- Вот черт, как это я раскололся, - буркнул в ответ Диган.

- Кент, возьми еще троих, вы пойдете первыми сразу уйдете влево, - распорядилась Джойс. - Мы прикроем вас отсюда. Метров через пятнадцать встаньте спиной к стене и прикройте нас. - Она повернулась Дигану: - Ты тоже возьмешь троих и пойдешь через десять секунд после Кента. Отойдешь еще метров на двадцать вдоль стены налево. Там остановитесь, чтобы видеть всю палубу перед дверями.

Диган кивнул.

- Кто-то должен прикрывать справа, - сказал Хэнк. - Я беру это на себя.

Джойс согласилась:

- Я поведу остальных прямо к кораблю. Когда вы решите, что пора, двигайте свои группы за нами. Не задерживайтесь, чтобы слишком не растягиваться. Лучше всего, если всем удастся подойти к кораблю одновременно. Диган, отойди достаточно далеко налево, чтобы видеть весь корабль до кормы.

- Никаких проблем, босс.

Она оглядела напряженные лица людей и выдохнула:

- Ну что ж, чем дольше мы ждем, тем больше жуков придется убить.

Кент подал знак троим, стоявшим ближе к дверям.

Хэнк и Диган подозвали своих, а Джойс скомандовала остальным следовать за ней.

Шесть «крамеров» нацелились прямо в широкие двойные двери ангара, и Джойс кивнула Кенту. Он распахнул их.

Все оцепенели от неожиданности. Весь ангар был заполнен чужими. Они были везде.

Через долю секунды застрочили шесть автоматов, К которым тут же присоединились остальные.

Кент распахнул перед ними врата ада.

Профессору совсем не нравился ход поединка.

Два огромных жука кружились в смертельном танце, с их клыков потоками лилась ядовитая слюна, лапы то и дело наносили удары, но разили лишь воздух. Огромные хвосты метались из стороны в сторону, то быстрее, то медленнее.

Логово королевы-матери преобразилось до неузнаваемости. Слизистые постройки, вместе с замурованными в них лестницами и балконами, были сметены на пол. Золотое королевское желе, которого хватило бы, чтобы обогатить сотню дельцов черного рынка на Земле, смешалось с кислотной кровью и слюной.

Схватка продолжалась уже около получаса, и стало очевидно, что королева постепенно берет верх. Сначала казалось, что одиночка легко одолеет ее и профессор уже предвкушал победу, но теперь и он и Грейс видели, что перевес на стороне королевы.

Она была опытнее и умнее.

Королева уклонялась от выпадов одиночки и без устали наносила ему удары лапами и хвостом, оставляя все новые раны. Бурая кислотная кровь стекала с боков одиночки, и он оставлял на полу дымящиеся следы.

По сравнению с ней он выглядел неуклюжим увальнем, который лупит куда попало, лишь растрачивая силы, а она легко уклонялась от его атак и, казалось двигалась все быстрее и быстрее.

- Этого не может произойти, - простонал профессор. - Ведь он крупнее и сильнее ее. Он – машина убийства. Почему она до сих пор жива?

Грейс не отвечала на его причитания уже минут двадцать. Она стояла у входа в небольшой туннель, где они укрылись, сжимая в руках автомат, и, следя цепким взглядом за поединком, не забывала заглядывать в туннель за их спиной. Пока ни один жук не рискнул показаться поблизости, но Грейс была настороже.

Профессор шагнул вперед и, сняв шлем, встал на самом пороге зала королевы, забыв про звуковую пушку, которую он держал в правой руке.

Грейс резко поднесла руку к виску, словно у нее заболела голова:

- Сэр, они снова рычат друг на друга.

- Скоро все кончится, - отозвался профессор. - Сейчас он победит. Вот увидишь.

Но не успел он договорить, как королева, впервые за весь поединок, бросилась на противника.

Она ударила одиночку в бок, и ее хвост, описав дугу, отрубил его левую переднюю лапу. Оба рухнули на пол и покатились, каменный пол задрожал от удара.

- Нет! - завопил профессор, делая несколько ша гов вперед. Но его крик утонул в шуме битвы двух чудовищ.

Грейс встала у него за спиной.

