ГЛАВА ПЕРВАЯ

На этой неделе никто в меня не стрелял, не пытался избить, не угрожал и не преследовал.

Это была неплохая перемена.

По крайней мере, именно так я продолжала себе твердить, когда садилась в машину. Уже был полдень, и от влажной жары, наступившей в конце июня в Индианаполисе, моя кожа под футболкой покрылась испариной, а висевший за плечами рюкзак только усугублял ситуацию.

В салоне белой «Тойоты Королла» воздух раскалился, словно в духовке, и по дороге домой я опустила окна в нетерпеливом ожидании, когда климат-контроль, наконец, начнёт работать. В такие моменты я не без тоски вспоминала о чёрном «Лексусе», на котором мне выпало удовольствие ездить недолгое время. Это был подарок… потрясающий подарок, который я очень хотела сохранить, но его содержание стоило слишком дорого. Мне не хватало средств на бензин, и это при том, что я часто не знала, как заплатить за аренду квартиры в следующем месяце. Поэтому я продала внедорожник, а вырученные деньги потратила на подержанную «Тайоту» и на оплату репетитора.

Когда я вернулась домой, у меня хватило времени только на душ и на кормление кота Тигра перед тем, как поехать на работу в бар, находившийся в центре города. Если учесть, что сегодня была пятница, я не сомневалась, что нас ждала напряжённая смена.

Летом наш босс Ромео рекомендовал женскому персоналу работать в чёрных шортах и белых блузках. Вообще, это была неплохая идея, если бы только шеф не считал, что секс повышает продажи. Поэтому наши шорты укоротили до предела, а блузки подобрали с глубоким треугольным вырезом. К сожалению, высказывать недовольство не приходилось. Работа барменом была единственной возможностью оплачивать счета, потому что в дневное время я училась в университете и больше не работала в юридической фирме «Кирк и Трент».

– Эй, Кэтлин! Поможешь мне?

Это была я. Кэтлин Тёрнер. Честно говоря, иногда мне действительно хотелось быть той самой Кэтлин Тёрнер. Могу поспорить, ей никогда не приходилось беспокоиться об оплате счетов за электричество. К сожалению, мне посчастливилось стать последней в семье, кого, следуя традиции, назвали в честь знаменитых Тёрнер. Моего отца звали Тедом, мою бабушку – Тиной, моего кузена – Уильямом… хотя он предпочитает использовать своё второе имя – Ченс. Жаль, что много лет назад мне не пришла в голову та же идея.

– Конечно, сейчас помогу, – ответила я, взглянув на официантку нашего бара. В руках Тиш балансировало пять тарелок, и я бросила свою сумочку под стойку, чтобы помочь ей отнести заказ к нужному столику.

Как и следовало ожидать, я оказалась права. В пятницу вечером бар был переполнен и у меня не оставалось времени даже чтобы просто о чём-то подумать. Честно говоря, я была только рада. Не хотелось сейчас думать, потому что тогда пришлось бы вспоминать.

– Ещё четыре кружки пива на четвёртый стол.

Я постаралась полностью переключиться на работу, поспешив выполнять брошенные мне заказы. Через несколько часов к окончанию смены я едва держалась на ногах. Спасибо Господи. Возможно, этой ночью мне удастся поспать хотя бы несколько часов.

– Не хочешь немного картошки фри? – спросила Тиш, примостившись рядом со мной на барный стул и поставив на стойку тарелку. – Господи, чувствую себя, как выжатый лимон, – пожаловалась она, отправив в рот поджаренный ломтик.

Открыв для каждой из нас по бутылке пива, я облокотилась на стойку. Холодное спиртное приятно охлаждало и расслабляло ноющие мышцы. Заметив, что к концу смены мой хвост окончательно растрепался, я снова его перевязала, убрав с влажной шеи выпавшие пряди. Мне не нравилось, когда волосы мешали работать, но я слишком их любила, чтобы обрезать. В сочетании с голубыми глазами светлые длинные волосы стали одной из моих выигрышных черт.

– Возьми хотя бы немного, – настаивала Тиш, пододвинув тарелку ближе.

Сделав ещё один глоток, я покачала головой.

– Спасибо, что-то не хочется.

– Кэтлин, – Тиш посмотрела на меня с укоризной. – Ты слишком много пьёшь и почти ничего не ешь.

Я фыркнула, удивлённо вскинув бровь.

– Будешь читать мне нотации, мамочка?

Тиш даже не пыталась улыбнуться, когда ответила:

– Я твоя подруга и беспокоюсь о тебе.

– Со мной всё в порядке, – пожала плечами я и, чтобы её успокоить, послушно подцепила картошку.

