ты попытаешься с ней переспать!

– Кто сказал только о " попытке"? – с издёвкой поинтересовался Кейд, переместившись так быстро, что я даже не заметила, как он освободился.

– Почему ты так поступаешь со мной? – с болью спросил Блейн. – Ты всё ещё злишься, потому что я долго тебя искал? Винишь меня за всё, через что тебе пришлось пройти? Пытаешься мне отомстить?

– Да хватит уже, – саркастично бросил Кейд. – Не пытайся всё списать на вздор о моём травмированном детстве.

– Тогда почему?

Кейд ничего не ответил, и они молча уничтожали друг друга взглядами.

– Скажи мне почему?! – закричал Блейн, заставив меня вздрогнуть.

– Потому что я люблю её!

После внезапного признания повисла оглушительная тишина. В этот момент Блейн, наверное, выглядел точно так же ошеломлённо, как и я.

– Я тоже её люблю, – наконец негромко сказал он.

– Знаю, – ответил Кейд, и от поражения, пронизывавшего его голос, моё сердце сдавило. – И она любит тебя. Поздравляю. Ты победил.

Он повернулся, и его взгляд встретился с моим. Блейн тоже смотрел на меня. Я замерла, предполагая, что они во всём винили меня.

Проглотив боль, я заставила себя произнести:

– Хватит. Вы терзаете друг друга, и в этом только моя вина. Эти отношения не должны были зайти так далеко. – Положа руку на сердце, я и сама не знала, об отношениях с кем из них сейчас говорила.

Неожиданно раздавшийся звонок в дверь прервал нас, лишив их возможности возразить. Воспользовавшись моментом, я вернулась в свою спальню, чтобы посмотреть в окно. От вида нескольких машин, припаркованных возле дома, моё сердце подпрыгнуло к самому горлу.

– Это полиция! – испуганно сообщила я, оглянувшись через плечо. – Две патрульные машины и одна без опознавательных знаков. – Копы не стали бы присылать такую делегацию без серьёзных оснований, и мне стало страшно, потому что я уже знала, для чего они приехали.

– Я спущусь, – ровно сказал Блейн.

Оторвавшись от окна, я поспешила к нему.

– Я с тобой.

– Не нужно. Тебе лучше остаться здесь, – возразил он, нахмурившись.

Я замотала головой.

– Не выйдет. И даже не думай снова меня запереть.

На его губах промелькнула тень улыбки, которая сразу же исчезла. Блейн взял меня за руку, а потом посмотрел на Кейда.

– Не спускайся. Я не хочу, чтобы копы начали рыскать вокруг тебя.

Кейд только поджал губы в усмешке:

– Как будто мне не всё равно. Они не заберут тебя.

– Ты ничего не сделаешь, – возразил Блейн. – Только развяжешь им руки и попадёшь за решётку, если попытаешься. Я не хочу этого. – Его тон был непререкаемым, и губы Кейда дрогнули в горькой улыбке.

– Всё ещё думаешь, будто можешь говорить мне, что делать?

Блейн потрепал его за плечо.

– Я всё ещё защищаю своего младшего брата. И это никогда не изменится. Так что держись подальше от копов или увязнешь в этом вслед за мной.

Кейд ничего не ответил, его взгляд не отрывался от нас, пока мы спускались по лестнице. Рука Блейна крепко сжимала мою, когда он вёл меня по коридору. Складывалось ощущение, что мы шли навстречу своему приговору. Прежде чем открыть входную дверь, Блейн сделал глубокий вдох, и на его лице появилась маска вежливого безразличия.

На пороге стоял мужчина в штатской одежде в сопровождении двух полицейских. Он показал удостоверение, согласно которому мы имели дело с детективом Уокером.

– Блейн Кирк? – спросил он.

– Да.

Детектив перевёл взгляд на меня.

– А вы – Кэтлин Тёрнер, верно?

Я сглотнула.

– Да. – Мой ответ прозвучал невнятно, и я заставила себя повторить: – Да, детектив.

– Мисс, вы должны проехать с нами в участок, чтобы ответить на вопросы по делу об убийстве Кенди Миллер.

