Охотники и жертвы

Морозный зимний воздух ударил в нос, когда я вышел из фургона. Сильнее натянув на уши шапку, я окинул взором красивую панораму долины. Заснеженные хвойные леса поднимались по крутым склонам Скалистых гор, возле вершин которых теснились белые, похожие на рваную вату облака. Красота! Британская Колумбия – обширная провинция, но природа на большей её части почти нетронута. Многие виды животных, исчезнувшие в Соединённых Штатах, до сих пор встречаются здесь в большом количестве, включая карибу. Вместе с Барри и Ником мы часто приезжали туда, чтобы на них поохотиться, и много чудесных вечеров, проведённых у костра, навсегда остались в моей памяти. Какие славные были времена! Рассчитывал я на приятный вечер и в тот самый день, когда нам предстояла последняя, самая страшная охота. После которой ничто не вернётся назад, как бы я того ни хотел.

Утеплившись, Ник и Барри взяли винтовки, и мы двинулись по знакомой тропе вверх по склону. Местность там настолько пересечённая, что снегокаты бесполезны. Час с лишним мы преодолевали предгорье, пока не дошли до спуска в долину, где чаще всего пасутся карибу. Должен сказать, что происходило всё 23 декабря, и всех нас подгоняло желание привезти домой к Рождеству оленину. В самом сильном азарте пребывал Ник, поскольку ему подстрелить карибу давно не удавалось. К тому же, местные охотники рассказали нам байку, будто перед Рождеством здесь можно повстречать настоящих оленей Санта-Клауса, так что наивное желание увидеть зверя со светящимся носом не давало моему другу покоя. Да и сам я, признаться, проявлял интерес, хоть и давно уже вышел из детского возраста.

Ничто не предвещало беды. Солнце стояло ещё высоко, когда мы увидели сверху стадо карибу. Животные бродили по поляне и разрывали снег в поисках лакомых растений. Издалека мы насчитали четырнадцать взрослых особей и пятерых телят. Договорившись о том, что решающий выстрел совершит Ник, мы тихо спустились и начали устраивать засаду. Я расположился сверху, возле склона, Ник где-то сбоку, а Барри внизу, между поляной и рекой, куда в случае опасности могло бы рвануть всё стадо. Устроившись за кустами под высокой елью, я достал винтовку и приготовился открыть огонь по той особи, в которую первым должен выстрелить Барри, так как ему добираться до своего места предстояло дольше, чем мне и Нику. Олени ни о чём не подозревали, хоть и оглядывались поминутно. Если не считать человеческих охотников вроде нас, то угрозу для этих травоядных представляют только редкие в долине волки и медведи. Так я считал до того дня.

Какой-то посторонний шум, сначала тихий, но постепенно становившийся всё громче и громче, доносился с предгорья, из-за моей спины. Я пытался не обращать на него внимания, пока не стало очевидным, что через лес по склону спускается что-то большое. Забеспокоившись, что это может оказаться медведь, я развернулся. Как бы мне хотелось, чтобы в тот день мы повстречали всего-лишь медведя! То, что я увидел, повергло меня в тот момент в изумление. Утопая в снегу по лодыжки, перешагивая через брёвна, задевая рогами нижние ветки елей, недалеко от меня прошёл огромный карибу. Ни разу в жизни я не видел подобных особей и даже не слышал, что такие существуют. Зверь достигал почти двух метров в холке, а его длинные рога в распрямлённом виде и вертикальном положении даже не поместились бы в нашем фургоне. Гигант передвигался неповоротливо, вразвалку и, как мне показалось, на несгибаемых, толстых и прямых конечностях. Вывалившись из леса на поляну, он испугал нескольких особей из стада, но те быстро успокоились, когда поняли, что это их сородич. Я не мог оторвать взгляда от огромного карибу и прикидывал, хватит ли нашего калибра, чтоб его завалить. Барри и Ник, несомненно, думали о том же. Между тем, огромный олень вёл себя немного странно. Как и другие особи, он рыл копытами снег, но делал это как-то неловко, и почти всегда его голова находилась в опущенном положении. Казалось, что зверь не хотел, чтобы другие особи его рассматривали.

Конечно, на долгое выжидание терпения нам не хватило, и случилось то, что должно было случиться. Прогремел выстрел, потом второй и – от меня – третий. Я хорошо разглядел, что попал зверю в грудную клетку, Ник в плечо, а Барри не повезло пустить пулю в рога, поскольку в тот самый момент карибу повернул голову. Перепуганное стадо заревело и ожидаемо бросилось к реке, мимо Барри, но тот не стал тратить пули на мелочь – всех нас теперь интересовал загадочный парнокопытный гигант, который, простонав, развернулся и почему-то бросился вверх по склону, туда, откуда и пришёл. Убегал он так неуклюже и с таким шумом, что о его присутствии должны были догадаться все живые существа в радиусе мили. Очень нехарактерное для карибу поведение, если только эта особь не страдает от какой-то болезни. Такая у меня в тот момент сформировалась версия.