Тиш нерешительно помедлила, прежде чем произнесла:

– Знаешь, возможно тебе стоит поговорить с кем-нибудь. У меня есть одна знакомая, с которой я периодически общаюсь…

– Спасибо, но правда не нужно, – я прервала её, сделав очередной глоток.

– Но это помогает…

После взгляда, которым я её наградила, Тиш замолчала и со вздохом съела картошку.

Должна признать, я не могла на неё злиться. Она волновалась и хотела помочь. Когда-то я, наверное, сказала бы то же самое. Если подумать, я действительно давала подобные советы и получала в ответ похожую реакцию. Зачем я вообще это делала?

– Так всегда бывает после расставаний, – наконец вздохнула я, сожалея о том, что заставляла её волноваться. – Через это все проходят. – Допив бутылку, я выбросила её с громким звоном в мусорную корзину.

– Просто… – Тиш сделала паузу, и моя бровь в ожидании взлетела вверх.

– Просто что? – спросила я.

– Ты стала… другой, – продолжила она с некоторой растерянностью. – Жёстче, наверное. Холоднее. И мне совсем не нравится видеть тебя такой.

Её слова ранили. Я не могла с ней не согласиться, но была не в состоянии что-либо изменить. Мне хотелось отстраниться на какое-то время от всех, включая саму себя.

– Мне жаль, – глухо произнесла я. – Это случилось ненамеренно. Я не могу…

– Понимаю, – потянувшись, она положила ладонь на мою. – Тебе нужно время. Просто выкарабкивайся, хорошо? Я скучаю по прежней Кэтлин.

Я слабо улыбнулась ей в ответ, подумав о том, что прежняя Кэтлин вряд ли вернётся, и это, наверное, было к лучшему.

– Тяжёлая ночка, леди, мм?

Оглянувшись, я увидела своего напарника Скотта, взявшего из холодильника бутылку пива и прислонившегося к столу позади меня.

– Всё искупают неплохие чаевые, – с усталой улыбкой заметила я и, оторвавшись от стойки, направилась закрывать главную дверь.

Потягивая пиво, Скотт увеличил громкость телевизора, чтобы послушать последние новости. Произнесённое диктором имя заставило меня замереть на полпути.

– Кандидат в губернаторы Блейн Кирк вернулся в Инди после десятидневной агитационной поездки по штату, чтобы посетить благотворительный вечер.

Я почувствовала себя так, словно меня ударили. Мои ладони похолодели, дыхание перехватило, и я была не в состоянии идти дальше.

Блейн.

Три долгих месяца я избегала прессу и телевидение, чтобы не видеть его лицо после того ужасного мартовского дня. Дня, когда он обвинил меня в измене с его братом и порвал нашу помолвку. На протяжении трёх месяцев я надеялась, что боль утихнет и когда мне снова придётся его увидеть, сердце не будет разрываться на части. Как же сильно я ошибалась.

Не в силах оторваться от экрана, я жадно смотрела репортаж, в котором Блейн пожимал руки людям, собравшимся вокруг него на улице. Солнце придавало его волосам золотистый оттенок, узел галстука был ослаблен, рукава белой рубашки закатаны до локтя, а безупречная улыбка притягивала. Идеальный политик. Правда, я заметила, что улыбка не трогает его глаз, но опять-таки это случалось с ним редко.

Через несколько секунд кадры репортажа сменились, показывая, как Блейн, одетый в смокинг, входил в ресторан «Краун Плаза». С ним была женщина, которую он поддерживал за талию. Я смотрела на них, не в силах оторвать глаз, и когда его спутница оглянулась, камера поймала её лицо.

Это была Шарлотта Пейдж.

Одетая в длинное облегающее платье насыщенного бронзового оттенка, она источала элегантность и чувственность. Её длинные волосы, падавшие на спину крупной волной, казались почти чёрными и оттеняли безупречную оливковую кожу. Мне невольно вспомнилось, что когда-то я назвала её Пенелопой Крус, и сейчас такое сравнение казалось более чем актуальным. Получив должность старшего юриста в фирме «Кирк и Трент», Шарлотта очень скоро стала правой рукой Блейна и составляла с ним потрясающую пару.

С трудом дыша, я отвернулась от телевизора.

– Мне… нужно идти, – запинаясь, произнесла я, вытягивая сумочку из-под стойки.

– Да, конечно, я закрою бар, – поспешила заверить меня Тиш. Она хмуро покосилась на Скотта, но тот, ничего не замечая, продолжал смотреть телевизор. Я не могла его в этом винить. В отличие от Тиш он ничего не знал о печальных событиях моего разрыва с Блейном Кирком.

– Спасибо, – выдавила я с благодарной улыбкой, после чего почти выбежала из бара на улицу. Когда двери захлопнулись, я услышала, как Скотт запоздало крикнул мне вслед «пока».

Дойдя до машины, я оперлась на багажник и обхватила себя руками.