Мой рот открылся. Кровь схлынула с лица настолько быстро, что даже перед глазами потемнело. Рука Блейна придержала меня за талию.

– Ч-что вы имеете в виду? – запнувшись от потрясения, спросила я.

– Зачем вам понадобилась мисс Тёрнер? – сухо спросил Блейн, мгновенно переходя на привычный тон адвоката.

– У нас есть основания полагать, что у мисс Тёрнер был мотив и возможность совершить убийство, – ответил Уокер, уверенно глядя на Блейна. – Вы, мистер Кирк, хорошо знаете, что этого достаточно, чтобы задержать мисс Тёрнер, верно?

Они смотрели друг на друга в молчаливом противостоянии. Возросшее напряжение только усугублялось двумя вооружёнными копами, стоявшими на заднем плане. Я нервно переводила взгляд с детектива на Блейна, не слишком понимая, что происходит. Неужели я что-то пропустила?

Наконец, губы Блейна дрогнули в холодной улыбке.

– Разыграно как по нотам, детектив, – спокойно сказал он. – Нет никакой необходимости забирать мисс Тёрнер в участок. Думаю, вам хорошо известно, что в ночь убийства её не было в городе.

– Блейн! – воскликнула я от ужаса, но его пальцы болезненно сжались на моей ладони, и я замолчала.

– У вас есть ещё свидетели, которые могли бы подтвердить ваше местонахождение в ночь убийства? – спросил Уокер, совершенно не удивившись признанию Блейна.

– Нет.

– В таком случае, боюсь, вы должны проехать с нами, – сказал он, кивнув копам, чтобы они окружили Блейна.

Меня мгновенно охватила паника.

– Нет! Вы не можете его арестовать!

Рука Блейна легла на мой локоть.

– Дайте нам минуту, если можно, – попросил он, и детектив, посмотрев на меня с состраданием или, возможно, с жалостью, коротко кивнул.

Блейн провёл меня на несколько шагов от двери, чтобы нас не могли слышать.

– Не волнуйся, Кэт, – мягко произнёс он. – Я знал, что это случится.

– Т-ты не должен… они не имеют права! – запинаясь, выдавила я. Из глаз потекли слёзы. – Ты не убивал её!

– Шш, Кэт, всё в порядке, – тихо сказал он, прижимая меня к себе. – Будь сильной. Мне нужно, чтобы ты была сильная.

Я проглотила подступавшие к горлу всхлипы и, ухватившись за его рубашку, кивнула. Глубоко вдыхая, я пыталась запомнить его запах, тепло его тела, силу его рук, ощущение его губ, прижатых к моим волосам.

– Останься здесь, – прошептал Блейн мне на ухо. – Я не могу даже представить, что ты будешь где-то ещё. Пообещай мне.

Я снова кивнула, не в силах произнести ни слова.

– Поцелуй меня.

Я послушно подняла к нему лицо, и его губы встретились с моими. Испытывая щемящую боль, я впитывала прикосновение его ладони к моей щеке. Его язык слегка коснулся моего, и потом Блейн отстранился.

– Я люблю тебя, – прошептал он у моего виска.

Мне понадобилась вся сила воли, чтобы стоять на месте и смотреть, как они заводят его руки за спину и надевают наручники. Блейн не сводил с меня глаз, пока детектив Уокер зачитывал ему права – как будто он пытался запомнить меня точно так же, как я запоминала его. Они провели его в патрульную машину и увезли прочь.

Когда на мои плечи легли руки, я повернулась и прижалась к Кейду, уже не сдерживая слёз. Он крепко меня обнял.

– Что теперь? – спросила я, поднимая мокрое лицо, чтобы посмотреть на него.

– Нам нужно позвонить этой особе… его адвокату, – ответил Кейд, вытирая слёзы с моих щёк. – И ещё копу, который обещал помочь.

Я кивнула, стараясь подавить отчаяние и сосредоточиться на том, что следовало сделать.

– Блейн не говорил тебе, как связаться с Джаредом?

Я покачала головой.

– Нет.

– Тогда позвони адвокату, – сказал Кейд. – Скажи, что Блейн арестован. Она должна немедленно ехать в участок и проследить, чтобы его держали в одиночной камере.