Королева не замечала их. Она сжала усаженные огромными клыками челюсти на шее одиночки и мотала головой из стороны в сторону, стараясь вырвать кусок побольше.

Одиночка лежал на боку, судорожно дергаясь, из обрубка лапы ручьем струилась бурая кровь.

Острый хвост королевы снова^взвился в воздух и обрушился, с отвратительным чавкающим звуком погрузившись в бок противника.

В стену ударила мощная струя бурой крови, слегка обрызгав профессора, но он не обратил на это внимания. Его творение убивали, и он отказывался верить собственным глазам.

Он еще раз ошибся.

- Теперь я слышу только один голос, - проговорила Грейс. - И он больше похож на вопль боли, чем на вызов.

Королева вырвала огромный кусок плоти из шеи одиночки, оставив чудовищную рваную рану, и снова сомкнула челюсти на шее жука, тщетно пытавшегося отползти в сторону.

Но ее хвост еще не закончил свою работу. Взвившись высоко в воздух, он обрушился на покрытую панцирем спину одиночки и, пробив панцирь, словно масло, оставил еще одну огромную рану.

Одиночка забился еще сильнее, но рана явно была смертельной.

- Убей эту суку! - крикнул профессор, делая еще шаг вперед. - Грейс, стреляй в нее!

Грейс выступила вперед и открыла огонь. «Крамер» не шелохнулся в ее руках, пока она не выпустила в королеву полную обойму.

Королева, вырвав еще один клок мяса из шеи одиночки, взревела от боли.

Грейс почти неуловимым движением сменила обойму, но она отвлеклась на долю секунды, и этого было достаточно.

Словно отгоняя назойливую муху, королева взмахнула хвостом, и его острый, как бритва, конец легко прошел сквозь броню и тело Грейс и, подняв его вверх, разорвал надвое, а потом отбросил. Оно раскололось, словно упавшее на бетон яйцо.

Белая жидкость из трубок андроида расплескалась по слизистым наростам.

Тело Грейс развалилось на три части.

Грудь и правая рука упали на кучу раздавленных яиц.

Голова вместе с левым плечом и рукой, отскочив от стены, упали на пол рядом с профессором.

Нижняя часть тела шлепнулась неподалеку, раскинув ноги, словно дешевая проститутка. Броня лопнула, открыв ее безупречные прелести на обозрение всему муравейнику, колени продолжали сгибаться и разгибаться, словно приглашая всех посмотреть.

Из обрубка шеи торчали трубки, из них на пол еще вытекали остатки белой жидкости.

Профессор шагнул к валяющейся на полу голове.

- Грейс, - крикнул он, - черт побери, как ты это допустила?

Она открыла глаза и взглянула на него:

- Ну и засранец же ты. Впрочем, ты и без меня это знаешь.

- Грейс? - недоуменно переспросил профессор, но она закрыла глаза. Из ее шеи на темный камень вытекали последние капли жидкости.

За его спиной снова раздался хруст - королева еще раз погрузила свои клыки в тело одиночки.

Глава 22.

Когда Кент распахнул двери, Джойс не поверила своим глазам. Она ожидала увидеть пустой ангар и свой корабль где-то неподалеку. Вместо этого перед ними оказался целый муравейник чужих, за которыми почти невозможно было разглядеть челнок. В коридор хлынула волна зловония.

За первые же несколько секунд они положили добрых две дюжины жуков, расчистив ангар метров на пятьдесят вглубь. Джойс успела расстрелять шесть магазинов, и ее «крамер» уже начал нагреваться.

Кент и его люди вошли в ангар и направились влево, осматривая стены у себя над головой. Хэнк со своей группой пошел вдоль стены направо. Это давало возможность расширить угол стрельбы и покрыть огнем большую площадь.

Джойс стояла на одном колене у дверей и, тщательно прицеливаясь, стреляла в каждого жука, который хотя бы немного шевелился. Остальные рассредоточились вокруг и занимались тем же. Это походило на упражнение в стрельбе, и головы и ноги жуков разлетались на части одна за другой.

Ей хотелось только одного; пересечь усеянный телами жуков и залитый кислотной кровью ангар, но пока гораздо безопаснее было оставаться у дверей, расстреливая каждую движущуюся цель.