Мне нужно просто дышать.

По пути домой я без конца вспоминала увиденный репортаж. Мою грудь сдавливало, словно тисками, и я сожалела о жаренной картошке, которую съела, потому что к горлу подступали спазмы тошноты.

Всё это время я тешила себя надеждой, что пройдёт несколько месяцев и мне будет легче видеть его с другой.

Это было не так.

Когда я вернулась домой, в дверях ждал Тигр. Я снимала квартиру в одном из неблагополучных районов Инди, где почти каждую ночь раздавались полицейские сирены. Тем не менее, я не жаловалась до тех пор, пока вообще могла позволить себе здесь жить.

Переодевшись в шорты и топик, я распахнула окна, чтобы впустить в гостиную прохладный воздух и лишний раз не тратиться на кондиционер. Квартиру освещал тусклый ночной свет, поэтому я, не потрудившись включить лампу, смешала в стакане водку с тоником и села на диван, положив на колени Тигра. Было уже поздно, но я знала, что если лягу в постель, то не смогу заснуть. И если даже задремлю, меня очень скоро разбудят мучительные кошмары. После похищения торговцами живым товаром я не пострадала физически, но у меня остались психологические шрамы. Теперь я часто не спала по ночам.

Несмотря на то, что желудок сжимало от горечи спиртного, я сделала решительный глоток. Конечно, мне не хотелось, чтобы меня тошнило, но ещё больше я стремилась притупить разъедающую боль, и водка могла мне в этом помочь. Я больше не хотела ничего чувствовать.

В какой-то момент мне вспомнились слова Тиш, и я задумалась о том, смогу ли когда-нибудь снова стать прежней. Нормальной. Смогу ли просыпаться с настроением каждое утро и не бояться наступающего рассвета, потому что мне снова предстояло пережить следующий день. Неужели когда-нибудь лёд в моём сердце растает, и я снова задышу полной грудью?

Да, меня всё ещё переполняла злость на Блейна, это было правдой. Он поверил лживым доказательствам дяди, а не мне – своей невесте. Блейн не доверял мне, и я не смогла этого изменить. Но в довершение ко всему, я чувствовала изнуряющую пустоту. Казалось, Блейн обесточил моё сердце, и какая-то часть меня ненавидела его за это, даже несмотря на то, что до боли хотелось вновь его увидеть и поговорить. Сегодняшний репортаж оставил горько-сладкое послевкусие, от которого мне не удавалось избавиться, как бы я не пыталась.

Допив «отвёртку» одним продолжительным глотком, я сдвинула Тигра с колен и встала с дивана, чтобы заняться гимнастикой. Когда спиртное не помогало заглушить мысли, я использовала физические упражнения, чтобы довести себя до максимального изнеможения – приседала по ночам и бегала, когда было светло. В итоге, я была в великолепной форме. Жаль только, что мне всё равно.

К тому же бег всегда напоминал мне о Кейде… Кейде Денноне. Бывшем агенте ФБР, наёмнике и сводном брате Блейна. Я ничего о нём не слышала несколько месяцев, с тех пор как он меня поцеловал и сказал, что я не должна оставаться с Блейном.

Сложно передать словами, как сильно мне его не хватало.

Тяжело дыша, я легла на пол, чувствуя, как ноют мышцы пресса, и мой взгляд упал на сотовый. Я так и не смогла удалить их номера из контактов, но собиралась это сделать. Только не сегодня.

Тёплый ветер, ворвавшийся из окна в комнату, принёс с собой знакомый аромат летней ночи. Слушая, как проезжали мимо редкие машины, я гадала, чем сейчас занимался Блейн, и была ли в это вовлечена Шарлотта…

На следующее утро меня разбудил яркий солнечный свет и навязчивое мурлыканье рыжего питомца. Оказалось, что я заснула прямо на полу, и теперь у меня ныли все мышцы спины. Тигр, растянувшийся на моём животе, больно впивался когтями в кожу.

– Прекрати, – пробурчала я, спихивая его на пол. Потеряв свою подушку, кот жалобно замяукал и последовал за мной на кухню, где я машинально включила кофеварку. Потратив полчаса на утренний бег и душ, я выпила обычную дозу кофеина, а потом приступила к выполнению домашнего задания. Мне нужно было успеть переписать несколько лекций до обеда, потому что я согласилась встретиться с Клэрис за ланчем.

Уже через несколько часов я шла вслед за официанткой к столику, расположенному на открытой террасе ресторана. Отличный выбор, потому что я могла не снимать солнечные очки. Бессонница оставляла на моём лице отпечаток, который иногда трудно скрыть даже тщательным макияжем.

Клэрис уже оказалась на месте и, увидев меня, поднялась, чтобы обнять.

– Как я рада тебя видеть! – воскликнула она, отстранившись.