– Почему?

Болезненно поморщившись, Кейд ответил:

– Если оставить Блейна с другими заключёнными, его убьют.

Мои глаза расширились.

– Они не могут… он баллотируется на пост губернатора!

Кейд вздохнул:

– Сейчас это не имеет значения, Принцесса. Иди, свяжись с адвокатом, а я осмотрю кабинет, поищу номер этого детектива… возможно, он сможет нам помочь.

– Хорошо, – я поспешила к телефону, и, отыскав в блокноте визитку Шарлотты, набрала её номер. Она ответила почти сразу.

– Шарлотта, это Кэтлин, – выдохнула я, стараясь говорить отчётливо. – Блейн… арестован. И Кейд считает, что он может пострадать, если его поместят с другими заключёнными. Ты не могла бы поехать в участок и решить этот вопрос?

– Я поеду к нему сейчас же, – твёрдо сказала она, а потом после короткой паузы добавила: – Но не знаю, смогу ли что-то сделать, если они «случайно» решат оставить его в общей камере.

– О чём ты говоришь? – нахмурилась я.

– Копы иногда по-своему вершат правосудие. Они могут оставить его с другими заключёнными только для того, чтобы преподать урок и подтолкнуть к признанию.

О, Господи. К моему горлу подступил приступ тошноты.

– Сделай всё возможное, – попросила я, сглотнув, и после этого повесила трубку.

Когда я вернулась в кабинет, Кейд осматривал стол Блейна.

– Что-нибудь нашёл?

– Ещё нет. – Он открыл самый нижний ящик и проверил его содержимое.

Переведя дыхание, я заставила себя произнести:

– Шарлотта сказала, что сделает запрос на одиночную камеру, но даже в этом случае, копы могут поместить его с другими заключенными.

– Я знаю.

– Что будем делать? – мой голос дрожал, но я не могла с собой ничего сделать.

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – ответил Кейд, и его глаза сузились, когда он что-то достал из выдвижного ящика.

Обойдя стол, я посмотрела на снимок в его руке. У меня перехватило дыхание.

Это была фотография, сделанная в денверском баре. Кейд сидел на барном стуле, а я, одетая в откровенный наряд, стояла между его колен, и его руки почти скрывались под краем моей короткой юбки. От очевидного влечения между нами, запечатлённого на снимке, мои щёки вспыхнули.

– Откуда это у Блейна? – спросил Кейд ледяным голосом, заставившим меня удивлённо поднять на него глаза.

– Несколько таких снимков Кестон отдал ему в качестве доказательства, что ты и я… – я замолкла, не в силах закончить предложение.

– А ты никогда не задумывалась, как у Кестона оказались фотографии, сделанные в этом баре? Никто не знал, что мы уехали в Денвер.

Мои глаза расширились. Я никогда не задумывалась об этом, потому что мрачные мысли, приходившие в голову после разрыва с Блейном, затмевали всё остальное.

– Знал только Гаррет, – продолжил Кейд, – но он не успел рассказать мне, на кого работал.

– Ты же не думаешь…

– А какое ещё может быть объяснение?

– Но… он и твой дядя тоже, – запнувшись, возразила я. – Зачем ему пытаться тебя убить?

– Потому что он знает, что я могу связать его с Шеффилдом, – ответил Кейд.

Рон Шеффилд. Бывший агент ЦРУ, выдававший себя за военного юриста. Он шантажировал и убирал свидетелей. Чуть не убил меня. И всё для того, чтобы Блейн проиграл судебный процесс.

– Но… вы одна семья! – У меня в голове не укладывалось, как такое возможно. Кестон мог нанять Гаррета, чтобы убить близкого человека? Его плоть и кровь?

– Не для него, – ровно ответил Кейд. – Он терпит меня только из-за Блейна. Вот и всё.

Кейд вытянул из ящика чёрный блокнот и начал его листать.

– Следовало раньше догадаться. Разумеется, у Блейна есть записная книжка с телефонами.

Он набрал номер на сотовом и через пару секунд произнёс:

– Джаред, это Кейд. Блейн арестован. Нужно как можно скорее провести анализ ДНК. Поможешь?