Вдруг сквозь оглушительные автоматные очереди она услышала свое имя.

- Капитан Палмер! Капитан Палмер!

Она встала и посмотрела вокруг. Хэнк и остальные тоже прекратили огонь и прислушались. Хэнк показал направо и вверх, в направлении выхода в центральный туннель. Джойс шагнула вперед и всмотрелась в темноту, где под потолком ангара виднелся балкон, но ничего не смогла разглядеть.

- Прекратить огонь! - скомандовала она. - Не стрелять!

Стрельба стихла, и эхо выстрелов тоже.

- Капитан Палмер?

- Я здесь, - крикнула она в ответ.

- Это сержант Грин.

- Рада слышать твой голос, сержант, - ответила она, испытывая радостное облегчение, как при первой встрече с десантниками в туннеле.

- Попытайтесь пробраться на корабль как можно быстрее, - крикнул Грин.

Слева раздалась очередь, и жук, показавшийся на другом конце ангара, лопнул, словно детская петар да. Она подождала, пока стихнет эхо выстрелов, и крикнула:

- Мы туда и прорываемся.

- Знаю, - ответил Грин. - Но ваша стрельба только привлечет сюда новых жуков. У вас кончатся патроны быстрее, чем вы их перестреляете, можешь мне поверить,

- Что нам делать? ~ спросила Джойс, радуясь тому, что кто-то другой будет теперь принимать решения.

- Идите цепью, маленькими группами, - прокричал Грин. - Прорывайтесь к кораблю. Мы прикроем вас сверху.

- Сделаем, - ответила Джойс.

- Возвращаемся к плану «А», - крикнула она Кенту и Дигану. - Вперед! Хэнк, ты готов?

- Сразу за тобой.

Джойс подала знак остальным следовать за ней, отделив троих, стоявших рядом с нейю

- Вы прикроете нас сзади. Смотрите, чтобы эти твари не зашли нам в тыл. Ясно?

Все трое дружно кивнули.

Она вставила в автомат новый магазин и медленно пошла по направлению к кораблю, обходя мертвых жуков и дымящиеся лужи бурой крови.

Вокруг нее снова раздались очереди; жуки продолжали прибывать.

С балкона за ее спиной затрещали выстрелы, и пули доставали жуков в самых дальних углах ангара. Десантники сержанта Грина славились меткой стрельбой.

Она заметила, что один из лежащих на полу жуков пошевелился, и разнесла его голову, словно гнилую тыкву.

Еще один жук показался -на обшивке корабля, прямо над дверью шлюза, и три очереди разом сбили его вниз, забрызгав корабль дождем кислоты. Джойс опасалась только одного: что кислота повредит внешние механизмы корабля, хотя это было и маловероятно.

Слева выстрелы не затихали ни на секунду. Она взглянула туда и увидела группу Дигана, приближающуюся к носу челнока. Они замыкали левый фланг, и им приходилось труднее других.

В двадцати метрах слева шла четверка Кента, поддерживая Дигана.

Хэнку, который шел справа, под прикрытием десантников Грина, было почти нечего делать.

Джойс поднялась по сходням, оставив двоих внизу и еще двоих прикрывать ее сверху. Она с облегчением обнаружила, что шлюз наглухо задраен. Она перевела дух и набрала код замка. По крайней мере внутри должно быть чисто.

Открыв дверь, она обернулась, ища взглядом остальных.

Диган и его группа стояли у носа корабля, проверяя обе его стороны.

Хэнк со своими стоял на противоположной стороне, у двигателей. Остальные заняли круговую оборону, снимая прицельными выстрелами каждого показывавшегося в ангаре жука.

- Сержант, - крикнула Джойс. - Идите к нам. Мы при кроем.

- Идем, - отозвался Грин.

- Быстрее же, черт побери, - прошептала сквозь зубы Джойс, - быстрее.

У нее появилось неприятное предчувствие, что вот-вот случится нечто ужасное. Она не знала, что именно. Все стояли по местам, не подпуская жуков ближе чем на пятьдесят метров. Но все получалось слишком легко и просто. В ушах Джойс звучали слова Грина о том, что жуков больше, чем патронов, хотя у нее оставалось еще два полных патронташа.