Мы с Барри и Ником независимо друг от друга бросились в погоню. Найти звериную тропу смог бы и ребёнок: помимо того, что олень оставлял огромные следы, он ещё и сбивал рогами снег с нижних веток деревьев. Если такую зверюгу запрячь в сани, то взлететь, конечно, не получится, но поездочка выйдет незабываемой! Довольный тем, что иду впереди Барри и Ника, я сохранял готовность выстрелить в странного карибу, если вдруг он по какой-то причине развернётся и помчится вниз. Но этого не происходило. Рёв и шум, издаваемые зверем, ещё долго слышались впереди, а в какой-то момент раздался гулкий звук и треск древесины, будто животное, паникуя, врезалось в дерево. Представив себе, как это могло выглядеть, я сильно рассмеялся. Последний раз за эту охоту.

Погоня длилась долго. Солнце уже опустилось за вершины гор, небо на востоке стало фиолетовым и начало покрываться звёздами, когда мы, наконец, нагнали добычу уже над основным массивом леса, посреди скал. Следы поднимались ещё немного вверх и сворачивали за плотно растущие ели. Правее, за ними, возвышался очень крутой утёс, по которому никакой олень не смог бы вскарабкаться. Следовательно, карибу находился прямо за этими деревьями и никуда оттуда уйти не мог. Воспользовавшись такой ситуацией, я замедлил шаг и решил немного передохнуть, ожидая, когда сюда поднимутся Барри и Ник. Спустя уже несколько минут я услышал, как меня тихо-тихо зовёт Барри:

– Эй, Эдди! Мы здесь!

Они притаились правее, ближе к утёсу. Я направился к ним, стараясь не шуметь. Недолго посовещавшись, мы решили, что Ник пойдёт к оленю напрямую, а мы с Барри подстрахуем, нацелившись на добычу сбоку, из-за деревьев. Предвкушая, как пристрелит своего первого оленя за последние несколько поездок, радостный Ник отправился к цепочке следов, а Барри и я – к деревьям. Очень скоро мы уже крались под нижними ветками и остановились перед кустами. Стоило лишь немного приподняться над ними, чтобы увидеть нашего карибу.

Мы аккуратно выглянули, и наш азарт постепенно погас, уступив место сильнейшему, дикому ужасу, так как мы увидели то, к чему не были готовы. Зверь стоял в необычной позе, повернувшись задом к утёсу и головой к просвету между деревьями и скалами, будто ожидая, когда кто-то из нас выйдет оттуда по его следам. Наблюдая за гигантским оленем внизу на поляне, я толком не видел его головы из-за ушей и рогов. Теперь же, хорошо рассмотрев животное, которое мы так долго преследовали, я понял: никакой это не карибу. Стараясь не выдавать своего присутствия шумным дыханием, мы с Барри прикрыли рты руками и безмолвно смотрели на кошмарную голову. Бледная, с заострённым рылом и маленьким чёрным носом, она очень напоминала оголившийся олений череп. Полному сходству мешали только маленькие жёлтые глаза, окружённые чёрной шерстью под рогами. Я не мог рассмотреть эти глаза детально, но почему-то мне казалось, что зрачки в них вертикальные, что характерно для хищных, а не растительноядных видов. Впрочем, хищную натуру зверя выдавал и другой признак: зубы. Изогнутые и острые зубы, которые я отчётливо видел в те моменты, когда животное от волнения или холода дёргало верхней губой. Чем дольше я смотрел на голову зверя, тем отчётливее представлял, как его зубы впиваются в меня и рвут на куски. От таких мыслей я даже почувствовал резь в животе. Я судорожно проглотил слюну. Конечности животного тоже повергли меня в шок. Сначала они показались мне прямыми, как палки, но теперь я увидел, что они просто согнуты в локтях, коленях и пятках. Чтобы сильнее напоминать оленя, зверь всё это время передвигался в сжатом состоянии, будто кошка, которая собирается совершить длинный прыжок. Неудивительно, что он ломился через лес так неуклюже. Но почему зверь продолжал притворяться оленем даже после того, как мы в него выстрелили? Ответ напрашивался сам собой: чтобы заманить нас сюда!