Я слушала, как они договорились о месте и времени встречи. Сбросив звонок, Кейд снова посмотрел на меня:

– Ты говорила, у тебя есть ДНК Джеймса?

Я кивнула и побежала наверх в спальню Блейна. Пакет с бюстгальтером лежал на тумбочке. Вернувшись в кабинет, я протянула его Кейду. Он пару секунд смотрел на пакет и только потом, казалось, понял, что это было.

– ДНК Джеймса на твоём лифчике? – отрывисто спросил он.

– В тот момент у меня ничего другого не было, – я повела плечами, наблюдая, как он вынимал красное кружево из пакета. Осматривая ткань, Кейд обратил особое внимание на испорченную бретельку.

– Он срезал его с тебя.

Это был не вопрос, поэтому я не ответила. Мне был хорошо знаком этот тон, и я могла только благодарить судьбу, что не Кейд вчера приехал за мной в бар. Если бы это случилось, то Джеймс сейчас был бы мёртв.

Кейд посмотрел на меня, и наши взгляды встретились. Внезапно на меня нахлынули воспоминания обо всём, что мы наговорили друг другу совсем недавно.

– Кейд, – неуверенно начала я, не зная, что собираюсь ему сказать. Мне просто хотелось исправить ситуацию… хотя бы как-то. – О том, что случилось между мной и тобой…

Кейд прервал меня на полуслове:

– Не сейчас. – Он положил бюстгальтер в пакет и взял со стола сотовый.

Я упрямо покачала головой, отказываясь отступать:

– Просто выслушай меня…

– Мне нужно идти, – отрывисто сказал Кейд, проходя мимо, но я успела ухватиться за его рубашку. Остановившись, он посмотрел на меня сверху вниз. Его взгляд был ледяным, а лицо бесстрастным.

Я ненавидела, когда он становился таким. Кейд выглядел так же, как несколько месяцев назад – словно не мог меня выносить. Инстинктивно я понимала, что это защитная реакция, что так он справлялся со своей болью, но меня всё равно это сильно ранило.

– Я хочу, чтобы ты знал… ничего бы не случилось в Вегасе, если бы ты был мне безразличен, – выдохнула я. Мне нужно сказать ему правду. Он этого заслуживает.

– Но теперь, когда вы с Блейном снова вместе, ты жалеешь об этом, – ровно ответил он.

– Мы с Блейном не вместе, – возразила я, – но в любом случае, мне… не следовало этого делать. Ты много выпил, а я… мне нет оправдания. – Если, конечно, не считать оправданием невозможность сопротивляться постоянному влечению.

Его пристальный взгляд заставлял меня сильно нервничать. Я опустила глаза, осознав, что мои пальцы всё ещё сжимали его рубашку. Разжав руку, я разгладила возникшие складки.

– Мы обсудим это позже, – холодно произнёс он. – Сейчас я должен проследить, чтобы никто не убил моего брата.

Мою грудь сдавило.

– Как ты это сделаешь?

Кейд улыбнулся:

– У меня есть друзья в криминальных кругах, Принцесса. Не волнуйся. Я скоро вернусь.

После этого он ушёл, а я осталась, глядя в пустое пространство и чувствуя себя так, словно меня переехали. За какой-то час Блейн был арестован, его жизнь зависела от прихоти полиции; Кейд подозревал, что сенатор Кестон нанял людей, пытавшихся убить нас в Денвере, и что именно он сделал всё возможное, чтобы Блейн проиграл дело Уотерса.

И тут я осознала, что Мона и Джералд ещё ни о чём не знают. Они не приходили в воскресенье, поэтому не имели ни малейшего представления, что здесь происходит.

Обувшись, я выбежала на улицу, где уже, несмотря на утреннее время, было не меньше тридцати градусов. Перебросив волосы через плечо, я пожалела, что не прихватила с собой резинку, чтобы завязать хвост.

Дом Джералда и Моны располагался на территории, принадлежавшей Блейну, и был облицован красивым белым кирпичом. На крыльце стояли два плетёных кресла, в саду под деревом висел гамак, на клумбе цвели петуньи. Всё это напоминало дом моей мечты, в котором я хотела бы жить после замужества. Возможно. Когда-нибудь.

