ПРОЛОГ. I Часть

ПРОЛОГ

Моя история начинается просто: с тостов, кусочка масла и двух вареных яиц. Должно быть, не самое интересное начало, да? И, скажу больше, не самый плотный ужин, но, оказавшись в лесу, будешь рад и такому. А ведь еще утром я рассчитывал провести последний день перед возвращением в Лондон в тихой, домашней обстановке… Мы с Джоном, моим ровесником и бывшим сокурсником, гостили у его бабушки в Чампел-корте – славном месте, хотя и чересчур старомодном на мой вкус. Здесь чтили традиции, любили тихие развлечения, вроде игры в бридж или конных прогулок по парку, во время которых можно было насладиться окружающими видами.

Накануне Джон предложил идею поохотиться в лесу. Вид дедовского ружья уже давно будил охотничьими сценами его воображение, от которых сам я был далек. Что говорить! До того я и сидел-то на лошади всего единожды, и теперь, кое-как ухватившись за повод, я плелся за Джоном. Он держал уши востро, оглядывая окрестные кусты, и старательно игнорировал мою скрюченную в три погибели фигуру. Деревья вокруг нас постепенно становились все выше, лес – гуще, и вскоре бабушкин дом окончательно скрылся из виду, уступив место непроглядной чащобе. Я уже почти задремал, убаюканный медленной ездой, когда прозвучал грохот ружейного выстрела. Что ж, остается надеяться, что Джон не промахнулся и подстрелил свою чертову лисицу. Испугавшись звука, мой конь полетел через сухостой напролом. Все мое тело сковало страхом, я даже за луку не догадался схватиться и свалился в кусты. Копыта пролетели в дюйме от моей головы, и я, отпрянув, скатился вниз по мшистому склону, а в самом конце падения меня встретил неприятный сюрприз в виде камня, о который я крепко ударился головой. Вздрогнув от боли, я прижался к мягкой траве щекой. В отдалении было слышно, как стихает конский топот; подо мной расстелился зеленый полог, сплошь усеянный мелкими ромашками, надо мной, подмигивая через ветки, неярко светило солнце. Все еще не совсем понимая, на каком свете нахожусь, я поднялся на колени и начал шарить вокруг, стараясь найти очки. К счастью, стекла не разбились, и, нацепив очки на нос, я сумел отыскать неподалеку свои карманные часы.

Не стану описывать, каким жутким мне показался весь оставшийся день, ведь я так и не смог найти дорогу к дому, как ни старался. До поздней ночи, превозмогая тошноту и сильное головокружение, я был вынужден шататься по чаще, крича до хрипоты в надежде, что меня кто-нибудь услышит. В конце концов, силы оставили меня – я устроился под корнями дерева, показавшегося мне вековым, и начал всматриваться в темень, сомкнувшуюся вокруг меня плотным кольцом. Я щурил глаза и тер их ладонями до слез, вымотанный и несчастный. Мне мерещились раззявленные пасти хищников и ядовитые змеи, выползшие из-под корней, однако в реальности я едва мог различить собственные колени. Я сам не заметил, как потерял сознание.

I Часть