Не в силах что-либо сказать, мы с Барри долго смотрели на это животное. По крайней мере, мне казалось, что долго. В какой-то момент я вспомнил про Ника, который вот-вот должен показаться из-за деревьев, прямо перед глазами этого монстра. Следовало как-то предупредить друга о смертельной опасности, но я не мог здраво рассуждать, видя пугающее существо передо мной. Где-то в подсознании я, должно быть, уже понимал, какой кошмар ожидает меня в ближайшие часы, поэтому мурашки ползли по мне, как испуганные муравьи. Они ускорились раза в три, когда зверь резко, с шумом выдохнул воздух, тут же превратившийся в пар. Мы с Барри вздрогнули. И тогда животное повернуло голову прямо к нам! Нагнувшись, мы затаили дыхание. Мы затихли, как затихают мыши в норе, почуяв запах кошки, но ещё никогда звук собственного сердца не казался мне таким громким. Стук-стук, стук-стук. Я посмотрел на побледневшего от страха Барри. Он тоже взглянул на меня. Так мы и стояли на четвереньках, боясь вздохнуть, и читали в глазах друг у друга одну и ту же страшную догадку: зверь увидел, что мы следим за ним отсюда.

Но мало-помалу наш страх начал стихать. Мы не слышали, чтобы за кустами скрипел снег. Может, мы всё-таки остались незамеченными? Кое-как переведя дыхание, я наклонил голову на бок и очень медленно начал приподниматься. Увидев верхние кончики рогов, я облегчённо вздохнул: существо стояло к нам боком и смотрело не на нас.

– Он не заметил нас! – чуть слышно прошептал я, снова наклоняясь.

– Будь я проклят! – так же тихо произнёс Барри, покачивая головой, – Ты ведь понял, кого мы нашли?!

Я взглянул на него с немым вопросом.

– Это Вендиго! – округляя безумные глаза, шепнул Барри.

Я открыл рот, чтобы ответить, но тут же запнулся. Мне очень хотелось что-нибудь возразить, но голос из измученного страхом подсознания твердил, что мой друг прав. Да, это Вендиго – лесная тварь из легенд коренных американцев, которую они жутко боятся. Мы нашли его. И прямо сейчас он смотрит на…

– Ник! – в ужасе прошептал я и, уже не думая об опасности, поднялся над кустами.

Но при виде Вендиго, стоявшего в той же позе, я снова почувствовал дрожь. Краем глаза я увидел, что возле деревьев остановился Ник. Встретившись с чудовищем лицом к лицу, он, должно быть, испытывал ещё больший страх, чем мы с Барри.

Последующие события, которые изменили всё, происходили быстро. Поняв, что ближайшее Рождество придётся встретить без оленины, Ник бегом бросился назад и скрылся за деревьями, и тогда зверь, наконец, распрямил конечности и встал вертикально, как человек. Вендиго и раньше мне казался огромным, а теперь он, пожалуй, и на жирафа мог посмотреть сверху вниз. Страшная пасть распахнулась, и я впервые услышал рычание. Каждая нота этого безумного рыка, пробиваясь сквозь шапку, пугала меня так сильно, будто голос самой смерти. Вендиго развернулся и, совершая длинные трёхметровые шаги, с оглушительным треском и грохотом проломился сквозь деревья, под которыми прятались мы с Барри. Тонкие конечности Вендиго казались хрупкими, но на деле тварь обладала большой силой. Прежде, чем меня и Барри с головой засыпало упавшим снегом и едва не придавило упавшим деревом, мы оба, не выдержав, закричали. На несколько секунд мир вокруг меня потемнел, и тогда я последний раз подумал о том, что скоро всем нам придётся несладко. Позднее мне уже не хватало времени, чтобы думать об этом.

Конечно, Вендиго услышал, как возле него завопили жалкие человечки. Несколькими мощными гребками он откопал нас. Когда снежная насыпь развалилась, я обнаружил себя и перепуганного Барри под стволами опрокинутых елей, будто в гигантском шалаше. В просвете под ветками я увидел, что Вендиго стоит на коленях и смотрит прямо на меня. Нет нужды говорить о том, что я испугался – состояние сильнейшего страха стало для меня нормой на ближайший час. Рявкнув, как собака, Вендиго попытался просунуть ко мне голову, но не смог этого сделать из-за рогов. Он поворачивал голову так и сяк, но все попытки приводили к тому, что он только царапал морду об острые ветки. Тогда он начал просовывать в наше укрытие руку. Огромное острое копыто раз за разом врезалось в древесный ствол между мной и Барри, но в какой-то момент повернулось и зацепило моего друга за куртку.