Постучавшись, я нетерпеливо ждала, когда дверь откроется.

– Кэтлин, – сказал Джералд, улыбнувшись, – какой приятный сюрприз! Проходи, пожалуйста.

– Привет, Джералд, – кивнула я. Мой голос прозвучал натянуто. – А Мона дома? Мне нужно поговорить с вами.

Его улыбка сразу же поблекла. Джералд нахмурился:

– Да, конечно, Кэтлин. Я сейчас её позову.

Он вышел из гостиной, а я осмотрелась по сторонам. Комната была декорирована светлым деревом и повсюду висели фотографии в рамках. На одной из них Блейн стоял рядом с Кейдом. Видимо, он недавно вернулся после службы домой, поскольку был в военной форме. Блейн что-то показывал Кейду, но тот продолжал смотреть на брата с нескрываемым восхищением. Сколько ему было тогда? Возможно семнадцать? Восемнадцать? На другой фотографии Блейн стоял один в синей парадной форме, и у меня невольно перехватило дыхание. Сглотнув, я перевела взгляд на залитый солнцем кадр из школьной жизни Кейда. Он был в старших классах. На его губах блуждала усмешка, а во взгляде читалось, что уже тогда он знал, какое впечатление производил на окружающих…

Поглощённая своими мыслями, я не сразу заметила, как в комнату вошла Мона, а вслед за ней и Джералд.

– Кэтлин, что случилось? – с тревогой воскликнула Мона. – С тобой всё хорошо?

– Со мной, да, – ответила я, переведя дыхание. – Но полиция… арестовала Блейна сегодня утром. – Эти слова дались мне с большим трудом.

Мона потрясённо смотрела на меня, и Джералд обнял её за плечи.

– Ты позвонила Шарлотте? – мрачно спросил он.

Я кивнула.

– Кейд тоже поехал к нему, чтобы помочь. – Мне не хотелось упоминать о том, что безопасность Блейна сейчас находилась под большим вопросом.

Глаза Моны наполнились слезами, и она, приблизившись, заключила меня в объятия.

– Всё уладится, – пообещала я, пытаясь её успокоить. – Он выберется, вот увидите.

Джералд мягко похлопал меня по плечу.

Раздавшийся стук в дверь прервал нас. Отстранившись от Моны, я сказала:

– Посмотрю, кто это.

Не успела я пересечь коридор, как дверь открылась. От удивления я остановилась. На пороге стоял мужчина в тёмном костюме и солнечных очках. В его руке был револьвер. Увидев меня, он улыбнулся.

– Так и думал, что ты здесь.

Оглянувшись назад, я увидела ещё одного человека, вошедшего в дом через кухню. Его револьвер был направлен на Мону.

– На твоём месте я бы не пытался сбежать, – предупредил он. – Если, конечно, не хочешь, чтобы эти люди пострадали.

Я медленно подняла руки и отступила на шаг в сторону, чтобы видеть обоих. Джералд крепко обнял Мону за плечи. Поджав губы, она перестала плакать.

– Что вам нужно? – спросила я, стараясь говорить ровно.

– Как что, кукла? Ты, конечно, – ответил мужчина, стоявший в дверях. – Честно говоря, не думал, что будет так легко. Кажется, у тебя есть талант выживать там, где другие давно бы отдали концы. А теперь… будь хорошей девочкой. Пойдём с нами.

– Она никуда с вами не пойдёт! – со злостью сказал Джералд, потянувшись к моей руке.

Взломщик, вошедший со стороны кухни, быстро приблизился к нему и ударил прикладом по голове. Джералд упал на пол. Зажав руками рот, Мона опустилась рядом с ним на колени.

Я инстинктивно шагнула к ним, но меня с силой потянули назад. Я попыталась освободиться, но все усилия были напрасны.

– Не заставляй нас делать то, о чём ты потом пожалеешь, кукла, – припугнул бандит, дыша мне в затылок.

– Хорошо! Я пойду с вами! – выкрикнула я, проглатывая всхлип. – Только оставьте этих людей в покое. Они здесь ни при чём!

– Тогда не сопротивляйся.

