ПОСЛЕСЛОВИЕ 6 страница

Не передать словами, какой вкусной кажется пища после активного марафона по пересеченной местности! Я уплетал холодную оленину за обе щеки с таким аппетитом, будто до этого вообще никогда не ел. И не удивительно, что после сытной трапезы меня начало клонить в сон. День

- Я как раз туда иду, - кинжал снова вернулся в ножны, и я вздохнул с облегчением, - мы можем объединить наши усилия и вместе найти дорогу, - я предложил девушке руку и помог ей подняться, - вы, наверное, помните ландшафт своих родных мест?

Девушка подняла на меня блестящие от слез глаза. Она перестала плакать, и в ее усталом голосе послышались нотки удивления:

- Какой ландшафт?

- Ну, пейзаж, - я пожал плечами, - какие деревья видели, кусты, дорогу… Холмы, горы, что-нибудь примечательное.

Она молча указала сначала на одно из деревьев, растущих вокруг нас, а потом на другое:

- Вот такие деревья.

Я не стал уточнять.

В конечном счете, вдвоем идти было значительно веселей, и я решил, что не смогу оставить незнакомку тут одну. После того, как она угостилась моими припасами и напилась вволю (бедняжка изнывала от жажды), пришло время выдвигаться. По пути мы разговорились и познакомились; выяснилось, что ее звали Эа. Она рассказала мне причудливую историю о том, как заплутала в лесу по вине… оленя. Слишком велико было ее желание погладить красивое и гордое животное, которое сразу же дало деру, заметив опасность. Я неосторожно заметил, что соревноваться в быстроногости с оленем, по меньшей мере, глупо, и Эа обиженно надула губы. Меня забавляло и удивляло ее поведение – обладая внешностью взрослой девушки, душу она имела поистине детскую. Ну кто в здравом уме станет гоняться за лесным животным? Только ребенок.

Вскоре Эа забыла о своем горе и начала весело рассказывать мне о том, какие вкусности обычно готовит ее мама, какие птицы гнездятся на чердаке ее дома по весне, и как из большой деревни приходили дети и звали ее гулять.

- А еще я однажды встретила какого-то мальчика, который был из чужого мира, - сказала она так просто, что я сначала пропустил эту фразу мимо ушей, – Он сидел на берегу реки, и у него была ранена рука…

- Постойте, что вы сказали? Из чужого… мира? Как вы сумели это определить?

- Он пах как-то странно… - задумчиво проговорила Эа, но, взглянув на меня, закашлялась, - ну, как будто рыбой и не рыбой в то же время.

Я поинтересовался, что это значит, но Эа не смогла толком объяснить.

Видимо выражение моего лица было весьма красноречивым, и, поняв, что делает что-то не так, Эа густо покраснела. Она тут же отстала от меня, а спустя несколько секунд нехотя извинилась.

Нам приходилось много раз карабкаться по корням деревьев и исполинским обломкам скал, явно очутившимся тут по вине ледника, или какой-нибудь бурной, но уже давно исчезнувшей реки. Колени и ладони у меня испачкались в земле, к ним прилипли мелкие хвоинки. Забираясь наверх первым, я помогал девушке подняться следом, делая частые остановки, чтобы она передохнула.

На вершине очередного холма стояли две торжественные, словно флаги, березы. Эа подбежала к ним, схватилась за белые стволы и остановилась меж ними.

- Ах, какой отсюда красивый вид!

Вот уж и правда – вид открывался на залитую солнцем зеленую долину, которую разбивала на две части дорога, тянущаяся с севера на юг. По левую руку виднелись скудные леса и необъятные луга, иссеченные руслами блестящих рек. В другой стороне я разглядел красные крыши далекой деревеньки – может, это и был Иррен, в который меня направила аджун?

- Смотрите, не туда ли вам нужно? – спросил я Эа, указывая на крохотные домики. Девушка перестала улыбаться, прищурилась, внимательно разглядывая даль, и, засмеявшись, хлопнула в ладоши:

- Да, да! Туда! Скорей туда, мне не терпится спуститься вниз!