– Взаимно, – моя ответная улыбка была искренней. Я действительно скучала по нашему ежедневному общению.

– Хорошо выглядишь, – сказала Клэрис, когда мы разместились за столиком.

– Спасибо, ты тоже, – ответила я. Любовь была ей к лицу. В длинной летящей юбке оранжевого цвета и белой блузке без рукавов, подчёркивавшей тонкость её фигуры, Клэрис выглядела очень деликатно и счастливо. Несколько лет назад она развелась, оставшись одна с двумя детьми, но в этом году накануне Дня святого Валентина ей сделал предложение преподаватель старших классов, с которым у неё длился довольно продолжительный роман.

– Итак, расскажи, как дела у Джека? – спросила я, пододвинув стул под тень зонтика. На мне был сарафан на бретелях, и я совсем не хотела, чтобы плечи обгорели.

– У Джека и у детей всё замечательно, – ответила она, улыбаясь. – Знаешь, они так ждут свадьбу!

– Только они? – не сдержавшись, поддразнила я.

Улыбка Клэрис стала ещё шире.

– Ну, хорошо, и я тоже!

Мы рассмеялись в унисон, после чего я вздохнула:

– Несколько недель, представляешь? И ты станешь миссис Брайант.

– Знаю. Не могу дождаться.

Клэрис светилась от счастья, и я была рада, что ей удалось встретить человека, способного подарить ей подобное ощущение. Она этого заслуживала.

Через пару минут к нам подошла официантка, и мы отвлеклись, чтобы определиться с заказом. Клэрис согласилась присоединиться ко мне, и мы попросили по бокалу холодного «Шардоне» и салат.

– Ты сможешь в четверг заехать в ателье, чтобы примерить платье? – спросила Клэрис, когда официантка ушла.

Клэрис пригласила меня на свадьбу в качестве подружки невесты, поэтому у меня были определённые обязательства.

– Да, конечно, – кивнула я. Мы ещё некоторое время обсуждали свадебные планы и медовый месяц, который они с Джеком собирались провести на Гавайях. Всё это, несомненно, было прекрасно, и я смогла немного отвлечься. Вскоре официантка принесла наш заказ, и когда свадебная тема была исчерпана, Клэрис, сделав глоток вина, спросила:

– Скажи, как на самом деле твои дела?

Я напряглась. Обычно, мы избегали каких-либо упоминаний о Блейне. Я не позволяла ей ничего говорить. Если учесть, что Клэрис была его секретарём, мне не хотелось ставить её в неудобное положение. К тому же я опасалась подвергать себя искушению и о чём-нибудь спрашивать. Поэтому я с самого начала рассказала ей о нашем разрыве, и больше мы к этой теме не возвращались.

Заставив себя улыбнуться, я ответила:

– Всё в порядке, правда. Просто мне нужно немного времени, ты ведь понимаешь?

– Понимаю, но… я волнуюсь за тебя, – возразила она. – Ты сильно похудела. – Клэрис сделала паузу. – Не пойми меня неправильно… ты неплохо выглядишь, но видно, что несчастна. Это бросается в глаза.

– Ну хорошо, – сдалась я, прерывисто вздохнув. – Конечно, я бы никому не посоветовала диету «брошенной невесты», но со мной всё будет хорошо. Я просто хочу жить дальше… не оглядываясь назад, вот и всё. – На этом я сделала паузу, после чего добавила: – Очевидно, он именно так и сделал. – Я слышала горечь в своём голосе и понимала, что не должна этого говорить. Я отказывалась что-либо знать о Блейне… но с другой стороны мне очень хотелось. После репортажа во мне тлела надежда, что Клэрис случайно что-нибудь о нём скажет, пусть даже это причинит только боль и сожаление.

Взглянув на меня, Клэрис нерешительно помедлила, а потом произнесла:

– Я не уверена на этот счёт.

Моё дыхание, казалось, застыло в лёгких.

– Что ты имеешь в виду?

– Блейн совсем на себя не похож. То есть, да-а, он встречается с другими женщинами, но всё это происходит именно так, как было раньше. Блейн всегда много работает, но с тобой он был счастливым. Я это видела. А сейчас на его лице не увидишь улыбки. Он постоянно загружает себя до предела и никогда не снижает темпа.

Я сглотнула, пытаясь воспринять эту информацию. Мне было известно, что имела в виду Клэрис под фразой «так, как было раньше». Блейн много лет был плейбоем – всегда с новой спутницей где бы не появился. Наверное, со мной у него сложились самые продолжительные отношения за последние несколько лет.

– Что ж… думаю, с ним всё будет хорошо, – скованно произнесла я. – Значит, он и Шарлотта?.. – мой вопрос остался недосказанным.

Клэрис поджала губы.

– Да-а, она всё-таки исхитрилась к нему подобраться.