Барри завопил и схватился за меня. Я пытался ему помочь. Я пытался снять его куртку с проклятого копыта, но Вендиго вытащил нас обоих. Барри разжал руки. Я упал, и Вендиго наступил на меня, вдавив в снег. Голова и плечи моего друга исчезли в огромной пасти, которая тут же сомкнулась. Никогда я не забуду, с каким страшным хрустом Вендиго перекусил Барри пополам, и какой фонтан крови обдал меня брызгами, когда оставшаяся часть тела, дёргаясь в судорогах, упала рядом со мной. Я закричал. Видя огрызок, оставшийся от моего лучшего друга, я не мог вести себя как-то иначе. Я даже не обращал внимания на то, что Вендиго убрал с меня ногу. Чудовищное копыто подцепило меня и подняло в воздух. Я ощутил на себе тяжёлое дыхание, но когда взглянул на свирепого монстра, то пуля, просвистев, врезалась в его голову возле левого глаза. Вендиго дёрнулся, и я благополучно соскользнул с его копыта. В ту же секунду мне показалось, что прямо возле меня прокатился раскат грома – так оглушительно зарычал Вендиго, бросаясь к Нику, чей выстрел спас мою жизнь.

Не успел я прийти в себя, как почувствовал, что снег подо мной движется. Набирая скорость, я скатывался вниз, прямо к лесу, а за мной, лишившись последней опоры, катились брёвна, из-под которых Вендиго только что достал меня и Барри. Не сумев вовремя увернуться, я насадился на короткие, но острые ветки и застонал от боли. Мельком я увидел, как Вендиго гонится за Ником, убегающим в лес, и в следующий миг бревно, перевернувшись последний раз, врезалось в деревья. Я соскочил с веток, ещё немного съехал вниз и, охая, застрял в кустах. Не прошло и секунды, как на те же кусты, отскочив от дерева, упало то, что осталось от Барри. Теперь я лежал, испачканный и в своей, и в чужой крови. Тело ныло. Прижав кровоточащие раны, я попытался встать и почувствовал, что у меня повреждена правая нога. Во время неудачного спуска я ещё и потерял винтовку, поэтому ничем не мог помочь Нику, который всего через несколько мгновений показался из-за деревьев. Спасаясь бегством от рогатого убийцы, он не мог себе позволить остановиться и перезарядить винтовку. Да и толку от наших пуль всё равно не было никакого.

Вендиго вынырнул из заснеженных крон деревьев, будто акула из морских волн. Под действием адреналина моё восприятие обострилось, и я будто в замедленной съёмке наблюдал, как зверь, совершая прыжок, раскидывает руки, сметает растущее на пути хрупкое деревце, наклоняет голову на бок, раскрывает пасть, падает в снег, по инерции прокатывается дальше и сжимает челюсти поперёк бегущего Ника. Остановившись недалеко от меня, Вендиго приподнялся и начал трясти головой. Ещё живой Ник кричал от боли и отчаяния, но вскоре его крик оборвался, когда зверь раскусил его на части. Откушенные лодыжки и голова Ника упали в сугроб, а всё остальное Вендиго проглотил, выплюнув только винтовку. Фыркнув и облизнувшись, монстр повернулся ко мне.

Я не знаю, откуда у меня взялись силы. Забыв про больную ногу, я просто встал и побежал. Сложно передать моё эмоциональное состояние в тот момент, когда Вендиго бросился за мной. Дважды мне доводилось прыгать с парашютом, но даже тогда адреналин не пульсировал во мне настолько интенсивно. Страх, ужас, паника, безумие – это лишь слова, которые и близко не передают мои ощущения во время бегства! Возможно, мне на руку играло то, что бежал я уже не в гору, а с горы, иначе монстр настиг бы меня за считанные мгновения. Вендиго гнался за мной сквозь густой лес, и вокруг зверя всё шумело, скрипело и трещало. Монстр ломал ветки деревьев и пинками отшвыривал брёвна со своего пути, иногда спотыкался и тогда преследовал меня на четвереньках, взрывая копытами снег у меня за спиной. Кажется, четыре или пять раз Вендиго хватал брёвна и бросал их в меня, надеясь раздавить или сбить с ног. Чувствуя летящую смерть на каком-то инстинктивном уровне, я каждый раз вовремя останавливался, нагибался или сворачивал в сторону. Когда такое случалось, Вендиго чуть не взрывался от яростного рыка. Я считал, что только в ужастиках монстры могут так долго, истошно и громко рычать. Голос Вендиго – это нечто! Его рычание сводило меня с ума, как будто проникая ко мне в мозг не только через уши, но и через затылок. Представьте, что возле вас долго и громко разрывается бомба – примерно так я воспринимал этот рык. По-моему, даже воздух дрожал от такого чудовищного звука! Что же касается меня, то я, накричавшись от страха, сорвал голос ещё в первые минуты этой экстремальной погони.