Я без особого энтузиазма оценил будущий спуск. Он был опасным, мелкие каменные крошки осыпались при малейшем дуновении ветерка, и с тихим шорохом катились по земле. Где-то высоко над нами кричали ястребы. Склон казался по большей части гладким, не считая нескольких кочек, густо покрытых травой, и низкорослых деревьев, плотно впившихся в почву корнями.

Эа подбежала ко мне и приложила ладонь козырьком к своему лбу.

- Смотри! – воскликнула она, - видишь?

Я проследил взглядом в том направлении, куда указывал ее тонкий пальчик – по лугам катились странные волны. Ничего не поняв, я заслонился рукой от солнца и принялся напряженно всматриваться в чудную картину. И вдруг я увидел.

По густой изумрудной траве побежал быстрый ветер и, столкнувшись с невидимой преградой, отпрянул назад, будто живое существо; после – короткое затишье, и тут, прямо на моих глазах, взметнулся смерч, яростно вырвавший из земли комья дерна. Смерч волчком откатился в сторону, выдирая траву и зло сгибая деревья на своем пути, взвился в воздух и растаял, словно струйка дыма над погасшей свечкой.

- Как же мы пройдем? – хмуро спросил я. До сей поры я даже помыслить не мог, что меня задержат ветра, но Эа этот факт, похоже, не расстроил.

- Так и пройдем. Не бойся.

Начался спуск. Несмотря на тяжелую сумку, которую, как и любой другой путник, я был вынужден вечно таскать на себе, я неплохо приспособился и уже знал, как нужно двигаться, чтобы не покатиться вниз. Однако Эа слишком быстро спускалась, да к тому же полностью игнорировала мои советы. Вскоре она оказалась впереди меня, будто невидимая сила подгоняла ее, толкая в спину.

- Не надо так спешить! – Я с недоверием оглядел очередной отрезок пути, совсем покатый, словно облизанный водой, - упадете, не дай Бог!

- Пустяки, - Эа ухватилась за чахлое деревце, и, немного пошатываясь, продемонстрировала мне, как хорошо держится с помощью всего лишь одной руки, - мне совсем не тяжело, это же просто гора, все спускались по ней…

Но я не слушал – дерево под весом девушки согнулось, крякнуло и сломалось прямо в ее руках. Как в замедленной съемке я видел, что Эа медленно падает вниз, потеряв равновесие. В этот момент я не только испугался за нее, но почувствовал невероятный подъем сил. Сам не знаю как, я рванул вперед, каким-то чудом ухватил Эа за руку и подтащил к себе. Казалось, опасность позади, но тут чуть не выругался - нога сорвалась, и мы, теперь уже вдвоем, кубарем покатились к вниз.

К счастью я сумел остановить наше короткое падение, хотя изодрал себе все руки, цепляясь за корни. Мы замерли, тяжело дыша. Сверху нам на голову сыпалась пыль, какие-то мелкие камешки, вперемежку с комьями грязи. Я разжал объятия, и помог Эа подняться на ноги.

Она выглядела жутко напуганной, ее руки были в царапинах, но она была цела, и, кажется, ничего себе не повредила. Живая!

- Адам… я так испугалась!

- Знаю, знаю, - я утешающе взял ее за руку и почувствовал, как дрожат ее пальцы, - вы не поранились?

В ответ Эа отрицательно покачала головой. В глазах ее блестели слезы, и от пережитого шока она едва стояла.

- Я очень боюсь, - девушка хлюпнула носом, - и, кажется, не могу сделать ни шага.

Я оглянулся, и понял, что нам осталось пройти совсем чуть-чуть. Основные трудности были позади. Но чтобы благополучно доставить спутницу вниз, мне бы потребовалось изрядно попотеть. Без лишних разговоров я принялся ослаблять ремни на своих плечах.

- Адам? Что ты делаешь?

Я освободился от сумки, и теперь она сиротливо лежала на земле.