Я нахмурилась.

– Мне казалось, Шарлотта тебе нравится.

– Это было до того, как она превратилась в тень Блейна.

– Что ты имеешь в виду?

– Она всегда рядом, всегда стремится быть полезной или что-то в этом роде. Вот, например, прошлым вечером. Его дядя настоял, чтобы Блейн посетил благотворительный вечер со спутницей. И знаешь, совершенно случайно Шарлотта оказалась свободной, чтобы, не дай Бог, ему не пришлось идти одному. – В голосе Клэрис слышалось очевидное презрение. – Мне кажется, откровеннее вешаться на шею просто невозможно, но он ничего не замечает.

Когда Клэрис упомянула о дяде Блейна, мои руки невольно сжались в кулаки. Я ненавидела этого человека. Он был влиятельным сенатором и переизбирался на этот пост так много раз, что проведение выборов сейчас казалось простой формальностью. К несчастью, сенатор Кестон хотел, чтобы я порвала с Блейном и даже пытался меня подкупить. Когда же его план не сработал, и мы с Блейном обручились… он убедил племянника, что между мной и Кейдом существует связь. Меня приводило в ярость не только то, что сенатор совершенно беспардонно вмешивался не в свои дела, но и то, что Блейн до сих пор позволяет ему это делать.

– А что насчёт тебя? – спросила Клэрис. – Ты с кем-нибудь встречаешься?

Я покачала головой.

– Нет. Мне сейчас не до этого. Я не готова.

Новые отношения казались абсурдной перспективой. Я всё ещё любила Блейна, невзирая на боль, которую он мне причинил. Невозможно просто отключить свои чувства, словно электрический свет.

Клэрис некоторое время изучала остаток вина в своём бокале, а потом словно невзначай спросила:

– Скажи, а ты сейчас общаешься с Кейдом?

Она знала, что Кейд – сводный брат Блейна, несмотря на то, что они оба предпочитали это не афишировать.

– Нет, – настороженно ответила я. – А почему ты спрашиваешь?

Клэрис подняла на меня глаза.

– Потому что Блейн тоже с ним не общается. Я имею в виду, раньше они разговаривали несколько раз в неделю. Либо Кейд звонил в офис, либо Блейн просил меня их соединить. Но теперь, насколько мне известно, они не разговаривали с тех пор, как Блейн разорвал помолвку.

Мою грудь сдавило от едкого чувства вины. Это я виновата, что они не общались. Когда Блейн обвинил меня в связи со своим братом, я не переставала верить, что Кейд убедит его в обратном. И даже если Блейн ему не поверит, я надеялась, что он хотя бы его простит. В конце концов, они – братья. Брата нельзя заменить. Я же, в свою очередь, являлась всего лишь очередной девушкой Блейна, которая, как он уже успел продемонстрировать, была более чем заменимой.

После этих мыслей у меня совсем пропал аппетит, и я просто потягивала вино, а Клэрис сменила тему, почувствовав, что мне было не по себе. Я кивала ей в ответ, но не слышала и десяти процентов из того, что она говорила, потому что мои мысли перескакивали с одной на другую.

Следовало ли мне позвонить Кейду? И если да, то зачем? Чтобы попытаться выяснить, что происходило между ним и Блейном? Моё сердце подпрыгивало только от одной мысли, что я могла снова с ним говорить. Мне так его не хватало, что казалось, я испытывала физическую необходимость услышать его голос.

Но нет, я не имела права вмешиваться. Это из-за меня они отдалились друг от друга. И, определённо, не мне следовало их мирить.

Попрощавшись с Клэрис и пообещав ей приехать в четверг на примерку, я уже садилась в свою машину, когда заметила возле магазина рядом с парковкой подозрительного парня. Он рассматривал витрину и каждые несколько секунд бросал взгляд в мою сторону. До тренировок с Кейдом я, наверное, даже не заметила бы этого, но теперь для меня стало привычным оценивать окружающую обстановку на подсознательном уровне.

Сделав вид, что ничего не увидела, я села в машину и выехала со стоянки. Бросая взгляд в боковое зеркало, я заметила, как парень прыгнул в синий седан и последовал за мной.

Домой мне пришлось ехать обходными путями, постоянно наблюдая за странным преследователем, державшимся от меня на расстоянии трёх-четырёх машин. У меня не было ни малейшего представления, кто это такой и почему он ехал за мной, но я точно не хотела привести его к своему дому. Не зная, что делать, я тянула время до тех пор, пока выход из ситуации сам не подвернулся под руку.