Без всяких сомнений это была самая долгая и напряжённая игра в догонялки за всю мою жизнь. Нет, не из-за того, что мне было страшно. Я действительно бежал очень долго, поскольку, когда передо мной возник внезапный обрыв, уже наступила глухая ночь. То есть, бежал я как минимум полчаса. Не успев замедлиться, я шагнул, а точнее прыгнул с обрыва, не задумываясь о том, выживу или нет после падения с многометровой высоты. Чертовски устав, я даже не почувствовал боли, когда рухнул на верхушку сосны и застрял в её ветках. Вендиго прыгать вслед за мной не рискнул. Он остановился на самом краю, встал в полный рост и уставился на меня сверху. Я считал, что после такого кошмарного бегства меня уже вряд ли что-то напугает, но, осознав, что упустил добычу, Вендиго зарычал ещё громче, чем во время погони. Не представляю, какими нужно обладать лёгкими, чтобы издавать такой фантастически громкий рык. Готов поклясться, что я бы услышал его, даже если бы находился по ту сторону горы! С ближайших от Вендиго деревьев осыпался снег, и я не сомневаюсь, что в тот же момент где-то над лесом сошли небольшие лавины.

В моих ушах ещё долго стоял звон после того, как Вендиго замолчал и ушёл. Откинувшись на спину, я уставился на звёзды. Медленно, минута за минутой, я начинал отходить от пережитого стресса. Измождённый до предела, я даже не плакал, а просто лежал и не позволял себе заснуть на холоде, хотя после получасового бега чувствовал себя как под палящим солнцем где-нибудь на экваторе.

Далеко-далеко в небесах мерцали звёзды, а один раз мне показалось, что я увидел сверкнувший метеор. Рождественский метеор! Беззвучно усмехнувшись от такой мысли, я вдруг снова услышал, как рычит Вендиго. Звук исходил уже откуда-то издалека, снизу. С трудом перевернувшись на живот, я раздвинул мешавшие ветки и увидел знакомую локацию: быстрая река, а чуть дальше дорога, где стоял наш припаркованный фургон. В другой стороне, почти в самом углу долины, я увидел другой фургон и охотничий лагерь возле него. Несколько человеческих фигур метались у большого костра и стреляли в вышедшего к ним из леса Вендиго. Каким бы нереальным он мне ни казался, этот зверь испытывал вполне земной голод, ведь вечером мы с уже покойными друзьями сорвали ему охоту на карибу. Немного страшно в этом признаваться, но, наблюдая за тем, как Вендиго одного за другим хватает перепуганных охотников, рвёт их на куски и разбрасывает вокруг кровавые ошмётки, я не чувствовал вообще ничего. Даже когда зверь опрокинул фургон и отодрал от него дверь, чтобы вытащить из салона последнюю жертву, я лишь слегка дёрнул бровями. Все доступные мне эмоции я уже испытал, спасая свою шкуру.

Осталось договорить немногое. Опустошив лагерь и наевшись человечины, Вендиго скрылся в зарослях, а я пролежал на дереве ещё час или два. В итоге я мягко спрыгнул в сугроб и побрёл вниз по склону. Морально убитый, я ни на что не обращал внимания, и шёл, как во сне. Звёзды ещё не начали гаснуть, когда я уселся за руль фургона, завёл мотор и поехал прочь от Скалистых гор. А дальше… Вернувшись в цивилизацию, я повёл себя не так, как, по идее, должны вести себя люди на моём месте. При каждом удобном случае я всем рассказывал, рассказываю и буду рассказывать эту историю. Без всяких искажений. Всё, что помню. Полицейские, соседи и некоторые врачи считают меня психом, но плевать я на них хотел. Недавно меня пригласили в телешоу, где обсуждаются различные паранормальные события. Я согласился. Я обязательно расскажу там о подвиге, который совершил Ник ради моего спасения. А ещё я скажу, что ищу добровольцев для охоты на Вендиго. Вспоминая то, как эта тварь себя вела, я уверенно заявляю, что Вендиго разумен. И раз так, то он ответит за свою жестокость. Пройдут недели, месяцы или годы, но я заставлю его почувствовать такой же страх, через который прошёл я. И никто меня от этого не удержит. Будь ты проклят, Вендиго!