- Либо сумка, либо вы. Я не арк, много не утащу.

Она смутилась:

- Как же ты будешь обходиться без своих вещей?

- Ничего. Придется еще раз подняться за сумкой, но сначала я хочу, чтобы вы оказались во-он там, - я указал на ровную, поросшую травой равнину, которую мы не так давно видели с другой точки. Сейчас она уже не казалась такой миниатюрной. Я представлял, какое облегчение испытаю, доставив Эа в безопасное место; эх, пригодилась бы мне сейчас анима церетес! Если бы только можно было отрастить себе крылья…

- Давайте, идите-ка сюда, - я велел девушке крепко за меня держаться, и мы снова продолжили путь, на этот раз мучительно долгий. Пару раз мы останавливались, чтобы передохнуть. Я прихватил с собой флягу и заставил Эа сделать несколько больших глотков, а потом полил ей в ладошки.

- Теперь мне лучше, - заявила она, умывшись прохладной водой. Ее лицо снова стало прежним – щеки порозовели, слезы высохли, и я был искренне рад, что наше приключение подходит к концу.

Вскоре мы уже стояли посреди цветущего зеленого покрывала, на твердой земле – вот это настоящее счастье! Трава вокруг, густая и мягкая, доставала нам почти до пояса. Было слышно, как стрекочут кузнечики.

- Ты сам-то не пострадал? – поинтересовалась она, усаживаясь рядом со мной на поваленный древесный ствол. Между ее тонких бровей образовалась едва заметная морщинка, и мне стало приятно от мысли, что она беспокоится о своем проводнике.

- Нет, обошлось, - честно ответил я, разглядывая свои исцарапанные руки, - важнее сейчас другое. Вы знаете, как нам пройти через смерчи?

- Я же сказала, что легко пройдем, - ответила девушка, без страха глядя на гигантские столпы ветра, гневно кружащие в пятидесяти ярдах от нас, - это не так страшно, как ты думаешь.

Я нахмурился. Честно сказать, слова Эа звучали не слишком убедительно. Она была такой легкомысленной, да к тому же выглядела хрупкой, словно стрекоза – и оглянуться не успеет, как ее унесет ветром. Среди гуляющих ветров не было ни единой лазейки, и я никак не мог решить, что именно предприму, если придется искать другой путь.

- Подожди меня тут, хорошо? – вдруг попросила девушка, поднимаясь и поправляя юбку.

- Куда вы собрались? Вам надо посидеть спокойно хотя бы минутку… Эа! Вернитесь!

Но она уже юркнула в траву у меня за спиной, а потом и вовсе потерялась из виду, только мелькнул ее силуэт в кустах. Я даже не успел предположить, куда же это ей понадобилось бежать в ее-то состоянии – спустя короткое, очень короткое мгновение она снова была тут как тут.

В руках Эа я увидел не что иное… как собственную дорожную сумку.

- Ужасно тяжелая, - пожаловалась девушка, опуская свою ношу мне под ноги, - как только ты ее таскаешь?

- Отку…

- О, когда мы разговаривали с тобой, я вдруг увидела большого орла в небе. Он, наверное, спутал сумку со своей добычей, схватил в лапы и унес. А потом… ну, бросил на землю, потому что понял, что она не съедобна.

- И вы увидели, куда он ее бросил, - протянул я очень медленно, оглядывая плотную ткань в поисках следов от когтей.

- Да. Как ты угадал?

- Сказал наобум.

Эа широко улыбнулась – она вся сияла от довольства. Но я не поверил ей - о нет, как же можно было верить в такую ерунду? Само собой, я уже понял, что Нигде любит подкидывать мне сюрпризы, но поведение девушки было просто необъяснимо!

- Теперь мы пойдем дальше, да? Смотри, вот за этими смерчами уже другая сторона, а до деревни вовсе рукой подать. Мы доберемся туда меньше, чем за час.