Светофор на перекрёстке горел зелёным, и я сбросила скорость, дождавшись, когда свет сменился на жёлтый, а потом на красный. После этого я выжала педаль газа в пол и пересекла перекрёсток, едва не столкнувшись с машиной, проезжавшей дорогу в противоположном направлении. Я слышала, как мне сигналили вслед, но, бросив взгляд в зеркало заднего вида, с удовлетворением увидела, что синий седан застрял перед светофором. Мне оставалось только увеличить разрыв, и когда преследователь потерялся, я почувствовала значительное облегчение.

Всё это казалось, как минимум, крайне странным.

Вторую половину дня я провела за выполнением домашней работы, очень стараясь не вспоминать обо всём, что услышала от Клэрис. Но это было невозможно. Мне не давали покоя мысли о том, что Блейн сблизился с Шарлоттой и больше не общался со своим братом.

В итоге, я оказалась ещё более подавленной, чем обычно, но больше уже не плакала. Я не проронила ни одной слезы с того вечера, как ко мне приходила Алиша. Я много работала, посещала летние курсы, занималась домашними хлопотами… делала всё, чтобы со стороны казалось, что я жила и это не было ложью.

Вечером я уже почти приехала на работу, когда снова увидела знакомый седан, следовавший за мной как прежде на расстоянии трёх машин. Я не имела ни малейшего представления, каким образом ему удалось меня найти. Вероятно, он всё же знал, где я жила. От этой мысли по моему телу пробежал неприятный холодок, и я с трудом подавила страх. Зачем он меня преследовал? Хотел испугать? Ублюдок.

Я бросила машину за пару кварталов от бара и продолжила идти пешком. Углубившись в арку между двумя офисными зданиями, я остановилась и вытянула из сумки косметичку. Припудривая нос, я не сводила глаз с зеркала и уже через минуту увидела своего преследователя. Стараясь не поддаваться страху, я присмотрелась к нему внимательнее. Он был крепкого телосложения, но не высоким.

С щелчком закрыв пудру, я снова продолжила идти, оставив руку во внутреннем кармане сумки. Завернув за здание, я углубилась в тень… и затаилась. Когда парень показался из-за угла, ему в грудь был направлен мой револьвер.

– Кто ты такой и почему за мной следишь? – выдохнула я, твёрдо сжимая оружие двумя руками.

– Ого! Полегче! – удивлённо воскликнул он, поднимая руки.

– Отвечай на вопрос! – потребовала я, удерживая его на прицеле.

– Послушайте, леди, я не знаю, о чём вы говорите…

Я с щелчком сняла револьвер с предохранителя.

– Ладно, ладно! – заторопился парень. – Я просто выполняю свою работу, хорошо?

– Ты хотел напугать меня? Напасть на меня? Убить? – выпытывала я. Подобное происходило со мной не в первый раз, что, наверное, объясняло отсутствие с моей стороны удивления.

– Нет, я клянусь вам! Ничего такого!

– Тогда что?

Парень сглотнул, не сводя глаз с револьвера.

– Эта работа не казалась опасной, – пробормотал он.

– Говори немедленно! – сквозь зубы бросила я.

– Ну хорошо! Я должен просто присматривать за вами, чтобы ничего не случилось! – выпалил он, после чего раздражённо добавил: – Но, кажется, вы сами в состоянии о себе позаботиться.

– Кто тебя нанял? – потребовала я, пытаясь осмыслить информацию. Он следил за мной чтобы… защитить? От кого? И главное, зачем?

Парень поджал губы, отказываясь отвечать, и я опустила револьвер ниже.

– Тебе нравятся твои колени? – угрожающе поинтересовалась я.

Испарина проступила на его лбу, и он тяжело сглотнул.

– Ладно! Меня нанял Блейн Кирк, хорошо? А сейчас не могли бы вы убрать револьвер? Пожалуйста?

Мне казалось, что весь мир поплыл перед глазами. Услышанное имя произвело эффект выстрела, полностью меня парализовав, но вскоре замешательство и шок сменились неконтролируемой злостью.

Резко опустив револьвер, я сблизилась нос к носу со своим преследователем.

– Передай своему боссу, – прошипела я, – пусть оставит меня в покое! Если он подошлёт ещё кого-то, сильно пожалеет!

После этого я оставила парня в переулке и быстрым шагом направилась к бару, убирая дрожащими руками револьвер в сумку. Достигнув работы, я закрылась в уборной, пытаясь восстановить дыхание. Моё сердце колотилось, а ресницы намокли от слёз, которые я силилась сдержать. Закрыв глаза, я глубоко дышала, пытаясь вернуть самообладание.

Зачем Блейн нанял кого-то, чтобы следить за мной? В этом не было никакого смысла. Неужели он опасался, что я пойду к журналистам, чтобы рассказать о нелицеприятных деталях наших отношений? Но существовало множество женщин, которые могли бы поступить точно так же. И если парень действительно говорил правду, то от чего он меня защищал?