Взглянув на Мону, я молилась, чтобы с Джералдом всё было в порядке.

– Мне очень жаль, – прошептала я, глядя на её дрожавшие плечи, а потом меня вывели на улицу.

Пыльный седан был припаркован не далеко от дома. Когда мы подошли к машине, один из мужчин открыл багажник.

– Забирайся, – рявкнул он, подталкивая меня револьвером.

Сглотнув, я замотала головой.

– Там слишком жарко. Я задохнусь…

Он только улыбнулся:

– Надеюсь, ты выносливее, чем кажешься. А теперь делай, как говорят, или я нажму на курок, и тогда тебя точно бросит в жар.

У меня не было выбора. Я боялась, что он вернётся в дом и снова нападёт на Мону или Джералда. Переведя дыхание, я забралась в багажник и тут же оказалась в нём закрыта.

Прошло несколько минут, прежде чем мои глаза привыкли к темноте. Вскоре я почувствовала, как машина выехала на дорогу. Духота обжигала лёгкие. К горлу подступил знакомый приступ паники. Стиснув зубы, я пыталась подавить удушающие воспоминания, понимая, что, потеряв хладнокровие, подпишу себе смертный приговор. Мне казалось, что сквозь звон в ушах я слышала успокаивающий голос Кейда. «Расслабься, Принцесса. Дыши глубже. Подумай о чём-нибудь другом».

Моё дыхание было неестественно учащённым, и я закрыла глаза, пытаясь представить, как руки Кейда крепко меня обнимают. Его сила окружала меня, защищала и предавала уверенности.

Постепенно дыхание выровнялось, и я медленно открыла глаза. Мои пальцы крепко сжимали медальон на шее. По лбу стекали капли пота, но я старалась найти хотя бы небольшой просвет в кромешной темноте. Возможно, если мы остановимся возле светофора, я могла бы колотить по багажнику до тех пор, пока меня кто-то не услышит.

Вскоре машина действительно притормозила, и я, понимая, что это мой единственный шанс, начала со всей силы бить руками по стенкам. К сожалению, всё было напрасно. Мои глаза только засыпало пылью, а одежда окончательно промокла. Казалось, мы ехали целую вечность, хотя, возможно, я ошибалась, потому что каждая минута в раскалённом багажнике тянулась бесконечно долго.

Постепенно мои руки онемели, голова кружилась, и я начала понимать, что это конец. Я умру в грязной душной машине.

Мои мысли постепенно вернулись к Блейну. Я молилась, чтобы тех доказательств, которые мы собрали, хватило для его оправдания. Потом я подумала о Кейде… о том, как мне хотелось, чтобы он продолжил свой новый бизнес, и его жизнь изменилась к лучшему. Мне было безумно жаль, что я не могла с ними попрощаться. На этой мысли я лишилась чувств, погрузившись во мрак.

Честно говоря, я не ожидала, что снова очнусь. Поэтому сильно удивилась, когда, открыв глаза, обнаружила, что не только жива, но и больше не закрыта в багажнике. К сожалению, новое местопребывание выглядело ненамного лучше, но, по крайней мере, здесь был воздух. Тусклое помещение напоминало небольшой гараж с земляным настилом на полу и наглухо закрытыми окнами.

Я с трудом села и прижала руки к ноющим вискам. Звон цепи заставил меня резко оглянуться от страха, что здесь был кто-то ещё. Вскоре я поняла, что на меня надели ошейник и пристегнули цепью к столбу. В приступе панического ужаса я попыталась его снять, но скоро поняла, что это невозможно. По теням, растянувшимся на стенах гаража, я могла определить, что солнце всё ещё стояло высоко. Температура здесь ничем не отличалась от раскалённого багажника, и я, убрав влажные волосы с лица, попыталась подняться на ноги, чтобы дотянуться до ближайшего окна. К несчастью, цепь оказалась слишком короткой. Через пыльное стекло я смогла разглядеть только, что меня привезли в какую-то глухую сельскую местность.

Не считая деревянного верстака, стоявшего в нескольких шагах от меня, гараж оказался пустым. Воздух пропитался едким запахом масла и пыли, как будто помещение не проветривалось очень долгое время.