- Я думал, вы не в состоянии идти самостоятельно…

- Нет, нет, - моя спутница подошла ближе и отряхнула мою одежду, испачканную в пыли, - я в полном порядке. Все хорошо. Идем.

Мы поднялись с места и двинулись вперед. Все-таки удивительна эта разница в Сторонах! По одну сторону горы лишь расцветала весна, а здесь был самый разгар июня. Белеющие среди зеленых стебельков ромашки покачивали головками, вторили им нежной синевы васильки. Поток воздуха скинул с головы Эа капюшон, и она, сорвав ромашку, ловко вдела ее в свои пышные каштановые волосы. После случая на горе они растрепались и испачкались, но девушка кое-как сумела привести их в порядок.

Однако же идти становилось труднее – постепенно ветер превращался в настоящий ураган. Мне стало тяжело переставлять ноги, но когда я посмотрел на Эа, то удивился, с какой легкостью она двигалась вперед. Оглянувшись, девушка схватила меня за запястье и потянула к себе.

- А ты представь, что ветра нет, - сказала она мне в ответ на изумленный возглас, - я так и делаю.

Теперь не я, но она вела меня, словно ребенка. Чтобы не терять достоинства, я выпрямился и высоко поднял голову; правда, мне пришлось прищурить глаза, так как вихрь безжалостно хлестал по лицу, и вскоре я сам себе стал смешон со своей гордостью.

Справа и слева от нас вновь столкнулись потоки воздуха и загудели, как если бы угодили в железную трубу. Взметнулись вверх куски земли, дождем осыпая нас с Эа, и страшные смерчи закружились, покатились друг за другом, играя в салочки.

Мне показалось, что еще мгновение – и конец, меня подбросит в небо с легкостью тряпичной куклы, и я даже закрыл глаза, инстинктивно ожидая худшего. То, что последовало дальше, было похоже на странный сон. Я представил, что течение реки, неудержимо мчащееся ко мне с огромной скоростью, вдруг сбавило темп и мягко закружило вокруг меня, словно было одержимо наивным любопытством. Но рука Эа вела меня, и я послушно шел; течение осторожно последовало за мной, слегка подталкивая в спину, а после потеряло ко мне всякий интерес и понеслось дальше по своему пути, абсолютно забыв о моем существовании.

Я осторожно приподнял веки. Эа уже отпустила мою руку и просто шла впереди. Я хотел оглянуться, чтобы понять, почему эти смерчи внушали мне такой ужас, но предупреждающий голос моей проводницы остановил меня:

- Не оглядывайся. Если ты вновь поддашься ощущением реальности, то тебя и в самом деле умчит прочь.

Поравнявшись друг с другом, мы продолжили шагать плечо к плечу. Я подумал, что имена Эа и Эвая похожи, а самих женщин роднит душевная доброта, так сильно отличавшая их от Ианты. Теперь, когда прошло уже довольно много времени с моего побега, я вспоминал о веде без прежнего гнева, но она до сих пор вызывала у меня стойкую неприязнь.

- О чем ты задумался?

Я улыбнулся.

- О людях, с которыми познакомился не так давно.

- Расскажи мне?

Мы уже миновали опасный участок равнины, и теперь шли медленным шагом, постепенно приближаясь к виднеющейся впереди деревне. Я подумал, что ничего плохого в этом нет, и, как смог, поведал девушке о своих приключениях. Эа внимательно слушала меня, почти не перебивая, а потом приложила палец к губам.

- А ты не выдумываешь?

- Чего мне выдумывать, - ответил я, - мне просто хочется вернуться домой. Ианта пыталась внушить мне, что это невозможно, но я верю в свои силы. Я сумею найти выход, рано или поздно.

- Вот оно что, но это пустяки, - фыркнула Эа, демонстративно махнув рукой, - путешествовать по мирам очень легко. Нужно просто приложить некоторые усилия.

Я взглянул на девушку с укором.

- Знаю, что в мою историю трудно поверить, но это вовсе не повод для шуток…

- Эй! – Она вдруг снова возмущенно замахала руками, - как тебе не стыдно считать меня такой бесчувственной! Я ведь говорю правду, Адам!