Пятеро десантников уже спустились на пол, и цепью, в центре которой был Грин, бежали к кораблю, когда все внезапно переменилось.

В одну секунду.

- Жуки прорвались на склад! - крикнул Кент, когда да дверь лаборатории с треском вылетела из косяка и в ярко освещенный коридор хлынула волна черных уродливых тварей.

Кент и его люди открыли огонь по жукам, свалив первых, прежде чем те добежали до дверей ангара.

Но за ними, не обращая внимания на трупы собратьев, густой кашей лезли все новые и новые.

- Грин! Сзади! - крикнул Хэнк.

Дезинфекционная камера мгновенно почернела от жуков, точно вода прорвала плотину.

Грин и его десантники, застигнутые между кораблем и стеной, открыли огонь, заполняя камеру трупами жуков.

Но поток жуков не ослабевал, они лезли через оба входа и через балкон, где еще несколько секунд назад стоял Грин.

Черная масса показалась и в дальнем конце ангара.

Джойс стреляла, меняла магазин, снова стреляла, снова меняла магазин.

А жуки все прибывали и прибывали.

«Крамер» в ее руках раскалился, как сковородка, но она продолжала стрелять. В ушах стоял звон от грохота выстрелов. Серый пороховой дым ел глаза.

- Гранаты! - крикнул Грин, и в то же мгновение пять гранат полетели ко входу в главный туннель. Справа от Джойс Кент и его группа сделали то же самое.

Грохнули взрывы, разбрасывая вокруг ошметки тел чужих, с крыши ангара посыпались камни, но жуки продолжали прибывать.

Перебираясь через сотни трупов своих предшественников, они уже проникли в ангар.

- Отходим! - крикнул Грин, и десантники попятились назад, стреляя на ходу.

- Прикройте их! - закричала Джойс, вместе с остальными стараясь сдержать черную волну чужих. Но всем уже стало ясно, что Грин и его люди обречены.

Грин был прав. Жуков слишком много.

Но Джойс все равно продолжала стрелять.

Королева почти полностью отгрызла голову одиночки, и гордость профессора, работа всей его жизни, его творение лежало на полу конвульсивно дергающейся грудой плоти.

Королева склонилась над своей жертвой и, схватив лапу, оторвала ее и отшвырнула к стене, как будто ей было противно.

Профессор побагровел от гнева. Рядом с ним у стены валялись останки Грейс. Он склонился над ними и, подобрав ее автомат, вскинул звуковую пушку:

- Ты сдохнешь, сука!

Держа левой рукой автомат, правой он нажал пусковую кнопку звуковой пушки и перевел регулятор на максимум. На такой мощности пушка убивала любого жука в радиусе двухсот метров.

Она даже не успеет понять, что происходит.

Очертания зала смазались, и королева-мать отступила, заслонив голову лапами,

- Что, не нравится? - кричал профессор, стреляя в нее с левой руки из «крамера» и подходя все ближе и ближе.

Ее хвост судорожно бил по полу, разбивая то, что осталось от одиночки, и она извивалась, пытаясь отодвинуться от жалящих пуль.

Профессор стрелял и продолжал наступать.

Она дернулась, уклоняясь от его выстрелов, ее хвост взметнулся в воздух и обрушился на профессора.

Удар был точным и молниеносным.

Профессор заметил его, но не успел даже пошевелиться.

Его отбросило в сторону, и он покатился по полу.

Боль в правом боку и плече была настолько острой, что казалась нереальной. Он чувствовал, как из него фонтаном бьет кровь.

Его правая рука, отрезанная у самого плеча, вместе с зажатой в ней звуковой пушкой, взлетела высоко в воздух и упала рядом с телом Грейс.

Она отскочила от пола, но удар еще сильнее прижал палец к спусковому крючку.

Профессор завыл от боли и попытался остановить кровь, которая хлестала из его плеча.

Королева каталась по полу, расплющивая тело одиночки.

Звуковая пушка, зажатая в отрубленной руке профессора, начала пищать.

Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.

Профессор хрипло засмеялся сквозь стиснутые от боли зубы:

- Она выходит из под контроля, ты, сука. Сейчас сдохнешь.