Пока я осматривалась по сторонам, страх немного притупился, но со временем мне стало только хуже. Губы пересохли от жажды, в шею врезался тяжёлый ошейник, и все мои попытки расшатать железный столб, к которому крепилась цепь, только лишили остатка сил.

Гараж уже погрузился в густой полумрак, когда раздался звук открывающегося замка двери. Обхватив себя руками, я с содроганием наблюдала, как в помещение вошёл человек в чёрном костюме. Он снял солнечные очки и опустил на пол две коробки.

– Что тебе нужно? – спросила я осипшим голосом.

– Ничего, – спокойно ответил он, и его взгляд был безжалостно холодным. – Просто делаю свою работу.

– Какую работу?

Он улыбнулся:

– Мучить тебя, а потом убить.

Я сглотнула, несмотря на пересохший рот.

– У меня есть друзья. Они заплатят тебе большие деньги за мою свободу. – Я молилась, чтобы Кейд сделал всё возможное, и моё обещание оказалось правдой.

Похититель рассмеялся:

– Мне уже хорошо заплатили за твои страдания… – Он сделал паузу, а потом добавил: – И я получаю от этого удовольствие.

Меня пробрала холодная дрожь.

– Кто тебе заплатил?

– Думаю, ты и сама знаешь. Меня наняли, чтобы удостовериться, что дело доведено до конца. Плюс бонус за каждый день, который ты протянешь. Знаешь, он действительно тебя ненавидит, кукла.

Уильям Гейдж. Я не сомневалась, что это был он.

Одна из коробок передвинулась, и из неё послышался странный шорох.

– Знаешь, мне не хотелось оставлять тебя одну, – протянул киллер, – поэтому я принёс тебе компанию. – Он перевернул коробку, и из неё выбежали крысы.

Закричав, я резко отползла назад. Ошейник больно врезался в мою шею.

– Не волнуйся, – спокойно продолжил убийца. – Чтобы крысы не разбежались, я принёс им друзей. – Он перевернул ботинком вторую коробку, и я в ужасе увидела, как из неё вывалились переплетённые змеи.

– Скоро стемнеет, – заметил киллер, направляясь к выходу. – На твоём месте я бы не засыпал, кукла. Крысы проголодались, и хотя змеи их испугают, тебе не стоит расслабляться. Укус полоза не убьёт… – он усмехнулся, – но я слышал, что это очень больно. Надеюсь, ночь будет приятной. Увидимся утром. – Он закрыл за собой дверь, и я снова услышала, как щёлкнул замок, а через минуту раздался звук отъезжающей машины.

Поднявшись на дрожащих ногах, я стояла в центре гаража, не отрывая глаз от змей. Судя по размерам, это были две взрослые особи и одна маленькая. Невозможно вырасти в Индиане и не знать эту разновидность ужей. Меня ни разу не кусал полоз, но я знала, что это было очень больно. К счастью, змеи не казались агрессивными и вскоре переползли к ближайшему месту, залитому светом, в то время как крысы разбежались по тёмным углам.

Моё сердце бешено колотилось, ладони вспотели, и я пыталась понять, что делать дальше. Крысы, скорее всего, не выберутся из щелей, пока не стемнеет. Змеи же были не опасны, если только они не подползут слишком близко. Судя по расположению гаража, через пару часов здесь наступит тьма, и если мне удастся пережить эту ночь, то утром вернётся киллер, чтобы «довести дело до конца».

Оглядевшись по сторонам, я обратила внимание на верстак, стоявший почти в углу, но в радиусе моей досягаемости. Как назло, одна из змей обвилась вокруг деревянной ножки и пригрелась на солнце. Дотянувшись до хлипкой столешницы, я очень медленно наклонила её вперёд. Змея пошевелилась, и я замерла. Понадобилась целая вечность, чтобы, наконец, освободить ножку верстака, после чего я осторожно подтянула его к себе.

У меня было два варианта, как им распорядиться. Я могла сломать верстак и использовать одну из досок, как оружие, когда наёмник вернётся. Или же можно было забраться на столешницу, чтобы спастись от змей и крыс. Но если после укуса, как бы это ни было неприятно, я могла выжить, то после следующей встречи с киллером вряд ли.