- Ну… ладно, будет вам… что вы…

- Я тебе помочь хочу!

Она продолжала возмущаться, пока я не успокоил ее, соврав, что верю насчет легкости прогулок между мирами. Несмотря на фантастичность ее слов, что-то в них придало мне сил – всегда приятно услышать хоть одного оптимиста, даже если заранее знаешь, что он, скорее всего, не прав. Ведь в последнее время я только и слышал о том, как эмпиричны и бессмысленны мои мечты.

- Как думаете, Эа, веды и правда такие могущественные, как говорила Ианта? – спросил я, решив сменить тему.

- Откуда ж мне знать. Может да, может, нет. Почему ты меня об этом спрашиваешь?

- А коробники?

Девушка вздрогнула. Мне почудился страх в ее глазах.

- Зачем тебе знать такие вещи? – с трудом выговорила она, избегая моего взгляда.

- Сначала я полагался на церетес, потом на вед. Потом на арков. Остались коробники, и больше мне полагаться не на кого.

- Держись от них подальше, - зашипела Эа, мертвой хваткой вцепившись в мою руку, - они опасные. Очень, очень опасные!

***

Мы вышли к дороге. Это значило, что наша цель - деревня из домиков с красными крышами – уже близко. Эа вновь повеселела и теперь рассказывала, как в амбаре ее дома осенью поселились куницы, и теперь мыши уже не портят столько зерна. Мои же мысли были заняты ее предупреждениями касательно коробников, но, поразмыслив на этот счет, я решил, что в ее опасениях скорее всего виновата общая нигдейская молва.

Меж тем флора начала меняться. На горизонте виднелись стройные кипарисы и пирамидальные тополя, кое-где я даже заметил низкорослые пальмы. И запах в воздухе витал другой, незнакомый мне.

- Вот мы и пришли, - радостно сказала Эа. Она ускорила шаг, и я еле поспевал за ней, - наконец-то я дома!

- Я рад, что мне удалось сопроводить тебя, - на моих губах сама собой появилась улыбка. Однако мне было жаль расставаться со своей странной, но милой спутницей.

Мы достигли гигантских виноградников и мандариновых рощ, от которых исходил поистине божественный запах. Я подумал, что было бы неплохо подкрепиться. Но едва я собрался спросить у Эа, как она смотрит на ранний ужин, как замер на месте.

Над безмятежно шелестящими виноградниками возвышалось ассиметричное и грубо сляпанное из дерева и соломы пугало. Его голова была искусно вырезана из кости и густо украшена длинными блестящими перьями, а на тощих соломенных плечах развевалась рваная материя. Я сразу понял, что это не обычное пугало, и что оно явно имеет отношение к ведам.

Когда я перевел взгляд в сторону мандариновых рощ, то увидел еще одно пугало, немного другое. Его голова изображала оскалившуюся морду вепря.

- Пойдем в другую сторону, - предложил я Эа с натянутой улыбкой, но девушка даже не сдвинулась с места. Застывшим и полным отчаяния взглядом она смотрела на пугало, первым приковавшее мое внимание.

- Почему они здесь? - губы не слушались Эа, и я еле разобрал слова, которые она с трудом выдавила из себя. Я схватил ее за плечо и повел в обход.

- Наверное, Ианта поняла, куда я иду, - хриплым голосом предположил я, и тут же прокашлялся, - и проследила за мной… может, она в сговоре и с другими ведами?

Но Эа ничего не ответила на эту, казалось бы, здравую мысль. По лицу девушки я понял, что она имеет свое мнение на этот счет, не спеша делиться им со мной.