Я была не в состоянии сконцентрироваться ни на одной из этих мыслей – сбивчивые эмоции заглушали логику. Я не могла поверить, что Блейн всё ещё обо мне думал, пусть и в своей обычной подавляющей манере. Было печально, что это произвело на меня такое сильное впечатление. Я казалась жалкой, и понимание этого не могло не угнетать.

Боже, мне нужно что-нибудь выпить.

Когда я вышла из уборной, мне сразу же пришлось влиться в работу. В баре было людно, и у меня едва осталось время, чтобы поздороваться со Скоттом и Тиш, которые тоже вышли в эту смену. Тем не менее, я выкроила минуту и выпила стопку бурбона, чтобы придать себе сил.

Ближе к одиннадцати в бар завалились четверо шумных студентов, занявших стол возле барной стойки. Несмотря на свободный стиль их одежды, я сразу заметила дорогие бренды, означавшие, что у ребят водились деньги. Недолго думая, я сказала Скотту, что возьму студентов на себя и направилась к столику, чтобы принять заказ.

Ребята были забавными, и я беззастенчиво флиртовала с ними всякий раз, когда приносила выпивку. Заработок чаевых требовал определённых навыков. Раньше я всегда старалась быть дружелюбной, но держала дистанцию. Однажды одна танцовщица из ночного клуба дала мне полезный совет. Она сказала, что я обладаю неплохими данными и вполне могу извлечь из этого выгоду, потому что мужчины часто теряют головы от «хорошо оснащённых форм».

И действительно, когда я последовала её совету, чаевые значительно увеличились. К тому же раздражающая откровенность летней униформы иногда приносила пользу. Судя по тому, как после каждого выпитого стакана пива взгляды парней всё чаще останавливались на моём декольте, я вполне могла сорвать неплохие чаевые под конец вечера.

Когда я работала за барной стойкой со Скоттом, мы задавали хороший темп и нам всегда было весело. Он дразнил меня без остановки и часто смешил. Благодаря его стараниям, к концу смены я почти забыла о Блейне, но к сожалению, не полностью. Наверное, поэтому я не отказалась, когда студенты пригласили меня выпить. К часу ночи посетителей в баре почти не было, и я не чувствовала себя виноватой, оставив Скотта за стойкой, чтобы присоединиться к веселившейся молодёжи. Двое из них уже подцепили девушек за соседним столиком и увлечённо танцевали.

– Скажи, Кэтлин, – произнёс один из оставшихся парней. Мне казалось, его звали Билл или, может быть, Брайан – что-то определённо на «Б». – Ты занята после работы? – Я стояла достаточно близко к столу, и он без труда обхватил меня за талию.

Выпив рюмку виски, я почувствовала, как спиртное обожгло гортань.

– Извини, – сказала я, отстраняясь. – Мне нужно возвращаться домой. Возможно в следующий раз. – Я постаралась улыбнуться, чтобы смягчить отказ. Только потому что я была не против облегчить их карманы на некоторую сумму, ещё не значило, что мне хотелось идти на свидание, даже несмотря на то, что студент был симпатичным.

– Знаешь, мы могли бы хорошо провести время, – настаивал он, и его рука опустилась к моим ягодицам.

– Втроём, – добавил другой парень, имени которого я вообще не знала. Когда мой взгляд удивлённо перешёл на него, он негромко рассмеялся. – Могу поспорить, ты никогда раньше не пробовала ничего подобного, верно?

Если я думала, что Билл/Брайан что-нибудь возразит, то меня ждало серьёзное разочарование. Парень, казалось, полностью поддерживал предложение приятеля. Его рука снова сомкнулась на моей талии и поместила меня между его ног так, чтобы я оказалась лицом к его другу, который в это время подтянул стул.

– Ты потрясающе сексуальна, Кэтлин, – шепнул Билл/Брайан мне на ухо. – Мы о тебе позаботимся. Не волнуйся.

Я тяжело сглотнула, пытаясь подавить панику, когда его друг склонился и легко меня поцеловал. Мои руки автоматически поднялись, чтобы его оттолкнуть, но меня удержал парень, сидевший сзади.

«Вот чёрт. Прощай, чаевые», – с досадой подумала я и, резко откинув голову, ударила затылком Билла/Брайна по лицу. Вскрикнув, он отпустил мои руки, и я быстро выскользнула из-за стола.

– Мне это неинтересно, – спокойно сообщила я, остановившись на расстоянии нескольких шагов, пока Билл/Брайан зажимал рукой разбитый нос.

Его друг пришёл в себя первым.

– Извини, Кэтлин, – виновато сказал он. – Мы не хотели тебя обидеть.

Я посмотрела на него с сомнением, но он казался крайне искренним для своего нетрезвого состояния.