Основываясь на этом, я приняла решение.

К счастью, верстак оказался ветхим, но пока я пыталась его расшатать, щепки больно впивались в мою кожу. После третьей занозы я сняла с себя футболку, обмотала ею дерево и снова принялась за работу.

Мой желудок сводило от голода, горло пересохло от жажды, и я решила, что если выберусь живой, никогда больше не стану воспринимать воду и кондиционер как само собой разумеющееся.

К наступлению темноты мне удалось оторвать одну широкую перекладину. Змеи в вечернем полумраке лениво ползали, почувствовав затаившихся в углах жертв, которых я не могла видеть. Прислушиваясь к жуткому шороху, я гадала, когда крысы начнут подбираться ближе. Не то чтобы я сильно их боялась, но перспектива быть запертой вместе с ними в тёмном гараже сильно действовала мне на нервы.

Крепко сжимая в руках доску, я забралась на хлипкий верстак, чтобы хоть немного подняться над землёй. Через полчаса мои мышцы онемели, и мне снова пришлось спуститься. В этот момент что-то пробежало по моей ноге, и я с криком подпрыгнула, вслепую размахивая вокруг себя доской. Мой крик протяжным эхом пронёсся по пустому гаражу, словно страшная насмешка. Хватая ртом воздух, я пыталась взять себя в руки. Жуткий писк прерывался периодическим шипением, и у меня вырвался судорожный всхлип.

Я ничего не видела в кромешной тьме. Неожиданно, шипение раздалось совсем близко, и моя кровь похолодела. Слишком испуганная, чтобы двигаться, я пыталась определить, с какой стороны находилась змея и стоило ли от неё защищаться.

Не знаю, сколько прошло времени, но мне казалось, что ещё чуть-чуть, и я потеряю сознание от бессилия, страха и изнеможения.

Наверное, это была самая долгая ночь в моей жизни.

И возможно, последняя.

Я сидела на полу, стараясь не двигаться и не зная, где находилась жуткая живность, ползавшая по гаражу. После того, как крыса пробежала по моим ногам, они перестали меня бояться. Слава Богу, ни одна из них не пыталась меня укусить, но их отвратительный запах и царапание маленьких коготков, когда они перелазили через мои щиколотки, держали меня в состоянии постоянного парализующего ужаса.

В ночное время стало прохладнее, но воздух всё равно оставался душным. Несмотря на это, моя кожа перестала потеть, что могло быть симптомом начинавшегося обезвоживания. К тому же, каждый звук, раздававшийся в звенящей тишине, казался мне оглушительным, и в моём затравленном сознании ожил каждый фильм ужаса, который я когда-либо смотрела.

Никогда в жизни я так сильно не ждала наступления рассвета, как этой ночью. Когда небо слегка порозовело, я осмотрелась по сторонам, и моё дыхание перехватило, как только я поняла, что одна из змей лежала всего в шаге от меня. Без сомнения, если бы я сделала резкое движение, то она бы меня укусила.

К моему облегчению, под утро все крысы забились по углам, и я не обнаружила других змей. Молясь, чтобы они не притаились где-то очень близко, я осторожно передвинулась назад и медленно поднялась на ноги. Мои мышцы онемели, и только благодаря невероятному усилию мне удалось удержаться в вертикальном положении. Оперевшись ладонями на верстак, я снова залезла на него и перевела дыхание. Моё тело молило о том, чтобы лечь на деревянную поверхность, но я не знала, когда вернётся убийца, и поэтому должна была оставаться начеку, насколько это возможно.

Неожиданно раздался звук приближающихся шагов. Я резко скатилась на землю, чтобы схватить доску. Странно, что мой похититель решил вернуться так рано. К счастью, цепь на ошейнике позволяла мне подобраться почти к самой двери, и я застыла в тени, сжимая в дрожащих руках своё оружие, словно биту. Край доски всё ещё был обмотан футболкой. Я крепко её держала, готовая в любой момент ударить. Почему-то я не сомневалась, что промахнувшись сейчас, уже не получу второго шанса. Минуту спустя послышался щелчок замка, и дверь медленно открылась.