Идхарцы, работающие в рощах, не обращали на нас никакого внимания. Они громко говорили между собой, что-то обсуждая, и их грудные голоса были настолько звонкими и зычными, что я слышал почти одни гласные. Появление ведовских пугал так же не заботило их, как и наша подозрительная пробежка. Пугала были на каждом шагу. Все они были разные, но я не сомневался, что каждое из них – затаившаяся веда. Чего они ждали? Удобного момента, чтобы наброситься на меня? Не представляю, зачем остальные веды из ордена могли бы согласиться помогать Ианте в охоте за мной…

- Прости, Адам, - прошептала Эа, глядя на пугала широко раскрытыми глазами, - мне придется покинуть тебя.

- В чем дело? Вы боитесь? Если они захотят напасть, вас они все равно не тронут, ведь вы ни в чем перед ними не виноваты…

- Нет! Они не дадут мне пройти, - вымолвила девушка, - так уж получилось.

Меня встревожило то, насколько безжизненным стал ее тон. Такой мрачной и тихой я Эа еще не видел.

- Но… почему именно вам? - удивился я, - тогда, может, нам просто обойти деревню стороной?

Эа встряхнула головой.

- Не выйдет. Забудь. Все в порядке. Иди в деревню и оставайся дневать и ночевать там, если тебе потребуется. Не бойся ничего, но остерегайся коробников, пожалуйста. Они непредсказуемы.

Успев уже мысленно назвать Эа другом, я вдруг ощутил боль, причиненную ее словами. Почему она уходит? Я так же привязался к Эвае, пока жил в ее доме, но покидая его, не испытывал настолько щемящего и горького чувства, как сейчас. Эвая тепло попрощалась со мной, и мы оба понадеялись на будущую встречу… а Эа собиралась бежать, одна, обратно в горы, откуда мы так долго и тяжело выбирались. Быстрые и сбивчивые напутствия девушки говорили о том, что наши пути отныне расходятся навсегда. Эа была напугана, и ей угрожала какая-то неведомая мне опасность.

- Я так волнуюсь, - она крепко зажмурилась, - ты же точно что-нибудь напутаешь.

- Ну, спасибо, - буркнул я, не чувствуя при этом никакой обиды.

- Прощай. Будь умницей, Адам.

- Эа, - я мягко схватил ее за запястье, - давайте я пойду с вами. Мы вернемся назад и найдем другую дорогу… я не могу позволить вам идти одной.

Но девушка уставилась на меня почти враждебно, и ее глаза мгновенно наполнились слезами. Она сжала кулаки:

- Нельзя тебе со мной! Лучше найди дорогу к своему дому. Помнишь, я говорила тебе, что перемещаться между мирами легко? Это как со смерчами, - Эа шмыгнула носом, - не поддавайся ощущениям реальности.

Накинув капюшон на голову, она бросилась бежать и быстро скрылась за деревьями. Оставшись стоять среди виноградников, подкрашенных рыжим светом предзакатного солнца, я почувствовал себя страшно одиноко. Я хотел еще раз посмотреть на пугала, но когда обернулся, их уже не было. Ни одного.

8 глава

Меня не покидали мысли насчет Эа. Я не понимал, кто она такая, и от чего убегала. Может, она и сама была ведой? Бросившей орден, и теперь вынужденной скрываться от бывших сестер. Это бы объяснило испуг девушки перед целым взводом пугал, которые выстроились на полях, как суровые сторожа.

Я не смог побороть в себе желание отправиться за ней следом, но девушка словно растворилась в воздухе. Сколько бы я не искал ее, все было тщетно – я вновь проделал неблизкий путь до того места, где постепенно начиналась ветряная стена, и остановился перед ней, понимая, что преодолеть вихри без Эа сейчас не решусь. Это было постыдно, как будто я поступал, как последний эгоист… и все же я повернул к деревне, продолжая свой путь в одиночестве. Больше мне было нечего делать. Впереди меня ждали новые проблемы, и приходилось сконцентрироваться на них, как бы тяжело это ни было в тот момент.