– Да, извини, – поддержал его Билл/Брайан приглушённым голосом, потому что его рот был всё ещё закрыт рукой. – Просто, нам показалось… что ты согласишься. Но похоже, мы ошиблись.

Я молча кивнула и вернулась назад к барной стойке. Значит, я казалась легкодоступной, если даже пара студентов решила, будто я соглашусь прыгнуть с ними в постель. Я налила себе ещё одну рюмку.

– Ребята вышли из-под контроля? – спросил Скотт, подойдя ближе.

Я покачала головой.

– Ничего такого, с чем я не могу справиться.

Он молча кивнул и снова вернулся в другой конец стойки, чтобы взять у Тиш заказ. К окончанию смены студенты ушли, оставив на столе пятьдесят долларов. Таким образом, я полагаю, они пытались извиниться. Что ж, сумма была намного больше, чем я рассчитывала получить после того, как разбила одному из них лицо.

Через четверть часа я отпустила Скотта и Тиш, заверив их, что закрою бар самостоятельно.

– Ты уверена? – спросила Тиш, забирая сумочку.

– Не беспокойтесь, – кивнула я. – Всё будет в порядке. До понедельника.

Оставшись одна, я закрыла главную дверь и выключила основной свет, оставив только тот, который освещал барную стойку. Мои нервы всё ещё были взвинчены, несмотря на количество выпитого спиртного. Мне не давал покоя неприятный инцидент со студентами, и я всё ещё не могла выкинуть из головы Блейна. Наверное, мне всё же следовало пойти с Биллом. Или Брайаном. Или как там звали этих мажоров.

Вздохнув, я забралась на барный стул и сделала глоток холодного пива. Подпирая рукой щёку, я отрешённо играла с бутылкой, совсем не торопясь возвращаться домой.

Работавший в баре повар Джефф в начале смены приготовил гамбургер и не спускал с меня внимательного взгляда до тех пор, пока я не съела хотя бы половину. Бывший военный, бритоголовый и суровый человек, Джефф наводил страх даже на Ромео, но ко мне всегда относился хорошо. Он мало говорил, неплохо готовил и всегда курил, причём часто делал это в одно и то же время. Уже целый месяц Джефф старался меня накормить, что было крайне мило с его стороны.

Честно говоря, я не переставала убеждаться, насколько мне повезло с друзьями. Жестоко заставлять их так долго волноваться. Мне следовало взять себя в руки. В конце концов, каждый день люди расходились, разводились или умирали. Я была не первой и не последней девушкой с разбитым сердцем.

В какой-то момент мне показалось, что я чувствую подозрительное покалывание в области затылка, но оглянувшись, увидела только своё отражение в тёмных стёклах, тянувшихся вдоль всей стены. Отбросив странное ощущение, я допила пиво и выбросила бутылку в мусорный бак. Пришло время возвращаться домой.

На улице после полуночи было очень тихо и безлюдно. Мне нравились летние ночи, когда дневной зной сменялся долгожданной прохладой, окутывавшей кожу, словно тонкий шёлк. Глядя на яркое ночное небо, я думала о том, что жизнь несмотря ни на что продолжалась. Хотелось бы только, чтобы с каждым новым днём становилось немного легче, и в конце концов наступило утро, когда я, проснувшись, не думала бы о Блейне. Совсем.

Из расслабленных пальцев случайно выпали ключи, и я, пробормотав проклятье, наклонилась, чтобы подобрать брелок с асфальта. В этот момент ночную тишину разорвал выстрел, заставив меня вскрикнуть. Машинное стекло разбилось, и я инстинктивно упала на землю, закрыв руками голову от сыпавшихся осколков.

Чувствуя, как адреналин опалил мои вены, я дрожащими пальцами расстегнула сумочку, чтобы вытянуть револьвер. Раздался ещё один выстрел с противоположной стороны. Кто-то стрелял в ответ, и это совершенно точно была не я.

Через несколько секунд послышался визг колёс, за которым последовали ещё выстрелы, а я продолжала прижиматься к асфальту, опасаясь попасть под перекрёстный огонь или что бы это ни было. С моей удачей, я вполне могла оказаться посреди разборки между бандами.

Спустя пару минут всё утихло, не считая пронизывающего звона в моих ушах. Постепенно убрав руки с головы, я почувствовала саднящее ощущение в области щеки. Когда я провела по лицу пальцами, на них осталась кровь от пореза. Просто замечательно.

Поморщившись, я осторожно поднялась на ноги. Слава Богу, больше в меня никто не стрелял. Скованно оглядевшись по сторонам, я гадала, стоило ли мне позвонить копам, когда из моих лёгких резко вырвался воздух.

В глубокой тени в нескольких метрах от меня стоял мужчина, державший в руке оружие.

Тяжело сглотнув, я глухо произнесла:

– Полагаю, ты случайно оказался в этом квартале.