Не имея денег, я не мог заплатить за постой в местной гостинице. Своей олениной я как-нибудь перебился бы, а благодаря деревенскому колодцу в любой момент мог наполнить флягу. Но, сказать по совести, я устал спать на земле, да и ванна была бы сейчас очень кстати. Путешествуя по окрестностям вблизи деревни, я в результате наткнулся на большой шатер-трактир с тяжелым покрывалом вместо двери, и решил заглянуть туда. Для того чтобы тихо посидеть в углу и подумать о своем положении деньги мне, к счастью, не требовались.

Внутри шатра с непривычки показалось темно, пахло какими-то ароматными травами, гул голосов иногда перекрывал грохочущий смех. Я осторожно шагнул в душную благоухающую темноту, но тут же споткнулся обо что-то мягкое и рухнул на пол. Мои действия были встречены секундной тишиной, после которой надо мной принялись неприкрыто гоготать. Попытавшись встать, я заскользил по шелковым подушкам и едва не упал снова, но меня неожиданно схватили под руки и отвели в сторону. Мои глаза постепенно привыкли к сумраку, и я сумел, наконец, разглядеть внутреннее убранство трактира. Здесь не было привычных столов и стульев – вместо них на полу были расстелены пестрые ковры, там и сям разбросаны мягкие подушки, среди которых лениво возлежали люди, так же лениво курящие кальян. Потом я заметил, что повсюду лежат некрупные ящики с лямками, словно их надо было носить на спине.

- Приятель, - сказали мне, - садись к нам, не нужно стоять в одиночестве!

Я оглянулся по сторонам, пытаясь найти для себя место наиболее отдаленное, но выяснилось, что «тихо посидеть в углу» мне все-таки не удастся – оставалось либо присоединиться к кругу курящих, либо просто уйти прочь. Пока я колебался с выбором, двое рослых мужчин ухватили меня за плечи и почти насильно усадили меж собой, всучив мне тонкую курительную трубку. На ум пришли сравнения с небезызвестными опиумными клубами, и я, дождавшись, пока любезные хозяева отвлекутся, украдкой отложил трубку в сторону.

- Смотрите, кто к нам явился, - пробасил сидящий напротив меня мужчина, - вот человек, на чью долю выпала не самая легкая судьба!

Я уставился взглядом в пол, чувствуя себя неуютно в этой компании. Каждый трактир в Нигде полнился разношерстной публикой, плохими и хорошими людьми, любопытными и не очень, но ни в одном еще мне не уделяли столько назойливого внимания.

- С чего вы это взяли, добрый человек, - вяло отмахнулся я, утопая в густом дыму, - я всего лишь усталый путник, держу путь из Холодной стороны на юг.

- И куда же именно? Уж не от вед ли убегаете?

И кто-то снова засмеялся, хотя, на мой взгляд, в словах незнакомца смешного было мало.

- Меня преследуют только голод и дурные сны, - я устало потер ладонью глаза, - а веды – не моего ума дело. Знавал я одну, но это было давно.

- Ну, раз так, скажите ей за это спасибо. Веды народ легкомысленный, нам, коробникам, не чета… женщины одним словом!

И они продолжили беседу, словно забыв о моем присутствии. Посланный кем-то юркий слуга сбегал на кухню и принес горячий суп, есть который, по местным обычаям, приходилось при помощи хлебного мякиша. На мои заверения о полной неспособности расплатиться, мальчишка улыбнулся и показал в сторону сутулого человека в красном. Мол, за его счет. Я не стал отказываться, но проявление щедрости со стороны незнакомца показалось мне очень подозрительным.

Так, неожиданно, я раньше собственных ожиданий наткнулся на целую толпу коробников. Буквально только что Эа предупреждала меня держаться от них подальше, но разве мог бы я сейчас же вскочить со своего места и припустить вон из шатра? Я искал коробников по собственной воле, и был готов к опасностям. Да и сидящие рядом мужчины, на мой взгляд, ничем не отличались от простых смертных. Они держались непринужденно, даже фамильярно, как члены одной семьи. Вспоминая, какой отталкивающей мне показалась при первой нашей встрече Ианта, я решил, что коробники на данный момент мне симпатизируют больше.

- Ну, странник, расскажи-ка, чего интересного попадалось тебе по пути, - обратился ко мне один из коробников, улыбаясь в усы. Я прожевал хлеб, и, передав грязную тарелку служке, поведал о неприветливых нигдейцах, спутавших меня с коробником.

- Нервные они, - усмехнулся мой слушатель - только ведь по тебе сразу видно, что никакого отношения к коробникам ты не имеешь. У тебя даже и короба-то нет, верно?

- Нет, – я покачал головой, - я даже не представляю, зачем эти короба нужны.

- Так для путешествий, знамо, для чего еще. В них мы носим сменную одежду, провиант и походные вещи…

- А еще товары, которыми торгуем при случае, - подхватил другой, - зелья, заговоренную бумагу, напитки целебные, мази, обереги. Все, чего душа желает.

- А тот, кто поменьше ростом, может в нем даже спрятаться, - хихикнула сидящая напротив меня девочка, на которую раньше я как-то не обращал внимания. Она была очень миловидной, но на вид ей едва ли было больше одиннадцати-двенадцати лет, так что ее присутствие в трактире вызывало смешанные чувства. Я улыбнулся ребенку, и даже сделал ей невинный комплимент:

- Не знал, что среди коробников встречаются такие очаровательные леди. Сколько тебе лет, милая?

- Уже двенадцать.

- Да уж, и она не так очаровательна, как кажется, - пробасил огромного роста старик, все еще сохранивший остатки былой силы, - Лора у нас мастер превращения, вот такая маленькая, а уже переплюнула многих братьев по ремеслу. Талантливый ребенок.

- Кстати говоря, а ведь тебя здесь давненько поджидает огненный мастер Ромул, - словно невзначай, заметил вдруг молодой коробник по правую от меня руку, - вон там он сидит, в уголке.

Я проследил за его движением, и снова увидел того человека в красном, что любезно оплатил мой ужин. Перешагнув через сидящих на полу людей, я, словно цапля, бочком пробрался к своему благодетелю.

На мгновение мне показалось, что передо мной сидит прямоходящая, диковинных размеров… лиса. Голову господина Ромула в самом деле украшали два лисьих уха, но, как я понял секундой позже, они были всего лишь частью капюшона. Из-под полы плаща, завершая образ, торчал лохматый хвост.

- Садись, - мрачно буркнул коробник, уступая мне краешек своей подушки, - ты же Адам, да?

Я кивнул. Откуда он знает?

- Тогда держи, - с этими словами Ромул протянул мне плотно замотанный в холст кошель. Открыв его, я обнаружил среди складок ткани свой дневник, карту и амулет, который подарил мне Квара. Рядом с ними россыпью лежали золотые и медные монетки, переливаясь тусклыми бликами…

- Откуда у вас все это? – стараясь не терять самообладания спросил я, лихорадочно соображая, как же так вышло, что давно оставленные у Ианты вещи снова обрели законного владельца.

Ромул пожал плечами:

- На днях одна девка не из местных попросила меня разыскать Адама и сказала, что ты наверняка заявишься в наш трактир. Велела заказать тебе еды, платила золотом, и ревела при этом, как корова. Может ты ее родственник, или жених?

Девушка… Эа? Как это может быть, мы совсем недавно расстались, да и моих вещей у нее никогда не было. Может, коробник что-то путает? На всякий случай я в подробностях описал ее внешность, пытаясь понять, о том ли человеке идет речь, но коробник отрицательно покачал головой. Он сказал, что незнакомка была рыжей, коротко стриженой дурнушкой. На этом описания заканчивались, Ромул имел слабую память на лица. Неужели это Ианта решила обо мне позаботиться?

- Скорее всего, это веда, - мрачно ответил я, - она преследует меня.

- Не бойся. Я проверил твое шмотье, прежде чем отдать, так, на всякий случай, - сообщил он, по-свойски хлопнув меня по плечу, - никаких чар, никаких проклятий я не нашел, а значит и опасности тебе не угрожает.